Todo empez con un encuentro

fortuito entre Lance y Madge en

una manifestacin de estudiantes
universitarios. Lance vena de
Hollywood con su caballo indio
Umpqua, donde se haba ganado la
vida durante un tiempo. El
encuentro volvera a repetirse,
tambin de manera casual, ya lejos
de la ciudad, en un ambiente
agreste y de hombres rudos: en el
Rancho Majestad.
Stewart es el dueo de una
importante cabaa de ganado y ha
de luchar contra los cuatreros para
salir adelante. En el marco
esplndido de un Oeste ya ms
colonizado que el de los primitivos
pobladores se suceden los
apasionantes episodios de El
Rancho Majestad, una novela de
Zane Grey que busca el contraste
entre su agitada vida urbana y la
difcil existencia del campo, donde
se ha de velar constantemente
frente a enemigos muy duchos.
 Zane Grey

El rancho
Majestad
ePub r1.0
Big Bang 25.04.15
Ttulo original: Majestys Rancho
Zane Grey, 1942
Traduccin: Editorial Juventud

Editor digital: Big Bang

Primer editor: Titivillus (r1.0)
ePub base r1.2
 I
Lance Sidway se levant de los
escalones de piedra del Museo de
Historia Natural y sonri
melanclicamente al pensar que aqulla
era su tercera visita a dicha institucin,
Lo mismo que en sus dos visitas
anteriores haba ido de un lado a otro, a
travs de todas las salas, y examinado
los ejemplares de animales salvajes. Le
gustaban los seres de cuatro patas, y
aunque senta cierta pena al contemplar
aquellos pobres e inanimados remedos
de los que fueran hermosas y libres
bestias, dueas de la selva,
experimentaba una sensacin de paz y de
reposo que no haba sentida desde que
dejara las vastas extensiones de su
querido Oregn para dirigirse a
Hollywood.
Saba perfectamente que en los
estudios cinematogrficos tena un gran
porvenir su caballo Umpqua e incluso l
mismo. Pero no le agradaba convertirse
en actor y le repugnaba la idea de actuar
coma doble del guapo vaquero Apolo,
que tanto se exhiba ante el objetivo
fotogrfico; y el rondar en torno a los
estudios, sencillamente como
propietaria de un caballo magnfico,
explotando al fogosa animal para vivir,
no estaba de acuerdo con su concepto de
las obligaciones de un hombre.
En realidad jams haba deseado
ganarse la vida en Hollywood de
aquella manera. Le impuls la
perentoria necesidad de dinero, pero,
desaparecidas las circunstancias que le
obligaron a ello, (la operacin de su
hermana Lance haba salido bien, y se
encontraba ya completamente
restablecida y se casara muy pronto) se
encontraba ahora en condiciones de
poder desenvolverse econmicamente
hasta poder encontrar un trabajo ms en
armona con sus deseos. Y se vio
cabalgando por la California
meridional, a travs de Arizona, acaso
hasta Nuevo Mjico, Era cierto que el
negocio ganadero estaba en quiebra por
completo. Pero las desiertas extensiones
y las altas llanuras de Arizona, o los
plateados y jugosos valles de Nuevo
Mjico, acerca de lo cual tanto haba
ledo, seran an terrenos bravos e
infinitamente ms libres que los viejos
pastos que conoca; y en todos aquellos
lugares habra, seguramente, algn
trabajo para un hombre a quien gustaban
los animales. Para l tena un encanto
singular la idea de una nueva aventura
por regiones ms speras que las que
hasta entonces conociera. Pero lo cierto
era que Hollywood no perda su encanto
fcilmente. Y por qu? Lance saba que
no tena ambiciones que le impulsaran a
tomar parte en el juego cinematogrfico.
Sin embargo, reconoca la atraccin que
ejerce el alegre y brillante remolino del
mundo del celuloide. El atribuirlo a la
fascinacin de los encantos femeninos
pareca un nuevo paso en la verdadera
direccin. Lance reconoci que tema
sentir por el bello sexo una debilidad
mayor que la mayora de los hombres.
Pero diablos! se dijo tratando de
justificarse si abundan tanto las
tentaciones! En Hollywood hay millones
de lindsimas extras, montones de
mujeres hermosas que vienen a buscar
un trabajo que no encuentran y con las
cuales se tropieza uno
continuamente. Y el joven record
con tristeza a las tres muchachas a cuyos
encantos haba sucumbido Coretta,
Virginia y finalmente Maurine.
Solamente unas horas antes, la noche
anterior, Maurine, un poco plida, con
los ojos fijos en su rostro, le haba
dicho:
Lance, has sido muy carioso
conmigo. Podra mentirte, pero no lo
har. Al fin, he conseguido encontrar una
buena ocasin para m. Ya sabes lo que
eso significa. Tengo que sufrir un
examen Puedes estar seguro de que te
quiero. No te apartes de m, querido, y
cuando sea una estrella
As era Hollywood; pero Lance
Sidway no era as. Al considerarlo en
aquel importante momento, aquello le
pareci una circunstancia decisiva.
Volvera a suceder otra vez
murmur melanclicamente. Y
caera lo mismo que antes. S, es lo que
me sucedera Esto ha terminado!,
decidi.
E irguise para observar la Sierra
Madre, tras de cuyas barreras haba
otras tierras turbulentas. Camin a
travs de una amplia extensin cubierta
de rosas y percibi perfectamente su
color y su fragancia. S, eran hermosas,
pero l prefera las flores silvestres.
Entretanto, daba vueltas en su
imaginacin al problema de conducir a
Umpqua fuera de California. El caballo
estaba gordo y necesitaba trabajar. A
Lance no le agradaban mucho las
carreteras asfaltadas; sin embargo,
acaso desde Palm Springs hacia el Sur
le sera posible encontrar terreno
blando. Una vez que se hallase
nuevamente en condiciones, Umpqua
sera capaz de recorrer cincuenta millas
diarias sin fatigarse.
Lance sali del parque que rodeaba
el Museo y al cabo de unos momentos de
paseo se encontr junto a los terrenos de
la Universidad, vio estudiantes de
ambos sexos, algunos de ellos hablando
en grupos, otros caminando con los
libros bajo el brazo. Aquellos
muchachos de cabeza descubierta y
aquellas muchachas con jerseys de
brillantes colores, todos jvenes, llenos
de vida y de alegra, despertaron
nostlgicos recuerdos en Lance.
Despus de salir de la escuela, haba
asistido a un curso de estudios
superiores durante cerca de un ao; y si
no se tenan en cuenta sus tropiezos de
novato, que ahora le parecan incluso
agradables, progres bastante en los
estudios y ms an en los ejercicios
atlticos. Pero entonces surgieron las
complicaciones econmicas, as como la
enfermedad de Nance, que fue lo que le
oblig a dirigirse a Hollywood. Aquel
ambiente universitario le encantaba. Si
su padre no hubiese muerto dejndoles
hurfanos a los dos! El joven
consigui desechar su tristeza. Su
hermana estaba bien, era feliz y l
posea el caballo ms hermoso de todo
el Oeste y esperaba correr una nueva
aventura en aquel mismo Oeste que tena
ante s. Es una gran suerte!, se dijo
Lance. Al llegar a una calle que cruzaba
con la que l segua, se detuvo para
absorber ms an el encanto del color
de la campia, y apresur el paso para
recorrer el cruce y dirigirse hacia un
lugar sobre el cual un grupo de rboles
proyectaba una sedante sombra. En
aquel sitio haba ms estudiantes. Lance
oy voces llenas de alegra y una risa de
agudo timbre.
 El estridente sonido de una sirena
distrajo la atencin del joven, as como
la de los estudiantes. Al volverse Lance
vio un flamante roadster[1] descubierto
que daba la vuelta procedente de la
calle principal. Su conductor era una
muchacha que llevaba la cabeza
descubierta y que posea un cabello tan
brillante como si fuera de hebras de oro.
En aquel momento, la muchacha doblaba
el brazo izquierdo que anteriormente
haba extendido. Tras ella corra el
automvil del ruidoso claxon. Uno de
los dos ocupantes de este vehculo, que
deban de ser policas, gritaba a la joven
ordenndola que se detuviera. Ella se
tom el tiempo que estim prudente para
hacerlo y, despus de pasar delante de
Lance, hizo alto, a la sombra del primer
grupo de rboles, donde se haban
congregado unos seis u ocho estudiantes.
Lance no tena que caminar mucho para
llegar hasta ellos, por lo que, curioso e
impaciente y un poco enojado por los
descorteses gritos del polica, pudo
llegar a tiempo de orle.
Por qu no se detuvo usted?
Ya me he detenido replic
framente la automovilista.
Lance se uni al grupo de
estudiantes, que se haba adelantado
hasta el borde de la calzada. Otros
varios llegaban desde diversos lugares
de aquellos terrenos, algunos de ellos
corriendo. Lance pudo contemplar a la
joven desde corta distancia. Haba visto
muchsimas veces en los estudios, lo que
le haba originado una profunda emocin
propia de un hombre, muchachas muy
guapas; pero en su opinin jams vio
ninguna que pudiera igualarse a aqulla.
Majesty, qu quieren esos
polizontes? pregunt un joven alto que
se adelant al grupo.
No estoy segura, Rollie
contest ella riendo. Pero creo que
quieren impedirme que pasee por las
calles.
Qu pasa, seor polica?
En el caso de que sea una cuestin
que le interese a usted, le dir que iba
corriendo a excesiva velocidad
contest el interrogado, un hombre
voluminoso, de rostro rojo y delgados
labios que descenda del coche de la
polica. La conozco, y ella me conoce
tambin.
S? pregunt el estudiante
insolentemente.
S! Corra a cuarenta y cinco
millas por hora cuando tom la curva, y
ni siquiera extendi una mano.
Oiga, seor polica, nosotros
hemos visto a esta seorita cuando
tomaba la curva, y ni siquiera iba a
veinte millas dijo uno de los
estudiantes.
No puede usted dejarnos en paz a
los jvenes? pregunt otro
quejosamente.
No hay un nmero suficiente de
conductores borrachos para tenerle a
usted ocupado de continuo?
Me parece que este hombre est
un poquito excitado!
Unos maullidos y unos gruidos sin
insolencia sonaron en el crculo de
estudiantes, que a cada momento se
haca ms denso y se cerraba ms. Los
jvenes presentan que habra de
producirse algn acontecimiento. Lance
comprendi que los policas no haban
dejado de percibir un algo hostil para su
bienestar en aquel grupo de muchachos.
Entrega a la joven una citacin,
Brady, y vmonos recomend el
polica que se hallaba sentado tras el
volante.
Una tormenta de protestas se elev
de la lnea delantera de estudiantes.
Rollie, quien, evidentemente, ejerca
cierta influencia sobre sus compaeros,
habl para ordenarles que
enmudecieran.
Callaos todos! grit
ruidosamente. Y usted seor polica,
vigile por estos alrededores y persiga a
los hombres; pero deje en paz a las
mujeres. Lo oye? No toleraremos que
las moleste usted.
Cierre la boca, o le llevar
detenido dijo Brady con enojo,
mientras comenzaba a escribir la
papeleta de citacin.
Madge, crees que tiene razn
esta vez? pregunt Rollie.
Jurara que esta vez no, Rollie
contest ella hace pocos das pude
huir de este hombre a fuerza de
velocidad; pero hoy no iba a ms de
veinte millas.
Dgaselo al juez! dijo Brady
framente. Y usted, joven, est
entorpeciendo la labor de un
representante de la ley.
Huy, la ley! La lev no tiene nada
que ver con usted. Vyase al infierno!
La multitud de estudiantes se acerc
al coche y se apoder del polica que se
hallaba instalado en el asiento de
direccin del automvil. El polica
cometi el error de levantar un puo
cerrado, y al conseguir libertarse de
quienes le rodeaban, grit a su
compaero:
Da la seal de alarma.
En aquel momento lleg un nuevo
polica en una motocicleta y oblig a los
estudiantes que ocupaban el arroyo a
que le abrieran paso. Brady le repiti
roncamente la orden que anteriormente
haba dado, y en unin de su compaero,
ambos consiguieron a fuerza de codazos
abrir un espacio a su alrededor.
Lance haba sido lanzado hasta el
centro de la calle por los empujones de
los estudiantes, todos los cuales gritaban
llenos de alborozo. Rollie pareca ser el
nico que tomaba en serio la cuestin.
La muchacha, Madge, proceda como si
estuviera disfrutando mucho con el
incidente; pero en sus ojos violeta arda
una llama de indignacin. Rollie salt al
estribo del coche y se inclin para
hablar con ella en voz baja. Y luego,
Brady, volvindose con el rostro
enrojecido y la frente contrada, tir de
Rollie y le oblig a descender.
Oiga joven, baje usted de ese
coche! orden a la muchacha mientras
abra la portezuela. Voy a llevarla a
dar un paseto.
Qu demonios va a llevarme
usted! replic ella con voz tan
cantarina como la de una campanilla. Y
de golpe cerr la portezuela.
La atencin de Brady se desvi
hacia un grupo de estudiantes que se
hallaba empujando el automvil de los
policas calle abajo, en tanto que otro
grupo, cuyos componentes gritaban
como indios, detenan el camin de un
vendedor de verduras y frutas que haba
llegado un momento antes. Los
estudiantes, despus de haberle obligado
a detenerse, lanzaron al arroyo los
montones dorados y rojos de las
naranjas y los tomates. Y un momento
ms tarde, el aire se llenaba de
coloreados proyectiles. Su objetivo era
el inofensivo coche de los policas. Un
golpeteo contra las ventanillas y la
vibracin de los cristales rotos se
unieron a los gritos de los atacantes.
Despus, el conductor, que haba
intentado de manera muy poco amable
evitar que los estudiantes rodeasen a
Brady, se volvi para lanzar unas voces
contra los artilleros. Un enorme
tomate se estrell rectamente en su
rostro. Este diestro tomatazo produjo
una demonaca alegra a los miembros
de la fuerza armada que ocupaba la
calle. Una verdadera granizada de
naranjas y tomates contribuy no
solamente a contener los mpetus
beligerantes del conductor, sino que
adems le ceg, le cubri el rostro de
humedad y le derrib. El rugido de las
sirenas anunci en aquel mismo instante
la llegada de refuerzos.
Lance se hallaba junto al coche de la
muchacha, en tanto que los estudiantes,
que se haban congregado en nmero de
varios centenares, se lanzaban al arroyo
atropelladamente y emitan un gritero
que recordaba los de los indios cuando
se entregan a una accin blica. Lo que
restaba de la extensa provisin de
naranjas y de tomates del vendedor
desapareci del camin como por arte
de magia y se convirti en un arsenal
volante que caa exactamente sobre los
recin llegados representantes de la ley.
Los policas fueron contenidos durante
unos momentos, mas a medida que las
disponibilidades de proyectiles de los
estudiantes comenzaron a disminuir,
pudieron conseguir que los jvenes se
retiraran hacia los terrenos de la
Universidad. Pero no se produjo una
carga contra ellos como Brady y su
acompaante queran. Los estudiantes se
divertan mucho, pero los policas, aun
cuando estuvieran evidentemente
indignados, no recurrieron a la
violencia. Contra trescientos estudiantes
enloquecidos, lo nico que podan hacer
era conminarles a fuerza de gritos y
amenazas a que abandonaran la calle.
Lance, que disfrutaba
regocijadamente con el espectculo, se
sobresalt violentamente al or que la
joven del coche lanzaba un grito
angustioso. Y al mismo tiempo que se
volva y traspona el bordillo, vio que
Brady abra la portezuela del automvil.
Baje, baje, rubita! orden
mientras pona su dura mano sobre el
hombro de la muchacha.
Puerco borracho! No me ponga
encima sus manazas!
A Lance le pareci que el polica se
exceda en el uso de su autoridad. Y aun
cuando as no hubiera sido, el grito
angustioso de la muchacha y el
relmpago que brillaba en sus
magnficos ojos habran sido suficientes
para forzarle a tomar una decisin.
Voy a llevarla al puesto de polica
afirm Brady en tanto que le daba un
empujn.
De ningn modo! replic ella a
gritos poniendo en marcha el motor.
Aprtese si no quiere que lo arrastre
por la calle! Yo ir a
Lance agarr la mano del polica y
tir de ella hasta obligarle a quitarla del
coche. Y cuando el representante de la
ley se volvi sorprendido, Lance le
propin un golpe, que no podra ser
calificado de excesivamente carioso,
en el arqueado abdomen. Una rpida
expulsin de aire sigui al ruido que
semej el de un golpe descargado en la
mojada superficie de un tambor. Brady
comenz a curvarse. Lance le agarr
fuertemente, tir de l para apartarle del
automvil y luego, con un rencoroso
swing descargado sobre el convulso
rostro del polica, dej a ste tendido en
el arroyo. Con un movimiento tan rpido
como aqul, Lance salt al interior del
automvil.
En marcha! grit. Y casi antes
de que hubiera podido terminar de
pronunciar estas palabras, el coche sali
disparado. Las rodillas de Lance
golpearon, al levantarse por efecto de la
marcha, el tablero de direccin. El
claxon exhal un agrio y estridente
sonido y diversos estudiantes tuvieron
que saltar a las aceras para evitar ser
atropellados. Luego, el automvil
devor el espacio abierto de la calle,
gir vertiginosamente al llegar a una
esquina y apresur la marcha
describiendo curvas para no chocar con
los dems vehculos que circulaban por
el arroyo. El sombrero de Lance se lo
llev el viento. Cuando el automvil
roz un tranva, el cabello del joven se
eriz. Y aun cuando estaba asustado,
pudo ahogar un grito de vaquero que
estaba a punto de salir de su garganta; su
sangre le tamborileaba en los odos
posedo de un jbilo salvaje. El
automvil sali a toda velocidad de la
calle principal para introducirse en una
de las afluentes, ms pacfica que
aqulla, cuyas casas se perdieron
borrosamente tras l. Otra vuelta, otra
calle, una manzana de casas tras otra, en
una va congestionada de trnsito, una
reduccin de la velocidad y, al fin, un
lugar donde detenerse.
Uf! exclam Lance. Aunque
nos hubieran seguido no habran
podido alcanzarnos.
Ha sido estupendo, verdad?
contest la joven con frialdad
sorprendente. Y solt una carcajada.
Es digno de que lo sepa todo el
mundo. Pero diablos!, usted sabe
conducir muy bien aadi Lance. Y se
volvi para mirarla. Con sus firmes y
hermosas manos, de dedos bien
formados y uas esmaltadas de color
coral, la joven estaba sacando de su
bolsillo una cigarrera de oro en la que
se hallaba grabado un monograma.
Gracias. Quiere un cigarrillo?
Muchas gracias.
Le ha asustado a usted la
carrera?
S. Pero ha resultado un paseo
emocionante.
Bien; de momento, nos hemos
desembarazado de esos policas; y
ahora, somos ya solamente dos fugitivos
de la justicia.
Lance estuvo contemplando durante
todo este tiempo a la joven y se dio
cuenta claramente del regocijo que le
inundaba. El placer que le produca la
visin de las mujeres hermosas era la
nica deuda que haba contrado con
Hollywood. Pero aquella experiencia
visual pareca una ampliacin de todas
las anteriores.
Oh, esa mano! exclam ella
con repentina solicitud.
Entonces, Lance observ que no
cesaba de abrir y cerrar repetidamente
la mano derecha, los nudillos de la cual
estaban magullados. Era un miembro
fuerte, grande, moreno, que armonizaba
perfectamente con la musculosa mueca.
Tengo un poco dolorida la mano
dijo Lance tmidamente. Slo un
poco.
Supongo que no pensar lo mismo
el polica, jams olvidar su cara. Le
estaba mirando cuando usted le golpe.
Cmo goc!
En ese caso, me alegro mucho
respondi el joven con rostro
resplandeciente de satisfaccin.
Ese polica la ha tomado conmigo.
Ya me atrap en otra ocasin. La ltima
vez, comenc a hacerle guios y a
dirigirle miradas, y le di a entender
Tena una cita, y se me estaba haciendo
tarde. Cuando volvi a verme, pude huir
de l. Hoy, ha debido de estar
esperndome.
Ah! Eso es lo sucedido? Qu
to cabezota! Seguramente ser usted
detenida por esto. Lo siento mucho. Pero
yo tena la obligacin de aporrearle.
Estaba mirndola a usted cuando l
No lo lamente. Con ese acto se ha
hecho usted amigo mo para toda la
vida. Rollie estaba muy indignado, pero
no habra podido hacer lo que usted
Es usted alumno de la Universidad?
No. Fui durante un ao a la de
Corvallis. Luego Pero todo eso no
tiene ningn inters tara usted. Creo
que que debo marcharme.
No se vaya todava! contest
ella retenindole por la manga. Se
engaa. Me interesa. Adems, no va
usted a abandonarme despus de una
aventura tan romntica como sta,
verdad?
Pues, seorita Madge, yo
usted Naturalmente, es la mujer quien
ha de decidirlo.
Debera serlo siempre, aunque no
suele ser as. Hbleme de usted. Estoy
segura de que es de Hollywood. Tiene la
tpica cara
S? Quiere usted decir que
parezco un actor de cine pregunt
rpidamente Lance.
Me equivoco? Qu lstima! Es
usted lo suficientemente guapo para que
pueda ser uno de ellos. Mis compaeras
de la Hermandad femenina van a tener
envidia de m. He de llevarle a usted a
nuestra casa para que le conozcan.
Sera estupendo, pero creo que no
va a ser posible. Muchas gracias.
Es usted casado?
Yo dira que no.
Ni enamorado? S de qu modo
afecta esa enfermedad a los hombres
replic ella locuazmente. Ir usted
conmigo, verdad?
Es usted muy amable Pero he
de decir que no. Resulta
inexplicable! Un desaire de un
caballero que acaba de luchar por m!
Es una cosa que nunca sucede que,
por lo menos, no ha sucedido hasta
ahora. Todos dicen siempre: Quiere
usted hacer el favor de concederme una
cita? Qu hace usted en
Hollywood?
Tengo un caballo. Mi caballo es el
actor cinematogrfico, no yo. Oh! He
tenido que correr sobre l en ocasiones
para doblar a los actores Me molesta
mucho! Me duele casi tanto como si
tuviera que permitirles que lo montaran
ellos.
Un animal maravilloso! Es
encantador! Me gustan los caballos.
Tanto como los automviles?
Ms. Tenemos un rancho y algunos
caballos rabes Cmo se llama el
suyo?
Umpqua.
Umpqua? Es una palabra india?
 S. Significa veloz.
Entonces, su caballo, corre
mucho?
Correr? Oiga, seorita: Umpqua
es tan rpido como el viento.
Apostara cualquier cosa a que
tengo un caballo que podra vencerle.
Lance ri. Tena ante s,
aparentemente, una verdadera muchacha
del Oeste. Y esta circunstancia no le
restaba nada al atractivo que posea.
Es un caballo lindo hermoso
grande o qu? continu ella.
Es todo eso que ha dicho. Umpqua
tiene sangre rabe contest Lance.
Estaba halagado por el inters de la
joven. Este inters pareca ponerle al
nivel de ella. Es grande y esbelto. Tiene
el pelo moteado, negro, y las patas y la
nariz blancos. Los ojos son vivos y
dulces. Es fogoso, pero manejable. Y
este juego de Hollywood no le ha
favorecido. Por eso voy a retirarle de
los estudios y a salir de la ciudad.
Umpqua es un caballo demasiado bueno
para Hollywood.
Usted le quiere, verdad? dijo
ella dulcemente, como si hubiera
comprendido.
Yo dira que s. Cmo no!
Umpqua salv la vida a Nance Nance
es mi hermana sabe usted? Cuando me
entregaron Umpqua, el caballo era slo
un potrillo. Lo cri un vaquero en las
llanuras de Oregn, cerca de Bend. Y
ningn caballo ha sido mejor cuidado
por espacio de diez aos Bueno,
Nance y yo quedamos solos y perdimos
el rancho. Tuve que abandonar los
estudios. Mi hermana cay enferma.
Hubo necesidad de someterla a unos
tratamientos especiales Operaciones y
otras cosas para salvarle la vida. Y
por esta causa, con el fin de ganar
dinero, traje a Umpqua a Hollywood,
donde he obtenido una ocupacin. Ese
animal me ha sido muy til.
Los ojos de la muchacha estaban
llenos de inters.
Magnfico! Y su hermana
Nance?
 Est muy bien ahora. Va a casarse
pronto.
Cunto me alegro! Oh, me
encantara ver a Umpqua! Pero no,
porque en seguida experimentara el
deseo de comprarlo. Siempre quiero
comprar todo lo que me agrada. Y esto
no sera muy satisfactorio para usted. No
le gustara Oiga, vaquero, va usted a
marcharse de la ciudad? No le
gustara que nos reuniramos
nuevamente?
Pues yo yo En fin, espero
que volveremos a vernos tartamude
Lance.
Tenemos muchos gustos comunes:
caballos, ranchos y otras cosas ms
continu la muchacha en tanto que
consultaba su reloj de pulsera.
Veamos. Si no me detienen y me llevan a
los tribunales, puedo saltarme maana la
clase de patologa Pongamos a las
dos y media de la tarde, maana, aqu?
Le parece bien?
Estupendamente! replic
Lance; y abri la portezuela para
descender del coche.
Muchas gracias por todo lo que ha
hecho usted por m. Hasta maana. Y
tenga mucho cuidado. No olvide que ha
dado un puetazo a un polica.
Seguramente, le andarn buscando, en el
caso de que sean capaces de recordar
cmo es usted. Yo no le olvidar.
 Lance permaneci inmvil en el
mismo lugar, lo mismo que si hubiera
echado races, observando cmo el
brillante coche y la dorada cabeza se
alejaban hasta perderse de vista. Luego,
cuando esperaba caer a tierra con un
porrazo decepcionante, se encontr
como si estuviera en las nubes. A
continuacin, busc con la mirada al
algn autobs que se dirigiera al sur de
la ciudad; el largo gaseo le pareci que
duraba solamente unos cortos momentos.
El hecho de que recorriera en el
vehculo una distancia mayor de la
necesaria y de que llegara hasta una
manzana de casas ms lejos del lugar
debido, le demostr su distraccin
mental. Camin hasta dejar la zona
compacta de edificios, subi las cuestas
y lleg al desfiladero en donde un
hombre le haba alquilado una
habitacin para s y unos terrenos de
vasto y un establo nana su caballo.
Lance entr en la cuadra, que ola a
alfalfa, y Umpqua levant la cabeza y le
mir.
Dios mo, Ump! dijo Lance
mientras pasaba el brazo por el cuello
noblemente arqueado del caballo y
apoyaba una mejilla en las brillantes
crines. He cado como como una
tonelada de ladrillos. Con ms fuerza
que nunca! No, no, viejo amigo, no
por culpa de una extra ni siquiera de una
estrella cinematogrfica, sino de una
muchacha estudiante. Otra rubia, Ump!
Pero sta vale mucho ms que todas las
dems juntas As, pues, puedes
decirme qu es lo que me suceda
mientras estuve sentado como un idiota
en su automvil?
La proximidad de Umpqua puso a
Lance en contacto con la realidad
recordndole que se dispona a
abandonar Hollywood. Y en contra de su
buen juicio, se propuso acudir a la cita
con la muchacha, lo que constituira un
ltimo arrebato sentimental, antes de
alejarse hacia las abiertas llanuras y
hacia la vida que se propona seguir.
Lance empaquet su equipaje y se
dirigi a la ciudad para visitar una
agencia de transportes y encargarle que
enviase ms tarde a buscar lo que ya se
hallaba dispuesto. Luego, cobr el
ltimo cheque que posea del estudio
cinematogrfico. La tarde estaba
mediada solamente. En uno de los
bulevares, entr en un cine donde
presenci la proyeccin de dos
pelculas, tan abstradamente, que no
pudo recordar ms tarde ningn detalle
de ellas, ni siquiera dbilmente.
Despus, fue a cenar a un restaurante. Ni
siquiera su acostumbrado buen apetito
fue suficiente para sacarle de su
abstraccin. A continuacin, pase por
el bulevar, sabiendo que lo haca por
ltima vez. Haba una primera
proyeccin en el Saln Chino que estaba
anunciada por grandes reflectores, cuyos
rayos luminosos rayaban y recorran el
cielo. La calle principal de Hollywood
estaba inundada de anuncios luminosos.
Los automviles pasaban zumbando de
un lado para otro, se detenan ante los
semforos, y se ponan nuevamente en
marcha. Lance se detuvo en la esquina
de Vine Street y absorbi el encanto, el
tumulto, la agitacin, la ardiente vida de
la extraa ciudad. Haba un poco de
tristeza mezclada a sus diversos
sentimientos, y no pudo analizar la
causa. En realidad no le agradaba
aquella vida. Un brillante limousine
negro pas silenciosamente junto a l.
Lance pudo ver fugazmente a una
hermosa muchacha rubia, vestida de
blanco, que se apoyaba lnguidamente
contra el hombro de su acompaante.
As era Hollywood. Cuntas veces
haba visto el joven aquel mismo
espectculo, y siempre con una vaga
envidia!
Dej que aquella impresin fuese la
ltima que le intrigase, y dirigindose
nuevamente a su habitacin, se desnud
y acost. Y permaneci en el lecho, pero
completamente despierto, en la
oscuridad, recordando, haciendo
cbalas, experimentando una sensacin
ms clara y ms profunda que las que
haba sentido desde el comienzo de su
aventura.
Una vvida y atrayente imagen de la
muchacha apareca claramente grabada
en la oscuridad. All flotaba su rostro,
exquisitamente delicado. Era ovalado,
estaba coronado por una brillante
cabellera de oro, que se extenda en
ondulaciones desde la ancha frente.
Unas finas y arqueadas cejas
enmarcaban unos ojos grandes vidos,
de color violeta singularmente
expresivos, en los que haba una luz
amistosa y de sincero inters. Todo el
rostro posea un fulgor del cual la
belleza fija e inmutable constitua una
parte solamente.
 El rostro de la muchacha se
presentaba ante Lance con una claridad,
rasgo por rasgo, que le sorprenda.
Lance cerr los ojos para alejar
aquella imagen de su recuerdo. Pero de
nada le sirvi. Durante toda su vida,
nunca haba anhelado nada tan
intensamente como besar aquellos rojos
labios. Esto le sac violentamente de su
abstraccin. No sera prudente ver de
nuevo a la joven. Quiso abandonar la
idea y al hacerlo experiment un agudo
dolor. Majesty Madge la haba
llamado aquel estudiante, Rollie. El
primer nombre armonizaba bien con
ella. Quin era? Dnde estaba aquel
rancho en el que haba caballos rabes?
En alguna parte de California, sin duda.
Aquella muchacha tena clase. Sin
embargo, no haba en ella vanidad. Era
demasiado hermosa, demasiado amable,
demasiado adorable para que pudiera
ser una coqueta. No tena necesidad de
serlo. Era rica, naturalmente, pens
Lance al recordar sus ropas y su
automvil. Y record tambin el
monograma grabado en su cigarrera;
pero solamente pudo recordar la letra M
. Lance dio una vuelta en la cama con
intencin de dormir. All! Qu
demonios! Siempre estaba soando
con alguna mujercita linda,
especialmente con alguna rubia, y
nuevamente volva a sucederle ahora.
Olvdala, muchacho; olvdala,
vaquero, y sigue tu camino!.
De todos modos so con ella; y
cuando despert, a la maana siguiente,
su resolucin comenz a debilitarse.
Por qu comportarse incorrectamente
con ella? La joven le haba declarado su
agradecimiento. Y a Lance le interesaba
saber de qu modo se haba resuelto el
asunto relacionado con la polica y con
las autoridades de la Universidad. La
joven acudira a la cita y le esperara.
Mientras, a la luz del da, haca sus
preparativos finales para la partida,
Lance pens que deba modificar su
resolucin de no volver a verla. El tratar
a una muchacha tan adorable de aquel
modo el no acudir a una cita
concertada con ella con una joven que
quera a los caballos no, no era un
acto propio de l! Y durante el resto de
la maana, durante la comida y cuando
tom el autobs para dirigirse al centro,
se dio cuenta de que estaba posedo de
tina inquietante ansiedad; de una
desconocida admiracin por todo.
Lance se sorprendi al ver que no le
fue posible encontrar inmediatamente el
punto de estacionamiento de coches en
que haba prometido a la muchacha
reunirse con ella. Haba estado tan
absorto, que apenas se haba dado
cuenta al hallarse a su lado de si estaba
corriendo sobre un caballo o sobre un
automvil. Era una suerte que hubiera
bajado a la ciudad tan pronto. Despus
de vagabundear de ac para all, calle
arriba y calle abajo, finalmente encontr
el solar que se haba destinado para
estacionamiento de automviles. El
joven dispona todava de un cuarto de
hora hasta la convenida para el
encuentro. Uno de los vigilantes al
observar sus idas y venidas, le dijo que
poda sentarse en alguno de los coches
si estaba esperando a alguien. Lance
aprovech inmediatamente el permiso
que se le conceda y se sent en el
asiento posterior de un automvil que se
encontraba al pie de un edificio. No
crea que la muchacha acudiera a la cita;
y en el caso de que lo hiciera, quera
verla antes de que ella pudiera
descubrirle. La excitacin acostumbrada
de Lance siempre que acuda a alguna
cita, pareca haberse apoderado de l.
Aqulla era la mejor ocasin de toda, su
vida.
Desde donde se encontraba, le era
posible ver un reloj grande, de largas
saetas azules, instalado en una torre, a
cierta distancia; y al observarle, viendo
que se acercaba la media hora, se
entreg ms y ms a unos inexplicables
sentimientos. En el caso de que la
muchacha acudiera, con ello demostrara
que l le resultaba agradable y entonces,
acaso Por qu no aplazar su partida
para Arizona? Unos pocos das o unas
cuantas semanas ms o menos no tenan
gran importancia para l. Si la joven
quera verle, llevarle a la casa para que
conociera a sus amistades, quizs ir a
ver a Umpqua cmo podra negarse a
satisfacer estos deseos? Siempre haba
sido muy atolondrado con las
muchachas. Pero con aqulla sera un
hombre serio, aunque seguramente ella
tuviera tan slo un inters o un capricho
pasajero por l, O acaso fuera una de
esas hermosas damiselas que han de
tener una nueva llama cada da. Acaso
lo mejor de todo sera esperar para
verla por ltima vez sin descubrir que
estaba all. Pero y si en realidad la
joven se hubiera prendado de l? Era
posible. Haba sucedido ms de una vez.
Y en tal caso, jams volveran aquellos
alegres ojos de color violeta a mirarle.
Demonios!. He sido un imbcil al
venir murmur indignado. Ya es
tarde no vendr y me alegro
mucho!.
Sin embargo, se entretuvo todava,
se hundi ms en el asiento y observ
con vidos ojos los coches que pasaban.
A las tres menos cuarto, con un dolor de
decepcin y desencanto, perdi toda
esperanza.
Y en aquel momento un brillante
roadster se present ante su vista. El
automvil redujo la velocidad y gir.
Iba conducido por una muchacha vestida
de azul. Pero el sombrerito azul no
poda ocultar el brillo de una cabellera
dorada. Haba llegado! El corazn de
Lance lati atropelladamente y la sangre
comenz a correr tumultuosa por sus
venas.
Luego, un automvil de siete
asientos, negro, reluciente, apareci,
redujo la velocidad y se detuvo al llegar
a la curva. De este automvil salt a
tierra un joven esbelto y bien vestido.
Hizo un gesto con la mano para indicar
que se alejara su coche y comenz a
correr hacia la seorita rubia.
Lance vio que la joven diriga una
mirada a su alrededor. Estaba
buscndole, y la decepcin que se
reflej en su rostro fue tan dulce y tan
conmovedora para l, que le habra
arrancado de su escondrijo si no hubiera
sido por el talante del recin llegado.
La muchacha haba detenido su
automvil de modo que formaba ngulo
recto con el que ocupaba Lance, acaso a
una distancia de doce pasos, y apenas
haba despedido con un gesto al atento
vigilante, cuando el otro hombre lleg
junto a ella, se detuvo a un lado del
coche y se inclin. El recin llegado no
se quit el flexible sombrero gris. Tena
un rostro de facciones correctas, plido,
que pareca tallado en mrmol, una
barbilla cuadrada, una boca dura y unos
ojos grises, claros que parecan dos
puales. A Lance le record alguien a
quien conoca.
Otra fuga, Madge? Ciertamente
has dado a mi chofer una verdadera
leccin dijo con aire fro y descarado.
Hola Bee! Qu quieres decir
con eso de la fuga? replic ella.
Que una vez ms queras huir de
m.
No. Tengo una cita. Llego tarde.
Mi amigo ha venido y se ha marchado,
cansado de esperar. Maldito Fuzzy-Top!
l ha tenido la culpa.
Estabas citada con Fuzzy-Top?
No. Me parece que no
comprendes mi charla universitaria,
como yo tampoco comprendo tus
expresiones de gngster. Fuzzy es uno de
mis profesores.
Gngster! Lance experiment un
repentino estremecimiento. Comenzaba a
comprender. Aquel joven tena un
notable parecido con el artista de la
pantalla Robert Morris, en sus papeles
de terrorista y atracador. Qu podra
aquella muchacha tener que ver con un
gngster? Mucho, pens Lance, si se
tena en cuenta que ella mostraba el
indomable aspecto de una persona que
tuviera una insaciable sed de aventuras.
Madge, todava no he dicho nada
replic el joven riendo. Ya sabes
que no acostumbro decir las casas de
manera delicada. Qu te parecera si
tomramos unos cocktails? Llvame a
dar un paseo.
Bee, ya te he dicho que tengo una
cita protest ella. Una cita con un
joven perfectamente adorable. Estoy
loca por l.
S? l no parece estar tan loco
por ti. Olvida esa cita, y vmonos a
cualquier parte.
Y despus de pronunciar estas
palabras, el fro caballero pas al otro
lado del coche, abri la portezuela,
entr, se sent y volvi a cerrarla. Lance
pens que el nombre del caballero, que
significaba abeja, deba de ser un
sobrenombre profesional o familiar.
 Eres un verdadero fresco!
afirm ella.
No me dijiste que eso era lo que
ms te gustaba de m?
Creo que s. Pero entonces, eras
una cosa nueva para m, Bee.
Gracias. T tambin eras una cosa
nueva para m. Todas las mujeres son
coquetas. Pero me encaprich de ti, y te
encaprichaste de m, no es cierto? Y
saliste a pasear conmigo.
S. Un par de veces. Si no lo has
olvidado, nos encontramos en Grove una
tarde, a la hora del t. Bailamos. Y otra
vez en el Bill More, donde reimos,
porque estuviste un poco grosero.
Y aquello te enfri bastante,
verdad?
No es eso exactamente. Todava te
encuentro cierto atractivo. Pero eres
demasiado demasiado
Madge, ninguna mujer se ha
burlado jams de Bee Uhl replic l
con voz vibrante.
No te comprendo, seor Uhl
dijo la muchacha, con una sonrisa.
Lamento tener que decirte que me parece
que vas a obligarme a lamentar mi lo
llamaremos mi indiscreto juego, jams
he credo que fueras un caballero, pero
cre que seras un buen amigo. Si no me
equivoco, los beneficios de nuestro
pequeo flirt los obtuviste t
Dnde quieres que te deje?
 Oye, guapa, me parece que ests
arrepentida, verdad? Bueno, lo acepto.
Pero la abeja no ha terminado todava
de zumbar Djame en la esquina de la
Sptima Avenida.
Un momento ms tarde haban
desaparecido y dejado a Lance en un
extrao estado de nimo. No acertaba a
comprender lo que deba pensar ni por
qu razones no haba hecho acto de
presencia. En aquel momento, su
romntica aventura estall como un
globito pinchado. Pero su consuelo no
fue tan grande como su lamentacin. No
volvera a ver a Madge. Si el
aparentemente amistoso contacto de la
joven con el gngster haba rebajado la
estimacin de Lance, todo ello no
pareca tener mucha importancia. l casi
simpatizaba con Bee Uhl, nombre que
era un apodo. Despus su simpata se
desvi hacia la fogosa muchacha. Le
pareci apreciar que sera imposible
para ella divertirse, al menos con los
hombres, siguiendo sus naturales
impulsos de coquetera, el buscar
jugueteando lo que peda a la vida, sin
experimentar luego un amargo
desencanto al despertar. Una muchacha
tan hermosa como ella era, que irradiaba
un encanto tan intenso y tan fatal,
debera ingresar en un convento, o en
otro caso esperar que se produjese en
torno suyo una especie de catstrofe de
Troya. Sin duda ella misma deseaba que
esto se produjese. Lance se felicit por
la gran suerte que haba tenido al evitar
el encuentro; y, sin embargo, cuando ya
era demasiado tarde, experiment el
deseo de que las cosas hubieran tomado
un rumbo diferente.

An no haban transcurrido dos horas

cuando Lance se encontraba corriendo
sobre Umpqua a travs de las empinadas
carreteras situadas detrs de
Hollywood. Desde un camino al pie de
la falda de una montaa contempl por
ltima vez la ciudad. Conoca todos los
caminos blandos que rodaban al pie de
las montaas y evitaba caminar sobre
asfalto siempre que le era posible. A las
nueve de la noche, a unas veinte millas
de distancia del punto de partida,
decidi dar por concluida la jornada y
busc alojamiento para s y para
Umpqua.
Se levant al amanecer, lleg a San
Bernardino a la cada de la tarde, y al
da siguiente se encontraba en Banning.
El joven acogi como un verdadero
acontecimiento esta entrada al desierto
paso. Desde aquel punto en adelante,
podra mantener a su caballo casi
absolutamente alejado de las carreteras
pavimentadas. Aquella noche, Lance
estaba tan cansado que se durmi en
cuanto apoy la cabeza en la almohada.
A la maana siguiente lleg al paso de
San Gorgonio y se dirigi hacia el gran
valle gris del ms meridional desierto
de California.
Conoca bien aquella rida regin,
puesto que haba estado en Palm Springs
y en Indio con una compaa productora
de pelculas. Sin embargo, la vista de la
ondulante extensin, con sus grupos de
mezquites y sus llanuras cubiertas de
amarillentos hierbajos y las irregulares
y estriles montaas que zigzagueaban
en el horizonte, le produjo un intenso
placer. Qu diferente era aquella regin
de los dorados pastos y de las negras
montaas y de los rpidos arroyos de
Oregn! Lance no poda concebir un
contraste ms grande que aqul. A
medioda, el calor de junio era intenso
en el desierto. El sudor brotaba de todos
y cada uno de los poros de Lance, y
Umpqua estaba cubierto de humedad.
Pero aquel calor era lo que tanto el
caballo como el jinete necesitaban.
Estaban cansados de trabajar demasiado
poco y de comer con exceso. Hacia
media tarde, el joven lleg a una
pequea estacin de ferrocarril prxima
a Indio, donde se detuvo para pasar la
noche. Durmi sobre una capa de heno
extendida bajo un algodonero, y cuando
el rojo sol asom sobre las montaas
Chocolate, a la maana siguiente, Lance
comprendi que la comodidad y la
atraccin de Hollywood haban quedado
muy atrs.
Desde aquel punto comenz a viajar
ms reposadamente a lo largo del
desierto baado por la luz del sol.
Mecca, el Salton Sea, Miland quedaron
sealados al apretarse la cincha de
Umpqua un agujero ms por cada uno de
estos lugares. Pero el magnfico caballo,
una vez que se encontr fuera de las
carreteras frecuentadas por los
automviles y hall la clida
temperatura a que estaba habituado,
demostr bien pronto su gran resistencia
y su amor por la campia abierta. Lance
cruz las cinco millas de dunas arenosas
al amanecer, y se maravill de la lisura
de las montaas y de sus crestas afiladas
como cuchillos, de las escarpadas
caadas que se abran entre las dunas y
de las cambiantes y opalinas tonalidades
que se extendan sobre las tierras. A
Umpqua no le agradaba aquella regin
en que los cascos se le hundan en la
arena hasta los corvejones. Las rocosas
llanuras lejanas, negras y rojas,
cubiertas de piedra, la escasa
vegetacin de altas hierbas y cactos, las
cumbres volcnicas y finalmente la
sombra carretera bordeada de
arbolitos esto era lo que le gustaba a
Umpqua y lo que le haca conservar la
igualdad y la seguridad de su marcha. La
primera mirada que Lance dirigi al
rojo ro justific la certeza de lo que
haba previsto: una revuelta corriente
fangosa, hostil para el caballo y para el
jinete. Y Yuma, por la noche, produjo
una impresin favorable en el joven, con
su ancha calle principal, sus brillantes
luces, sus gigantescos indios y sus
mejicanos de furtivo caminar. Haba
cruzado el ro, y se encontraba en
Arizona.
Esta circunstancia forz a Lance a
levantarse al alba. Cuando se puso
nuevamente en camino le pareci que
Arizona haba estallado ante l con un
resplandor de brillante luz solar que
inundaba vastas extensiones de tierra
estril y ridas zonas de cortas hierbas,
de millas y millas de accidentadas
montaas dormidas bajo la luz del
amanecer de oscuras mesetas y escarpas
en la distancia, de los espritus de las
cumbres purpreas que parecan
destacarse amenazadora y vagamente.
Lance era amante del campo
descubierto, pero las grandes distancias,
las abiertas lejanas, la interminable
infinitud de la tierra inculta le atraan al
mismo tiempo que le depriman.
Continu cabalgando, y el viento, el
polvo y el calor ejercieron su
acostumbrado efecto sobre l. Los
ranchos, los garajes, las aldeas, se
destacaban solitariamente a lo largo del
desierto. Cuando lleg a Florence, ms
all de Yuma, haba perdido la cuenta de
los das de camino y de las millas
recorridas. Tombstone, con sus antiguos
edificios que recordaban los duros
tiempos de la frontera; Bisbee, con sus
minas y su gran animacin; Douglas,
ciudad progresiva y emprendedora,
fueron jalones en la larga cabalgada del
joven a travs de la Arizona meridional.
Lance se propona alejarse de la
carretera principal y del ferrocarril en
algn punto situado ms all de Douglas,
para introducirse en la grandiosidad
creciente y atemorizadora de los
hermosos valles de las tierras de
Arizona. Pero su dinero, que crey le
durara durante un largo perodo de
tiempo, se haba reducido y convertido
en algo muy prximo a nada. Esta
circunstancia le obligara a detenerse
para buscar trabajo. Un descanso se
haca muy conveniente para Umpqua.
Lance encontr a un mejicano que
posea unos pequeos terrenos de pasto
en las afueras de la poblacin, y all
dej su caballo. Podra encontrar alguna
casa de prstamos en que empear el
reloj o la pistola; pero antes de tener
que utilizar este recurso, prefera
intentar encontrar algn trabajo.
El joven se dirigi a diversos
individuos que posean estaciones de
servicio para automviles o tiendas, sin
obtener xito alguno en sus gestiones. Lo
que principalmente deseaba encontrar
era algn vaquero. Pero este tipo de
hombre escaseaba mucho en la ciudad.
Cierto sujeto, evidentemente un
ganadero, se ri burlonamente al or a
Lance.
Mira, hijo: ese gnero de animal
de dos piernas ha desaparecido casi
totalmente de esta comarca.
Oh! Por qu? pregunt Lance
sorprendido.
Supongo que a causa de los malos
tiempos que atravesamos. Al norte de
esta regin, queda todava alguna
ganadera. Pero el nico negocio que
aqu puede cultivarse con xito es el
contrabando de bebidas alcohlicas.
Esto defraud a Lance, que camin
lentamente de un lado para otro,
completamente desanimado, teniendo
por ltimo que sucumbir y empear el
reloj. El pasear calzado con botas de
vaquero de altos tacones no resultaba
precisamente un placer. Era medioda y
Lance tena calor. En aquel momento
ov unas voces que sonaban cerca de l,
y al volverse descubri que se haba
detenido junto a un enorme automvil
negro del cual procedan las palabras
que sonaban. Una segunda mirada a
dicho vehculo le produjo una sorpresa
singular. Era exactamente igual al
automvil negro que haba seguido a su
joven amiga, Madge, hasta el punto de
estacionamiento en que l haba tomado
la decisin de no entrevistarse con ella.
Y entonces comprob doloridamente que
no haba pensado en la muchacha por
espacio de varios das. Se encontraba en
un mundo diferente. Pero aquel
automvil! Negro, brillante, sin
ningn resplandor metlico en ninguna
parte, un hermoso producto de alto
precio, pareca exactamente
Oiga, joven!, acrquese dijo
una voz que son en los odos de Lance
con la violencia de un tiro. Un joven de
rostro plido y ojos que parecan dos
dagas se inclinaba hacia el exterior
desde el asiento delantero del coche.
Lance le reconoci inmediatamente. Era
el individuo a quien Madge haba
designado como gngster. El que deca
llamarse Bee Uhl.
 II
Lance avanz lentamente e intent
ocultar su viva curiosidad. Como fuese,
quera descubrir todo lo posible acerca
de aquel sujeto.
Buenos das dijo.
Tiene usted aspecto de
encontrarse un poco apurado.
Entonces tengo el aspecto que, me
corresponde contest Lance.
No he querido molestarle.
Andamos buscando a un compaero y he
querido hablarle amistosamente. Quiere
que tomemos una copa?
No, hasta despus de haber
comido algo. Est usted arruinado?
Arruinado como un perro. Y no he
podido encontrar trabajo en este
retrasado pueblo.
Oiga, joven, hay mucho trabajo
para los hombres que estn en
condiciones de desempearlo. Sabra
usted conducir un camin?
Seor, sabra conducir dos
camiones contest Lance
vanidosamente.
S? Le agradara echar mano a
un papel de un centenar?
Ah! Me parece que me
convendra mucho. Por esa cantidad de
dinero sera capaz de aceptar cualquier
gnero de trabajo. Pero antes querra
tener seguridad de cobrar lo convenido
repuso Lance con una carcajada.
Me parece muy bien, no hay nada
censurable en ello. Ahora dgame,
quin es usted y qu ha hecho antes de
ahora?
Jams ha odo usted hablar de m,
seor respondi Lance, evasivamente
. Pero le dir que he salido a ua de
caballo de Los ngeles.
Le persigue la polica?
Lance ri con tristeza, guard un
misterioso silencio y volvi el rostro
hacia otra parte para rehuir el sostenido
escrutinio de que el otro le haca objeto.
Dgame la verdad, joven, si
quiere que su suerte cambie. Qu ha
estado usted haciendo en Los ngeles?
Me pregunta usted a m, seor?
S. A usted. No es usted quien
debe hacerme preguntas a m contest
el otro con impaciencia. Puede
tomarlo o dejarlo, como quiera.
Diablos! Tengo hambre He
salido huyendo de Portland delante de
Latzy Cork aventur Lance al
recordar el nombre sombro de un
personaje del hampa que haba andado
huyendo de la polica de la costa das
antes.
Ah! Ese granuja? exclam Uhl
castaeteando los dedos. Y con unos
ojos que parecan despedir fuego, se
volvi para mirar a sus acompaantes.
Lance aprovech aquel momento para
asegurarse de que podra reconocer al
conductor del automvil y a los tres
hombres de duro rostro que se
encontraban sentados en los asientos
posteriores, en el caso de que volviera a
encontrarlos en alguna otra ocasin.
Junto a uno de ellos, el que se hallaba
ms lejos de l, al otro lado del
automvil, el joven vio la boca de una
ametralladora. Es posible que Cork
me haya andado buscando. Qu te
parece, Dipper?
Pues que no es probable, Bee.
Est en Frisco y en el Norte desde hace
dos meses contest el otro.
No lo sabemos con seguridad
dijo Uhl dubitativamente; y volvindose
de nuevo, sac de un bolsillo un fajo de
billetes en la envoltura del cual estaba
escrito el nmero ciento. Aqu tienes
tu dinero, muchacho. Quedas contratado.
No corrers ningn riesgo ms que en el
caso de que me hagas traicin.
Si acepto el trabajo ser para
cumplir mis obligaciones fielmente
replic Lance.
As lo he supuesto por tu
aspecto Ves aquel camin que est
cubierto con una lona, al otro lado de la
calle, detrs de la estacin de servicio?
se es tu camin. Tienes que llevarlo a
Tucson. Est vaco, pero has de llevarlo
a poca velocidad, como si estuviera muy
cargado. Comprendes? Sers detenido,
ms pronto o ms tarde, probablemente
despus del anochecer en las afueras de
Tucson. No te preocupes por ello.
Continas despus conduciendo de
nuevo el camin y t no me conoces.
Comprendes?
No s si comprendo o no
contest Lance pensativamente.
Quin ha de detenerme y por qu?
Oye, no hay necesidad de que te finjas
tonto. Todo lo que tienes que hacer es
parar el camin cuando te detengan.
Entiendes? Y no sabes nada de nada.
Es de usted ese camin?
S.
Contrabando de bebidas?
 Ya te he dicho que est vaco
replic impaciente Uhl. Estamos de
acuerdo?
De acuerdo declar Lance
mientras tomaba el dinero que se le
ofreca. Qu he de hacer cuando
llegue a Tucson?
Dirigirte a la carretera principal.
Detente en la primera estacin de
servicio que se encuentra a mano
derecha, donde comienza la poblacin.
Y luego, qu?
Si no voy, yo a buscarte, ir
alguna otra persona.
Y si esas personas que han de
detenerme me quitan el camin?
T no perderas nada si as
sucediera.
Patrn le interrumpi Dipper, el
hombre del rostro cetrino, este
pajarraco lleva una pistola.
S, ya lo he visto. Supongo que al
final resultar que es un vaquero. Bueno,
muchacho: si realizas bien este trabajo,
habr otros muchos ms para ti.
El de ahora no me parece muy
seductor declar Lance secamente.
Pero ya hablaremos ms adelante. Me
voy.
Cuando Lance se alejaba, en tanto
que se embolsaba cuidadosamente el
dinero, oy que Uhl deca:
Dip, si realiza bien este trabajo le
tomaremos a nuestro servicio.
 No es probable, patrn. Me
parece que ese vaquero
Lance ya no poda orles. Al llegar a
la estacin de servicio, dijo al
encargado:
Est dispuesto el camin?
El encargado le inform de que todo
estaba debidamente preparado. Lance
subi al asiento de conduccin, lanz
una mirada a su alrededor. El camin
era muy bueno. Cuando sala del patio
de la estacin de servicio, observ que
el gran automvil negro haba
desaparecido. El joven no se molest en
intentar averiguar la direccin que
podra haber tomado. Despus de
recorrer la distancia que ocupaba una
manzana de casas, entr en la carretera y
atraves Douglas sin detenerse. Una vez
en las afueras de la ciudad, comenz a
correr a veinticinco millas por hora en
direccin al Norte y comprob
amargamente que se haba aventurado en
una empresa en la que jams se habra
decidido a tomar parte si no hubiera
existido una muchacha, estudiante, rubia,
llamada Madge, que le haba intrigado.
Extraa situacin!, monolog,
dando rienda suelta a sus conjeturas.
He dado en el blanco con aquella
insinuacin acerca de Latzy Cork
Contrabando? Pero qu contrabando?
O qu gnero de empresa ilegal? En el
Norte se sospechaba de que Cork era
capaz de cualquier acto delictivo De
todos modos, mi mentira produjo buen
efecto y este Bee Uhl es un
delincuente, no hay duda. Procede de
Chi, lo comprendo. Se trata de
Chicago, naturalmente. Y parece que no
le importa mucho que pueda saberse. Y
este camin tan grande debe de estar
relacionado con el contrabando de
bebidas. Posiblemente a travs de la
frontera. O acaso de contrabando
procedente de algn puerto del Golfo
A m no me importa. Lo que me
preocupa es saber lo que ese
acaramelado gngster puede tener que
ver con aquella seorita.
Lance decidi, pues, que deba
llegar a averiguar cul sera la relacin
que poda unir a los dos jvenes. Las
palabras de Madge indicaban
claramente que exista algn nexo entre
ambos. La muchacha haba coqueteado
con Uhl, aunque, evidentemente, lo haba
hecho slo por el placer de hacerlo. Y
saba que era un gngster. Acaso fuera
aqul el secreto de Madge. Una
muchacha como ella, deba de verse
continuamente asediada por
admiradores, importunada y solicitada
hasta que llegaba el momento en que se
cansaba de ello. Pero Uhl era guapo, y
acaso su insolente y dominadora
personalidad podra haber seducido a la
muchacha. sta era seguramente la razn
de sus relaciones. Lance experiment
una gran alegra al declararse que la
joven habra comprendido su error y que
se lo haba dado a entender a Uhl de una
manera corts, pero enrgica.
Pero por qu demonios ha de
experimentar simpata una mujer como
ella por un hombre como se?, se dijo
celosamente el joven. Bueno, no te
ofusques, Lance!. Solamente porque
aquella Majesty, como Rollie la haba
llamado, fuera la muchacha ms hermosa
y ms fascinadora que l haba visto en
toda su vida, solamente esto, no era
razn suficiente para que la situase al
mismo nivel que los ngeles.
Lance no necesitaba hacer ningn
esfuerzo para recordar perfectamente su
imagen, puesto que la tena grabada en
la imaginacin; era intil que intentase
engaarse, pens Se haba enamorado
de ella en el mismo instante en que la
vio por primera vez. No haba mal
alguno en todo ello. Pero habra
preferido que la belleza y el encanto de
la joven no se hubieran grabado en su
memoria de una manera tan profunda.
No le era posible borrar su recuerdo, y
experiment nuevamente el pesar que le
produca la suposicin de que haba
obrado equivocadamente al no salir a su
encuentro el da de la cita y en el mismo
instante en que ella lleg, con lo cual,
por lo menos, habra evitado su
entrevista con Uhl.
Y de repente se present a la
imaginacin de Lance un inquietante
pensamiento Uhl, gngster,
contrabandista, delincuente, podra tener
un eslabn ms que aadir a la cadena
de su maldad. Poda ser tambin un
secuestrador. La idea pareca razonable,
e impresion profundamente al joven. La
muchacha deba de pertenecer a alguna
familia rica de California. Sus vestidos,
sus seoriles ademanes, su
conversacin, sus referencias a un
rancho lleno de caballos rabes
atestiguaban la realidad de su riqueza; y
esto explicaba el inters que senta por
ella Bee Uhl. Con la repetida actividad
que se desarrollaba para perseguir el
contrabando de bebidas, la mayora de
los que lo practicaban se vean forzados
a dedicarse a otro gnero de malvadas
ocupaciones. Ya se haba producido a lo
largo de toda la nacin una gran
actividad en el terreno de los secuestros.
Lo mismo si se trata de una fantasa
ma que si no, no quiero abandonar el
camino que mis pensamientos me
sugieren, murmur Lance con decisin.
Hazme caso, Lance: no dejes de vigilar
a ese meloso caballero que tiene fajos
de billetes de cien dlares. Y bajo el
aguijonazo de estos pensamientos, se
dijo que en el caso de que comprobara
la certeza de sus sospechas respecto al
gngster, no sera inoportuno que
regresase a Los ngeles para poner en
guardia a la joven. Y entonces la
comprobacin del repentino torrente de
alegra que le asaltaba, le hizo adoptar
una actitud de aquietamiento de sus
exaltaciones. Djate de fantasear,
muchacho!, se dijo. He sido
contratado para un trabajo, y mi
obligacin consiste en cumplirlo.
Pero nada de lo que pens o razon
cambi los sentimientos y los presagios
esenciales que la situacin despertaba
en l. El modo cmo surgan en su
camino las circunstancias y los
accidentes le haba inducido a creer que
cualquier extraa o disparatada aventura
podra acontecerle.
Los automviles y los camiones que
iban y venan pasaban junto a Lance de
vez en cuando. La parte ms nutrida del
trnsito era la que se diriga hacia el
Sur. El joven no vio el gran automvil
negro de Uhl. En cierta ocasin, mir
hacia atrs con la esperanza de ver el
coche que le segua en la larga recta de
ms de media legua de extensin que
haba quedado a su espalda. Mas no
puedo descubrirle.
El conducir un camin no le;
permita prestar tanta atencin n a los
paisajes que pasaban a su lado como
cuando cabalgaba agradablemente en
Umpqua. Sin embargo, el trabajo y la
concentracin a que le obligaba, y el
recuerdo de las peculiares
circunstancias que le haban conducido a
su aceptacin, hicieron que el tiempo
volase. Casi curtes de que pudiera darse
cuenta de ello, estaba subiendo la
tortuosa pendiente que cruzaba Bisbee,
mientras esperaba ansiosamente que se
produjera la detencin que se le haba
anunciado. Hacia media tarde cruz el
pintoresco Tombstone, en las afueras del
cual se detuvo para adquirir gasolina.
Lo que le oblig a cambiar el billete de
cien dlares que Uhl le haba entregado.
El hombre que se hallaba de servicio en
el surtidor, un hombre de mediana edad
y evidentemente del Oeste, retir la
mirada del billete y la dirigi a Lance.
He visto en otras ocasiones
billetes como ste y tambin ese
camin que conduces. Y tu compaa?
No lo s replic Lance con
aspereza. Qu significa eso de
compaa?
Generalmente suelen pasar dos o
tres camiones iguales a ste, uno tras
otro. Supongo que eres nuevo en
En qu, seor? le interrumpi
el joven.
No tengo por qu decirlo
respondi el hombre evasivamente.
S? Bien, en realidad soy nuevo
en este trabajo. Esta breve conversacin
despert nuevamente la atencin de
Lance respecto a la posibilidad de los
acontecimientos que habran de
producirse. Desde aquel momento en
adelante, se mantuvo alerta y aument un
poco la velocidad del vehculo. La
oscuridad se haba hecho casi completa
cuando atraves Mescal, una aldea
desierta, en la que no se detuvo para
aplacar el hambre o la sed. Quera
terminar pronto aquella misin. La
noche era suave y perfumada, y se haca
un poco ms fra a medida que el calor
de los rayos del sol se iba
desvaneciendo. Las liebres y los coyotes
saltaban en la carretera, y parecan
grises al ser iluminados por el
resplandor del faro. Las luces de los
automviles se dibujaban en la lejana
como unos puntos diminutos e iban
creciendo entre la oscuridad hasta
convertirse en unos crculos
amarillentos que pasaban velozmente al
lado de Lance dejando de nuevo oscura
la lejana de la carretera. El seco olor
del polvo y de la vegetacin del desierto
llegaba hasta el olfato del joven. De
haberse hallado en circunstancias ms
favorables, le habra agradado entablar
un conocimiento ms detenido con aquel
desierto. Los espectrales brazos de los
cactos y los densos grupos de mezquites
agudizaban la impresin de soledad.
A varias millas de distancia, ms
all de Vail, pareci brotar una ligera
claridad en la direccin del Norte.
Lance supuso inmediatamente que seran
las luces de Tucson, todava muy
lejanas, pero cuyo reflejo se extenda en
la rarificada atmsfera. Lance, que
corra a una velocidad de cuarenta
millas por hora, o acaso algo ms,
comenz a sentirse inquieto por la
esperada detencin. Cada vez que vea
ante s o detrs de s el resplandor de
unos faros, se preparaba para cumplir la
orden de detencin que probablemente
habra de hacrsele. Pero pasaron tantos
automviles junto a l durante la hora
siguiente, y el horizonte adquiri un
resplandor tan intenso, que supuso que
podra llegar a la primera estacin de
servicio situada a la derecha de la
carretera sin que nadie le detuviese.
Inmediatamente, un automvil surgi
a espaldas del camin, se coloc tras l
y se mantuvo a la misma distancia
constantemente por espacio de un par de
millas. Lance presinti que aqul era el
coche esperado, y quiso estar dispuesto
para el momento en que el incidente se
produjese, por lo que redujo la
velocidad a treinta millas por hora, y
despus a veinte. El automvil se
mantuvo detrs de l, un poco a su
izquierda. Finalmente, se coloc junto al
camin.
Eh, conductor! Alto! dijo una
voz ronca. Lance contest con un grito y
oprimiendo los frenos comenz a
detener el vehculo.
Detente en el acto!, gritaron
desde el automvil. La luz de una
linterna deslumbr a Lance.
Muy bien! grit al mismo
tiempo que cumpla la orden que se le
transmita.
Dos hombres saltaron a la carretera,
y la puerta del automvil se cerr. El
automvil continu avanzando hasta
detenerse delante del camin. La
portezuela de Lance fue abierta
bruscamente, y la luz inund su cabina.
Detrs de un brazo extendido, cuya mano
sostena una pistola, el joven pudo ver
dos rostros, uno de los cuales estaba
enmascarado. Lance oy ruido de pasos
detrs de su camin y el rechinar de
unos cerrojos.
Bud, habas visto a ste antes de
ahora? pregunt el bandido que
sostena el arma.
No. Tambin es nuevo contest
lacnicamente el otro hombre.
Quin eres?, preguntaron a
Lance.
Un vaquero de Arizona contest
Lance. Estoy sin trabajo y acced a
guiar este camin.
Quin te contrat?
No lo s. Cinco hombres que
estaban en un automvil negro en
Douglas.
 En la parte posterior del automvil,
rechin una bisagra y se produjo un
crujido de lonas.
Est vaco! grit con voz
spera y malhumorada un hombre.
Unos pasos precedieron a la
aparicin de dos individuos ms, a uno
de los cuales Lance pudo distinguir
perfectamente a pesar de la
deslumbradora luz de la linterna.
Henry, nos han engaado. Se han
burlado nuevamente de nosotros. Este
camin est vaco.
No, diablos!
S, diablos! Es un camin de
ganado. Ayer, cuando encontramos los
dos camiones, ste estaba lleno de
novillos. El otro tena el
Cllate! grit el jefe de la
pandilla mientras golpeaba la portezuela
con la culata de la pistola. Ove,
conductor, cuntos camiones como ste
has visto ltimamente?
Muchsimos contest el joven
con indiferencia. Anteayer vi tres
juntos.
Qu direccin llevaban?
Hacia el Norte. Salan de
Douglas.
Ah! Ya te lo dije, Henry! grit
el enojado bandido. Y volvern llenos
de novillos. Ahora, le ha dado por
comprar ganado. Qu te parece? Se ha
metido en el negocio de ganado. Est
loco! Ja, ja! Y se ha burlado de ti.
Conductor, hay algn atajo para
ir a El Paso sin atravesar Douglas?
S, en Benson contest Lance
inmediatamente. Es un camino difcil,
pero corto.
El jefe de la banda apoy la linterna.
Mrchate, vaquero, dondequiera
que tengas que ir, y di a tu jefe que
hemos descubierto su artimaa!
Henry, si hay algn atajo, aunque
sea muy malo, podremos recorrerlo en
ese coche dijo roncamente el hombre
llamado Bud. Tena una spera y ronca
voz que Lance podra recordar con
facilidad. Los cuatro bandidos corrieron
y se introdujeron en su automvil.
 Da la vuelta y marcha a toda
velocidad orden el jefe.
Un momento ms tarde, el coche
ruga por la carretera en direccin al
Este, y Lance tena ante s el camino
despejado. Libre de preocupaciones
referentes al encuentro, y cada vez ms
interesado, corri rpidamente hacia
Tucson. El joven comprendi que se le
haba utilizado nicamente para
despistar a aquella banda. La artimaa
de recurrir al transporte de ganados
pareca destinada a desconcertar y hacer
perder la orientacin a muchos de los
bandidos que actuaban en aquellas
proximidades.
La carrera, desde aquella solitaria
extensin del camino Basta la estacin
de servicio que se le haba asignado, fue
realizada por Lance en corto tiempo. El
camin pareca correr tan suavemente
como un coche de turismo. Apenas se
haba detenido Lance en el patio de la
estacin, cuando dos hombres vestidos
de oscuro y tocados con unos sombreros
flexibles inclinados sobre los ojos se
apresuraron a salir a su encuentro. Lance
los vio y, abriendo la portezuela, salt
de la cabina mientras exhalaba un
suspiro de satisfaccin.
Hola! Me alegro de verles dijo
con voz fuerte.
Te han echado el alto en la
carretera? pregunt uno de los sujetos
en tanto que el otro se instalaba en el
asiento de conduccin del vehculo.
S. A unas cinco millas de
distancia. Si hubieran odo a Bud y a
Henry lanzar maldiciones cuando vieron
que el camin estaba vaco Les he
dado una direccin falsa!
S? Qu direccin?
Me preguntaron si haba algn
atajo vara ir a El Paso, y les dije que s,
que lo hay en Benson. He odo decir que
all existe una carretera, no s cul. Y se
perdern en ella.
Se van a enfadar mucho con el
patrn. Cunto has gastado en gasolina?
El patrn olvid darte dinero para que
la comprases, y me ha dicho que te lo d
yo.
Lance indic la cantidad, que le fue
entregada inmediatamente por medio de
un billete de cinco dlares del que nadie
le pidi el sobrante.
Bien; vamos a pasar aqu toda
noche? pregunt el hombre que iba al
volante. Basta de conversacin!
Cllate! Honey Bee me dio unas
rdenes, no es cierto? Muchacho, has
cumplido muy bien tu obligacin. Me
alegra decirte que si estuvieras en
Douglas en la prxima ocasin, podras
obtener otra vez un trabajo igual a ste.
Muy bien. Me quedar por aqu, si
no es por demasiado tiempo. Cundo
llegar esa prxima ocasin?
 No lo s. Es posible que dentro de
un mes o acaso un poco ms tarde.
Cuando los dos hombres se hubieron
marchado, Lance, conocedor de que su
llegada haba sido advertida, as como
la conferencia que haba sostenido con
ambos, entr en la estacin de servicio.
Hay mucha distancia hasta el
restaurante ms prximo? Estoy muerto
de hambre dijo alegremente.
Eres forastero? contest el
hombre que se hallaba de servicio
mientras le miraba atentamente. En
esa calle hay muchsimos sitios donde
podrs comer.
Muchas gracias. S, soy forastero.
Y no tengo inconveniente en decirle que
si he venido conduciendo ese camin es
porque estaba completamente arruinado.
Me han detenido en la carretera, y he
pasado un mal rato.
No es extrao si tenemos en
cuenta la compaa has tenido mucha
suerte.
S? Qu podra haberme
sucedido?
No puedo decirlo.
Ha visto usted ese camin antes
de ahora?
S, y otros muchos iguales. Suelen
ir y venir cada seis semanas, sobre poco
ms o menos.
El negocio de ganado debe de ser
muy bueno, puesto que es posible
transportar los novillos en camiones
coment Lance; y despus de esperar un
instante la respuesta que no y obtuvo,
sali y comenz a caminar calle arriba.
En el centro de la segunda manzana
encontr un caf en el que le fue servida
la cena. En la esquina inmediata haba
un hotel. Unas preguntas le produjeron el
resultado de averiguar que a la maana
siguiente podra tomar a primera hora un
autobs que le conducira a Douglas.
Lance se acost. Loas acontecimientos
de aquel da haban sido lo
suficientemente impresionantes para
producirle una abundancia de
pensamientos y de consideraciones, pero
no le mantuvieron despierto.
 Sin embargo, a la maana siguiente,
en el autobs, no hizo otra cosa que
pensar. Lance necesit reflexionar
durante todo el largo viaje para llegar a
la conclusin de que no tena objeto
para l el interesarse por las actividades
de Uhl. No quera volver a conducir
ningn camin sospechoso. Aparte de la
pintoresca experiencia que representaba,
aquel encuentro con Uhl no tena
suficiente atractivo para interesarle. Lo
que le preocupaba era la singular
relacin del gngster con la muchacha
estudiante; esto era lo que le obligaba a
continuar hacindose preguntas,
formular conjeturas, y a pensar que
deba poner en guardia a la muchacha.
Pero ni siquiera conoca su apellido. Y
el regresar a Los ngeles con la
esperanza de encontrarla conociendo
solamente su nombre le pareca un acto
absurdo. Sin embargo, la conciencia le
atorment. Esta sensacin de inquietud
desapareci ms tarde y dio paso a una
creciente impresin de pesadumbre.
Cuando, una vez llegado a Douglas, fue
a ver Umpqua, concibi una provocativa
imagen de Madge cabalgando en su
hermoso caballo, imagen que dio origen
a un ntimo disgusto por lo que tena de
sentimental. A pesar de todo, el
pensamiento de la muchacha persisti en
su cerebro; y, finalmente, se resign a
ser continuamente torturado por l.
 Cabalgando hacia el Norte, desde
Douglas, la desierta tierra de Arizona
aumentaba sus proporciones de color, de
aspereza, de grandiosidad y de
rusticidad hasta un punto tal, que Lance
se sinti mal dispuesto a continuar
viajando por aquellas amplias
extensiones que empequeecan a las
que haba conocido en el Oregn. En
qu majestuosa regin estaba entrando!
Ante l se erguan unas altivas y agudas
montaas que parecan purpreas en la
lejana y que se hacan negras y grises a
medida que, legua tras legua, se
aproximaba a ellas. Lance se entretuvo
en diversas ocasiones para hacer
algunas preguntas a las gentes, pero en
las pequeas aldeas que encontr en su
camino no pudieron proporcionarle la
informacin que deseaba. Pas una
noche en Chiricahua, ciudad que pareca
encontrarse en el centro de una amplia
llanura gris y verde rodeada de
montaas. Haba comenzado a ver
ganados en grandes cantidades, aun
cuando no haba ni siquiera una sola res
ms de las que la regin podra criar.
Continu caminando a travs de un
hermoso y ondulante valle.
La oscuridad sorprendi a Lance,
que haba interrogado a un apache
acerca de las poblaciones que podra
encontrar ms al Norte. Se le haba
informado que eran muy pocas y que se
hallaban muy distanciadas unas de otras.
Todo pareca indicar que su
preocupacin y su anhelo por la soledad
y la belleza de aquel alto valle iban a
obligarle a pasar una noche al raso. No
le importaba. El da haba sido clido, y
la noche continuaba sindolo. No
obstante, cuando tres horas despus del
crepsculo vio luces ante s, se
encamin hacia ellas y pronto lleg a un
lugar llamado Bolton. A diferencia de la
mayora de las otras ciudades, aqulla
pareca ser relativamente nueva, y
estaba situada muy cerca de la estacin
del ferrocarril y de la carretera. Tena
una ancha calle mayor, iluminada con
brillantes luces, en la que haba muchos
automviles detenidos, y muchas
tiendas, cafs, un hotel, una posada, un
Banco y un cinematgrafo. Lance pas
por ella hasta llegar a la zona exterior,
en la que existan varios garajes.
Aunque era muy fuerte, Umpqua haba
comenzado a dar muestras de cansancio.
Lance se alegr al ver que varios
caballos se hallaban atados a la barra
que haba ante un garaje prximo a la
calle y cerca de una cuadra. El garaje,
evidentemente, prestaba tambin los
servicios propios de una estacin de
aprovisionamiento y era muy modesto si
se le comparaba con los presuntuosos
lugares que el joven haba dejado atrs.
Hola, vaquero! dijo lentamente
una voz agradable. Apate y entra.
Hola! contest Lance a modo
de saludo. Ante l se hallaba un hombre
robusto, joven, de piernas arqueadas,
que haba salido no se saba de dnde.
Todava haba la luz suficiente para que
pudieran distinguirse las facciones de un
rostro delgado y curtido por el sol en el
que brillaban los estrechos orificios de
dos ojos diminutos, perspicaces y
amistosos.
Dios mo! Dnde has robado
ese caballo? pregunt aquel
individuo.
Es que quieres buscarme las
pulgas, o es se el modo que tenis aqu
de saludar a los jinetes? respondi
Lance.
Ha sido una broma, vaquero.
Tenemos muchos caballos magnficos en
esta regin, y por eso he querido
embromarte. Pero, hablando en serio,
de dnde has sacado ese animal?
Procede de Oregn. Me lo
regalaron cuando era muy joven. Y lo he
criado yo mismo.
Eres de Oregn? continu el
otro, mientras daba vueltas en torno al
caballo de un modo que proclamaba su
amor por tales cuadrpedos. Aquella
actitud fue el ssamo que le abri las
puertas de la amistad de Lance.
S, he venido cabalgando todo el
camino.
 No lo extrao. Despus de ver esa
montura, no me sorprende. Te lo cambio
por mi garaje, vaquero. Tambin t
eres vaquero? dijo riendo Lance.
S. Lo he sido y sigo sindolo.
Durante toda mi vida no he hecho otra
cosa que recorrer los campos de
Arizona. Pero los tiempos son difciles,
y me he visto obligado a buscar otro
trabajo para ganar mi sustento y el de mi
madre.
Uf! sas son malas noticias.
Vengo de Arizona para buscar trabajo en
algn equipo de ganaderos.
Vienes en mala ocasin. Los
vaqueros andan escasos en estos
tiempos. Tan escasos como los trabajos.
Hay mucho ganado por aqu, es cierto.
Pero los equipos han quedado reducidos
solamente a dos o tres jinetes. He
trabajado como caballista hasta que la
depresin actual arruin a Gene Stewart.
Es el ganadero ms importante de todos
estos contornos; sola tener alrededor de
ochenta mil cabezas de ganado; pero en
los ltimos aos, Gene ha perdido
muchsimo dinero. Y como ya no me era
posible continuar trabajando donde no
podan pagarme, me vi obligado a tomar
este establecimiento para ganarme la
vida. No me produce malos beneficios,
pero es un trabajo que no me gusta.
No te censuro Podra dejar a
Umpqua en esa cuadra?
 Umpqua? Vaya un nombre!
Dnde demonios lo encontraste?
Es un nombre indio, el de un ro
de Oregn. Significa rpido.
Lo comprendo perfectamente. S.
Esta cuadra ser buena para l. Entrar
contigo Cmo me dijiste que te
llamas? Mi nombre es Ren Starr.
Todava no te lo haba dicho. Me
llamo Lance Sidway.
Vas a estar mucho tiempo por
aqu?
S en el caso de que pueda
encontrar trabajo.
El mozo de cuadra result ser un
hombre de cierta edad que tena un
indiscutible aspecto de criador de
ganado. Su entusiasmo al ver a Umpqua
fue casi tan grande como el de Starr. Por
primera vez desde haca mucho tiempo,
Lance comenz a sentirse en su propio
ambiente.
Oye muchacho, esta cuadra huele
muy bien, no es cierto? dijo Lance, y
despus de acariciar a su caballo, sali
con Starr. Dnde puedo comer y
dormir?
Hay muchos lugares donde podrs
hacerlo; pero, aparte del hotel, te gustar
el caf de la seora Goodman. Es una
mujer muy simptica, que se entusiasma
con los vaqueros y tiene habitaciones.
No querras acompaarme? Me
gustara charlar contigo.
 Claro que s! Ya he cenado, pero
siempre estoy en disposicin de volver
a comer. Adems, ya ha llegado la hora
de cerrar mi comercio.
Unos momentos ms tarde, Lance
entraba en un establecimiento pequeo y
limpio que ms que de caf tena
aspecto de hogar, donde fue presentado
a una mujer rolliza, de aspecto
simptico. Evidentemente, en su corazn
haba siempre un lugar sensible a los
atractivos de los vaqueros.
Bien, Oregn. Me agradara
mucho que te alojaras aqu dijo Starr
alegremente. Resultaba evidente que
haba simpatizado con Lance como a
ste le haba ocurrido con l.
 Durante todo el camino, desde
Apache hasta aqu, estos campos me han
entusiasmado cada vez ms. Pues
esto no es nada, muchacho! Ser preciso
que veas los terrenos que se extienden
desde el declive occidental de las
montaas del Peloncillo. All hay
ciervos y antlopes en abundancia. En
las alturas viven los osos y los pumas.
En los ros hay muchsimas truchas, y
todo el terreno est cubierto de hierba
fresca.
Todo eso me parece ms que
interesante. Es all donde Gene Stewart
tiene su ganadera?
All sola tenerla cuando poda
disponer de diez equipos de jinetes.
Pero ahora slo le quedan alrededor de
un millar de cabezas, sin contar las
terneras ni los novillos. Se limita a dejar
a las reses que pasten en los alrededores
de su rancho al cuidado de una pareja de
jvenes mejicanos.
Cunta distancia hay hasta ese
rancho?
Creo que alrededor de treinta
millas, si se va por el atajo. La carretera
da vueltas y ms vueltas, y sube y baja.
Los automviles indican generalmente
un recorrido de cuarenta y dos millas.
En la primavera, el trnsito por la
carretera no presenta dificultades de
ninguna clase.
Me gustara saber qu
probabilidades tengo de llegar a un
acuerdo con Gene. El sueldo, por ahora,
no podra constituir ningn obstculo.
Lo que quiero tener es la posibilidad de
cabalgar por una vasta extensin de
terreno, disponer de una comida
abundante de vez en cuando, y de buenos
pastos para Umpqua. Mi caballo ha sido
criado de manera que pueda resolver
por s mismo el problema de su
alimentacin. La alfalfa y el grano no le
son precisos.
As creo yo que debe criarse un
caballo Opino, Sidway, que hay
muchas probabilidades de que puedas
llegar a entenderte con Gene, que est
muy necesitado de vaqueros. Te
entregar una carta para l, maana por
la maana. Eso servir para resolver la
cuestin, en el caso de que quieras
obtener un trabajo sin retribucin alguna
aparte de comida y alojamiento. Se
alegrar mucho, pero tendrs que
plantearle el asunto con gran tacto Es
un hombre verdaderamente delicado;
Gene es lo mejor de estos contornos. No
me importara vender mi negocio y
marcharme contigo.
Estara bien que lo hicieras! Por
qu no te decides?
A mi madre le gustara mucho,
porque est deseando marcharse fuera
de este terreno tan clido en curtas
pocas del ao. Pero como estoy
ganando bastante dinero, creo que debo
hacer ahorros antes de volver a trabajar
en el campo.
Tienes razn, Ren. Muchas
gracias por tus indicaciones. Ir. Acaso
nos sea posible vernos con frecuencia.
Me gustara mucho.
Y a m tambin. Es seguro que nos
veremos. Gene te dar libertad algn
domingo, de vez en cuando. Y en ese
caso yo ira a buscarte.
Qu clase de rancho es el que
posee Stewart?
Oh! Yo cre que no habra ni un
solo vaquero en todo el Oeste que no lo
supiera. Est muy prximo a la frontera,
y perteneci a un mejicano llamado don
Carlos, a quien mataron a tiros mucho
tiempo antes de que yo viniera a esta
regin de Arizona. Es posible que
apenas hubiera nacido yo cuando muri
don Carlos, pero he odo referir la
historia. Durante la revolucin mejicana
de hace unos veinticinco aos don
Carlos posea el rancho del que estamos
hablando y se dedicaba a pasar
contrabando por la frontera. Gene
Stewart era un rudo vaquero en aquellos
das; saba manejar muy bien el lazo y el
caballo, tena una puntera certera con el
revlver y mucho valor, segn decan.
Al parecer luch con loas
revolucionarios a favor de Madero, can
tanto arrojo que le llamaron El Capitn.
Despus del asesinato de Madero, Gene
regres a estas tierras. Por aquellos das
haba llegado una muchacha muy rica de
Nueva York que compr el rancho de
don Carlos. Stillwell, el capataz, reuni
el equipo de vaqueros ms valientes y
ms eficaz que jams hemos conocido.
Pero nadie pudo dirigirlos ni mandarlos
hasta que Gene fue encargado de
hacerlo. Aquellos hombres expulsaron
de esta zona a don Carlos y su banda, y
convirtieron el rancho en el ms
hermoso de todo el Oeste. Ahora est
tan estupendo como siempre, pero ha
sido terriblemente perjudicado durante
los dos ltimos aos Bueno, Gene se
cas con su jefe, la rica muchacha del
Este. Sus amores estuvieron saturados
de romanticismo.
Muy interesante. Me parece que
voy a hacer buenas migas con Stewart.
Creo que as ser; y si eres tan
buena persona como pareces y
perdname esta insinuacin Gene va a
ser muy buen amigo tuyo. Tambin lo ha
sido mo. Y yo le quiero tanto como si
fuera mi padre. Siempre que pasa por
aqu, se detiene y viene a verme con la
esperanza de que vuelva a trabajar para
l; pero nunca me lo ha dicho. Hoy
mismo ha estado en la ciudad,
preocupado por no s qu causa. Lo
nico que me dijo fue que haba perdido
cierta cantidad de reses.
 Ladrones de ganado? pregunt
rpidamente.
S; cuatreros, Sid.
No!
S! Todava hay muchos robos de
ganado por estos alrededores. Claro que
no tantos como antiguamente, pero hay
que comprender que en estos tiempos la
prdida de una docena de reses en estas
circunstancias significa tanto para Gene
como la de un millar hace varios aos.
Estaba muy preocupado porque no le ha
sido posible averiguar cmo le fueron
robadas. Y el viejo Nels, el ltimo de
los vaqueros de aquel gran equipo,
tampoco ha podido descubrirlo.
Acaso sea un hombre anticuado.
 Diablos, s! Es lo mismo que he
pensado yo. Oye, Starr exclam Lance
como si en aquel mismo instante hubiera
tenido una inspiracin. No hace an
muchos das, conduje un camin muy
grande desde Douglas hasta Tucson.
Estaba vaco, pero anteriormente haba
estado lleno de novillos.
Lance describi brevemente las
circunstancias que le haban forzado a
ganar dinero del modo que fuese, pero
no entr en detalles acerca de los
hombres con quienes haba estado
relacionado en aquella aventura.
Maldita sea! Cmo era ese
camin?
Muy grande, muy bueno y con
toldo de lona. Apunt el nmero de la
matrcula y el nombre del propietario,
que, naturalmente, no es el del
propietario verdadero.
Es muy interesante lo que me has
contado, Sid coment Starr con una
frialdad que sucedi al entusiasmo de
los primeros momentos. He visto dos
o tres camiones juntos del mismo tino
del que me has indicado y que suelen
pasar por aqu cada cuatro o cinco
semanas. Uno de ellos pas hacia el
Norte hace solamente cuatro das.
Te llam la atencin por algn
detalle particular?
No. Lo vi pasar y no advert en l
nada fuera de lo corriente. El conductor,
segn costumbre, adquiri gasolina en
una u otra de las estaciones de servicio.
Esos hombres jams han comprado en
mi establecimiento ni siquiera un litro
de combustible. Y esa quiere decir
mucho. No comprendo por qu no se han
detenido nunca para comprarme algo.
Muy sencillo: han pasado sin
detenerse porque han visto que eres un
vaquero.
Es posible que no te equivoques.
Me parece una buena suposicin.
Por lo que he odo decir durante
mi viaje, he llegado a la conclusin de
que los propietarios de ese camin
adquieren ganado solamente con el fin
de encubrir otras actividades. Es
posible que en los ltimos tiempos
hayan robado reses. Toda clase de
negocios parecen lcitos en estos
tiempos.
Eres un guila, compaero
exclam Starr con entusiasmo.
Despus de pensarlo detenidamente,
estoy seguro de que no he visto que esos
camiones hayan pasado por aqu con
direccin al Sur desde la primavera
pasada. Y han tenido que pasar, por
fuerza. Pero seguramente lo han hecho
de noche.
Tenemos un punto de partida para
futuras investigaciones.
Yo dira que s. Tengo una
curiosidad de todos los diablos. S, este
asunto va a resultar interesantsimo para
Gene. No dejes de decrselo en cuanto
le veas. Dile todo lo referente a los
camiones.
Lo har. Y en el caso de que me
arregle con Stewart, te enviar el recibo
y el dinero para que mandes a Los
ngeles a recoger mi equipaje.
Yo mismo lo har Bueno; me
parece que ahora debes ir a tumbarte. Se
te estn cerrando los ojos. Ven conmigo,
y te acompaar hasta el hospedaje.
Mientras cruzaban la calle, Starr
aadi:
Habra mucho que decir acerca de
Stewart, de su rancho y de todo lo
dems. Pero no me es posible
recordarlo todo de pronto Vers que
la seora Stewart es una mujer muy
comunicativa y amiga de conversar.
Todava es hermosa y muy agradable.
Me haba olvidado de su hija, y no es
extrao, porque ya hace cuatro aos que
no la he visto. Entonces era solamente
una criatura. Pero si vieras de qu
modo guiaba los ojos a los hombres!
Todos los vaqueros estaban locos por
ella. Yo, yo, bueno, yo cre volverme
loco tambin porque una vez me
permiti que la besase. Pero me
engaaba al suponer que la muchacha
senta predileccin por m. Esa chiquilla
es muy amiga de coquetear, pero
tambin es ms honrada que todos los
diablos Bien; Gene me ha dicho hoy
que iba a regresar a su casa, y estaba
impaciente por verla. Adora a la chica.
Y hasta es posible que estuviera
preocupado por ella Sid, si la
muchacha no ha cambiado, te va a tener
despierto por espacio de muchas noches.
Muchas!
No muchas declar Lance
riendo. He estado en Hollywood
durante una temporada, y me he vuelto
loco por la ms perfecta y linda de todas
las mujeres de este mundo.
En Hollywood? Dios mo! Qu
te quedar por decirme todava? Me
parece, Sid, que vas a contribuir mucho
a disipar el tedio de mi existencia
Acaso te enamoraste de alguna de esas
estrellas de cine?
Me enamor locamente de tres
estrellas. Y tambin de otras mujeres
que no eran estrellas, sino sencillamente
extras que aspiraban a serlo. Y mi
locura fue mayor en cada ocasin! Y no
puedo imaginar que me sea posible
enamorarme de una muchacha ranchera.
No he querido ofenderte, muchacho. Mi
hermana es tambin ranchera, y
constituye mi mayor orgullo. Pero creo
que podrs comprender perfectamente lo
que quiero decirte si alguna vez vas a
Quieres decir a los cines? Voy a
ver todas las pelculas, y en algunas
ocasiones dos veces.
 Entonces, comprenders
perfectamente que no hay peligro de que
pueda enamorarme de una muchacha
ganadera.
No hay peligro si la hija de
Stewart no regresa a su casa; pero en
otro caso no me atrevera a decir ni una
sola palabra Bien, ya hemos llegado a
tu alojamiento. Hasta maana. Me alegro
de haberte conocido, Lance.
Tambin yo, Ren. Ha sido una
gran suerte. Maana por la maana, ir a
verte muy temprano. No te olvides de
escribir la carta para Stewart. Buenas
noches.
Lance se acost completamente
excitado y muy satisfecho de los
acontecimientos del da y de lo que
prometan para los sucesivos.
Principalmente se alegraba de haber
conocido al vaquero, Starr. Pens que
era un muchacho al cual poda
concederse el mayor afecto del mundo.
La suerte le haba favorecido cuando se
aventur a llegar hasta aquella lejana y
desconocida regin.
Despus de haber tomado el
desayuno muy temprano, a la maana
siguiente hizo sus primeras
adquisiciones en Arizona, adquisiciones
que se compusieron de un nuevo y
necesario traje de caballista, de un
estuche de afeitar, mucho ms necesario
todava, y de otros varios objetos. Las
cosas que desech las envolvi en una
chaqueta vieja con el fin de poder
transportarlas convenientemente sobre la
silla del caballo. Cuando se present en
el garaje de Starr, el joven le mir con
cmica sorpresa.
Buenos das, Sid dijo
lentamente. Qu elegante vas, Dios
mo! No tena ni la menor idea de que
fueras un muchacho tan guapo. Cuando
vayas montado en tu caballo, sern
muchas las mujeres que suspiren al verte
pasar. Oye! Tengo la impresin de que
has visto ya a la hija de Gene Stewart o
de que alguien, adems de m, te ha
hablado de ella.
No. No ha sido as. Pero me haca
falta ropa limpia y un afeitado explic
Lance. No se puede ir a pedir trabajo
cuando se tiene un aspecto semejante al
de un mendigo.
No estoy muy seguro de ello, Sid
replic Starr pensativamente. A
Gene le gustan los hombres sucios.
Diablos! Con ese pauelo rojo y esas
ropas, pareces un Buck Jones.
He comprado el equipo ms
lucido que haba en la tienda asegur
. Si crees que debo cambiarlo por
No me hagas caso. Bromeaba.
Ests muy bien as. En realidad, tienes
un aspecto magnfico. Pero no hay
vaquero que pueda engaar a Gene
Stewart. Stewart te conocer de una sola
mirada. Vayas como vayas vestido. Y
apostara todo lo que pueda valer mi
establecimiento a que simpatizar
contigo lo mismo que yo.
Entonces, qu diablos?
sa es la cuestin, qu diablos
suceder si te encuentras con la hija de
Gene? La muchacha est va en camino.
Gene se lo dijo ayer a mi madre.
Ren, insistes mucho sobre ese
asunto. Es el corazn de la seorita
Stewart lo que ms te preocupa?
pregunt Lance jocosamente.
No, de ninguna manera! Lo que
ms me preocupa es lo que te suceder
en el caso de que la muchacha te vea.
Con ese traje nuevo, te sales con mucho
de lo vulgar.
Eres lo mismo que todos los
vaqueros de Arizona, verdad?
continu Lance. Oh, he conocido a
muchsimos en Hollywood! Buenos
muchachos, todos ellos, pero locos por
las bromas, las diversiones y las
mujeres Lo que ms les gusta, aparte
de eso, es el juego. Te apuesto cinco
dlares a que ni siquiera ver a la reina
de las vaqueras de Arizona. He vivido
en Hollywood durante ms de un ao,
y
Ya me lo dijiste antes replic
secamente Starr. Acepto la apuesta.
Toma la carta para Gene Stewart.
Espero que demostrars ser siquiera la
mitad de bueno de lo que en ella le
indic.
Gracias, Ren. Espero que as ser.
Ahora, dime cmo puede irse a ese
rancho maravilloso.
Sigue esa carretera; en direccin
al Sur, naturalmente. Luego, toma por el
primer camino que encuentres a la
izquierda. Es un camino muy sucio.
Sguele por espacio de cinco millas
hasta llegar a un puente que hay sobre un
arroyuelo. Vers all muchas bardanas
verdes. De todos modos, es el primer
puente que encontrars; de modo que no
puedes equivocarte. Sigue ese camino,
compaero, y buena suerte!
Cmo conocer el rancho cuando
llegue a l?
Es el nico que hay en aquellos
terrenos! La casa es de estilo espaol
antiguo. Est situada en un otero, entre
los rboles. Las paredes eran blancas
La vers desde el cruce, a diez millas de
distancia.

Al cabo de muy poco tiempo, Lance

sali de Bolton y comenz a avanzar por
una carretera que pareca trepar y
perderse en la gris oscuridad. Umpqua,
que olfate algo la salvia y el campo
abierto, se lanz a un rpido trote. El
joven vio a su derecha el lugar donde la
carretera, una cinta brillante, corra
paralelamente a la lnea del ferrocarril y
a la de los postes telegrficos, hacia el
Oeste, el desierto. A su izquierda, ms
all de los verdes abetos que bordeaban
el arroyo, vea de vez en cuando algn
rancho humilde o alguna casa de adobes
mejicana, que prestaban vida a una
dilatada extensin, ms agreste a medida
que progresaba en su camino. Delante de
l, se elevaban en el lejano horizonte las
montaas, unas altivamente; otras, con
timidez. La aguda mirada de Lance
percibi liebres que corran o coyotes
que huan, y las blancas manchas de
unos animales del gnero de los ciervos,
que supuso seran antlopes.
En algunas ocasiones, el camino se
separaba del arroyo. Unos cedros
diminutos y una lnea de plida prpura
marcaban la zona en que brotaba la
salvia. Lance conoca la salvia de
Oregn y la de Arizona, pero ninguna de
ellas tena el lujuriante brillo ni la
fragancia de aqulla. A Umpqua le
agradaba manifiestamente su olor. El
aroma flotaba en la claridad del aire. El
sol comenz a calentar la espalda del
joven. Unos vahos caliginosos se
elevaban del terreno, como si estuvieran
formados de humo. Las cumbres que se
haban destacado limpiamente ante el
azul, parecan disolverse en la neblina.
A la derecha de la carretera, el jinete
poda ver an las manadas de reses que
moteaban el verdor. El camino se
elevaba ms a cada momento y se
desviaba hacia la izquierda, hacia las
rugosas y rojizas rocas y los negros
grupos de cedros.
A medioda, calcul que deba de
haber recorrido por lo menos veinte
millas, dos tercios de la extensin que
deba cubrir para llegar al rancho de
Stewart; y muy pronto encontr el
desvo que Starr haba mencionado. El
paisaje era tan hermoso, que el joven se
detuvo para contemplarlo, absorto. Vio a
lo lejos una lnea movediza de polvo
que brotaba del camino recorrido por un
carro que trepaba por la purprea y gris
combadura que se encontraba bajo l y
que deba de ser el trmino del valle de
San Bernardino. Zonas cubiertas de
rocas y de cedros, y las sombras, ms
oscuras, de otros rboles, rompan la
monotona de la llanura, se alejaban y
ascendan hacia unas montaas que
deban de ser las Peloncillo. Muy lejos,
se levantaba el otero arbolado en que se
vea la mansin construida por don
Carlos. Aunque se hallaba a una
distancia de diez millas, se destacaba
con la claridad y el esplendor que Starr
haba indicado. Un lago azul, tan azul
como una gema, brillaba bajo el sol; y
del crculo verde que lo rodeaba se
desprenda un brazo que se retorca a
travs del grisceo terreno y trazaba un
ancho recodo en torno al rocoso cerro
que Lance haba traspuesto. Era,
naturalmente, el arroyo que haba
encontrado ms abajo. La campia era
muy amplia. Cun extensa deba de ser,
puesto que solamente estaba cerrada por
las montaas de uno de sus lados!
Mientras segua el descenso del camino,
el joven pens gravemente, y sin
embargo con cierta exaltacin, que
estaba vencido, ganado para siempre.
Encontrara o construira su lugar all
y debera una eterna gratitud a su amigo
Ren Starr.

Lance lleg a media tarde a un

pueblecito mejicano situado al pie del
otero. Unas columnitas de azulado humo
se elevaban lentamente en el aire. Los
chiquillos medio desnudos; los perros y
los asnos, los vecinos, vestidos con
abigarradas y viejas ropas, que le
miraron indolentemente desde los bajos
porches, todo pareca tener un aire de
holganza. El joven dirigi una pregunta a
un grupo. Una muchacha mejicana, muy
linda, cuyos grandes y oscuros ojos
brillaron descaradamente al mirar al
joven, contest en espaol:
Buenos das, seor.
No entiendo Sabe usted hablar
la lengua de los Estados Unidos?
pregunt Lance amablemente en tanto
que diriga una sonrisa a la muchacha.
S, vaquero. El seor Stewart est
en su casa.
Muchas gracias, seorita. Creo
que me va a gustar mucho esta regin.
Los oscuros ojos de la chica
volvieron a brillar con picarda.
No ha tardado mucho tiempo en
gustarle, seor replic rpidamente.
Mientras ascenda por la suave
pendiente, Lance medit sobre la
observacin de la mejicanita. Oh!
Qu habr querido insinuar? No puedo
comprenderlo. Seguramente quera
burlarse de m Muy bien, seorita.
Nos volveremos a ver.
Lance no haba llegado ms all de
donde la carretera iniciaba el ascenso al
arbolado otero, cuando un muchacho se
acerc a l para decirle que el seor
Stewart estaba en los encerraderos, cava
situacin le indic. Lance le arroj una
moneda y continu marchando hacia la
derecha, a lo largo de la base de la
elevacin, para llegar al fin a un lugar
desde el cual se vean unas leeras
cuadras y cobertizos, una barraca de
tejado cubierto de musgo, vieja y
castigada por el tiempo, pintoresca y
casi en ruinas. Un penetrante resoplido
procedente de donde se encontraba un
invisible caballo provoc un relincho de
Umpqua. Lance avanz por una vereda,
sali a una especie de explanada, a la
derecha de la cual haba una herrera y
ante ella se encontraban varios jinetes
mejicanos y un caballo de raza, tan
brillante y bien cuidado, que resultaba
impropio de aquel paraje. Luego, un
hombre alto surgi de detrs de la
montura. Era de robusta constitucin,
tena el rostro moreno y arrugado, ojos
negros y vivos y aladares blancos. El
joven no tuvo necesidad de que se le
indicase que era Gene Stewart. Al
acercarse a l, observ que la severidad
de su rostro se rompa por efecto de una
sonrisa que le daba un aspecto atractivo;
todo su inters se concentr en el
caballo y en el jinete recin llegados.
Buenos das, vaquero le salud
el ranchero con voz clida y agradable
. Los ha adelantado usted.
Qu? A quines?
tartamude Lance. Es usted Gene
Stewart?
S; soy Stewart. Y usted quin
es?
Lance Sidway. Vengo en busca de
trabajo.
Muy bien Me permite
preguntarle si ha sido recomendado por
mi hija?
No, seor contest Lance al
recordar las palabras de Starr; y un
sbito desaliento se apoder de l.
No conozco a su hija.
Es posible. Pero su regreso a casa
hoy precisamente no tiene ninguna
relacin con el hecho de que venga usted
a pedirme trabajo? pregunt Stewart
en tanto que guiaba sus astutos ojos.
Podra tenerla si juzgamos por
los vaqueros de Arizona que he
conocido contest Lance, que recobr
su habitual frialdad ante la broma que
los dems hacan a costa suya. Pero
en mi caso, no la tiene.
De verdad? Bien; en ese caso le
escuchar.
He aqu mi carta de presentacin
continu el joven al mismo tiempo
que se la entregaba.
Stewart abri la carta, la ley y
repentinamente mir con agrado al
vaquero.
Amigo de Starr, eh? No es
posible que sea usted todo lo que Ren
dice Pero si tiene por lo menos algo
de lo mucho bueno que l me indica
Perdneme, seor Stewart le
interrumpi Lance presurosamente.
No me gusta adornarme con plumas
ajenas. Starr no me conoce ms que
usted. Nos conocimos anoche!
Inmediatamente simpatizamos y
trabamos amistad. Me dijo que acaso me
tomase usted a su servicio, y me ofreci
una carta de presentacin.
Comprendo. As es Ren! Apese,
y entre.
El joven desmont y abandon la
brida. Stewart se dirigi a uno de los
asombrados indgenas.
Pedro, da agua al caballa y qutale
el polvo Vaquero, tiene usted una
montura estupenda. No le encuentro
ningn defecto. Cualquier ranchero del
Oeste le dara con gusto trabajo a usted
slo por poder disponer de una ocasin
de comprarle o robarle el caballo.
Umpqua es un magnfico animal
contest Lance mientras el ranchero le
acompaaba hasta un asiento del porche
de lo que pareca un almacn.
Nels, sal! grit el ranchero
ante la abierta puerta del edificio. Al no
recibir respuesta, aadi quejosamente
: Nels debe de estar por ah fuera,
esperando a mi hija para hacerse cargo
de sus caballos. Vaquero, va a resultarle
muy difcil conservar ese caballo.
Oh, comprendo! exclam
riendo Lance al interpretar lo que el
ranchero quera darle a entender.
Cualquier muchacha a quien le gusten
los caballos, querr apoderarse de
Umpqua, naturalmente. Pero tendr que
llevarme a m con l.
Espritu de vaquero de los viejos
tiempos! Tambin yo lo he posedo
De dnde es usted?
Lance habl brevemente de su hogar
en Oregn, de sus trabajos y sus
actividades en aquellas llanuras, de sus
habilidades, que enumer modestamente;
pero omiti toda referencia a su estancia
en Hollywood.
Haba odo usted hablar alguna
vez de estas tierras y de mi rancho?
Solamente a Starr. Debe de ser
hermoso trabajar aqu. Tenga la bondad
de someterme a prueba, Stewart.
Me agradar mucho hacerlo
contest grave, aunque amablemente el
ranchero. He tenido en otra poca el
mejor equipo de hombres de toda la
frontera. Pero los tiempos han
cambiado. Starr me dice en su carta que
respecto al sueldo no habr dificultades.
Estar contento con obtener
alojamiento y comida.
Es usted rico?
 Qu va! Llevo una modesta
cantidad de dlares en el bolsillo. Y
tengo a Umpqua S, debera haber dicho
que soy rico.
No puedo permitir que trabaje
usted sin ninguna retribucin, Sidway.
Si se trata de cuestiones de
dinero, seor, no permita que eso sea un
obstculo para que me d ocupacin.
Sea sincero. Me resultar ms
satisfactorio que me confiese que si
desea obtener un empleo es con el fin de
poder estar cerca de Madge.
Madge! Quin es Madge?
Ah, s, naturalmente, su hija! Seor
Stewart, juro por mi honor que jams he
sabido siquiera que existiera hasta que
anoche me habl de ella Starr.
Es posible que eso haya sido
suficiente. Tiene usted nervio y
naturaleza de verdadero vaquero.
No, no ha sido suficiente. No ha
sido nada. Las mujeres no cuentan entre
mis debilidades.
No mienta! Las mujeres son
siempre la debilidad de los vaqueros.
Voy a admitirle, Sidway, y a pagarle un
puado de dlares cada mes hasta que el
negocio ganadero prospere.
Muchas gracias. Le prometo hacer
todo lo posible por complacerle.
Le ha sugerido Ren que acaso se
decida a volver a trabajar para m?
S. Quiere hacerlo. Estoy seguro
de que lo har tan pronto haya ahorrado
un poco de dinero.
No quisiera pedrselo. Pero con
los duros vaqueros que tengo, con Danny
y ustedes, me sera posible salvar mi
ganadera. Ha habido muchos robos de
reses muy extraos, Sidway.
Stewart fue interrumpido por una
voz aguda, juvenil, que lleg desde el
otro lado de la esquina del edificio.
Nels! Mira ese caballo negro!
Qu hermosura!
El chocar de unas espuelas atestigu
el paso lento de un jinete.
No haba visto este caballo en
toda mi vida, muchacha. Seguramente te
molestar dijo una voz lenta que te
diga que te has encaprichado
excesivamente de l.
Qu tontera! Pero es Nels,
quiero ese caballo. Tiene que ser mo,
aunque cueste ms de diez mil dlares!
Pap, pap!
Stewart murmur:
Vulvase usted, y vaya a decirle
que se es un caballo que no podr
comprar. Ser muy divertido.
Ciertamente, seor contest
Lance dubitativamente. Era la primera
orden que reciba de su jefe. Por otra
harte, le haba intrigado la voz que
acababa de or. Al aproximarse a la
esquina del almacn oy el sonoro ruido
de unos pasos. Luego, una visin
relampague ante su vista y fue a parar
directamente a sus brazos.
Oh! exclam la mujer, que se
tambale y habra cado al suelo si el
joven no la hubiese sujetado.
Lance se qued pasmado. Aquella
muchacha con la cabeza
descubierta, el rubio cabello
suelto, de encendido y hermoso rostro
extraamente familiar, de grandes
ojos violeta
Cmo es posible? Usted!
Milagroso! No es mi hroe?
Lance la reconoci tambin. Era la
muchacha de la aventura en los terrenos
de la Universidad y de la loca carrera a
travs de las calles de Los ngeles. Y
cuando con verdadero regocijo la
estudiante aproxim sus labios a los de
l para darle un clido beso, el pecho
del joven pareci experimentar una
violenta opresin.
 III
La hora del crepsculo se aproximaba
cuando Gene Stewart lleg al patio de
su rancho. El camino desde Bolton se le
hizo muy corto a pesar de su viejo
automvil, y por primera vez no goz
con la vista del magnfico paisaje que
tanto haba amado durante treinta aos.
Aquella tarde, los lugares tan llenos de
recuerdos de tiempos ms libres, no
provocaron sus sueos de siempre. Ni
siquiera las ruinas de adobe del
pueblecito mejicano donde Magdalena
le haba suplicado que se regenerase,
que abandonara sus malas costumbres y
empezase a trabajar para ella en su
rancho, pudo dejar de recordarle el
nuevo giro de su vida actual. Algo
ensombreca sus ojos que le impeda ver
aquella llanura cubierta de vegetacin
en que amargado y desesperado arrojara
a Magdalena de su caballo sabiendo
secretamente que era su esposa, que le
perteneca, y que aun cuando ella no lo
creyese en aquellos momentos, l hua,
la abandonaba definitivamente para
romper con aquella terrible vida de
violencias y borracheras, hacindose
matar. Y la haba besado con toda la
pasin de su forzosa renuncia. Cuando
Gene, al pasar por el teatro donde tuvo
lugar tan dramtica escena, veinte aos
antes, no lo record, deba de estar
verdaderamente absorto en sus
preocupaciones.
Nels, el viejo tejano, el ltimo de
sus grandes caballistas de aquella
brava y antigua vida, estaba sentado en
el porche del almacn, fumando. Al ver
su blanca cabeza, aquellos ojos de
guila, aquel delgado y arrugado rostro,
Gene se dio cuenta repentinamente de la
respectiva edad de ambos. Nels deba
estar ya prximo a los setenta aos, y
todos los estragos de la dura vida del
Oeste se reflejaban en aquella mansa
mscara de tranquilidad.
Vienes tarde, Gene. Y llegas paso
a paso como si montaras un derrengado
caballo dijo Nels.
Es verdad, viejo amigo
contest el ranchero cansadamente
mientras se sentaba en el porche; en la
mano traa un peridico doblado.
Qu te sucede?
Las cosas van de mal en peor,
Nels.
Tienes noticias de Majesty?
pregunt el anciano vaquero con
ansiedad.
Una carta y un telegrama para m.
Otros para Magdalena Madge se halla
ya en camino de nuestra casa. Va a
quedarse en ella para siempre!
S? Ah! Entonces, nada puede
ir malamente replic Nels
recostndose en el respaldo de su
asiento con expresin de alivio.
Malas noticias de Madge, Nels.
Pero dejemos esa cuestin por el
momento. sas son perturbaciones de
poca monta. Lawson ha quebrado. No
hay esperanza de que pueda pagarme el
dinero que me debe. Y yo haba pedido
prstamos con la garanta de esa deuda.
Los acreedores me apremian. Es preciso
reunir dinero
Mejora el mercado de
ganadera?
Ha bajado a treinta dlares por
cabeza.
Patrn, creo que debes vender.
Todo el ganado? pregunt
Gene sorprendido. Nels sera el ltimo
ganadero del mundo capaz de sacrificar
toda su vacada. No haba en todo
Arizona un juez ms conocedor de las
cuestiones referentes al ganado.
Sin exceptuar ni un solo cuerno ni
un solo rabo, Gene.
No se tienen noticias de que jams
haya hecho ningn ranchero una cosa
parecida protest Gene.
Es cierto. Pero qu me dices de
los tiempos que corren? Se tienen
noticias de que haya habido otros
parecidos? No he visto en mi vida una
situacin como la actual. Me atrevo a
afirmar que los das de los grandes
ganaderos se hallan prximos a su fin.
 Es inconcebible! exclam
Stewart. La suposicin le dola. Qu
motivos tienes para hacer una
prediccin de ese gnero?
En primer lugar, la mediatizacin
del Gobierno, que seguramente se
producir. Adems, estas tierras
producen cada da menos. Por ltimo, y
es lo peor de todo, la carne de la
Argentina ha comenzado a llegar a los
Estados Unidos, a un precio bastante
ms barato que al que nosotros podemos
proporcionarla. Tengo el
presentimiento
Siempre he respetado tus
presentimientos, Nels contest
Stewart con acritud. Pero ste me
parece descabellado.
Gene, cunto debes actualmente?
No he tenido el suficiente valor
para calcularlo replic Stewart
evasivamente.
Bueno, si vendes a treinta dlares
por cabeza, podrs pagar lo que debes y
esperar hasta que los tiempos hayan
mejorado si vivimos tanto!
Reflexionar sobre la
conveniencia de vender la mitad de mi
ganado afirm Stewart pensativo.
T eres el amo. Y has pedido mi
opinin. Olvid decirte que Danny
Mains ha venido hoy. No prospera con
su ganadera. Ha perdido demasiados
novillos. Y Danny cree que son los
mejicanos quienes se los han robado.
Pero cmo podran unos cuantos
mejicanos, aun en el caso de que fuesen
gente de malos instintos, deshacerse del
ganado sin dejar huellas tras de s?
No lo s, Gene. Pero es preciso
que hagamos algo No son buenos
todos los parientes de Bonita. Algunos
de ellos, no sern buenos hasta el da en
que mueran. Danny tiene una buena
esposa, y una hija muy linda, la joven
Bonita. Pero eso es todo Y teme a los
parientes de ella. Me ha preguntado
claramente: Qu vamos a hacer?.
Y qu contestaste t, Nels?
Le dije que vendiera reses. Y
cuando accedi a hacerlo, le recomend
que se uniese a ti. Luego, si
consiguierais encontrar una pareja de
buenos vaqueros, nos sera posible
vencer en la contienda. Por lo menos,
terminaramos con los robos, que son
los que se estn comiendo todos los
beneficios que de otro modo podran
obtenerse.
No es una mala idea, Nels. Pero
con qu habremos de pagar a los
vaqueros que contratemos?
No exageres! No puedes estar en
tan mala situacin como parecen indicar
esas palabras replic Nels.
Lo siento mucho, viejo. Pero as
es. Me molesta tener que encararme con
Magdalena, especialmente tratndose de
una cuestin como sta.
Stewart desdobl el peridico que
haba enrollado entre las manos, y puso
una de sus hojas sobre las rodillas del
viejo vaquero. Nels sac las gafas, se
las puso y ley lentamente.

MOTN EN LA UNIVERSIDAD
Una alumna expulsada por
incitar a los estudiantes
a revelarse contra la polica.

Maldicin! exclam el tejano

en tanto que levantaba la blanca cabeza.
Gene haba visto cmo aquellos azules
ojos semejaban despedir fuego en
muchas ocasiones, aunque pocas veces
con tanta intensidad como en aqulla.
Nels adivin la verdad y se sinti
ofendido en lo ms profundo de sus
sentimientos.
Majesty?
S. Lamento tener que confesarlo.
Pero lee lo que dice el peridico, Nels.
Ah!
Gene observ el fino y arrugado
rostro de Nels mientras ste lea la
media columna que ocupaba la
informacin periodstica. Haba visto la
muerte reflejada muchas veces en su
fisonoma, pero jams vio que una
tonalidad gris la cubriese ni que se
apoderase de l un temblor convulsivo
como los que en aquel instante se hacan
visibles. Y record que era Nels quien
quera a Madge tanto como si fuese su
propio padre, que era Nels quien
durante varios aos haba llamado a la
voluntariosa chiquilla Majesty, quien la
haba puesto por primera vez sobre un
caballo y enseado a cabalgar. Nels
dobl el peridico y se lo devolvi a
Gene.
Gene, dara cualquier cosa por
poder pegar un tiro al maldito que ha
escrito ese artculo.
Eso es una tontera, Nels! Ests
loco? Estamos en 1932.
S, diablos! Y hay ms tiros en
los Estados Unidos ahora que cuando
vinimos por primera vez a estas
llanuras, hace treinta aos t, y muchos
ms yo Es un embustero, Gene!
Quin? El autor del artculo?
S. No creo ni una sola palabra de
todas esas estupideces que dice. Me
refiero a eso de que Majesty sea la
ventisca, bebedora como un demonio.
Gene, no lo creas, y por amor de Dios!,
no se lo digas a Magdalena.
Estoy abrumado, Nels. ste es el
golpe final. No s siquiera qu pensar.
La carta de Madge confirma que lo que
has ledo es cierto. Si, s!,
sinceramente. Y en su telegrama, me
comunica que viene a casa para
quedarse aqu.
 Hurra! sa es la mejor noticia
que he odo desde hace mucho tiempo.
Es una buena noticia, Nels. Y sin
embargo, dolorosa. Es triste que su
regreso haya sido motivado por una
desgracia
Ah, no, Gene! Cmo! Majesty
adora esta tierra, esta casa en que ha
nacido, su hogar.
No conozco a mi propia hija
suspir Stewart. Recuerda, Nels, que
no he visto a Madge desde hace ms de
tres aos. Sabes que yo estaba en
Mjico la ltima vez que vino. Y el
verano anterior, pas las vacaciones en
Europa.
S lo recuerdo. Y tengo la
seguridad. Gene, de que seguir tan
rebelde y alborotadora como era de
pequea; pero tan buena como el oro y
tan fiel como el acero. Cuando estuvo
aqu la ltima vez, tuvimos algunas
disputas, naturalmente. Entonces, pens
cunto han cambiado las cosas desde
aquellos tiempos en que t y yo
andbamos detrs de las mujeres.
Hemos permanecido en el mismo lugar,
Gene, y este viejo mundo ha cambiado
mucho.
Exactamente. Muy pronto vamos a
tener una buena prueba de ello. Madge
dice en su carta que un grupo muy
numeroso de amigos suyos vendr a
visitarla.
 Muy bien. Hizo lo mismo la
ltima vez, y confieso que jams me he
divertido tanto.
Nels; eres un viejo tonto
incurable. Madge te dar constantes
pruebas de aprecio. Pero yo soy su
padre! Claro que s! Y tambin voy a
divertirme mucho a costa tuya, Gene.
Gene cruz lentamente la retorcida
senda bordeada de verdor en direccin a
la casa ranchera. No haba referido a
Nels todas sus preocupaciones. En
realidad, estaba al mismo tiempo
entusiasmado por el retorno de Madge y
grandemente descorazonado. Un grupo
de compaeros de estudios de Madge!
Los sinsontes y los petirrojos y las
codornices y las urracas revoloteaban y
murmuraban entre la espesura de los
pinos. Los ltimos rayos del sol
poniente ardan como llamas de oro en
las florecidas vias y en las
blanqueadas paredes, y en los arcos de
la vieja mansin espaola. La fragancia
de las rosas se una a la de los pinos y a
la de la salvia que el viento transportaba
desde la llanura. Gene crey apreciar el
hecho de que las tierras y la gran
edificacin de adobes eran ms
hermosos que nunca. Pero la evidencia
de su decaimiento se hizo ms fuerte
durante aquel atardecer. Las rejas
comenzaban a desprenderse, las
maderas de los prticos estaban
carcomidas en algunos lugares, el
desprendimiento del yeso descubra en
algunos sitios los adobes.
Pasando a travs del alto arco
situado a espaldas de la casa, Gene
entr en el patio, que pareca ser una
mezcla de verdor, de agua corriente, del
sooliento gorjeo de los adormilados
pjaros y de una clida fragancia. Un
apetitoso olor sala de la cocina, donde
los sirvientes estaban hablando en voz
baja. Cuando Gene cruz el ancho
prtico para entrar en la habitacin de
Magdalena, el peridico que tanto haba
indignado a Nels no sobresala del
montn que formaba la nutrida
correspondencia. Magdalena haba odo
el sonido de sus pasos en el prtico y se
levant para recibirle. El amar por
aquella mujer singular que, siendo una
muchacha, haba abandonado el Este
para hacer que la vida y la tierra de l
fueran las suyas; el orgullo que le
producan su cuidada belleza y su
encanto, parecan ser las conmovedoras
y fuertes emociones que le agitaban en
aquel momento en que estaba obligado a
hacer unas desgraciadas manifestaciones
acerca de su nica hija. Sera Madge
otra Magdalena? El cabello de
Magdalena se haba agrisado y algunas
arrugas haban comenzado a aparecer en
su hermoso rostro. Pero la luz que
brotaba de sus brillantes ojos estaba tan
llena de ternura y de alegra como en los
das de su juventud.
Gene! exclam al mismo tiempo
que le besaba. Vienes con un da de
retraso! Pareces cansado,
preocupado.
Hola Magdalena! contest
Gene mientras pona los paquetes de
correspondencia sobre la mesa. S.
Estoy cansado y preocupado. Malas
noticias, esposa. Lawson ha fracasado,
est en quiebra. No hay esperanza de
recibir dinero de l. Tendr que vender
algunas reses.
Nels me aconseja que venda todo el
ganado. Sin embargo, eso todava es
poco. Tengo una gran sorpresa para ti:
Madge viene a casa.
Madge! Viene a casa? Por qu?
Qu ha hecho este vez Gene?
exclam rpidamente Magdalena.
La han expulsado de la
Universidad estall Gene, sabiendo
que debera haber comunicado la noticia
con ms discrecin, pero sintindose
incapaz de la habilidad suficiente para
evitar herir los sentimientos de su
esposa, se lo dijo sin paliativos.
Oh, no! No es posible en
vsperas de su graduacin! Deba ser el
once de junio.
S. Es amargo, pero acaso no sea
tan malo como parece. Aqu estn la
carta y los telegramas que me ha
dirigido. Lelos antes de abrir la tuya.
Gene entr en su despacho, que
estaba junto al saloncito de su esposa,
encendi las luces y coloc las cartas
sin abrir y algunos papeles de negocios
sobre la mesa. Luego, se dirigi a su
habitacin para lavarse y cambiarse de
ropa antes de la cena. Tard mucho
tiempo en hacerlo, puesto que sus
pensamientos estaban dominados por
una sombra impresin. Al cabo de
bastante rato, Magdalena le avis para
que fuese a cenar, y la encontr en el
comedor. En el caso de que hubiera
esperado encontrarla abrumada, se
habra sentido agradablemente
sorprendido.
 Tengo hambre dijo Gene. Me
olvid de comer en la ciudad.
Y a continuacin formul a
Magdalena diversas preguntas
relacionadas con la marcha del rancho
durante su ausencia. Nada haba
sucedido. El lnguido y somnoliento
verano haba llegado y el tranquilo
curso de la vida en la dilatada llanura no
se haba alterado. Cuando Gene hubo
terminado la apetitosa comida, sugiri
que ambos se trasladasen al saloncito
para continuar su conversacin.
Querido, jams podremos dar por
terminada esta cuestin hasta que
cambies tu modo de proceder dijo
ella con dulzura. Siempre observas
las cosas desde el punto de vista ms
lleno de pesimismo.
Magdalena, estos tiempos de
preocupaciones han resucitado al Gene
Stewart de los pasados y negros das.
No deberas ser as. Me has hecho
perfectamente feliz por espacio de ms
de veinte amos. La prdida del dinero,
para ti y para m, no significa nada.
Magdalena, podra aceptar las
prdidas sin Pero es la tuya lo que me
preocupa. Durante toda tu vida has
posedo lujos y comodidades. Naciste
para disfrutarlos. Durante el ao pasado
has estado utilizando tu dinero para
reforzar la cuenta bancaria de Madge.
Madge gasta ms de lo que posee y t
has hecho todo lo posible para no tener
que decirle que su renta actual no es tan
importante como antes. Ahora debers
sufrir por culpa ma y por culpa de
nuestra despilfarradora hija. Cuando la
depresin nos hizo sus vctimas, debiste
referir la verdad a Madge, haberle
manifestado la reduccin que desde
aquel momento habra en sus ingresos.
En lugar de hacerlo, nunca se lo
dijiste y compensaste t misma la
diferencia con tu propio dinero. Y
Madge gasta millares lo mismo que un
vaquero borracho gasta sencillos
dlares. Eso es lo que me duele.
Esperaba, Gene, que esta
disminucin del capital y de las rentas
sera una cosa solamente temporal.
Todava sigo creyendo, como mi
abogado de Nueva York asegura, que
habremos de reponernos. El capital de
Madge est intacto y dentro de no mucho
tiempo su renta ser la normal. Esto fue
una prudente previsin de ta Elena.
Madge no puede gastar el capital. Y en
este caso no tiene mucha importancia
que su renta se haya reducido. Pero,
ahora, tendremos que decrselo si
tenemos el valor preciso para hacerlo.
Tenemos! exclam Gene
sobresaltado. Yo no tengo mucho
valor. Recuerda que no he visto a Madge
desde que comenz a hacerse mujer.
Cuando tena diecisiete aos antes de
que se marchase para ingresar en la
Universidad, yo la tena un miedo
terrible. Tendrs que ser t quien se lo
cuente todo.
Va a ser muy difcil. Yo misma
estoy asustada a causa de estos aos que
ha vivido alejada de nosotros. Si me
encontrara nuevamente en las mismas
circunstancias, no volvera a enviarla a
la Universidad.
Bueno. Olvidemos de momento el
aspecto financiero de la cuestin. Has
ledo sus cartas y telegramas?
S. Madge me pide que reserve mi
juicio hasta el momento en que haya
odo lo que tiene que decirme.
Evidentemente, se ha visto envuelta en
una especie de algarada estudiantil, de
la cual no tiene culpa alguna, pero que
ha dado como resultado su expulsin.
Lamenta grandemente no poder
graduarse.
Eso es todo? No se lamenta
de la desgracia? No habla para
nada de desgracia. No creo que ni
siquiera haya pensado que lo sea.
La misma Majesty de siempre!
La Majesty que jams podra hacer
nada malo! continu Gene; y en su voz
haba un tono de amargura. Qu ms?
Dice que ha invitado a sus
compaeros de Universidad para que
vengan aqu a pasar el verano Nada
menos que el verano! Eso deber ser
despus de la fecha de los exmenes
finales, y me preocupa mucho ms que el
hecho de que haya sido expulsada.
Puede remediarse fcilmente. Dile
a Madge que no es posible que traiga
este verano a sus amigos a casa.
Podras decrselo t?
Claro que podra! replic
Gene amargamente.
Muy bien. Siempre ser un
consuelo. Por lo dems, telegrafi desde
Los ngeles diciendo que sala de la
poblacin, y anoche volvi a telegrafiar
desde Yuma. Gene, no te excites
pensando en lo que pueda o no pueda
suceder. Lo cierto es que maana llegar
aqu.
 Magdalena, ser tan tan
maravilloso volver a verla, que casi no
me importa nada lo que haya podido
hacer dijo Gene con emocin.
Gene, esa muchacha es nuestro
verdadero problema. Es una mezcla de
nuestros dos temperamentos.
Del mo no tiene mucho,
Magdalena exclam l preocupado.
Tiene muchsimo dirs, que eres
su padre.
Y si hubiera heredado algo de
aquella sangre ma, alborotada y
levantisca? pregunt asustado Gene.
Si no hubiera sido por ella jams
habra habido una Madge en este mundo,
querido.
 Dios mo! Siempre he dicho
que Madge tena tu belleza, tu dulzura, tu
inteligencia. Pero si lleva tambin en las
venas mi antiguo demonio si ste
resucita en ella en estos das de libertad
para las mujeres qu podremos
hacer?
No lo s. Quererla, tener
confianza en ella, hacer que ame su
hogar. Convengamos en hacerlo desde
este mismo instante, Gene.
Lo prometo, Magdalena. Pero
tengo miedo.
Tambin yo. Pero un miedo
diferente al tuyo. Tengo miedo a que una
pandilla de estudiantes jvenes, recin
libertados de una restrictiva disciplina,
caiga atropelladamente sobre nosotros.
Magdalena, recuerdas tu pandilla
juvenil, cuando viniste aqu desde
Nueva York al cabo de muy poco tiempo
de haber adquirido esta posesin?
S. Lo recuerdo replic su
esposa soadoramente, con los ojos
entornados. Mi hermano Alfredo su
amoro con Flo mi hermana Elena,
mi mejor amiga, Edith Wynne. Oh!
Parece tan lejano todo eso! Pero
Alfredo ha venido a vernos por espacio
de diez aos Adivinaste alguna vez
que Elena estaba enamorada de ti
entonces, cuando eras el Capitn?
Elena! Maddie, ests loca!
protest Gene.
 No; es cierto. Nunca te lo he
contado. Sabes que Elena no se cas;
que dej su fortuna a Madge lo que, al
fin y al cabo, ha constituido un problema
tan importante que lo es todava Si
los amigos de Madge son tan inquietos
como ella, tendremos un verano todava
ms agitado que el de hace veintitrs
aos.
No tengo la ms mnima duda de
ello refunfu Gene.
Si pudiramos siquiera tener
ahora un Capitn que domase a Madge!
Maddie, no necesitamos tener un
hombre tan levantisco como aqul!
Acaso no haya otro tipo de
hombre que pueda dominar a Madge
Gene mo, por qu te menosprecias tan
amargamente?
He fracasado como ranchero
despus de haber reunido una ganadera
de ochenta mil cabezas.
No ha sido culpa tuya. Quin
podra haber previsto lo que ha
sucedido con el negocio de ganado? De
todos modos, yo me refera a tu cualidad
de vaquero que lleg y venci,
Gene, mis recuerdos son siempre
maravillosos. Aun hoy mismo me es
posible ver en sueos aquella terrible
carrera hacia Mjico para librarte de ser
muerto a tiros y gozo an ante tu
huida, huida que en vez de llevarte a la
muerte te trajo a mi a tu esposa, de
quien no sospechabas ni siquiera
remotamente que conociera tu secreto.
Tambin es dulce ese recuerdo
para m, Magdalena. Con el pasado
deba satisfacerme. Pero es en ti, en
nuestro hogar, en Madge, en quien debo
pensar.
Todo se resolver
favorablemente, Gene.
Claro que s, querida! Soy un
viejo pesimista. Querra ser como
Nels Bueno ahora querrs leer tu
correo, y yo tengo un montn de papeles
que repasar.
Gene se separ de su mujer con una
impresin de culpabilidad y de
remordimiento. No le haba contado
todo. El trato, con Lawson se haba
hecho con la finalidad de reunir dinero
para pagar una hipoteca que haba
impuesto secretamente sobre el rancho.
Gene se propona confesarlo, pero no
pudo animarse a hacerlo. Nels haba
percibido que haba algo equvoco, aun
cuando el viejo amigo no pudo suponer
que fuera una cosa tan grave. A Gene le
resultaba insoportable la idea de que
Magdalena y Madge perdieran su
hermoso rancho.
Una vez que estuvo en el exterior,
camin por la conocida senda que se
extenda bajo los algodoneros que
haban sido plantados antes de que don
Carlos construyera la finca. El calor
sofocante del da comenzaba a decrecer;
un fragante aroma de flores y de pinos
llenaba el aire; la zanja de riego,
encerrada en sus costados de piedra y
rodeada de viedos, murmuraba
musicalmente como un arroyo.
En la soledad que le rodeaba y en el
ambiente parecan hallarse suspendidas
una fortaleza y una ayuda. Pero no haba
consuelo en la confesin de Gene de que
no estaba preparado para hacer frente a
los cambios sorprendentes y las
alteraciones que se producan en los
negocios durante los tiempos modernos.
Nels era un ganadero mucho mejor que
l. Durante quince aos haba dispuesto
de demasiado dinero para gastar, y Gene
lo haba gastado en lugar de
economizarlo. Y luego, lo mismo que
brota el rayo de un cielo claro, haba
llegado el colapso de la seguridad
occidental y el del Banco en que se
guardaba el resto de la fortuna de
Magdalena. sta desconoca todava
cun pobres eran verdaderamente. Un
sereno razonamiento asegur a Gene que
Madge podra salvar el rancho y que lo
hara. Sin embargo, el tener que
confesarle los rasos que haba dado le
pareca absurdo, una cosa imposible
para l. Gene tom la resolucin de
vender dos tercios de su ganadera,
pagar sus deudas ms apremiantes y los
intereses de la hipoteca, y luego
proyectar y realizar algo que pudiera
resolver la situacin. Hizo un poderoso
esfuerzo para librarse de la depresin
que le agobiaba, y regres nuevamente a
la casa para engaar a Magdalena con
un retorno fingido de su viejo e
indeclinable espritu, y para acostarse
despus.
A la maana siguiente se haba
operado un cambio en l. Si fue o no la
esperada llegada de Madge al hogar lo
que oper el milagro aquella gloriosa
maana de junio, tan rica en cantos de
aves y en resplandores del dorado sol y
de la purprea extensin, Gene no lo
saba. Una buena noche de sueos y la
luz del da nuevo obran maravillas.
 Gene encontr a Danny Mains
acompaado de Nels, que estaban
tomando una taza de caf en la
habitacin del soltero y viejo vaquero
que haba constituido su hogar por
espacio de veinticinco aos. Danny
haba formado parte del arriscado
equipo de Gene en los prsperos das
pasados. Sus arqueadas piernas y su
robusta constitucin no haban
cambiado. Pero en el rostro cordial de
Danny se reflejaban los estragos del
tiempo.
Hola patrn! salud a Gene
con alegra. Danny no haba trabajado
para Gene desde haca una dcada
entera, pero siempre se diriga a l con
el tratamiento tpico que los caballistas
emplean para su jefe.
Iba a verte. Nels y yo hemos
estado hablando acerca de la
conveniencia de que me una contigo.
Me gusta la idea, patrn. Vas a
vender algunas reses?
Buenos das tengis los dos
contest Gene jovialmente. S. Voy a
vender dos terceras partes de mi ganado.
Cul es tu opinin, Danny?
Me agrada la idea, patrn. Si el
precio va a subir, como supone Nels,
cuando hayamos podido reunir y llevar
al ferrocarril el ganado, valdr va
treinta y cinco dlares por cabeza.
As ser dijo Nels lentamente,
mientras tomaba un sorbo de caf.
Danny supone que posee alrededor de
setecientas cabezas, probablemente ms.
Y se propone vender la mitad.
Patrn, cuando tengamos mucho
menos ganado, podremos llevar la
cuenta mucho mejor, y acaso, podamos
terminar con los robos.
Quin los hace? pregunt Gene
indignado.
Qu me lleve el diablo si lo s!
Sin embargo estoy temiendo
verdaderamente que algunos de esos
vagos que tiene mi mujer por parientes
estn mezclados en ese asunto, aunque
no supongo de qu forma.
Ah! Nels dice lo mismo. En ese
caso, sera muy fcil imponer un buen
correctivo.
S? Cmo diablos podra yo
ahorcar a mis parientes?
No necesitamos ahorcarles,
Danny. Nos basta con detenerles.
Parece mentira que lo digas,
conociendo como conoces a los
mejicanos desde hace treinta aos!
Gene; por lo visto nos estamos
volviendo chochos.
Hagamos todo lo posible por salir
de este estado, Danny.
Yo dira que lo conseguiremos.
Nels, comprendo que va tienes
preparado un provecto de lo que hemos
de hacer. Comuncanoslo pronto.
 A m me parece una cosa muy
sencilla replic Nels pensativamente
. Busca un par de vaqueros buenos y
valientes. Y con ellos, t, Danny y los
vaqueros que ya tienes, podris
conseguirlo en un mes.
Tomar dos buenos vaqueros, eh?
Dnde? Cmo? Con qu? pregunt
Gene mientras extenda las manos
abiertas.
No creo que sea muy difcil
resolver esa cuestin declar Danny
insistentemente.
Tengo una idea confirm Nels
. Gene, t y Danny abrid el almacn
mientras yo hago la limpieza por aqu.
Gene cogi la llave que estaba atada
a una correa, atraves acompaado de
Danny el dormitorio, que estaba desierto
y abandonado desde haca mucho
tiempo, y luego cruz el patio en
direccin al almacn. Desde all podra
or el relincho de los caballos de Madge
al otro lado de los encerraderos.
Habra cerrado este almacn hace
mucho tiempo, si no hubiera sido por
Nels dijo Gene.
No debes hacerlo, patrn. Sera
tanto como matar a tu viejo compaero.
Y el almacn no est trabajando
actualmente con prdidas, verdad?
Todos los mejicanos hacen compras a
Nels.
S, y le deben mucho dinero. Es
preciso reponer las existencias del
almacn. Y no me es posible contraer
ms deudas.
No, diablos! Tendremos que
hacer algo, patrn. Me parece que
estamos en una situacin muy mala.
Como si yo no tuviera ya bastantes
preocupaciones, sin necesidad de los
disgustos que me da mi hija!
Bonita? pregunt Gene
rpidamente con carioso acento.
S, Bonita. Me da vergenza
confesarlo, patrn, pero es una pequea
diablesa completamente intil para el
trabajo. Despus de todo lo que tu
esposa ha hecho por Bonita
educarla convertirla en una seora
 Qu quieres decir, Danny?
Bonita ha vuelto locos a todos los
vaqueros, pero ninguno de ellos le
importa un pepino. Es blanca y quiere
unirse a los blancos. Ren Starr, t lo
sabes, estaba terriblemente enamorado
de ella. Pero los coqueteos de Bonita, o
acaso alguna cosa peor, no lo s, le
hicieron reir con ella. Bonita va a la
ciudad en cada ocasin que se le
presenta, bebe y no s qu ms har.
Debera matarla de una paliza. Pero no
puedo. Quiero a esa criatura tanto como
quise a su madre. Bonita, a quien t
salvaste hace mucho tiempo!
S, lo recuerdo, Danny, viejo
amigo. Es muy duro para nosotros el
sentirnos viejos, el no poder
comprender a la generacin presente,
mucho ms joven que nosotros Yo
tambin tengo una hija, Danny, que debe
de llegar a casa hoy mismo o maana.
Viene Majesty? Ah, patrn! Eso
es estupendo. Va a ser como una
inyeccin de vida para nosotros. Me
alegro mucho. Esta vez, espero que
conseguirs obligarla a que se quede en
casa.
Obligarla Danny: No acabas
de reconocer que no te es posible hacer
nada respecto a Bonita?
As es. Pero qu diablos tiene
eso que ver con Madge?
Sospecho que las dos muchachas
son exactamente iguales.
Dios nos ayude, patrn!
Gene gir la llave de la destartalada
puerta del almacn y la abri
completamente. Los estantes estaban
casi vacos. Algunas estampas de
colores chillones, tarros y cantarillos de
caramelos amarillos y rosa, chucheras
para chiquillos, y una pequea cantidad
de tabaco y de cigarrillos era lo que
compona la tienda regentada por Nels.
Durante el invierno, el viejo se sentaba
junto a la antigua estufa para fumar la
pipa y arrojar leos al fuego; y para
hablar de otros tiempos cuando, en raras
ocasiones, entraba alguien en el
establecimiento.
 Esto me hace pensar siempre que
estamos viviendo en el pasado dijo
Gene acercndose a Danny.
No hables, patrn, como si todo
hubiera terminado para nosotros
replic Danny. Estoy seguro de que
todava hay porvenir para los dos.
En aquel momento Nels apareci
tras ellos. Cuando iba a subir al prtico,
la aguda mirada de sus azules ojos se
dirigi hacia ms all del pueblo, hasta
un punto muy distante de la llanura.
Mira!
El viejo ranchero vio una raya de
polvo amarillento que surga detrs de
un automvil. El corazn se le subi a la
garganta.
 Un automvil. Patrn, no te
acuerdas de Link Stevens cuando
conduca el automvil blanco de
Magdalena a travs del prado?
S. Nunca he olvidado a Link. Un
gran vaquero que ya no poda cabalgar!
Le agradaba mucho guiar el automvil y
ponernos los pelos de punta. Pero,
Danny, apostara cualquier cosa a que
Link se levantara de su tumba si pudiera
ver acercarse a ese coche.
Yo dira que s. Viene a setenta
millas por hora sobre una carretera muy
mala, Dios mo, hay hombres que tienen
una cantidad terrible de valor!
Seguramente es un joven al que no le
importa su vida mucho ms de lo que
podra importarle un pitillo!
Quin podra ser? pregunt
ahogadamente Gene. Quiz traiga
algn telegrama importante. Espero que
no se trate de malas noticias. Nels,
tienes a mano los gemelas de campaa?
No los necesito para nada, Gene.
Es Majesty! exclam con voz sonora
Nels.
Madge! La reconoces de
veras? O es una de tus corazonadas?
Hay algo de ambas cosas Mira
de qu modo avanza el automvil.
Seguramente, Gene, eso te hace sentirte
tan joven como a m.
Joven? Dios mo, lo que me
hace es sentirme un viejo invlido!
contest Gene; y se sent porque las
temblorosas piernas se negaban a
continuar sostenindole.
Sin embargo, comprendi que aquel
audaz conductor era Madge, y se
pregunt por qu no lo habra adivinado
instantneamente. En el mismo momento
experiment una sensacin de orgullo al
observar la fogosidad y la habilidad de
la muchacha, que era capaz de conducir
un automvil velozmente de montar un
caballo con la habilidad de un indio
de hacerlo absolutamente todo.
Nels, de qu color es el auto?
pregunt Gene, cuyos ojos se haban
empaado.
Me parece que es del color de los
coyotes. La ltima vez que estuvo aqu,
Madge tena dos automviles, los dos
negros, si no recuerdo mal Que el
diablo me lleve ahora mismo si no es
cierto que se me alegra el corazn al ver
a Madge devorando las millas del modo
que lo hace!
Siempre has sido un monstruo
inhumano, Nels, un pistolero sanguinario
afirm Gene. Cules crees que son
mis sentimientos cuando veo a mi nica
hija arriesgar la vida de ese modo?
Patrn le interrumpi Danny de
modo impresionante, t y yo tenemos
una causa en comn. Nels no tiene
sentimientos. Creo que deberamos
emborracharnos.
 T lo has dicho, Danny.
Bendito seis entre todos los
hombres! exclam Nels. Cada uno
tenis una hija hermosa, y los dos estis
dominados por las penas y las
preocupaciones. Quisiera, bien lo sabe
Dios, que las dos fueran hijas mas.
Patrn! Has visto cmo ha
cruzado esa charca? Ni siquiera se ha
dado cuenta de que exista.
Estoy mirando, amigo, pero no
puedo ver bien. Nels se haba acercado
al extremo del prtico. Gene pudo ver
solamente la columna de polvo que se
elevaba en el espacio; tena la vista
anublada. Sin embargo, le pareci que el
coche se acercaba de una manera
mgica. Gene, ya ha salido de la parte
peor de la carretera. Estar aqu en
menos tiempo que un cordero mueve el
rabo Es un automvil abierto
brillante con un frente muy ancho y
una nariz que parece la de los podencos
que Magdalena sola tener.
En aquel momento, el automvil y el
polvo que levantaba a su paso
desaparecieron en la pendiente.
Has odo ese zumbido? Parece el
de un aeroplano grit Danny.
El ranchero lo oy y pens que sus
odos no se haban embriagado jams
con una msica tan deliciosa. Madge!
Su hija su hijita su segunda
Magdalena volva a casa para
siempre! Oy que Danny lanzaba una
exclamacin. El zumbido se convirti en
un suave rugido. Luego, con la rapidez
de un relmpago, el coche reapareci
ante su radio de visin al comenzar a
subir la rpida pendiente, cruz el
pueblo y volvi a la derecha al llegar a
la carretera que conduca a la extensin
cubierta de verdor.
Debera haber contado con ello,
se dijo Nels. Patrn, estar
esperndote en casa cuando vayas
aadi Danny. Haz el favor de dar la
bienvenida a Majesty en mi nombre.
Me parece que voy a subir, Nels.
Muy bien Dile que mi corazn
no es ya tan fuerte como era antes dijo
lentamente Nels en tanto que se pona
una mano abierta sobre el pecho.
Aquel acto de ansiedad preocup a
Gene Stewart mientras suba a lo alto, al
otero. Los aos pasaban volando, La
llegada de su hija al hogar pareca
marcar una poca en su vida, y tambin
en la de Nels. El viejo vaquero no tena
parientes; ni siquiera recordaba su edad
y no podra haber adorado a Madge ms
de lo que la adoraba, aunque hubiera
sido hija suya. Gene tuvo que hacer un
esfuerzo para desechar un pensamiento
desleal y perturbador acerca de Madge.
Si Madge resultaba levantisca y liviana,
desobediente Pero lleg a dominar
este inquietante temor. De pequea,
Madge haba tenido un corazn
carioso, amante, imperioso y
caprichoso, exactamente igual al de su
madre. Gene esperaba hallar aturdida a
su hija, y camin lentamente hacia lo
alto de la sombreada senda, mientras
intentaba prepararse contra no saba
qu.
Sus pasos, sin embargo, le
condujeron inevitablemente hacia la
casa, a travs del gran arco que se abra
ante el corral y hacia el ala occidental
de la mansin. Antes de haber entrado
en el empedrado patio, oy una extraa
voz rpida y aguda, suave y feliz. Deba
de ser la de Madge, que se encontrara
con su madre en el saln. Gene dio unos
largos y rpidos pasos, para llegar a la
puerta, y vio a Magdalena en su ancho
silln, con la muchacha sentada en su
regazo.
mam, querida, estoy loca de
alegra de encontrarme en casa; no he
olvidado nada. Estoy contentsima al ver
nuestra llanura. Estoy
Y en aquel momento entr Gene en
la habitacin. Las dos mujeres oyeron
sus pasos. La joven levant el hermoso
rostro, encendido y radiante, y fij en l
la mirada de sus ojos violeta, que
estaban empaados por la emocin.
Gene la reconoci, y, no obstante, no la
conoci. Aquella Madge tena el cabello
dorado.
 Papato! grit la muchacha
vehementemente.
S tu papato, s eres
Madge replic l un poco roncamente.
Ella se puso en pie de un salto y
corri hacia su padre con los brazos
abiertos. Era ms alta de como l la
recordaba. Madge le rode el cuello con
los brazos y, separando los pies del
suelo, se colg de l y le apret contra
su cuerpo.
Mi guapo pap! Mi Capitn!
Oh, cunto me alegro de verte!
Y con una lluvia de besos y de
palabras incoherentes, volvi a apoyar
los pies en el suelo y se inclin sobre l
ahogadamente. Cuando Gene baj la
mirada hacia ella, el corazn se le
oprimi al ver que de las largas
pestaas de su hija se desprendan unas
lgrimas que rodaban por sus mejillas.
Madge, eres eres t,
verdaderamente?
S, papato tu gallinita mala,
que viene a casa para descansar. Y
abri los ojos, que eran iguales que los
de su madre, aunque ms profundos, de
un violeta ms intenso, que tenan una
exquisita suavidad tras la niebla de las
lgrimas. Querido! Has cambiado
algo. Tienes unas arrugas que no
recordaba y cabellos blancos en las
sienes Mam: qu ha atribulado a
nuestro Capitn?
 Queridsima, los aos dejan
siempre su huella replic Magdalena
con voz que no era completamente firme.
Me parece ms guapo que nunca.
Podras encontrarme un pretendiente
como l?
Dios no lo quiera, Madge!
exclam Gene riendo. A ver?
Aprtate un poco para que pueda verte
bien.
La muchacha se separ y dio unas
vueltas ante su padre, como las modelos
de una casa de modas; y desde su dorada
cabeza hasta los diminutos pies pareci
un compendio de gracia y de belleza,
llena de vida. Luego, sus ojos,
completamente abiertos, le recordaron
la imagen de la chiquilla y le
demostraron que aquella hermosa
mujercita era su querida Madge. fue un
momento profundo y conmovedor para
Gene.
Madge, hija ma, eres t y, sin
embargo, no eres t. Reconozco tus ojos,
tu mirada, tu sonrisa. Todo lo dems me
es desconocido especialmente esto
y al decirlo acarici un ondulado
mechn del cabello de su hija.
Mam ha dicho casi lo mismo
replic Madge riendo. Los dos
habais olvidado cmo es vuestra hija.
No mucho dijo Gene.
Cuando te fuiste, tu cabello era
castao, Madge, como el mo antes de
que se oscureciese aadi la madre.
Bueno, queridos viejos; dejemos
esa cuestin. Me siento verdaderamente
decepcionada. Estaba segura de que os
entusiasmarais al verme.
Si eres siquiera tan buena como
una centsima parte de lo hermosa que
eres, ser el padre ms feliz de todo el
Oeste.
Es improbable, pero
eminentemente satisfactorio. Luego,
con una sorprendente rapidez, la
expresin de la muchacha se cambi de
alegre en grave. Dejemos esas cosas,
queridos paps. Gene crey advertir
que aunque la joven se diriga a los dos,
le miraba solamente a l, con unos ojos
a los que ningn hombre del mundo
podra haber mirado. Habris
recibido mis cartas y telegramas. Espero
que no habris ledo los peridicos de
Los ngeles Desgraciadamente, me
han expulsado de la Universidad. Ha
sido horrible, odioso! Me refiero a la
publicidad. Siento mucho por vosotros
no haber podido graduarme. Por m, no
me importa lo ms mnimo. Aprend
todo lo que me ensearon y aun ped que
me ensearan ms. He sido secretaria
del Cuerpo de Estudiantes y he
alcanzado el grado de PHI BETA[2].
Qu significa eso, Madge?
pregunt Gene.
Pap! Poseer el grado de PHI
BETA es uno de los honores ms grandes
que una mujer puede alcanzar en la
Universidad.
Queridsima! murmur
Magdalena. Qu feliz me hace ese
triunfo!
Por qu te expulsaron de la
Universidad, Madge? pregunt Gene
con severidad, a pesar de la emocin
que le embargaba.
Pap, he tenido indirectamente la
culpa de un encuentro entre los
estudiantes y la polica.
Indirectamente? Quiere eso decir
inocentemente?
S. As es.
Muy bien. Cuntame todo lo que
sucedi.
Me gusta mucho correr a gran
velocidad y no presto mucha atencin a
las leyes ni a las reglas respondi
Madge francamente. Jams he tenido
tiempo para ir lentamente en mi coche, y
he recibido en diversas ocasiones
citaciones de la polica por llevar
excesiva velocidad. Una vez, despus de
uno de esos casos, iba muy de prisa y el
polica que me sorprendi fue el mismo
de la vez anterior. Aquel hombre era un
sapo hinchado, N dirigindole
miradas incitantes y dicindole que no
deba detener a una alumna de la
Universidad y algunas otras tonteras
por el estilo, consegu evitar que me
llevase a los tribunales. Y me dijo;
Hasta la vista, monsima y en la
prxima ocasin que me vio se
comport con excesiva frescura.
Naturalmente, le dej plantado. Una
tarde, cuando iba hacia la Universidad,
vi que marchaba cerca de m. Entonces,
yo no corra a una velocidad superior a
la permitida, ni me olvid de extender el
brazo al llegar a la esquina, pero l me
acus de infringir estas disposiciones.
Me sigui gritando que me detuviera, lo
que hice inmediatamente al llegar a la
calle que se encuentra junto al terreno
universitario. El incidente sucedi en
una hora libre entre dos clases, y por
esta causa podan verse estudiantes por
todas partes. Algunos de mis amigos y
compaeros estaban en aquel lugar
cuando me detuve, y oyeron mi
discusin con el polica. Como es
natural, se pusieron de mi parte.
Continuaron llegando estudiantes desde
todos los puntos. Y entonces me di
cuenta de que haba un joven que estaba
delante de todos, a quien a primera vista
tom por un estudiante ms. En el
automvil haba dos policas, y al cabo
de un momento lleg en una motocicleta
un guardia de circulacin. Los dos
policas se apearon, y el ms pequeo
de los dos se acerc al tablero de
mandos de mi automvil y me dijo que
le siguiera, que me iba a llevar a dar un
paseto. Y entonces los estudiantes se
aproximaron a un camin de verduras
que haba llegado cargado de tomates y
de naranjas, y las arrojaron contra el
coche de la polica. El guardia de la
moto pidi refuerzos, y el cerdo del
polica que tena la culpa de todo lo
sucedido lleg a ponerme las manos
encima para obligarme a bajar de mi
asiento. Al verlo, el joven a quien he
mencionado le dio un golpe en el
estmago, un golpe terrible! El polica
se dobl. Podis creer que me divert
mucho al verlo. A continuacin mi
campen lo tumb en medio de la calle,
y, saltando a mi automvil, me dijo que
lo pusiera en marcha a toda velocidad.
Dejamos al grupo, los policas de
refuerzo y a los estudiantes empeados
en una batalla muy divertida. Cuando
pude abrirme paso entre ellos, pis el
acelerador con toda mi fuerza. Y
escapamos Esto es todo, excepto que
la junta de Profesores me expuls de la
Universidad y que los policas
olvidaron ir en mi busca para
detenerme.
No me parece una cosa tan
terrible como haba supuesto dijo el
padre con una sonrisa tranquilizadora.
Estaba seguro de que Madge no tena ni
siquiera la ms ligera idea de que
hubiera obrado de un modo censurable
en ningn momento. Qu opinas t,
Magdalena?
Madge se mostr excesivamente
indiscreta e irreflexiva.
Qu ha sido de aquel joven?
pregunt Gene. Me gustara mucho
poder estrecharle la mano.
Tambin a m dijo rpidamente
Madge mientras sus ojos se iluminaban
. Fui con l hasta las afueras de la
poblacin, a un punto destinado a
estacionamiento de automviles, donde
conversamos animadamente. Era el
hombre ms guapo que he conocido.
Tmido. Oh, cunto me gust! Nos
pusimos de acuerdo para encontrarnos
en el mismo lugar al da siguiente. Pero
el muy idiota no acudi. Y en su lugar
Oh, no importa! Y se acab.
Si t no tienes inquietudes a causa
de ese incidente, por qu hemos de
tenerlas nosotros? pregunt
Magdalena con acento de felicidad.
En ese caso, olvidemos ese
asunto. Sois encantadores los dos. Voy a
compensaros de mi larga ausencia
querindoos con locura hasta la muerte.
Madge, verdaderamente, creemos
que podremos resistir que se nos quiera
replic fervientemente Gene. Vas
a quedarte de verdad en casa de ahora
en adelante?
Pap! No, seas tan ansioso! Oh,
cunto os he descuidado a los dos! Pero
querais que me ilustrase. Lo habis
conseguido. Y aqu me tenis de nuevo.
Y de qu modo!
Ni Magdalena ni Gene pudieron
reprimir una carcajada.
Te quedars en casa con
nosotros por lo menos, de vez en
cuando? pregunt su madre.
Para siempre, querida! Har que
mis amigos vengan a visitarme. Ya os
telegrafi dicindoos que esperaba que
viniera un grupo de compaeros de la
Universidad, despus de los exmenes.
Qu lugar ms hermoso es este rancho
para atender y agasajar a las gentes de la
ciudad!: Voy a divertirme ms que en
toda mi vida.
Madge; el rancho est
arruinado dijo Gene vacilantemente
. No es apropiado para recibir a tus
amigos.
Pero, pap, es tan del Oeste, tan
espaol! Me entusiasma este ambiente
de antigedad y de paz. Antes de salir
de Los ngeles compr tres camiones de
cosas. Compr de todo cuanto hay en
este mundo. Espero, mam, que te
agradarn mis gustos modernistas. Voy a
amueblar de nuevo mis habitaciones y
todas las del ala occidental de la casa.
Oh, va a ser estupendo!
Solamente tres camiones!
exclam Gene mientras diriga una
sonrisa a Magdalena. Y tuvo que rer. Su
hija era sorprendente, arrebatadora.
Gene experiment la sensacin de que
en aquel momento su cuerpo y su
espritu comenzaban a llenarse de una
nueva vida. La expresin que haba en el
hermoso rostro de su esposa era muy
agradable de ver. Y tu equipaje?
Tengo el coche ah fuera. Est
lleno de cosas. He mandado que me
enven diez bales y un montn de
maletas, que llegarn hoy a Bolton. Las
otras cosas vienen en carro. Espero que
sea pronto. Solamente disponemos de
dos semanas para preparar la casa para
mis amigos Pap, quieres traer mi
bal? Os he trado algunos regalos,
muchsimos regalos, que os entregar
cuando abra mi equipaje. Estn
preparadas mis habitaciones, mam?
Estn limpias, querida, y
exactamente lo mismo que las dejaste.
Gene sali al exterior, presa de
diversas y encontradas emociones. Una
buena parte de la felicidad que se haba
apoderado de l se deba a la alegra
que se reflejaba en el rostro de
Magdalena.
Demonios! No es extrao que
este coche sirva para correr! exclam
Gene en tanto que contemplaba el
magnfico automvil, nuevo, brillante,
que pareca ser todo maquinaria. El
asiento posterior estaba repleto de
maletines y paquetes. Y haba tambin
tres preciosos abrigos, uno de ellos de
pieles. Todo el aspecto del coche y su
contenido hicieron que Gene se
acordase de Magdalena Hammond
cuando lleg por primera vez a El
Cajn, que era como en aquellos
tiempos se llamaba Bolton. La hija era
exacta a la madre! A pesar de todo,
podra Madge llegar a ajustarse al
cambio que las circunstancias haban
operado en su situacin? La muchacha
posea una fortuna, pero no poda
despilfarrar el capital. Ta Elena lo
haba previsto sensatamente. Mas las
rentas de Madge solamente no podran
ser suficientes para satisfacer sus
actuales caprichos. Gene pens estas
cosas y otras muchas ms durante los
quince viajes que hubo de hacer cargado
con el equipaje de su hija. Cuando
realiz el ltimo, la hija y la madre se
reunieron con l en el saloncito de
Madge.
Mam! Por qu has de
disculparte por el estado de mis
habitaciones?, estaba diciendo Madge
. Estn sencillamente encantadoras.
Yo no las cambiara. Naturalmente, el
mobiliario es un poco anticuado y
pasado de moda. Pero va lo he
previsto y pintar las paredes.
Qu dices que vas a hacer?
pregunt Gene incrdulamente.
Pintar las paredes. Ya he
comprado la pintura y las brochas.
 Has aprendido a hacerlo en la
Universidad?
Claro. Ya vers, pap Stewart,
como se no es un trabajo que yo no
sepa hacer.
Lo creo, Madge Ahora, me
gustara que bajaras para ver a Nels.
A Nels y mis caballos! 0h, qu
feliz soy! Dnde est mi bolso? No
quiero que Nels me vea desarreglada
dijo atropelladamente. Habiendo
encontrado el bolso, se sent, lo abri y
sac de l una cosita brillante que
estaba sujeta a una cadena. De esta
cosita extrajo una borla con la que se
empolv la nariz. Este acto fue realizado
hbilmente mientras hablaba
incansablemente con su madre. Pero
cuando tom un tubito de metal y
comenz a pintarse los labios con l,
Gene observ que lo hizo cuidadosa y
tranquilamente. Los labios de la
muchacha adquirieron una tonalidad an
ms escarlata. Al levantar la vista, la
joven sorprendi la mirada llena de
asombro de su padre, y rompi a rer
alegremente.
Por qu haces eso? pregunt l
curiosamente.
Eres un viejo rstico! Por qu
supones que lo hago?
No tengo ni la ms ligera idea,
no siendo que supones que con ello te
haces ms linda. Pero nada artificial
puede conseguir ese resultado.
No te engaes, pap. Puedo
conseguirlo. Algn da me arreglar y
pintar exclusivamente para que me veas
t. Es un arte Supongo, para contestar
a tu pregunta, que la costumbre se ha
extendido a causa de las pelculas. Las
estrellas ms hermosas son aquellas que
tienen la habilidad necesaria para
arreglarse, o que se hacen embellecer
por los expertos Mam, te interesara
saber que se me han hecho
proposiciones para que fuera a trabajar
como artista de cine?
S. Naturalmente. Pero no me
sorprende.
Haba una empresa que andaba
persiguindome constantemente. Result
que, segn parece, en no s qu funcin
o qu lugar haba estado conversando
con uno de los directores de la empresa.
Me habl hasta llegarme a ensordecer y
telefone a mi casa hasta que le dije que
no quera orle ms. La proposicin me
interes, claro est. No hay ninguna
mujer en el mundo que no est ansiosa
de ser artista de cine. Me gustara haber
hecho una prueba. Pero llegu a la
conclusin de que me costara mucho
ms de lo que puedo pagar.
Costar? Siempre he ledo que las
Compaas pagan unos sueldos enormes
a sus artistas.
Oh, pap! Has visto, mamita,
qu tonto es mi querido pap? Ahora,
voy a deshacer mi equipaje y corri
al exterior acompaada del repiqueteo
de sus tacones.
Gene se qued inmvil y dirigi una
sonrisa enigmtica a Magdalena.
Inmediatamente oy el ruido que
produjo la portezuela de un automvil al
cerrarse y el zumbido de un motor.
Tonto? S, creo que lo soy. El
pobre Nels y yo vamos a tener un
verdadero tormento con ella.
Estoy muy tranquilizada, Gene.
Cualquiera que sea el efecto que la
Universidad y la ciudad puedan haber
producido en nuestra hija durante sus
cuatro aos de ausencia, est muy sana y
es muy alegre. Y qu hermosa!
11e ha gustado mucho la
expresin que adopt cuando habl de
Nels
Respecto a eso, tranquilzate,
como yo me he tranquilizado. Es muy
cariosa y nos quiere mucho, y quiere
a esta casa.
Cmo, Magdalena! Ests
llorando! Y yo, par mi parte, me
siento as como un poquito dbil.
Nuestra hija, nuestra hijita ha venido a
casa crecida hecha una mujer
jams he visto una princesa, pero Madge
lo es. Estoy tan orgulloso de ella, que
me encuentro a punto de reventar
Haba olvidado preguntarte una cosa,
querida: no crees que deberamos
arreglar la lnea telefnica que nos
comunica con el pueblo? Los alambres
estn cortados en algunos sitios. Y hay
algunas averas ms.
A continuacin, Gene se aproxim a
ella para referirle la conversacin que
haba sostenido con Nels y con Danny
Mains. Despus se dirigi a la
habitacin que Magdalena y l utilizaban
como despacho, donde lev el retrasado
correo, estudi cuidadosamente unos
libros y unas cifras que siempre eran
para el como escrituras griegas, y
escribi algunas cartas importantes. La
llegada de Madge pareca haber
reavivado sus energas, cortado el viejo
hbito en que haba cado de dejar todo
para maana, estimulado su
determinacin de vencer las dificultades
que los malos tiempos le presentaban. Y
con gran sorpresa por su parte, fue
llamado para la comida antes de que
tuviera ni siquiera la ms ligera idea de
que haba transcurrido la maana.
Madge se reuni con l cuando
entraba en el saloncito, y Gene se detuvo
con una indescriptible sorpresa. La
muchacha le pareci un esbelto
chiquillo.
Madge, qu equipo de amazona
es se?
Evidentemente, su reaccin ante el
aspecto de Madge produjo a sta una
gran alegra.
Pap, llevo pantalones de jinete
No te gustan?
Me parece y temo, hija ma, que
me va a gustar todo lo que te pongas
contest l en tanto que pasaba un brazo
en torno a la cintura de la joven.
S? Aun en contra de tus
principios?
Entraron en el comedor, que pareca
ms brillante que durante cualquier da
de los aos anteriores. Los rayos del
sol, que se filtraban entre el follaje,
caan sobre la abierta ventana. Haba
rosas y flores indias y saga en los
floreros. Magdalena celebraba la
llegada de su hija adornando la mesa
con mantelera blanca y algunos de los
antiguos vasos de China y de plata.
Qu hermoso es hallarse en la
casa propia! exclam Madge.
Te encuentras decepcionada
por algo? pregunt Gene.
No tengo ningn motivo para
estarlo. La casa estaba ya en muy malas
condiciones la ltima vez que estuve en
ella; pero no me importaba, ni tampoco
el estado de ruina de los cobertizos y las
cuadras. Lo que me ha sorprendido,
pap, es el ver a Nels. Creo que esta vez
me ha producido peor impresin que en
otras ocasiones. Pero es el mismo
hombre carioso y amable de siempre.
Me alegr tanto al verle, que me olvid
de los caballos. Lo crees? Luego, son
la campanilla para la comida y apenas
tuve tiempo para cambiarme de ropa.
Esta tarde voy a vestirme de jinete,
solamente por agradar a Nels. Qu
creers que me ha dicho, pap?
Bien, Majesty, las nicas cosas de este
rancho que no estn a punto de morir son
tus caballos. Yo y tus vaqueros nos
hemos cuidado de ellos. Oh, cmo
me gusta or hablar con ese acento
tejano!
S, tus caballos estn
perfectamente atendidos, Madge
contest Gene. Espero que Nels no
habr hablado demasiado.
No pudo ocultarme absolutamente
nada Pap, s desde hace un par de
aos que tu estado financiero no es muy
bueno. Mam me lo dijo la ltima vez
que estuve en casa. Y, naturalmente, he
ledo muchas informaciones y
comentarios acerca de la crisis de los
negocios, que dicen que van de mal en
peor. Hasta qu punto van mal para ti?
La pregunta directa de Madge y la
mirada que dirigi a su padre al
formularla no fueron cosas fciles de
responder.
Bastante mal, Madge Pero
preferira no tener que confesarte cun
mal negociante es tu padre.
No es tu administracin del
rancho la causa de esta situacin
exclam Magdalena. T hiciste que el
rancho pagase todos sus gastos e incluso
que produjese beneficios hasta que lleg
el momento en que la situacin general
se hizo insostenible.
Eres muy bondadosa, Magdalena
protest Gene; pero no es sa la
causa. Hemos tenido demasiado dinero y
excesivamente poco ganado. Por
espacio de diez aos, hemos ido
perdiendo dinero, un poco ms cada
ao. Y luego, lleg la crisis
El ranchero dud y extendi las
manos abiertas mientras miraba a su hija
y a su esposa. No era Nels el nico para
quien resultaba difcil la tarea de
engaar a Madge Stewart.
 Comprendo dijo sobriamente la
joven en tanto que cerraba los ojos.
Siempre he comprendido que el rancho
Majestad era mo. Vosotros sabis que
lo era solamente de un modo caprichoso
y como juego, acaso. Qu me dices de
esto, pap con toda seriedad?
Naturalmente, este rancho es
tuyo o lo ser en el porvenir, lo que
viene a ser lo mismo. Y no es
verdaderamente un mirlo blanco.
No, no lo es para tu hija Madge.
Por qu suponis que he ido a estudiar
a la Universidad? Para qu suponis
que he estudiado economa? Ya os he
dicho que he venido a mi hogar para
siempre. Estoy loca por l. Ha sido una
gran cosa el poder disponer de una
cantidad ilimitada de dinero. Dejadme
que me divierta este verano, que
agasaje a mis amigos y despus me
entregar de lleno al trabajo.
 IV
Aquella tarde, Gene se dirigi a Bolton
con uno de sus caballistas mejicanos,
Manuel Mains, hijo de Danny, el nico
de los cuatro hijos de Danny que Gene
crea que vala para el trabajo. Bonita,
la mayor, era perturbadoramente
hermosa, ciertamente, pero esto pareca
ser una cosa perjudicial para la misma
muchacha.
Gene quera averiguar cuntos
postes de telfono se hallaban
derribados en el corto recorrido de la
lnea a travs del valle y sobre la
quebrada. Desde aquel punto hasta
Bolton, tanto la inspeccin de la lnea
como el necesario trabajo de reparacin
deban ser ejecutados por medio de un
camin. Manuel y l encontraron algunos
caballos ms tarde, y el resumen de su
inspeccin constituy una agradable
sorpresa rara Gene. Solamente estaban
derribados una docena de postes y
nicamente haba una rotura en el
alambre. Una labor de pocos das de
duracin, despus de que los nuevos
postes hubieran sido bajados de la
montaa, sera suficiente para poner el
telfono en condiciones de ser de nuevo
utilizado, lo que era muy importante
para el ranchero en vista del retorno de
Madge y de la actividad que supona que
haba de desarrollarse durante el verano
inmediato. Despus, se haca preciso
repasar la carretera y hacer en ella
algunas reparaciones que la pusieran en
condiciones de seguridad para los
automovilistas. El problema de los
trabajadores que necesitaban
preocupaba a Gene, puesto que, unido a
las restantes dificultades, representaba
un conflicto para el que no haba
solucin; sin embargo, en cierto modo,
la presencia de Madge contrapes el
pesimismo de su nimo e hizo que la
permanencia de aquella tarde entre la
colorida y fragante vegetacin se hiciera
tan agradable como importante. Al
regresar al rancho pensaba que no
podra entregarse a la desesperacin ni
a la tristeza.
Manuel regres al pueblo para
cenar. Bonita, cuyos agudos ojos
siempre lo vean todo y a todos, agit un
pauelo rojo al ver pasar a Gene, como
si ste fuera un vaquero, con el que
pudiera coquetear. El ranchero agit el
suyo como respuesta. A pesar de su
espritu revoltoso, Bonita era adorable.
Diablos! Entre los amigos de
Madge habr muchos jvenes
exclam repentinamente Gene. Qu
estragos va a producir Bonita entre
ellos!
Era casi la hora del crepsculo
cuando Gene devolvi el caballo a Jos.
Vio que la dorada cabellera de Madge
resplandeca sobre la tapia del huerto.
Los blancos mechones de Nels parecan
ms blancos por razn del contraste.
Ambos estaban vigilando los caballos
de Madge, a los que, sin duda alguna,
haban dejado en libertad. Cuando el
padre se aproxim a ellos, se detuvo al
ver a un jinete desconocido que cruzaba
la senda. En lugar de ir adonde se
propona, Gene se dirigi al patio,
donde uno de los vaqueros y algunos
jvenes mejicanos rodeaban a un
caballo negro que se encontraba ante la
herrera. Gene se dio cuenta muy pronto
de que el caballo estaba muy fatigado y
cojo, y le examin la pata, que result
no estar seriamente lesionada. Cuando
se levantaba, vio que el jinete
desconocido haba llegado. La primera
mirada que dirigi al guapo joven,
vestido con un llamativo atavo de
vaquero, le produjo cierto regocijo. Sin
duda alguna, era uno de los muchos
jvenes residentes en aquellas
inmediaciones que, inevitablemente,
corran al rancho al conocer la llegada
de Madge.
El jinete se ape y se present a s
mismo diciendo secamente que quera
obtener trabajo. Gene le observ de pies
a cabeza y qued favorablemente
impresionado. El jinete pareca tener
menos de veinticinco aos, era alto y
esbelto, fuerte de piernas y de espalda, y
posea un rostro abierto y duro y unos
ojos hermosos y brillantes,
medianamente oscuros y muy
penetrantes. Su negro caballo podra
constituir una joya de inapreciable valor
para cualquier vaquero.
Gene ley la carta de recomendacin
de Ren Starr, y no tard mucho tiempo
en quedar convencido del buen aspecto
y de las palabras de Lance Sidway, e
inmediatamente le dio empleo en su
rancho.
Entre tanto, uno de los muchachos
haba llevado el caballo negro a la
pradera para que abrevase. Gene previ
el inmediato resultado. Tan pronto como
Madge viera el caballo, lanzara un grito
de admiracin. La muchacha tena en las
venas sangre de vaquero. Despus,
Gene, con premeditada malicia, envi al
renuente vaquero en la direccin en que
Madge se encontraba. Ambos chocaron
tan violentamente que Madge estuvo a
punto ele caer en brazos ele Lance.
Sorprendida, claramente desconcertada
por un momento, Madge reflej a
continuacin en la expresin de su rostro
una sbita alegra. En sus ojos se hizo
evidente que haba reconocido al
vaquero.
Usted! Oh, es mi hroe!
grit con intenso nerviosismo. Es la
mayor de las sorpresas que he tenido en
toda mi vida! Querido!, y con una
rpida accin que se emparejaba con sus
palabras, levant las enguantadas manos
hacia los hombros de Sidway, se levant
sobre la punta de los pies y le bes
apasionadamente. Evidentemente, se
propuso besarle en los labios, pero no
acert con ellos y le dej sealado un
semiarco rojo al lado de la boca.
El padre, aun cuando se sorprendi
extraordinariamente al presenciar el
impetuoso acto de su hija, no dej de
observar la reaccin del muchacho.
Cuando ella se dej caer en sus brazos,
el joven se sobresalt y emiti una
exclamacin de asombro. Despus, ante
las palabras de sorpresa y de alegra de
Madge, a las que sigui el impulsivo
beso, el rostro del vaquero se cubri de
una oscura tonalidad escarlata. Esta
tonalidad fi apagndose mientras la
muchacha se retiraba, hasta que el rostro
de Lance qued plido.
Dios mo! Usted? No es
posible! exclam el joven.
S soy yo! replic ella con
firmeza.
Es imposible que sea usted la
hija de Stewart! dijo l
implorantemente. No es posible que
sea usted Madge, no es posible que
sea Majesty Stewart!
Lo soy! Y usted lo sabe
perfectamente, astuto demonio!
replic ella, con indudable admiracin
. Esta vez me ha vencido usted! Ha
venido a buscarme aqu! No le
gustaba verme en un sitio ruidoso y lleno
de gente y de automviles, seor
Oregn! Usted ha querido reunirse
conmigo aqu, en mi casa, en los campos
de Arizona. Romntico, personal,
hermoso! Le comprend perfectamente
en cuanto le vi y actu como defensor
mo en los terrenos de la Universidad.
Desde el primer instante supe que no era
usted un hombre corriente. Y casi estoy
decidida a perdonarle que no acudiese a
la cita que concertamos.
A acud! respondi l
ahogadamente.
 S? pregunt ella, con los
ojos completamente abiertos. En ese
caso, est usted seguro de no haber
sido el primer hombre que haya faltado
a una cita concertada conmigo?
Fui, seorita, seorita
Stewart contest Sidway, que estaba
todava desconcertado. Estuve all,
desde mucho tiempo antes de que usted
llegase. En un automvil la vi llegar.
Luego aqul, aquel hombre que la iba
siguiendo
Le vio usted? Nos oy? S.
Estaba muy cerca.
Entonces, por qu no salt usted
de su automvil y le dijo que estaba
citado conmigo? Aquel hombre habra
reaccionado de la manera que
acostumbra y usted podra haberle
dado tambin su merecido. Me parece
que se perdi usted una gran ocasin.
Lo siento mucho, seorita Stewart
dijo l, con torpe aunque sincera
lamentacin. Pero estaba estaba
como paralizado. No consegu vencer mi
sorpresa hasta despus de que usted se
hubo alejado con l.
Entonces, s que le perdono.
Cmo se llama usted? Lance Sidway.
Ella le agarr de un brazo y le
oblig a volverse en direccin a Gene,
que haba permanecido apoyado en una
columna observando la escena. El
ranchero no tena la menor idea de cul
era su expresin, pero estaba muy
regocijado al observar lo que supona
era una ingeniosa artimaa de Sidway.
Pap, no es sorprendente? dijo
Madge. ste es mi hroe El joven
de quien os he hablado a ti y a mam,
el que me socorri cuando sucedi la
algarada de la Universidad Lance
Sidway; mi padre, Gene Stewart.
Nadie nos haba presentado,
Madge, pero ya nos conocamos
contest Gene, alegremente; y mir al
joven.
Naturalmente. Qu tonta soy!
Acaba de llegar y t
Le he dado trabajo la
interrumpi Gene.
 Qu trabajo? Cabalgar para
ti? No pierde el tiempo Lance
Sidway, no s qu pensar de usted.
A m me sucede lo mismo
aadi Gene con una sonrisa que sirvi
para dulcificar la duda.
Seor Stewart, me he limitado a
pedirle que me diese ocupacin
estall Sidway. Le he dicho que
jams haba visto a su hija, que jams
haba odo hablar de ella hasta que
encontr a Starr. Cmo poda suponer
que fuera aquella seorita? S que la
conoca como ella le ha
manifestado Pero soy inocente de
No lo tome tan a pecho, Sidway
dijo Gene con amabilidad. Yo
tambin he sido joven. Las cosas no han
resultado del modo que usted proyect,
pero me habra agradado ms que me
hubiera dicho usted
No le he dicho ninguna mentira!
declar el vaquero, con tanta
vehemencia, que Gene comenz a sentir
lstima por l. Luego, Madge reclam la
atencin de Sidway.
Ya lo comprendo, seor Lance
Sidway! He sido superada por un
hombre hbil dijo ella, en tanto
sonrea. Estaba satisfecha y contenta del
subterfugio.
S? Qu ha comprendido usted?
pregunt Lance secamente; pareca
que su desconcierto comenzaba a
desvanecerse.
Lo que es evidente.
Seorita Stewart, puede parecer
evidente que yo supiera quin era usted,
que viniera a este lugar
preconcebidamente en busca de usted
Pero no es cierto.
Oh! Se avergenza de haber
sido descubierto? dijo ella,
reprobatoriamente. Es usted un gran
actor, seor vaquero, pero no puede
engaar a la pequea Madge.
Puede usted ser muy lista; pero en
esta ocasin se equivoca replic
Lance; y en su tono se adverta
claramente el resentimiento que le
dominaba.
 Dejemos esa cuestin aadi la
joven con sinceridad. En aquel momento
llegaron y dieron vuelta a la esquina
Nels y el muchacho que conduca el
caballo de Sidway.
Nels, te presento a Lance Sidway
dijo Gene, alegre de aflojar la tensin
creciente que se haba establecido entre
ambos jvenes. Procede de Oregn. Y
le he dado trabajo en nuestro rancho.
Cmo est usted? dijo
lentamente Nels mientras estrechaba la
mano del desconcertado vaquero. Gene
supona que Sidway no sospechaba de
qu modo estaba siendo inspeccionado
por los ojos ms agudos y observadores
de todo Arizona. La conclusin de Gene
fue que aquel vaquero saba
comportarse de modo favorable, aun en
la ms complicada situacin. Cuando
Madge vio el caballo negro nuevamente,
la sbita modificacin de su estado de
nimo sirvi para atenuar la tirantez del
momento. Como un verdadero jinete de
las llanuras, dio una vuelta en torno al
caballo negro, toda ojos, y puso una
mano confiada y cauta sobre l sin decir
ni una sola palabra hasta despus de
haber terminado la segunda vuelta.
Nels! dijo implorantemente,
como si desease que l refutase su
juicio.
Lo siento mucho, chiquilla
respondi Nels. Es un caballo
magnfico. Es mucho mejor que Cedar.
Traidor! exclam ella, con los
ojos que parecan disparar unas rojas
llamas contra Nels. Quieres
mortificarme! Nels, querido, lo dices
de veras?
Bien; es posible que haya
exagerado un poco. Pero oye, Majesty:
aunque hayas estado durante tanto
tiempo alejada del rancho y de la vida
de campo, todava conoces un caballo
bueno tan pronto como lo ves.
Creo que as es Seor Sidway,
quiere permitirme, por favor, que monte
su caballo?, su pregunta al vaquero
estaba teida de una ligera expresin de
burla; y, sin embargo, su deseo era
profundamente sincero.
Claro que s si usted lo desea
Los estribos deben de resultar
demasiado largos para usted.
Madge salt graciosamente a la
silla, y Nels apart al vaquero de su
lado. Los estribos fueron acortados para
que se acomodasen a los pies de Madge,
y la muchacha cruz el gran patio
cubierto de verdor sobre Umpqua,
primeramente al paso, luego, al llegar a
la pradera, al trote por espacio de un
centenar de metros; despus lo puso al
paso y regres junto al grupo de
hombres. Qu cuadro ms hermoso
componan el negro caballo y la
muchacha de la dorada cabellera! Al
volver la cabeza en otra direccin, Gene
vio la admiracin y la adoracin
reflejadas en los ojos de Nels, y a
continuacin sorprendi un relmpago
de la personalidad eterna de vaquero
que haba en los de Sidway.
Madge estaba sentada en la silla
como si no quisiera dejarla y acariciaba
con una mano el arqueado y brillante
cuello del caballo. La muchacha tena el
rostro encendido. En sus ojos haba una
expresin dulce, resplandeciente. En
aquel momento, Gene experiment la
antigua plenitud del amor por su hija, la
plenitud de amor que albergaba en su
corazn.
Era la hija de Magdalena; pero era
occidental. La muchacha se enderez en
la silla, el deslumbrante embrujo se
desvaneci, y la joven se encar
framente con los tres hombres. Gene
crey que en aquel instante poda leer
claramente lo que estaba escrito en la
imaginacin de su hija.
Su trote no iguala al de Cedar;
pero su paso y su galope son superiores
a los de todos los caballos que he
cabalgado.
Procediendo de ti, me parece un
elogio muy elevado declar Nels.
Y muy justificado.
Madge, nunca hagas traicin a tus
propios caballos le advirti Gene.
No la hago, pap. Pero debo ser
justa Seor Sidway, sabe usted lo
buen caballo que es Umpqua?
Yo! exclam el vaquero
sorprendido. No hay nadie que pueda
decirme nada nuevo acerca de l.
Apostara cualquier cosa a que yo s
podra.
Hgalo.
Qu apuesta usted?
La verdad es que no tengo nada
Y, desde luego, no apostara a Umpqua.
No? 0h! Es usted un verdadero
vaquero. Es posible que en alguna
ocasin lo hiciera usted replic ella
con picarda. Umpqua me recuerda
algo que le, algo que dijo un cabecilla
rabe. No recuerdo exactamente sus
palabras, pero s su sentido Si en el
curso de tu vida te encuentras alguna vez
sobre un caballo de origen noble, de
ojos grandes y vivos, negra y ancha
nariz, cuyo cuello, ancas y lomo sean
largos, de crines finas, patas altas y
esbeltas y piel suave, apresrate a
comprar o a cambiar o a robar ese
caballo Aprpiatelo, y bendice desde
aquel momento en adelante a Al por tu
buena suerte.
Es lo ms hermoso que he odo!
declar Nels con admiracin.
Parece una pregunta superflua
pero corre mucho este animal? Es
rpido? pregunt Madge a Lance.
Puede derrotar fcilmente a Cedar
o a cualquier otro caballo que posea
usted.
Eso habra que verlo, vaquero!
replic Madge sobriamente.
Y, lo que es todava ms
continu Sidway, es el mejor caballo
de vaquero que jams haya pisado
Oregn.
No hay que exagerar! dijo Nels
. Un caballo rabe no es bueno para
nosotros, ms que en el caso de que sea
un caballo vaquero.
Nels, Umpqua puede correr sobre
un terreno rocoso con la misma facilidad
que si fuera liso.
Lo he podido apreciar al verle los
cascos.
 Madge baj lentamente de la silla y
se encar con Sidway.
No es necesario preguntarle si
quiere mucho a Umpqua dijo con
dulzura. No lo tomar usted a mal si
me decido a casi ofenderle.
Sidway la mir, y luego, con un
gesto galante, rechaz la posibilidad de
que lo hiciera.
Qu precio pondra usted a
Umpqua? se aventur a decir Madge,
repentinamente ansiosa, vibrante.
Precio? Ninguno, seorita
Stewart.
Todos los caballos tienen un
precio.
Diamantes, oro, rubes!
 Muy bien! Me agrada usted ms
por esa respuesta. Sabe que podra
venderlo por cinco mil dlares?
Hum! Una estrella de cine me
ofreci esa misma cantidad.
S? Le ofrezco seis mil por
Umpqua.
Siete mil.
Ocho mil.
No.
Diez mil!
El rostro de Sidway palideci, ya
fuese por efecto del enojo o de otro
sentimiento.
Seorita Stewart, no sabe usted
que el dinero no puede comprarlo todo?
pregunt con dignidad. Umpqua es
todo lo que poseo. Me ha salvado la
vida dos, veces. Le quiero. Lo criamos
en casa cuando era un potrillo, y todos
lo queramos.
Reconozco que soy demasiado
caprichosa grit ella como si hubiera
sido forzada a hacerlo; pero no
importa. De todos modos, yo tambin lo
quiero.
Me alegro de que as sea. Pero
no puede usted comprarlo.
Siempre he conseguido lo que me
he propuesto replic ella
imperiosamente.
Es probable.
Pero sea razonable! Madge
golpe el suelo con el pie tan
enrgicamente que la espuela lanz un
agudo sonido. Las lgrimas corran por
su rostro, se ensanchaban y rodaban por
sus mejillas. Usted ha reconocido que
est arruinado. Le ofrezco una pequea
fortuna. Puede iniciar una vida de
prosperidad aqu, en estos mismos
terrenos. Pap y Nels le ayudarn. Yo
tambin lo har. Podr continuar viendo
a Umpqua. Y correr sobre l en
algunas ocasiones. De ese modo, podra
hacerme feliz. Tenga la bondad de
acceder, seor Sidway!
El vaquero la mir, escuch sus
elocuentes palabras de splica. Pareca
hallarse fascinado por algo que se
hallaba junto a la oferta de la muchacha
y detrs de ella.
Verdaderamente, seorita Stewart
dijo en tono enrgico, puede usted
ser la hija del seor Stewart y haber
nacido y haberse criado en este
maravilloso terreno, pero no conoce a
los vaqueros.
La expresin de Madge demostr
que no poda contradecir esta afirmacin
y pareci entablarse una lucha entre su
reconocimiento de la verdad de estas
palabras y su egosmo. El ltimo,
evidentemente, venci. El enojo contra
s misma, por ser tan mezquina, o contra
l, por haber frustrado sus deseos,
apagaron la momentnea actitud de
comprensin.
 No quiere usted venderlo?
pregunt.
Ya he dicho que no.
Seor Sidway, no podr permitir
que usted cabalgue en mi rancho con un
caballo ms hermoso que Con un
caballo que deseo adquirir para m.
Sera una lstima contest el
vaquero con un tono que hizo que las
mejillas de la joven se cubrieran de una
rojiza tonalidad, casi tan intensa como la
de sus labios.
Me parece que es usted bastante
obtuso. Tendr que decirle que no
consentir que se quede usted en este
rancho?
No tiene que decirme nada,
seorita. Su padre me contrat, y ser l
quien tenga que despedirme.
La muchacha mir a Gene con ojos
llenos de imploracin.
Pap!
Eres irrazonable, Madge
replic framente, en tanto que diriga
una sonrisa a su hija. Estoy muy
necesitado de caballistas. Sidway se ha
ofrecido a trabajar para m a un precio
del que me avergenzo de
aprovecharme. No puedo despedirle
solamente porque se niegue a venderte
su caballo. Podra hacerlo, Nels?
Nels demostr claramente que se
hallaba entre la espada y la pared.
Madge haba sido su tesoro y su alegra
desde el momento de su nacimiento
como Gene saba muy y bien, y la haba
mimado excesivamente. Gene se divirti
al apreciar su extremado desconcierto
de viejo ganadero, pero supo que podra
salir de l airosamente.
Majesty, conozco bien cules son
tus sentimientos respecto a este caballo
comenz diciendo con su lenta
enunciacin tejana. Pero, criatura, es
preciso que respetes tambin los
sentimientos de Sidway. Supongo que
todas tus probabilidades desapareceran
en el caso de que lo despidieras. Jams
he visto que hayas sido injusta.
Generalmente, acostumbrabas entregar
caballos a los vaqueros. Y creo que si tu
verdadera felicidad depende de la
posesin de Umpqua, bien, tal y como
son las cosas en esta comarca, t lo
sabes, lo natural ser que Sidway se
vaya inclinando poco a poco hacia ti
La voz fra y persuasiva del viejo
ganadero, el elocuente significado de
sus ltimas palabras, fueron como una
capa de aceite que se extendiera sobre
unas aguas alborotadas.
Muy bien, seor Sidway, qudese
dijo Madge altivamente. Lamento
haber sido injusta. Pero he de poseer
ese caballo!
La oscura y apasionada mirada que
lanz sobre Sidway encerraba infinitas y
desconocidas posibilidades.
 Muchas gracias, seorita Sidway.
Pero no quiero que haya equvocos:
jams podr usted poseer a Umpqua.
Acepto su desafo. Si no se
acobarda y huye de aqu lo veremos!
Y despus le dirigi una sonrisa en
la que no haba malicia ni resentimiento,
y comenz a alejarse.
Eh, Madge! Te olvidas del
automvil. Qu hemos de hacer con l?
grit Gene.
El seor Lance Sidway puede
utilizarlo para acostar en l a su querido
Umpqua y desapareci entre la
enramada.
Demonios! dijo Gene
suspirando. Y Nels se aproxim a l.
 Maldicin, querido viejo! Parece
que estamos de nuevo en los viejos
tiempos, cuando viniste por primera vez
al rancho de Majesty, antes de que
naciera la muchacha.
Sidway haba bajado los estribos
del caballo con giles movimientos.
Luego se volvi hacia Gene con el
rostro plido y los ojos ensombrecidos.
Me voy. Muchas gracias, seor
Gene Stewart dijo.
Espere, Sidway! No debe usted
permitir que los exabruptos de mi hija
No; no se trata de eso. Pero usted
no me quiso creer cuando le dije que
no he venido por la seorita Stewart.
Por eso, no quiero ni debo quedarme.
 No, no le cre contest Gene
seriamente mientras observaba el rostro
del joven.
Oye, oye, vaquero aadi Nels
mientras bajaba los escalones del
porche con lentos y sonoros pasos.
No te vayas con la cabeza caliente. Has
sido sincero? No sabas que ste era el
rancho de Majesty, y que Majesty es la
muchacha a quien defendiste en Los
ngeles?
No lo saba, Nels respondi
Lance con violencia. Despus de haber
observado atentamente el rostro de
Sidway, el viejo vaquero se volvi
hacia Gene.
Dice la verdad, patrn. No lo
dejes marchar.
Que me ahorquen si no creo lo
mismo.
Stewart, juro que soy sincero. No
lo saba. Todo ello ha sido solamente
una infernal coincidencia replic
Sidway roncamente.
Entonces muy bien!
Estrechmonos las manos. Es posible
que tu infernal coincidencia resulte en
beneficio mo y de la solucin del
problema de este rancho. Y tengo el
presentimiento de que as suceder.
Sidway parece hallarse demasiado
agudamente afectado para que pudiera
expresar su consuelo y su alegra. Gene
pens que el joven conceda excesiva
importancia a lo que no era sino una
sencilla incomprensin. Detrs de su
actitud deba de haber algo ms. A Gene
le agradaba el vaquero, y el hecho de
que agradara tambin a Nels aument su
satisfaccin.
Cmo me dijiste que te llamas?
pregunt Nels.
Lance. Es un nombre muy difcil.
Lo s. Como el de Umpqua.
No es tan complicado como
dices Bueno, Gene la campana de la
cena est sonando. Yo me encargo de
atender a Lance. Cenar conmigo y
podr dormir en el dormitorio inmediato
al mo Dnde dir a Jos que
encierre su caballo?
 Esta noche, no conviene que lo
deje en el prado. Ser mejor que lo
lleve a la cuadra. Ove, no resultara
divertido que lo acomodramos en el
automvil de Madge?
No sera tan divertido maana por
la maana.
El crepsculo comenzaba a
ensombrecer la arboleda cuando Gene
subi la pendiente que conduca a la
casa. Un rojo resplandor se amortiguaba
tras las cumbres del oeste. Los coyotes
se lamentaban en la lejana. Mientras
ascenda, Gene revolvi en la
imaginacin los acontecimientos del da.
Haba de ponerse de parte del vaquero y
frente a Madge. Madge era caprichosa y
estaba demasiado mimada. Y esto se
manifestaba ms claramente cuando no
poda hacer lo que se le antojaba. Gene
record el tono de su voz, su imperiosa
mirada, su violento genio, y movi la
cabeza tristemente. Pero qu podra
esperarse de la muchacha, hija nica,
mimada, adorada, nacida de pie y
heredera de un milln de dlares a los
quince aos? Pero Gene reflexion que,
a pesar de todos sus defectos, era
irresistible. Si tuviera la suerte de que
ninguno de los defectos de su padre
resucitase en ella! Aquel vaquero,
Lance, estaba enamorado de ella. No
poda dudarse, aun cuando el propio
Lance acaso no lo supiera todava.
Gene, al recordar que Madge lograba
siempre cuanto se propona, se felicit
de que Sidway hubiera sido lo
suficientemente fuerte para oponerse a
su voluntad. Tena buenas prendas el
vaquero. El anhelo de Gene, dormir
durante mucho tiempo, de tener un lujo,
despert repentinamente. Si Lance
Sidway resultaba tan excelente como
pareca ser, se convertira en algo muy
prximo al ideal que Gene haba soado
y acariciado durante toda su vida.
En el momento en que terminaba de
lavarse y de cambiarse de ropa para la
cena son por segunda vez la
campanilla. Gene encontr a Magdalena
y a la joven esperndole. La muchacha
estaba vestida deslumbrantemente, de
blanco, de un modo que oblig a Gene a
contener el aliento. Y pens que pocas
posibilidades tendra l, o Nels, o
Lance, o cualquier otro hombre, de
abstenerse de rendir admiracin a una
criatura tan adorable y tan hermosa. En
su rostro no se descubra ni la ms leve
huella de su reciente malhumor.
y no quiere separarse de
Umpqua, el gaznpiro!, estaba
diciendo a su madre. Y al ver entrar a
Gene, le tendi una mano y sonri de
manera radiante. Pap, estaba
hablando a mam acerca de mi hroe y
de su maravilloso caballo. Qu
embustero es! Sin duda averigu quin
soy y dnde vivo. No comprendo por
qu ha intentado negarlo. No lo
necesitaba. Ha sido una artimaa muy
astuta. Ese joven me intrig desde el
primer momento. Y despus, me
enamor tan profundamente de l aquel
da en que me salv! Bueno; me he
enamorado mucho ms de su caballo.
Umpqua es mejor que Cedar, que Range,
que Bellefontaine, que los tres juntos
Me encaprich de Umpqua de tal modo,
que habra sido capaz de matar al
vaquero Al principio me regocij
mucho. No pens que no me sera
posible comprar ese caballo negro. Pero
result que no poda. Luego perd los
estribos. Temo mucho que me haya
mostrado como una gata agresiva que
ensease las uas. Me ha vencido el
seor Lance Sidway? Estoy obligada a
reconocer que as ha sido. Me oblig a
proceder como una mujer egosta,
mezquina, testaruda. Pero an habra
hecho ms por conseguir ese animal. Y
el caso es que durante el rato que dur
mi arrebato de locura, no dej de
admirar a Lance, aun cuando le odiase.
Es un muchacho muy atractivo, mam.
No es cierto, papato?
Yo mismo creo que ha
conquistado todas mis simpatas
contest Gene como respuesta al largo
monlogo.
Y lo mismo ha sucedido con Nels,
el muy traidor replic ella.
Estoy verdaderamente interesada
por conocer a ese arquetipo de vaquero.
Y por ver su Umpqua dijo Magdalena
sonriendo. Madge, en los das de
prueba venideros, es posible que pueda
ayudarte en algo. Tengo cierta
experiencia. Y Magdalena dirigi una
sonriente mirada a su esposo.
Querida mam! exclam
Madge. El enamorarse del seor
Sidway es una cosa que no tiene la
menor importancia. Durante el pasado
semestre me he enamorado ms de
diecinueve veces. Voy a dar una buena
leccin a ese vaquero! Va a ser una
cosa muy divertida! Y conseguir ese
caballo aunque aunque
Aunque qu? pregunt Gene.
Aunque tenga que casarme con
Sidway.
Magdalena no demostr sorpresa ni
reprob a su hija, sino que se limit a
observar que los vaqueros han de tener
algo ms, mucho ms que caballos, para
que puedan ser considerados
convenientes para maridos.
Pero podra divorciarme al otro
da de la boda exclam Madge como
la cosa ms sencilla.

A la maana siguiente, Gene se levant

temprano y sorprendi a Nels y Sidway
cuando, al amanecer, se disponan a
tomar el desayuno.
Mira quin est ah! dijo el
viejo vaquero. Buenos das, Gene.
Hace muchos aos que no te levantabas
tan temprano.
Ni t tampoco, viejo contest
Gene jocosamente. Debemos atribuir
nuestro madrugn a la llegada de nuestra
adquisicin, el vaquero seor Sidway?
Creo que s. El diablo del hombre
me ha tenido despierto hasta las once:
de la noche a fuerza de contarme
historias y ms historias, y despus, por
Jpiter!, me ha obligado a levantarme
antes de la salida del sol.
Era evidente que Nels y el recin
llegado se haban entendido a las mil
maravillas. Sidway tena un aspecto de
ansiedad y, habindose puesto su viejo
equipo de jinete, pareca un joven
esbelto y un nato caballista.
No me llames seor Stewart
dijo Gene como respuesta a su saludo.
Soy Gene, o Stewart, o el patrn.
Muy bien, patrn. Cada vez siento
mayor simpata por usted. Y me estaba
preguntando si me hara usted el favor
de concederme libertad por todo el da
de hoy.
Libertad? Qu quieres decir?
Que si me permitiera usted
disponer del da a mi capricho, tengo el
presentimiento de que podr decirle
dnde ha ido a parar el ganado que le
han robado ltimamente.
Gene, eso es lo mismo que me ha
dicho a m dijo Nels. Son cosas
propias de la sangre joven. Pero, en
resumen, no puedo decir nada
Sidway, .sugieres que podras
averiguar lo que Danny Mains y yo no
hemos podido descubrir?
No sugiero nada: lo afirmo
replic el vaquero con una simptica
sonrisa.
No te falta valor coment Gene
brevemente.
No pretendo ser ms listo que los
dems, patrn. Lo que creo es que
ustedes han buscado a los ladrones por
un procedimiento anticuado.
Anticuado? pregunt Gene
mientras Nels lanzaba unas ruidosas
carcajadas. Oye joven, el robo
siempre es el robo. Las vacas no vuelan.
Necesitan que se las conduzca, que se
las gue. Y hacen el camino por sus
propios medios, con sus propias
pezuas. Y las pezuas dejan huellas.
Hasta hace poco tiempo, s. Estoy
seguro de que localizaron ustedes esas
huellas hasta la carretera de asfalto,
pero no ms all.
S, es cierto. O, por decirlo con
mayor propiedad, fueron Jos y Manuel
quienes las localizaron.
Y luego, qu?
 Luego aadi Nels, los dos
jinetes se separaron y fueron uno hacia
el Oeste y otro hacia el Este por espacio
de veinte millas, poco ms o menos, y
no encontraron el lugar en que las
huellas nacan nuevamente junto a la
carretera.
Estupendo! exclam Sidway en
tanto que juntaba ambas manos
ruidosamente. Eso es exactamente lo
que quera saber con seguridad. Me
economiza el trabajo de averiguarlo.
De averiguar qu?
El trabajo ele preocuparme por
buscar huellas en la carretera. Esas
reses jams salieron de ella antes de
llegar a Tucson o Douglas.
 Escucha, hijo le interrumpi
Nels, hablando ms lenta y
pacientemente que nunca. Es cierto
que ests hablando con un par de viejos
y anticuados vaqueros y creo cine
tambin bastante tontos, como
acostumbris decir los jvenes.
Quieres hablarnos en un lenguaje que
podamos entender? Estos das modernos
han trado consigo la velocidad, una
velocidad de todos los diablos, no hay
duda; pero al ganado no se le puede
obligar a correr por una carretera
asfaltada durante centenares y
centenares de millas.
Claro que s! Es completamente
seguro. El ganado de usted fue
conducido de ese modo.
Nels, este muchacho nos oculta
algo dijo Gene. Veamos, Lance:
cmo pudo mi ganado ser conducido a
lo largo de la carretera?
Es tan sencillo como el abec: en
camiones.
Camiones! exclam Gene con
incredulidad. Nels lanz un juramento y
dej caer uno de sus instrumentos al
suelo.
Es una cosa muy fcil! Pero
jams supusimos que un robo de
cuarenta o cincuenta cabezas pudiera ser
realizado de ese modo.
Bien; estoy desconcertado,
Sidway. Cmo has podido suponer que
los robos se hayan cometido de la
manera que dices?
He visto el interior de uno de esos
camiones. En realidad, lo sucedido ha
sido que hasta he guiado uno de ellos
explic el joven.
Si? Bueno, no me asombrara que
a continuacin nos dijeses que eres uno
de esos ladrones de ltima moda
coment Nels secamente.
Podra haberlo sido, sin saberlo,
si el camin hubiera estado cargado de
reses Cuando me diriga a Arizona,
me qued sin dinero en Douglas. Fui de
un lado para otro buscando trabajo y, al
fin, lo encontr. Mi obligacin consista
en guiar un camin muy grande cubierto
ele lona, basta Tucson. Me pagaron cien
dlares, y me dijeron que deba esperar
que se me detuviera en algn punto del
camino. Y fui detenido a poca distancia
de Tucson por una cuadrilla que
supona, segn cre yo tambin que el
camin estara cargado de alcohol. Pero
no lo estaba.
Y! Se enojaron los atracadores?
Los ladrones corroboraron mis
sospechas Para abreviar, dir que
despus de hacer cbalas y preguntas,
pude deducir que un conjunto de
camiones pasaba cada cinco o seis
semanas por Douglas en direccin al
Oeste. Es de suponer que van al Este
cargados de bebidas alcohlicas y
vuelven llenos de reses, compradas o
robadas. Mi suposicin fue que los
miembros de la cuadrilla compraban
ganado como pantalla para ocultar su
transporte de bebidas, pero que
finalmente terminaron por robarlo.
Dinero fcil de ganar! Por otra parte,
tambin es posible que solamente uno de
los camiones vaya cargado de alcohol, y
que venga al Oeste con los dems
camiones cargados de reses. De todos
modos, podemos tener la seguridad de
una cosa: de que el ganado de usted ha
sido robado de este modo.
Ahora qu demonios nos espera?
pregunt Nels mientras se rascaba la
blanca cabeza. Gene, creo que no
debemos dar de lado la posibilidad de
que dentro de poco tiempo se comience
a robarnos por medio de aeroplanos.
Es un robo que se hace solamente
para despistar. Nels aadi Gene.
Qu importancia tiene para esos
contrabandistas el dinero que puedan
obtener con la venta de unas cuantas
vacas?
Ninguna, si se trata de
contrabandistas de importancia
replic Sidway. Tengo el
presentimiento de que los conductores
de los camiones deben de ganar alguna
cantidad suplementaria realizando sus
propios robos de reses. Lo que ms me
interesa averiguar ahora es quin
conduce el ganado hasta la carretera. La
conduccin tiene que ser realizada con
ayuda de caballos forzosamente. Patrn,
haga el favor de indicarme, poco ms o
menos, dnde estaban las huellas de
cascos que encontraron. Quiero ir all
para ver si ruedo descubrir entre ellas
alguna huella de casco de caballo. Y si
la encuentro, la medir, as tendr la
seguridad de que la reconocer cuando
vuelva a verla, y luego cabalgar a lo
largo de este condenado terreno
Coge tu caballo y ponte en
marcha No, deja que descanse
Umpqua. Di a Jos que te ensille Range.
Bueno, me voy contest el
vaquero. Y sali del dormitorio de Nels.
Al cabo de un momento cruzaba el
porche cargado con la silla de montar y
sus accesorios. Nels continu limpiando
sus herramientas. Al cabo de un instante,
Gene dijo:
Qu te parece todo esto, Nels?
Ese joven, Gene, nos demuestra
que estamos demasiado anticuados para
que podamos luchar en las
circunstancias actuales. Desde la guerra,
bien lo sabes, no hemos hecho ms que
ir de mal en peor. Es listo ese Sidway.
Si pudiramos tener a Ren con
nosotros, adems!
S. Los dos conocemos a fondo a
Ren Starr contest Gene
meditativamente.
 Gene, recuerdas que alguna vez
me haya equivocado al formar juicio
acerca de un vaquero?
Te refieres a si es honrado o no?
No recuerdo que te hayas engaado
nunca, Nels.
Bien; si este muchacho de Oregn
sabe recorrer estos contornos a caballo,
y disparar bien, va a resultar una
verdadera bendicin del cielo para ti.
Despus de haber odo este elogio
del viejo vaquero, Gene ya no dud ms.
Habl unos momentos con Nels, entr
con l en su almacn e hizo a
continuacin una inspeccin de las
cuadras, los cobertizos, los corrales, el
depsito, el lago, las zanjas de riego, las
alambradas y de todo lo que perteneca
al rancho. Haba adivinado que Madge
saldra a buscarle de un momento a otro,
y deseaba estar bien preparado. Aquella
inspeccin era una tarea triste. Al
realizarla, vio por qu haba descuidado
por espacio de varios aos el hacerla.
Hasta cierto punto, la vegetacin que
creca junto al agua obturaba la zanja e
inutilizaba los cierres de madera. Las
represas construidas de adobes estaban
tambin estropeadas. Y, en verdad, se
haca necesario hacer reparaciones por
todas partes.
Al volver al almacn, Gene encontr
all a Madge en compaa de Nels. Iba
vestida con zahones, botas altas,
espuelas, un corpio de punto azul y un
pauelo rojo. Al verla enrojecida y
despeinada, vestida de aquel modo, la
tristeza de Gene se disolvi en el acto.
Buenos das, pap dijo ella.
He encontrado a Nels bebiendo cosas
fuertes.
Es cierto; as ha sido reconoci
Nels con tristeza. Y que el diablo me
lleve ahora mismo si no me pidi que le
diera un poco.
Era un punto delicado para Gene,
que decidi pasar por alto.
Cmo has encontrado a tus
caballos? pregunt.
A Cedar, ms indmito que nunca;
a Bellefontaine, tan apacible como
siempre. Respecto a Range, he sabido
por Jos que nuestro nuevo vaquero se
lo ha llevado contest Madge. Y el
ranchero no dej de percibir el tono
amenazador que acompa a las ltimas
palabras. Gene se apresur a explicar
que l mismo haba ordenado a Sidway
que se llevase a Range.
Pero qu les sucede a tus
caballos?
He vendido la mayora de los que
tena. Los tuyos estn demasiado gordos
y flojos, Madge. Necesitan que se les
obligue a hacer ejercicio.
S, verdaderamente es cierto. Me
parece muy bien. Cre que el seor
Sidway, viendo que Range es un caballo
tan bueno, habra decidido montarlo por
propia iniciativa. Pap, su caballo,
Umpqua, se ha acercado a m al verme.
Oh, me ha emocionado! Me quiere. No
me ser muy difcil arrebatrselo a su
propietario. Y lo har. Madge, eso
sera una mala accin.
Lo sera, no hay duda. Pero estoy
loca por ese animal y Nels dijo que
no podra tenerlo, con lo que aadi
lea al fuego. Por otra parte aadi
contrayendo los labios en un delicioso
pucherito, Nels ha simpatizado con
ese vaquero de una manera
extraordinaria.
Es verdad, hija ma.
No s por qu exclam ella
reprobatoriamente.
Puedo justificarlo de varios
modos diferentes. Permteme que te diga
uno slo En primer lugar, esta maana
Sidway nos explic, a Nels y a m, por
qu hemos perdido tanto ganado de un
modo tan misterioso.
Cmo? pregunt la joven
sbitamente interesada. A Gene le
agrad aquella instantnea reaccin.
Se lo han llevado en camiones. Es
una cosa nueva para nosotros. Llen de
asombro a Nels Y al llegar a este
punto, Gene explic a su hija lo que el
vaquero les haba relatado acerca de su
viaje y lo rpidamente que haba
extrado una consecuencia de lo que
haba visto. Ha bajado al valle para
ver si puede hallar huellas de caballos.
Ya te dije que es un muchacho
excelente coment Madge con
entusiasmo.
S, me lo dijiste. Pero luego ha
resultado que a ti no te agrada dijo
Gene con indiferencia.
Desgraciadamente, me agrad
T mismo has visto como le he besado.
Me sent encantada Si no hubiera sido
por l, habra tenido que comparecer
ante un tribunal. Pero mis sentimientos
no importan. Si Sidway no emprende
algo propio por estos alrededores,
puede constituir una gran ayuda para ti y
para Nels. Dicho sea entre nosotros, lo
que deberamos hacer es poner este
rancho a sus pies.
Oye, muchacha, qu has querido
decir con eso de que emprenda algo
propio? pregunt Nels con inters.
Nels, viejo carcamal, ya sabes lo
que quiero decir.
Ya ha comenzado a emprender
algo con su caballo.
S. Pero no me refera a eso, sino
a lo que invariablemente sucede con los
nuevos vaqueros cuando estoy aqu.
Ah! Y ese pobre diablo terminar
por verse obligado a abandonar este
rancho, sin su caballo y sin su corazn.
Nels! Eres el mismo viejo
encantador de siempre! exclam ella
regocijadamente al separarse de ellos.
Al cabo de un momento, cuando
solamente haba dado unos pasos,
volvi el extasiado rostro hacia su padre
. Pap, qu hermoso es estar en casa!
Oh, cunto me alegro, Madge!
Tambin es hermoso tenerte en ella.
La joven dirigi la mirada hacia el
patizuelo en que haba estacionado su
coche, cruz el corral y desapareci por
el camino arriba. Gene observ que la
mirada de Nels no la abandon ni un
solo momento hasta que se hubo perdido
de vista.
Diablos! Nels, no me gustara
estar en el pellejo de ese pobre diablo
por mucho tiempo.
 A m s que me gustara declar
Nels. Si puedo preciarme de conocer
a los vaqueros, te dir que ese
muchacho, Sidway, va a dar una buena
leccin a Madge, a pesar de todo su
dinero.
Hum! No me parece ese
muchacho de la casta de los cazadores
de dotes.
Todos los vaqueros son cazadores
de dotes. Vi mismo lo fuiste, Gene. Y si
no recuerdo mal, viejo Capitn, este
joven de Oregn te gana en todo,
excepto en beber mucho y en disparar a
troche y moche. Supongo que hasta
ahora no ha habido ningn hombre que
haya podido derrotarte en esas dos
cosas.
Nels, eres un viejo granuja
inteligente. He confiado en ti por
espacio de muchos aos. Pero no nos
fiemos tan pronto de ese desconocido.
Yo confo ya en l plenamente
como Majesty. Creo que sera muy
conveniente para ti que hicieras todo lo
posible por no perder la cabeza.
Crees que Madge est enamorada
de Sidway? exclam Gene.
Claro! Slo que ella misma no lo
sabe todava.
Eres un viejo romntico!
Seguramente te agradara mucho que
Madge se enamorara de un hombre de
nuestra misma clase, no es cierto?
Bueno; si he de ser sincero, dir que a
mi tambin me gustara. Pero creo que
todo eso es solamente un sueo. Madge
se casar con algn hombre de la
ciudad, se cansar de nosotros y de
nuestra vida campesina y se ir hacia
alguna gran capital para vivir en ella.
Es natural que su pap abrigue
unas ideas tan pesimistas. Pero hum,
hum!
Por qu es natural? pregunt
Gene.
Porque t mismo supones que
Madge ha heredado mucha de la
inquietud de tu sangre.
Me parece, viejo amigo, que otra
vez has acertado.
 Esa muchacha cambiar y ser
exactamente igual que su madre. Pero
eso no quiere decir, Gene, que no
tengamos que sufrir todos los tormentos
del infierno antes de que ese cambio se
produzca.

Aquella misma tarde, Gene convenci a

Madge para que le llevara a la vieja
carretera prxima a las colinas en que
estaba situado el gran manantial que
alimentaba el lago y proporcionaba los
riegos necesarios para el rancho. Como
la carretera era muy penosa, no
regresaron hasta cerca del atardecer. Al
pasar a travs del pequeo pueblo
mejicano cuyos habitantes haban
obtenido sus medios de vida
antiguamente en el rancho, el ranchero
dijo a Madge:
Gracias, hija ma. Eres casi tan
buena conductora de automviles como
amazona. Nos detendremos en casa de
Danny Mains, y desde all ir a pie a
casa.
Oh, oh! exclam Madge en
aquel momento. Mira quin est ah.
Gene vio entonces a Sidway, que se
hallaba en pie, apoyado en el portillo y
hablando con Bonita Mains. Range, con
las bridas colgando, estaba cerca de
ellos. Nada poda demostrar mejor la
actitud del vaquero que la expresin de
delicia que se reflejaba en el rostro de
Bonita. La muchacha de ojos oscuros
irradiaba encanto y coquetera. El hecho
de que Sidway no se sintiera turbado lo
ms mnimo por la llegada de Madge y
su padre, produjo a Gene una especie de
satisfaccin y de esperanza. El auto se
detuvo y Gene se ape.
Te esperar, pap dijo Madge
con indiferencia. No tienes necesidad
de ir a pie hasta casa, cuando puedes
hacerlo en el coche. Bonita! Buenas
tardes. Cmo ests?
Buenas tardes, seorita Stewart!
contest Bonita, tmida y
ruborosamente. Cunto me alegro ele
verla! Bienvenida al rancho Majestad!
 Gracias, Bonita. Me alegro
tambin de verte. Presntame a tu amigo.
Oh, es el seor Sidway! Me pareci
que conoca ese caballo. Le gusta a
usted Range?
No mucho. Est loco, es
levantisco. Est demasiado mimado por
las mujeres, segn me ha parecido
replic Sidway framente.
Me parece muy bien. Por mi parte
me satisfara ms que no lo montase
usted.
Gene dijo:
Bonita, hazme el favor de llamar a
tu padre.
Mientras la muchacha entraba en la
casa, se volvi con inters hacia Madge
y el vaquero. Madge estaba encendiendo
tranquilamente un cigarrillo. A Gene
jams le parecieron sus ojos ms
hermosos que en aquel momento.
Sidway se haba separado del portillo y
se inclinaba para clavar la mirada en la
vegetacin.
Patrn, mire ese automvil dijo
con rapidez. Vea a qu velocidad
corre!
Gene vio un coche negro que corra
velocsimamente como si pretendiera
huir de la larga columna de polvo que
surga detrs de l.
Seguramente viene aqu afirm
Gene desconcertado. Los conductores
no suelen correr tanto por una mala
carretera cuando no tienen motivos para
hacerlo.
Espero que ser mi correo dijo
Madge. Dej rdenes de que me lo
enviaran aqu.
En aquel momento sali de la casa
Danny Mains, con el sencillo rostro
curtido por los vientos iluminado por
una sonrisa. Gene le llam la atencin
respecto al automvil. Mains lo mir y
luego dijo:
Ese loco se expone a partirse la
cabeza por correr demasiado.
Despus salud a Madge y al
vaquero. Bonita, con los ojos sonrientes
y en confiada actitud, sali para unirse a
su padre y mirar hacia la pendiente.
 Ren Starr! grit.
Gene percibi rpidamente que en su
exclamacin haba ms temor que
sorpresa. Sidway debi de percibirlo
tambin, puesto que se volvi hacia la
muchacha con los ojos contrados.
Luego, el grupo observ el veloz
automvil hasta que se perdi de vista
ladera abajo.
Bonita se separ de ellos y regres a
la casa con el rostro ensombrecido.
Gene, aun cuando estaba atendiendo a
las preocupaciones de Danny acerca de
Starr, no dej de or ni una sola palabra
del dilogo que sostenan Madge y
Sidway.
Muchacha verdaderamente
linda esa Bonita estaba diciendo el
vaquero.
Linda muchacha, s. Y muy
interesada. Pero acaso hay necesidad
de que se lo diga? replic Madge.
Me parece que lo est usted
haciendo. No he sorprendido en ella esa
cualidad.
Cmo ha podido usted
comprenderlo tan rpidamente?
Me gusta su caballo continu
Lance, que evidentemente no podra
competir con ella cuando se trataba de
discutir. En la voz de la mujer haba
cierta agresividad.
Pero antes me dijo que Range
estaba loco.
 Claro. Pero no pueden gustar a
un hombre los caballos locos y
tambin las muchachas?
No s nada acerca de esos
hombres.
S? Apostara cualquier cosa a
que con lo que usted no sepa no podra
llenarse un libro Cundo vienen sus
compaeros de estudio?
Oh! Le interesa saberlo?
Supongo que se referir solamente a mis
compaeras.
No Me refiero a todos, a
hombres y mujeres. Cundo?
Es una cosa que no creo que le
importe mucho, seor Sidway; pero
llegarn el da 12.
 Muchas gracias. Quera saberlo
porque deseo ayudar a su padre. Luego,
me marchar inmediatamente.
Oh! No le comprendo. Pap crea
que a usted le gustaba su rancho.
Y acertaba al creerlo.
Comprndalo: acabo de salir de
Hollywood. Estaba harto de mujeres
hermosas y de hombres guapos, y
desconfo de los grupos de estudiantes.
Mis amigos no le ocasionarn
molestias, seor Sidway. Y mis
compaeras de estudio no aspiran a
hacer coleccin de vaqueros.
S? Son demasiado torpes,
supongo. Prefieren los gangsters,
verdad?
 Cmo? Ofende usted
No puede engaarme, seorita
Majesty Stewart Escuche, permtame
que le diga algo, ahora que se presenta
la ocasin. Su padre es adorable. Un
gran hombre. Y si usted fuera como l,
no querra que ese grupo de amigos
suyos viniera aqu ahora.
Oh! y por qu? exclam
ella con adustez.
Porque su pap se halla en un
conflicto muy grande sin necesidad
de que los amigos de usted vengan a
empeorar la situacin.
En aquel momento el automvil
asom sobre el lomo de la pendiente y
se dirigi en derechura hacia el grupo.
El conductor era Ren Starr. Cuando se
detena, Gene vio la boca del can de
un rifle que sobresala por la portezuela,
y en el asiento posterior un montn de
ropas cubierto por una silla de montar y
una manta.
Buenos das, amigos dijo
lacnicamente. Ya estamos todos
reunidos.
Oye Ren, parece que vienes a
casas importantes contest Danny
Mains.
Me alegro mucho de verte, Starr
aadi Gene.
Patrn, ya tiene usted un nuevo
vaquero. Acaba de adquirirlo aqu y en
este mismo momento. Ah, seorita
Majesty, cunto me alegro de ver que ha
regresado a su hogar! Espero que ser
para siempre. Ah, aqu est tambin mi
nuevo compaero, Lance Sidway!
No sabes cunto me satisface
verte, Starr contest Sidway con
ansiedad y desconcierto.
Vengan aqu, Gene y Danny. Tengo
mucho que decirles anunci el recin
llegado; y cuando los tres se hubieron
inclinado sobre l, murmur
dirigindose a Sidway: Tus camiones,
compaero, pasaron no hace ms de dos
horas, y se detuvieron en el garaje
grande que est al otro lado de la calle.
Sent una gran curiosidad. Y cuando los
seis conductores entraron en el comedor,
me dediqu a mirar en el interior de los
camiones. Todos vacos! Graves, el
nuevo empleado del garaje, estaba
aprovisionndolos de gasolina, agua,
aceite y aire, y me dijo que iban a
quedarse all quiz durante toda la
noche. Qu diablos van a quedarse!
sos son tus camiones cubiertos de lona,
dedicados al robo de ganado. Los
conductores han sido citados para esta
noche. Gene, van a hacer una de sus
fechoras en el rancho de usted. Y no
tengo inconveniente en declarar que lo
van a pasar bastante mal.
El ranchero lanz unas maldiciones
en voz baja, y al sentir que una mano le
oprima un brazo, se volvi y vio a
Madge, plida, con los ojos dilatados y
echando chispas, muy prxima a l.
Oye, diablo gasolinero dijo
Danny Mains. De nuevo vuelves a tu
trabajo.
Starr, tienes algo que decirnos.
Desembucha pronto le orden
Sidway.
Es cierto. He visto a un jinete
desconocido que ha andado de un
lado para otro durante todo el da y
que entr en el comedor. Es el enlace. Y
tan pronto como le vi, decid venir a
toda prisa.
 V
Su inesperado encuentro con Uhl, en el
lugar de estacionamiento de automviles
en el que no pudo hallar a Sidway, hizo
comprender a Madge repentinamente
que sus indiscretas relaciones con el
gngster no tenan va para ella el menor
inters. Y esto fue lo que se declar a s
misma mientras haca todo lo posible
por ocultar a Uhl el disgusto que senta.
Sus impulsos eran rpidos, y se
entregaba a ellos atrevidamente, hasta
cierto punto. Pero a pesar de todo, no
dejaba ele darse cuenta de cuando algn
nuevo capricho amoroso se haba
sobrepuesto a los antiguos. Ni siquiera
tuvo necesidad de ver a Uhl para
convencerse de que el hombre a quien
haba supuesto que encontrara haba
borrado la fascinacin que sobre ella
ejerca el extrao e imperioso gngster
de mirada fra. Al mirar y al escuchar a
Uhl, Madge se alegr de que as fuera, y
lament haber sostenido con l un breve
coqueteo. E inmediatamente pens que
lo ms conveniente para calla sera
alejarle de aquel lugar, obligarle a bajar
del coche a cualquier punto, y luego
volver atrs.
Sube, Honey Bee dijo
alegremente. He llegado demasiado
tarde a mi cita, y tengo que regresar a
toda prisa a la Universidad. Dnde
quieres que te deje?
Pero, chiquilla, no puedes
abandonarme de ese modo contest
Uhl mientras se sentaba a su lado. S
donde hay un bar muy cerca de aqu;
vamos a tomar una copita y a charlar un
rato.
Lo siento mucho, realmente; pero
no tengo tiempo. Ni siquiera puedo
llevarte al centro de la poblacin. Te
dejar en la primera esquina por donde
pase un autobs.
Yo, en un autobs? Tiene gracia!
Qu es eso que dicen los peridicos
de esta maana acerca de ti? Una
serie de tonteras. Yo no tengo la culpa
de que se promoviera aquel alboroto en
los terrenos de la Universidad. Pero te
lo dir el martes, por ejemplo. Dime
dnde puedo ir a reunirme contigo
dijo Madge; y detuvo el coche ante una
esquina.
Uhl baj del automvil muy enojado
y contra su voluntad. Aquella seca
actitud, aquel aspecto de dureza que
tanto efecto haba producido siempre en
la muchacha ya no la conmova.
S? Te he llamado dos veces
durante estos das, y no me has
contestado. Eso no me va. Yo no soy
criado de ninguna mujer.
Acaso hayas encontrado en m una
nueva especie de mujer, como yo he
encontrado en ti una nueva especie de
hombre replic Madge. Lo siento
mucho. Adis! Ya nos veremos.
Te conviene que as sea le oy
decir Madge mientras se alejaba, y
luego la joven se puso en marcha
rpidamente. El muy imbcil! Qu
diablos se haba apoderado de ella
cuando le permiti que se sentase, aquel
da, a su lado en casa de Andr? Madge
reflexion que no era tan digna de
censuras como Dixie Kune. Pero antes
de que hubiera dado vuelta a diferentes
calles para regresar al punta de
estacionamiento de automviles, ya se
haba olvidado de Uhl. Despus, con
media hora de retraso, lleg al lugar de
la cita, e hizo algo que no tena
precedentes; esper por espacio de
media hora, o acaso ms, la llegada de
aquel muchacho de Oregn que adoraba
a su hermana y a su caballo Umpqua.
Hasta que Madge no hubo pensado en el
mucho tiempo que haba esperado, en lo
mucho que haba anhelado volver a
verle, no Comprendi que su debilidad
por los rostros nuevos y por las nuevas
aventuras haba llegado en aquella
ocasin a un punto insospechado. Qu
simptico era! Qu diferente a los
dems hombres! Y, evidentemente, l no
haba experimentado la misma
impresin respecto a ella. La muchacha
sufri una nueva sensacin muy parecida
al resentimiento, y que se converta en
decepcin. He aqu un joven que no le
haba pedido que le concediese una cita,
y cuyo nombre ni siquiera conoca. Por
qu no le haba dicho ella cmo se
llamaba y le haba indicado el nmero
de telfono de su casa? A pesar de todo,
mientras regresaba a los terrenos
universitarios, sus heridos sentimientos
experimentaban una inexplicable
esperanza, casi una seguridad de que
volvera a verle.
Los alrededores de la Universidad
estaban ms poblados de automviles
que de costumbre. Ante todas las casas
haba varios coches detenidos. Madge
atraves el portal de su residencia y
corri al saln. Todas sus compaeras,
excepto Maramee, estaban all con dos
amigos que procedan de la casa Tau
Phli. Los reunidos no lanzaron, segn
costumbre, un grito al verla entrar.
Todos ellos parecan tener una expresin
sombra, y la alegra de sus saludos fue
forzada. Madge se prepar para hacer
frente a la situacin.
Ese amigo tuvo de voz chillona te
ha llamado hace un momento, Madge. Se
llama Uhl. Tiene alguna autoridad
sobre ti?
He sido lo suficientemente incauta
para permitirle que lo creyera
contest Madge. Todos parecis tener
un aspecto fnebre. Decid sin
vacilaciones lo peor. Creo que podr
soportarlo.
Majesty, acabo de venir de la
Universidad contest Rollie Stevens
. Se ha convocado una reunin para
maana por la maana; me parece que
no presenta un aspecto muy favorable
para ti.
He encontrado hace un momento a
la superiora dijo Paquita Nelson a
regaadientes. Tiene miedo, porque
dice que ya te tena en observacin
desde hace cierto tiempo.
Madge, si no hubieras cometido
tantas irregularidades durante el pasado
semestre! exclam su compaera y
su mejor amiga, Allie Leland. A todos
les molesta tener que expulsarte
cuando est tan adelantado el curso,
cuando estamos tan cerca de los
exmenes y de que alcances tus
honores de estudiante. Pero, desde el
momento en que fuiste elegida durante el
primer ao, tienes
No acumules ms cargos sobre
m, Allie He sido muy alocada. Pero
me he divertido muchsimo. Por m
misma, no me importa macho lo que
pueda suceder. Lo malo es que lo que a
m me suceda repercutir en esta
comunidad. Y si pap y mam vieran los
peridicos Oh, cmo me dolera!
Al fin y al cabo, yo no fui quien anim a
los estudiantes a que hicieran lo que
hicieron.
No me importara tener que
reconocerlo, Majesty reconoci
Rollie hoscamente. He hecho lo
posible por evitarte las malas
consecuencias. Reun a varios
compaeros y fuimos a ver al
presidente. Estuvo muy amable, pero
Rollie, es una cosa muy digna de
agradecimiento. Muchas gracias. Si
fuera una resolucin que dependiera
solamente de l, estara segura de salvar
la dificultad Qu os parece si
maana celebrramos una reunin a esta
misma hora para hablar de los das de
este verano que pasaremos en mi
rancho? Rollie, procura hacer todo lo
posible para que vengan mis amigos.
Soy yo uno de ellos o
solamente t, botones? T eres mi
amigo nmero uno, cuando eres
simptico.
Nunca me ha parecido que sea as,
Majesty. Bueno, entonces tengo que
reunir a Barg, Dawson, Nate, Barnd
Esto es lo que me indica mi
razonamiento, pero lo que mi
imaginacin rechaza.
Te has olvidado de Snake
protest Madge.
Ese hombre tan musculoso
Majesty?
S! Comprendo lo que quieres
decir; pero le aprecio. Y aadi
riendo. Tendr un caballo que pueda
soportar su peso.
Yo le cedera un elefante
exclam Allie.
Pero, oye, Majesty dijo Paquita
elocuentemente, se mezclarn en tu
rancho los futbolistas con los vaqueros?
Tendremos que tener algo ms que
bailes y bebidas declar Madge; y en
aquel momento pens en su defensor.
Si tuviera ocasin de invitarle!
Rollie levant las manos y se
march; inmediatamente Madge y su
compaera subieron a la alegre
habitacin que tena en el tercer piso del
edificio.
Quin es l? pregunt Allie.
 l? Mi maravilloso amigo, el
que tumb al polica y evit que me
detuvieran.
No haba odo hablar de l,
Madge; t eres capaz de producir ms
aventuras romnticas y ms disgustos
que cualquier otra chica de las que
estudian aqu.
Me parece tina distincin muy
dudosa, querida Allie. En el caso de que
me expulsen, tendr motivos para pensar
en m misma durante mucho tiempo.
No lo harn. Seguramente tendrn
miedo a que todos los alumnos de tu
propio curso se vayan tambin. Aquella
noche, la cena no constituy la reunin
de jvenes alegres que generalmente
sola ser. Madge fue la cnica persona
divertida de todas las que all estaban.
En torno suyo perciba el denso
ambiente del desastre. Sus amigas
saban, acaso, lo que ella solamente
poda suponer que sucedera, y estaban
atemorizadas. Muy poco tiempo despus
de la cena, Madge telefone para anular
una cita que tena concertada, subi a su
habitacin y se acost. Cuando Allie
entr en la estancia y se tumb en el
lecho de Madge y se arroj en sus
brazos para llorar inconsolablemente
Madge tuvo entonces la seguridad de
que habra de acontecer lo que tanto
tema, y no se durmi hasta muy tarde. A
la hora del desayuno, ech de menos a la
mayora de sus compaeras. Habiendo
sido avisada para que se presentase en
el despacho de la Direccin, entr en l
con la cabeza alta y el rostro tranquilo,
pero interiormente tena un poco de
miedo. La entrevista que celebr con el
vicepresidente fue muy corta. Los
directores haban tomado la resolucin
de expulsarla, y se haban visto
obligados a hacerlo en vista ele sus
anteriores faltas y de que haba sido
sometida a consecuencia de ellas a un
perodo de prueba. El desdear este
ltimo aspecto de la cuestin
equivaldra a establecer un precedente
que podra producir muy malos
resultados en lo sucesivo. Madge acept
el castigo graciosamente, sin una sola
palabra en defensa propia, y sali del
despacho para cruzar los terrenos
universitarios por ltima vez.
Por lo que a s misma se refera, a
Madge no le importaba mucho la
resolucin. Estaba cansada de estadios,
de traducciones, de exmenes; y el
hecho de obtener un ttulo no haba
tenido nunca una gran importancia para
ella. Le pareca que haba absorbido
todo cuanto la Universidad podra darle
y que tuviera algn significado en su
vida. Cuando cruz la puerta, no mir
hacia atrs, a pesar de que saba que
jams volvera a hacerlo.
Sin embargo, cuando se encontr a
solas en su habitacin, derram algunas
amargas y clidas lgrimas. Quera a
aquella estancia, y el saber que sus
intimidades, sus alegras y sus dolores,
sus proyectos y sus fracasos haban
terminado para siempre, le produjo una
gran amargura. Pero al cabo de una hora,
Madge volva a ser la misma de siempre
y haba dirigido la imaginacin hacia los
problemas que se presentaban ante ella.
Estaba segura de que existan
contratiempos en su hogar de Arizona.
Lo haba presentido desde haca mucho t
tiempo. Y ya era hora de que volviera a
su propia casa para tomar sobre si la
carga, como quiera que fuese que pesaba
sobre sus queridos padres. Madge saba
que iba a su casa para quedarse en ella
por todo el resto de su vida. Un viaje de
vez en cuando a la costa, y acaso algn
otro al Este, seran suficiente para ella.
Antes de su ingreso en la Universidad,
la solitaria extensin de tierras, la casa
ranchera de estilo espaol, los caballos
y su amante y dulce madre, y su carioso
padre haban llenado su vida de accin,
de amor y de inters. Actualmente,
cuando Madge era ya una mujer, todo
aquello sera mucho ms hermoso para
ella. Y en alguna parte debera de haber
un hombre igual a su padre Pero
Madge desech inmediatamente este
pensamiento.
Allie lleg a la hora de la comida y
rompi el estado de ensimismamiento en
que se encontraba Madge, que estaba
entregada a la tarea de formar una lista
de las cosas que debera seleccionar y
adquirir para el rancho. Cuando fue
interrumpida, descubri que era una
tarea apasionante.
Querida suplic Allie, haz el
favor de traerme algo de comer.
Cualquier cosa.
Pareci transcurrir mucho tiempo
antes de que, a las cuatro de la tarde,
Madge bajase las escaleras, vestida con
un atavo nuevo y sorprendente, para
reunirse con sus amigos. Rollie haba
convocado a todos, hasta al corpulento
Snake Elwell, cuyo rostro sonrosado de
querubn tena excepcionalmente una
expresin de inteligencia. Cuando
Madge se detuvo ante la ancha puerta,
los rostros de sus amigos se volvieron
impaciente y dramticamente hacia ella.
Amigos, romanos, compatriotas
no me miris de ese modo! grit
alegremente. Todo ha concluido. Y lo
acepto Os he convocado a todos para
que hablemos ele mi querido sueo:
reuniros a todos en el rancho. Ser
necesario que encarezca y encomie el
valor de esta idea?
No!, gritaron todos
concertadamente.
Entonces, muy bien! Voy a daros
instrucciones. Quiero que lleguis todos
el da veinte o en la fecha ms prxima
que sea posible. Somos once en total.
Allie ir en mi automvil pequeo, y
Nate lo dirigir, a menos, querida, de
que prefieras que lo haga Brand.
Oh, oh! exclam Nate. No
tienes derecho a intentar perjudicarme
de ese modo. Majesty, maldita sea tu
lengua!
Quiero ser yo quien tenga ese
honor dijo a gritos Brand.
Decididlo entre vosotros si
tenis una moneda para tirarla a lo alto.
Cuando esta terrible dificultad hubo
sido solventada en favor de Nato,
Madge, consultando sus notas, continu
la explicacin.
 El resto de vosotros podis ir en
dos automviles; es decir, sin contar con
vuestros equipajes. Tomad nota de esto:
Bolton, Arizona. Y mandad las maletas
con tres das de anticipacin para que
puedan llegar antes que vosotros El
automvil grande de Rollie puede ser
uno de ellos. Dawson tambin tiene
automvil. Y yeme, Snake, de quin es
ese automvil grande en el que te he
visto con una muchacha de cabellos
rojos?
Ese automvil pertenece a Bu, y
no puedo utilizarlo ms que en el caso
de que la lleve conmigo dijo Elwell
con desconcierto.
Ja, ja! Ya tenemos a Snake en el
candelero grit Rollie.
Quin es esa Bu de quin has
hablado? pregunt Madge riendo.
No te importa.
Es Beulah Allen declar uno de
los muchachos en voz baja.
sa! exclam Rollie
espantado. Buena machucha, Majesty;
pero temo mucho que servira para
interrumpir el dulce curso de los
acontecimientos de nuestra comunidad.
Qu me dices? replic Madge
. Conozco a Beulah. Eres t quien ha
de decidir, Snake. La quieres por s
misma, o por su automvil?
En buen lo te has metido, Snake!
coment uno de ellos.
 Madge, te agrada Bu? pregunt
el atleta con una ansiedad ms grande
que su confusin.
Ciertamente, puesto que de otro
modo no me molestara en tomarla en
cuenta. Pero, Snake, si ests loco por
ella Los vaqueros y los mozos de
cuadra son an ms sensibles que los
estudiantes.
Estoy decidido a correr todos los
riesgos que se presenten. Madge, eres la
esencia de la amabilidad declar
Elwell con satisfaccin.
Muy bien dijo la muchacha
cuando el rumor de las voces se
amortigu y ella hubo repasado su lista
. Podis decidir entre vosotros
mismos quin ha de ir en compaa de
quin.
Sigamos con las instrucciones.
Ropas! Qu deberemos llevar?
pregunt Maramee Joyce.
Tu pasin dominante, Maramee,
por esta vez no podr ser satisfecha.
Vamos a estar en un rancho, segn
sabis. Un gran lugar para destrozar
todas las ropas viejas. La mayora de
ellas debern ser prendas para vivir al
aire libre que sean al mismo tiempo
fuertes y ligeras. Y no olvidis el traje
de bao. Y os advierto que, si no
queris volver con las espaldas
abrasadas
Muy bien, muy bien!, gritaron
los muchachos.
No olvides, Majesty aadi
Rollie que estamos cansados de ts
claros y de pastelillos.
Estoy enviando sin cesar cajas y
ms cajas de esos productos contest
Madge alegremente. Y cuando las risas
cesaron, continu: Puedo
proporcionaron todo lo que haya en el
mundo excepto unos corazones
felices. sos, debis llevarlos vosotros.
He estado por espacio dedos horas
componiendo las listas. Necesito dos
das para hacer las compras. Oh, qu
trabajo! Y luego me ir. No ms citas!
Cuanto ms pronto me vaya, tanto mejor,
queridos amigos Y esto es todo lo que
tengo que decir en mi ltima reunin
en esta casa.
Y sali en medio de un silencio
doloroso.
Maana y tarde, por espacio de tres
das consecutivos, Madge visit las
tiendas de Los ngeles para hacer las
previstas adquisiciones. Por la noche
hizo loas paquetes, ayudada por Allie, y
a veces por Paquita o Selma. Qu
descanso y qu satisfaccin experiment
cuando el trajinero se llev sus bales!
Al fin todos sus trabajos quedaron
concluidos, hasta la colocacin de los
paquetes en el automvil. A la maana
siguiente, cuando despert, el sol
brillaba en los muros cubiertos de
enredaderas de la capilla. Acompaada
de Allie, todava vestida con su pijama,
Madge baj las escaleras de puntillas,
pas junto a las cerradas puertas de sus
compaeras y se dirigi al garaje. Los
ltimos restos de su equipaje fueron
cargados en el coche.
No me hagas llorar!
murmur roncamente dirigindose a la
muda y llorosa Allie. Tengo que
marcharme Di a todos adis
querida ya nos veremos
Madge puso en marcha el automvil.
Llevaba los ojos empaados en lgrimas
que no comenzaron a desvanecerse hasta
que hubo dado vuelta a la esquina y
vuelto la espalda para siempre a los
terrenos universitarios. Un estudiante
madrugador la salud a grandes voces,
pero Madge ni siquiera le mir. La
opresin que senta en la garganta, se
iban desvaneciendo a medida que el
automvil se introduca en las calles
congestionadas de trnsito. Todo haba
concluido: los estudios y lo que los
acompaaba. Madge no se enga a s
misma. Todos aquellos contactos, todas
aquellas amistades se alejaran y
borraran por efecto de las corrientes
opuestas de su nueva vida.
El no hacer presin sobre el
acelerador del coche pareca un acto
ms difcil de soportar que en cualquier
otra circunstancia. En uno de los barrios
extremos de la ciudad, Madge se detuvo
para desayunarse y enviar telegramas a
su casa. A sus compaeras de estudios
les telegrafi:

Todo va bien. Ya nos veremos.

Al cabo de poco tiempo, pas junto

a la ancha arboleda de naranjos y a las
vias que nacan al borde de la
carretera; y al llegar a este punto, puso
el coche a una velocidad de sesenta
millas por hora. A la muchacha le
entusiasmaba conducir, correr, sentir el
ramalazo del viento, ver la estrecha
cinta de la carretera relampagueante
bajo sus pies, observar el paso a su lado
de los borrosos campos cubiertos de
verdor. A las dos de la tarde se
encontraba en Banning, donde se detuvo
para adquirir gasolina. El encargado del
depsito dirigi a Madge y a su
automvil una mirada de admiracin.
Una onda de viento clido, como el
aliento de un horno, sopl en el rostro
de Madge, procedente del largo paso
Gorgonio. Sin embargo, unos momentos
ms tarde, la presin del aire le pareci
fra. Se detuvo en Indio un momento
para comer alguna cosilla y tomar un
vaso de leche malteada, y luego,
dejando el automvil en una estacin de
servicio, abandon el radiante sol para
dirigirse a la sombra de los
algodoneros. Aquellos rboles dotados
de espeso y verde follaje, lo mismo que
los pinos, le recordaban su rancho y la
campia del Oeste. Las palmeras y los
naranjos pertenecan a California, pero
parecan haber sido trasladados desde
Arizona. Una brisa clida y sofocante
soplaba del desierto, mezclada con un
polvillo acre que dejaba una ligersima
capa arenosa en las hmedas manos. Los
guantes le resultaban insoportables, y la
piel de sus labios y de sus mejillas
parecan agostarse. No obstante, la
muchacha acogi con alegra aquel calor
seco. Muy pronto se encontrara en el
desierto, en las amplias extensiones de
Arizona, donde el aire era diferente. El
sol podra descargar un fuerte calor
sobre la tierra, pero en la sombra se
senta fro. Luego, cuando llegara a los
terrenos que rodeaban su hogar, no
volvera a ver aquel cielo cobrizo ni
aquella lejana ensombrecida que tena
ante s en aquel momento. San Jacinto se
ergua envuelto en la neblina caliginosa;
unos velos rizados y humosos se
elevaban del desierto gris y cubierto de
hierbajos; la lnea sinuosa del rido
terreno se extenda hacia el Sur y se
desvaneca en la lejana. La plida
superficie del Salton Sea resplandeca
en la oquedad del valle con la lnea
salina de su costa lvida y espectral.
 Madge pase durante varios minutos
bajo los algodoneros, a pesar de la
molestia que le produca el ambiente.
Las doscientas millas inmediatas, o
acaso ms, que haba de cruzar seran
las ms penosas de toda la carrera. El
atravesar una dilatada llanura de
terreno, situado a un nivel inferior al del
mar, estaba muy lejos de representar un
placer en el mes de junio. Una vez que
hubo aliviado la excitacin de sus
nervios, Madge regres al coche para
reemprender el viaje. Desde Indio hasta
El Centro se entreg al placer de la
velocidad y a la extraa delicia de
recorrer el espacio como un proyectil
lanzado por una catapulta. Ms all de
El Centro, donde se detuvo brevemente,
el sol la sorprendi en las dunas, cuyas
curvas, graciosamente exquisitas, y
elevaciones y aglomeraciones de tierra,
que empezaban a adquirir un color
opalino y a oscurecerse, le produjeron
una gran delicia. Aquella regin de
cinco millas de longitud era la nica de
todo el recorrido que Madge habra
deseado adquirir para Arizona. A travs
de tan pacfica zona, Madge condujo el
automvil a paso de tortuga. Y
descubri nuevamente su amor por el
color, por la simetra y por la soledad.
Le pareci ser como un navajo a la hora
del anochecer, o como parte de la
Naturaleza que contemplaba.
 Cuando la oscuridad envolvi la
negra cspide cubierta de lava, del Pilot
Knob y del purpreo Picacho, Madge
vio las luces de Yuma y el poco despus
el ancho Colorado, que corra
oscuramente hacia la sombra de un
recodo.
Unos minutos ms tarde, cruzaba el
puente que daba entrada a Arizona, y se
encamin hacia El Alcatraz, un hotel
nuevo en que se haba alojado, tanto al
ir como al volver, durante el ltimo
viaje que hizo a su casa. Le dolan los
ojos y la cabeza, y tena el cuerpo
aterido a consecuencia de la tensin a
que la obligaba la larga jornada. Y como
estaba hambrienta y sedienta, la llen de
alegra el lujo de un bao y el poder
cambiarse de ropa antes de bajar al
comedor. Aparentemente, slo haba una
pequea cantidad de huspedes en el
hotel. Despus de haber tomado una
ligera cena, sali a pasear calle arriba y
calle abajo, y envi varios telegramas.
La noche era clida, casi sofocante, y el
aire apenas se mova; pero Madge
necesitaba hacer ejercicio ms que
descansar. Lleg hasta la prxima
esquina y regres. Los mejicanos la
miraron a hurtadillas al pasar y lo
mismo un grupo de indios Yuma. que
tenan el largo cabello recogido en una
especie de moo en lo alto de la cabeza,
sobre el cual se ponan una plasta de
barro. Las luces deslumbradoras de los
automviles se acercaban rpidamente,
pasaban junto a ella y desaparecan. La
joven no sucumbi al deseo de pasear
por la calle principal. Yuma era
fascinadora a cualquier hora,
especialmente despus del crepsculo.
Un automvil largo y negro se haba
detenido junto al bordillo de la acera,
ante el hotel. Madge oy al pasar una
exclamacin pronunciada en voz baja y
a continuacin el ruido de unos rpidos
pasos. Una mano delgada, de acerados
dedos, se agarr a su brazo.
Diablos! Qu haces aqu?
grit una voz aguda, fra. Madge supo a
quien perteneca antes de haberse vuelto
y de ver a Uhl, que estaba con la cabeza
descubierta bajo la luz elctrica y que la
miraba con unos ojos que parecan
resplandecer en la palidez de su rostro.
Hola! Qu sorpresa! contest
ella resueltamente, al mismo tiempo que
haca el esfuerzo necesario para
enfrentarse con la situacin.
Vienes sola?
S. Voy a casa respondi la
muchacha lentamente, mientras intentaba
reprimir la confusin de sus
pensamientos. No le gust la mirada del
hombre ni la presin que con la garra de
su mano le haca en el brazo.
A casa! Oye, qu clase de
embustera eres? Me dijiste que vivas en
Santa Brbara.
S? Quieres hacerme el favor de
soltarme el brazo? Me haces dao.
Vamos a dar un paseo replic l
con una voz que pareca indicar que no
admitira oposicin alguna a su mandato;
y casi la arrastr hacia el gran coche
negro.
No. Muchas gracias replic
Madge, en tanto que daba un fuerte tirn
que le sirvi para liberarse. Estoy
cansada. He venido conduciendo durante
todo el da. Maana nos veremos.
Qu diablos vamos a dejarlo
para maana! Sucedera lo mismo que
con las llamadas telefnicas. Necesito
que hablemos ahora mismo. No lo
olvides, criatura! Ni estaba enojado,
ni se mostraba insolente. Su rostro tena
la fra claridad que habra tenido si
estuviera tallado en un diamante. Madge
no tena miedo de l, pero comprendi
que existan motivos para tenerlo.
Durante unos momentos, dud de si
debera volverle la espalda o indicarle
que entrase en el hotel. Lo importante
era no hablar con l a solas en la calle; y
con el fin de lograr este resultado, dijo:
No quiero que hablemos en la
calle. Entra.
Uhl se aproxim a ella, le puso una
mano en el codo y no habl mientras
atravesaban el vestbulo. Sigui a
Madge hasta una habitacin interior, en
la que las luces eran poco intensas y
donde haba varias parejas sentadas a
las mesas bebiendo. Al llegar all, Uhl
la precedi hacia un asiento, junto a una
mesa situada en el rincn, y pidi al
camarero que les sirviera unos
cocktails.
Qu clase de trato es ste que me
das, hermanita? comenz diciendo l
con energa, en tanto que se inclinaba
hacia ella. Todo lo que haba en l era
fro, repelente, sospechoso.
Trato? pregunt ella con el fin
de ganar tiempo.
Sabes que me enamor de ti. Ya te
lo dije. Y te reuniste conmigo, bailaste y
bebiste. Luego, cuando ms me he
apasionado por ti, quieres alejarme
dicindome esa tontera: Maana nos
veremos. No acepto esa despedida.
Comprendes?
Seor Uhl, me parece que se
engaa usted.
S? No hay nada a hacer,
verdad?
S, si as quieres que lo digamos.
Uhl acert a dominar lo que podra
ser un impulso asesino a juzgar por el
cierre instantneo de sus ojos y el
temblor que se apoder de sus delgadas
manos. Y de modo extrao, aquella
reaccin del hombre sirvi para
restablecer en cierto aspecto la
fascinacin que primitivamente haba
ejercido sobre Madge; de todas formas
la muchacha pens que era casi una
atraccin repugnante. Madge haba
recibido demasiadas adulaciones; eran
demasiadas las cosas que se haban
puesto a sus pies. E inconscientemente
haba en su interior lo que podra
denominarse un primitivo anhelo.
Nia, me he vuelto loco muchas
veces por algunas mujeres continu
diciendo Uhl lentamente, cuando, al
parecer, hubo reprimido la violencia de
sus sentimientos. Pero ninguna de
ellas podra decir que mi locura fuese
tan grande como la que siento por ti.
Estoy terriblemente enamorado de ti,
querida.
 Oh! Lamento mucho que te hayas
dejado llevar hasta tan lejos murmur
Madge. Cualquier mujer se sentira
halagada por tus palabras, pero ya lo
sabes, estoy prometida.
S? Y a m, qu me importa?
No puedo suponerlo. No lo s.
Pero s que una muchacha no puede
aceptar atenciones y solicitudes de un
hombre cuando est prometida a otro.
Cmo que no puede? Lo hace.
Todas lo hacen Oye, guapa, no seas
estpida. Estoy loco por ti Si ests
sola aqu esta noche
Madge sinti que la delgada mano
de Uhl se posaba sobre su mueca. Los
ojos grises del hombre, que parecan
como de metal derretido, tenan una
fuerza hipntica. La joven se qued
paralizada durante un breve momento.
Luego, su rigidez se rompi,
convirtindose en un rpido movimiento,
en un corazn golpeante, en una
insoportable sensacin. Todo esto actu
sobre la energa de Madge de un modo
ms eficaz que el enojo de Uhl. Y
furiosamente, le dio patadas con toda su
fuerza. Y su ataque hizo que el hombre
cayera de espaldas, con los brazos y las
piernas abiertas, sobre la silla. Madge
casi volc la mesa al ponerse en pie
violentamente dio la vuelta, cruzo la
habitacin, y no se detuvo hasta que
apoy la espalda contra la cerrada
puerta de su dormitorio.
Te est bien empleado! jade
rabiosamente. Jugar con un granuja
como l! Nunca, nunca
pensars?.
Madge apenas tuvo tiempo para
pensar. Unos pasos presurosos que
sonaron en el pasillo precedieron a una
llamada a la puerta. Otra llamada, ms
fuerte que la anterior sigui a aqulla, y
el tirador se movi.
Madge!
Quin es? pregunt ella.
Bee. Djame entrar. Quiero
disculparme.
Escuchar tus palabras si las
pronuncias desde ese otro lado de la
puerta.
Perd la cabeza. Me ofusqu.
Quiero sincerarme. T no eres como las
dems mujeres.
Muchas gracias, seor Uhl. Lo has
descubierto demasiado tarde. Pero
acepto las disculpas por tu error.
Quieres permitirme entrar?
No. Voy a acostarme.
Eso no tiene importancia para m.
Quiero hablarte.
Bueno pero yo no quiero
escucharte Podremos vernos maana
por la maana, a la hora del desayuno, a
las ocho contest ella creyendo que
ste podra ser un medio para librarse
de l.
 Perfectamente, nia. Pero no
vuelvas a burlarte de m. La voz de Uhl
tena un tono de amenaza que obr
desagradablemente sobre los
alborotados nervios de Madge. Uhl era
peligroso. Al recordar sus bravatas, los
fajos de billetes que exhiba, su
extraordinario alarde de fuerza de un
gnero desconocido, al que Madge
identific en aquel momento como
perteneciente a los bajos fondos de la
sociedad, comprendi que se hallaba en
un peligro efectivo y que de ningn
modo deba volver a reunirse con l, por
lo cual decidi encontrarse a un centenar
de millas, o acaso ms, de Yuma, a las
ocho de la maana siguiente. Y
obedeciendo a esta determinacin, su
primer impulso consisti en telefonear
al despacho para que la llamasen a las
cinco de la maana; pero despus pens
que no era conveniente. Siempre se
despertaba temprano si se acostaba
pronto. Y lo hizo inmediatamente, y se
durmi al cabo de muy pocos minutos.
El rugido del motor de un camin
despert a Madge. Le pareci que
solamente haca unos momentos que
haba cerrado los ojos. Una luz rojiza
que se extenda sobre la altura del
desierto anunciaba la salida del sol. El
reloj de pulsera dijo a Madge que eran
las cinco menos diez minutos. A las
cinco en punto, estaba en el despacho de
la planta baja y pagaba su factura. Al
empleado de guardia le dijo que en caso
de que alguien preguntase por ella
respondiese que haba recibido un
telegrama indicando que era necesaria
urgentemente su presencia en Los
ngeles. Diez minutos ms tarde rodaba
a toda velocidad hacia el Este, por la
carretera de Arizona.
La maana era fresca. Una raya de
fuego coronaba las alturas. No haba
automviles ni curvas en la desierta
carretera, y Madge pudo cumplir la
necesidad de correr a toda velocidad.
Sesenta millas por hora podra ser un
clculo moderado de la velocidad con
que march, con excepcin de algunas
ocasiones en que encontr terreno
favorable para aumentar la rapidez de la
carrera. En aquellos lugares, Madge
tuvo la ocasin y el incentivo precisos
para llegar a setenta millas por hora, o
quiz ms. El motor zumbaba como una
colmena de abejas. El automvil
devoraba las millas. Al llegar a ochenta
por hora, Madge experiment la ltima y
ms completa exaltacin de los amantes
de las velocidades. Los palos de
telgrafo le parecieron, al pasar
rpidamente a su lado, como barrotes de
una verja.
Madge no mir atrs ni una sola vez.
Continu corriendo con el pensamiento
fijo en la idea de que Uhl la segua, de
que tendra posibilidad de huir de l. Al
llegar al recodo de Gila, la carretera se
bifurcaba y la joven redujo la velocidad
y sigui por el ramal derecho; luego,
increment nuevamente la rapidez de la
marcha. Mohawk, Aztec, Sentinel
aquellos que tan bien conoca, fueron
alcanzados y dejados atrs. En Casa
Grande, en tanto que un operario
repasaba el automvil y lo
aprovisionaba, tom lo que para ella
constitua desayuno y comida al mismo
tiempo. Desde aquel punto Madge vio
nuevamente el ondulante desierto, con
sus negras elevaciones y su rojiza
extensin, que a cada momento se haca
ms accidentado; pero apenas tuvo en
cuenta las horas, puesto que estaba
entregada a la tarea de correr a una
velocidad desacostumbrada. Por una
sola vez Tucson careci de inters para
ella, y solamente lo consider como una
estacin de aprovisionamiento; y el
fantstico Tombstone, y Bisbee
solamente constituyeron para ella
obstculos que se interponan en su
camino. Ms tarde, aquel mismo da,
que se haba deslizado junto a ella con
la misma rapidez que los villorios que
Madge cruzara, lleg a Douglas con la
ms perfecta satisfaccin por la carrera
realizada.
Se detuvo en un parque de
estacionamiento de automviles, cen en
el mostrador de una casa de comidas, y
a las ocho de la noche estaba acostada.
Los prpados le pesaban horriblemente.
Su ltimo pensamiento se refiri a lo
que hara al da siguiente al recorrer, el
centenar de millas que se interpona
entre Douglas y el rancho Majestad.
A la maana siguiente, a las seis, se
hallaba de nuevo en camino, despus de
haber tomado el desayuno. Habra
podido realizar la carrera hasta Bolton
solamente en una hora, a no ser por unos
camiones cubiertos de lonas,
cargadsimos, que avanzaban lentamente
por el centro de la carretera. Le
causaron tal indignacin, que crey que
no los olvidara con facilidad, ni a uno
de los conductores, un hombre de
bronceado rostro que la mir
sostenidamente cuando al fin, con el
incesante rugido de su sirena, consigui
que le cediese el paso.
En Bolton, Madge se entretuvo
bastante tiempo hablando con el jefe de
la lnea de transportes acerca de su
equipaje, que debera llegar en breve
plazo. Luego, volvi a adquirir gasolina
para continuar la carrera, y comenz a
sentirse extraamente feliz al ver que la
jornada casi conclua, que la amenaza
estaba muy lejana y que el descanso y el
hogar se hallaban prximos.
Pero cuando lleg a la carretera
situada ms all de la tajea,
molestamente llena de pedruscos, y
baches, pas de una divertida
impaciencia a una explosin de
malhumor; soport el traqueteo y la
revolucin de su equipaje y de las
paquetes por espacio de varias millas, y
luego se vio obligada a continuar
avanzando con lentitud. Qu carretera
tan horrible! Y ella, que esperaba la
llegada de un grupo de invitados para
antes de que transcurriesen dos
semanas! Cmo podran tres
camiones de transporte cruzar sin sufrir
averas aquella carretera hecha para
novillos y vaqueros? Tendra su padre
an aquel mismo equipo de vaqueros
haraganes? Madge contratara muy
pronto uno de mejicanos para que
convirtieran prontamente aquel camino
en otro ms cmodo. La joven necesit
tres cuartos de hora para recorrer la
distancia que separaba la tajea de la
cspide de la cuesta: aproximadamente
quince millas.
Al terminar de subir bruscamente la
cuesta, Madge se encontr ante el
amplio y purpreo valle, con la negra
montaa coronada por la mansin gris
que era su hogar, y la gran extensin
empinada que se abra tras ella. Y
detuvo el automvil para contemplar
aquello con entusiasmo. Qu
sorprendentemente familiar le resultaba
todo! Solamente tuvo que mirar una vez
para comprobar que las azules lejanas y
aquellas esplndidas tierras eran como
una verdadera parte de s misma. Pero la
ausencia y una vida demasiado intensa
para que en ella pudiera vivir el
recuerdo se haban interpuesto entre
ellos; y su pensamiento y su amor
revivieron nuevamente, de un modo
repentino, con una nueva vida ntima. La
maana era todava fresca; las sombras
se tendan an bajo las lomas; todas las
charcas y las rocas brillaban con un
blanco resplandor; las ondas de la
hierba se agitaban interminablemente,
como un mar infinito, manchadas por la
presencia de las reses; la pendiente, de
una legua de longitud, que ascenda
hasta lo alto, tena un hermoso aspecto; y
all, mirando por detrs de los negros
pinos, solitaria y hermosa, estaba la
mansin de los antiguos seores. Como
un fondo apropiado para ella, las
montaas se erguan a su espalda
impresionantemente.
Oh, querido hogar! exclam
Madge con emocin y reproche. Te he
sido infiel. Pero he vuelto. Para
siempre! Para siempre junto a ti junto
a mi casa al amor y a la vida que aqu
encontrar!.
El momento de exaltacin fue
doloroso para la joven, y lo fue mucho
ms porque tena la vaga sospecha de
que no era lo suficientemente grande, lo
suficientemente buena para aquella
noble regin ni para sus amantes padres
que esperaban su llegada. Pero percibi
claramente la impresin de que, si
permaneca fiel a lo que senta en
aquellos momentos al contemplar el
esplndido panorama, podra llegar a
ser digna de l.
Este pensamiento persisti en ella
esperanzadoramente, hasta con
demasiada fortaleza para sus errores.
Continu avanzando. El descenso hacia
el valle le permiti correr con mayor
velocidad. Haba dejado tras de s las
rocas y las roderas. Muy pronto se
encontr en un terreno liso, en una
carretera blanca, cubierta por seis
pulgadas de polvo y se entreg
nuevamente al placer ele la velocidad,
lanz un grito de alegra y huy de las
amarillentas nubes que se levantaban
detrs de las ruedas del automvil. Ms
all de aquella larga pendiente de la
amarilla carretera haba lo que pareca
un camino rural, con las marcas
profundas de las rodadas de los carros,
el centro herboso y el terreno duro.
Madge lo atraves a toda marcha, sali
de las hierbas, se introdujo entre los
pinos y cruz el terreno sombreado que
conduca hasta el valo situado ante la
mansin.
Y en el prtico, con los gemelos en
la mano, con los ojos llenos de alegra,
estaba su madre. Madge oprimi el
freno con tanta fuerza, que el gran
automvil, contestando con un chirrido
sobre la arena, se detuvo de pronto
haciendo saltar el equipaje. Madge
arroj los guantes, los anteojos y el
sombrero con un movimiento brusco, y
apendose del coche subi por las
escaleras y cay en brazos de su madre.

Se hallaban en el interior de la casa, en

el saloncito; Madge, mientras se
enjugaba los ojos, deca:
Qu nia soy! Pero esta vez hay
algo diferente Venir a casa!
Djame que te mire, mam querida
Oh! Eres la misma madre cariosa de
siempre! Sin embargo, tienes un poco
de gris en tu hermosa cabellera y
algunas arrugas en el rostro, que no
haba visto. Pero eres ms hermosa que
nunca.
Madge! Cunto disparatas!
exclam la madre en voz baja. Pero
es una gran alegra el tenerte nuevamente
entre nosotros, el orte hablar de esa
manera. Espero que todo eso no ser
efecto digamos, del remordimiento.
Mamata, vamos a sentarnos!
Tengo las piernas dbiles Me sentar
en el brazo de tu silln as y la
muchacha pas uno de los suyos por
detrs de la espalda de su madre y
aproxim la cabeza de sta a su hombro
. Soy una nia pequeita que tiene el
valor de confesarlo pero que
preferira no tener que encararse con los
ojos amantes de su madre. Bueno,
dejemos esto. Recibisteis mis cartas y
mis telegramas?
S, querida.
Qu me dices?
Lo comprendo, Madge. No
necesitas explicarme nada. Yo tambin
fui estudiante en mis das. Y durante
todos estos aos en que has estado
ausente, aos duros y cambiantes, he
intentado sostenerme al nivel de los
tiempos, aun cuando slo haya sido a
travs de los peridicos, las revistas y
los libros. Pero tus cartas han sido lo
ms eficaz para conseguir los resultados
que me propona. S lo que ha sucedido,
lo que ya ha desaparecido, aunque en
algunas ocasiones me haya costado
mucho trabajo comprenderlo.
Saba que me diras esto repuso
Madge vehementemente. Pero dudo,
querida mam, que, a pesar de toda tu
inteligencia, puedas comprender lo que
verdaderamente nos ha sucedido, lo que
ha sucedido a mi generacin. En cierto
modo, Yo tampoco puedo comprenderlo.
Y, sin embargo, me llaman inteligente,
mam. Muy pronto obtendrs algunas
referencias exactas. Mi grupo de
compaeros de estudios, hombres y
mujeres, vendr a pasar el verano con
nosotros. Son perfectamente normales,
en lo que respecta a la juventud actual.
Todos ellos son muy radicales. Pero
prefiero que formes un juicio por ti
misma cuando les veas. Yo, mam, esta
hija contrita que vuelve a ti, es un
enigma para s misma. No me gusta
refrenarme. No quiero que se me diga lo
que debo o no debo hacer. No tengo ni la
ms ligera idea de lo que deseo;
solamente s que deseo algo terrible.
Leo cosas frvolas, aunque antes lea
poesa, historia, novelas; he ledo a
Freud. Mis autores favoritos por ahora:
son Cabell y los mejores autores de
novelas policacas, que son dos polos
opuestos. La mayora de las personas
mayores me inspiran cierta aversin.
Pero t no, mam. Tengo miedo a pap,
aun cuando le adoraba de nia. Ha sido
mi hroe, mi Capitn, como antes lo fue
tuyo. Pero me comprender,
comprender a mis compaeros? En mi
primer ao de estudios fui un poco
alocada Beb, bail, am, fum,
todo, mam, excepto llegar al lmite. Y
te lo digo un poco avergonzada, como si
fuera una mujer de otro tiempo. Pero las
muchachas estudiantes, con excepcin
de algunas que estn locas del todo,
abandonan todas estas exageraciones en
sus aos sucesivos de estudios. El paso
es muy rpido, mam, en lo que se
refiere a educacin, a progresos, desde
el punto de vista social, de la actividad
moderna. Para las gentes jvenes, esta
actividad moderna parece consistir en la
violacin de todas las leyes: las leyes
de la velocidad, las leyes de la
embriaguez. Ya no existe eso de la
honestidad, cuyo sentido recuerdo que t
me enseaste. Creo que somos unos
verdaderos paganos! No recuerdo haber
abierto la Biblia desde que segu el
curso de religin, el ao de mi ingreso.
Finalmente, mamata, no creo que todos
mis compaeros entren en esta categora
que te he indicado. Hay adems otros
muchos y muchos grupos de muchachas.
Solamente mi grupo y algunos otros
pasan a travs de los cursos sin
preocuparse de ellos, aun cuando
algunas alumnas como yo obtengan
honores de clase y altas distinciones
escolares. Para esos otros grupos el
objeto y el fin de la existencia son
nicamente las bebidas, los bailes, los
vestidos, los automviles y los
hombres Y esto es todo, querida
mam. Me atrever a decrselo a pap,
y me comprender si se lo digo?
Querida hija replic la madre
serenamente al cabo de un momento
lleno de ansiedad para Madge: no
creo que debas decirle a tu padre todo
eso Y all est Sus pasos han
sonado en el patio.
 El padre entr por fin en la estancia
e hizo que toda la sangre de Madge se
agolpase tumultuosamente en su corazn;
era todava el gigante majestuoso de
ojos penetrantes que ella recordaba; sin
embargo, se haba operado en l un
cambio indefinible. Obedeca ese
cambio a la nieve que se destacaba en
sus sienes, a las hundidas mejillas o a la
afilada barbilla? A continuacin se
produjeron los abrazos, que hicieron a
Madge esclava de una increble
debilidad y que provocaron la
resurreccin ele su amor infantil por el
que era para ella el ideal de todos los
hombres. Durante el traslado del
equipaje a sus habitaciones, que eran tan
encantadoras como siempre, y de la
comida que sigui a esta operacin,
Madge parlote incansablemente,
escuch muy poco y dej de ser la
vehemente muchacha que haba sido
para su madre. Madge comprendi que
su madre estaba sedienta de algo que su
padre podra concederle, algo que ella
saba que tena, algo que era eterno y
hermoso. Pero all estaba uno del Oeste
de los de la vieja escuela: aquel osado
Capitn de la revolucin, el vaquero que
haba dado muerte a otros hombres. El
Capitn haba adorado a la madre de
Madge; pero el amor por su hija,
sobrevivira a travs de todos los aos
transcurridos y de los cambios que stos
haban operado en la joven?

Despus de la comida, Madge deshizo

lentamente su equipaje, compuesto de
muchas maletas y maletines, y se detuvo
soadoramente en ocasiones o encontr
a veces algn pretexto para aproximarse
a su madre. Durante todo este tiempo, el
deseo de ver a Nels y sus caballos se
fue haciendo ms fuerte. Hasta que, al
fin, fue demasiado imperioso para que
pudiera resistirlo. No habra sido
imposible de resistir si Madge hubiera
podido desechar el vivo deseo de
vestirse la ropa de jinete y de saltar
sobre Cedar una vez ms. A Nels
seguramente no le habra agradado verla
con aquellos nuevos pantalones ingleses
de montar, tan estrechos y apretados; y
durante aquel primer da de su estancia
en su casa, ella no poda ponerse las
botas de amazona ni el mono. Por lo
cual, finalmente, la joven baj a la vieja
carretera situada detrs de la casa, que
era una senda cubierta de hierba y desde
la cual se apreciaba la ruina inminente
del rancho y de sus dependencias.
Nels era su segundo padre. Le haba
enseado a cabalgar, a disparar, a echar
el lazo todas las habilidades propias
de los vaqueros. Le haba referido,
tambin, las terribles historias que
corran acerca de su famoso padre, y
aquel hermoso y conmovedor relato de
su madre, y todo lo referente al rancho y
a la vida de los vaqueros, aun antes de
que Madge tuviera edad suficiente para
que pudiera comprenderlo.
El encuentro con Nels result mucho
ms significativo y ms profundo que lo
que la muchacha haba previsto. El
cambio que en l se haba operado no
era indefinible. Madge sinti que la
calidez de la sangre se retiraba de sus
mejillas. Los aos haban producido su
efecto sobre Nels.
Hasta despus de haberse sentado
junto a l en la barra superior de la
verja del corral, para ver los caballos,
no volvieron a ella la agitacin y el
estmulo que la llegada a su hogar le
haban producido. Qu hermoso
conjunto de caballos brillantes, de
largas crines, de pobladas colas! Cedar,
gris como los cedros de los cuales
reciba el nombre, trenz unas cabriolas
ante ella, relinchando, sensible,
creyendo reconocerla. Y Range, el
alazn, tan rojo como el fuego bajo los
rayos del sol poniente; y Bellefontaine,
la orgullosa y pequea jaquita que
contrajo la nariz como si pidiese azcar
al reconocer a Madge, y Blackboy que
pareca como carbn brillante en la
parte superior de sus anchas ancas; y
Sultn, el ruano; y Arab, ambos blancos
tan perfectos como los caballos de las
pelculas, pero no tan dciles; y
Leatherstocking un caballo vaquero,
querido a pesar de su sangre plebeya; y
Pinto, el mesteo Todos eran suyos. Y
el encerradero, lleno de caballos y de
potrillos celosos y peludos, que
resoplaban y coceaban Todos ellos
llevaron al nimo de Madge la
sorprendente realidad de su retorno.
Pero fue despus de cruzar la ladera
acompaada de Nels y de encontrar a un
muchacho mejicano que conduca un
caballo negro, cuando la emocin de
Madge alcanz su mayor intensidad. Un
caballo desconocido, un caballo
magnfico, polvoriento y cojo, que
llevaba los avos de un vaquero, aadi
una gota de amargura a la copa de dulzor
que acababa de probar. El atormentar a
preguntas a Nels y el importunar al
joven que conduca el caballo
produjeron el resultado de facilitar
ciertas informaciones a Madge. Y tan
pronto como las obtuvo, corri
rpidamente, dio vuelta a la esquina del
almacn y cay rectamente entre los
brazos de un vaquero lujosamente
vestido, un vaquero extraamente
familiar, cuyo rostro palideci
primeramente y se cubri despus de un
oscuro rubor.
Madge reconoci como por arte de
magia a su defensor del campo
universitario; y, bajo esta ltima carga,
sus sobrecargados sentimientos
estallaron en una alegre sorpresa y una
jovial delicia que se tradujeron en una
bienvenida que no era totalmente
sincera, y un beso del que despus no
pudo acordarse.
Podra la muchacha hacerle un
recibimiento ms halagador como
premio a su astucia para poder hallarse
all, en la propia casa de ella? En el
cambio de palabras que sigui al
encuentro, en las protestas y en la
confusin bien fingidas del vaquero,
Madge experiment una reaccin
interior que adivin que era algo ms,
algo ms profundo e inexplicablemente
alegre de lo que debera ser. Y al or la
negativa de l, este dulce talante de
Madge se desvaneci. Qu le suceda a
aquel tonto? Con toda seguridad, el
padre de ella estara all, con una dura
mirada a la que sera difcil hacer frente,
con una ligera y regocijada sonrisa de
desconcierto. Pero, as y todo, se dijo
Madge para satisfaccin de su herida
vanidad, su regreso y la acogida que le
dispens deberan haber fortalecido al
vaquero hasta el punto de hacerle capaz
de enfrentarse con media docena de
padres y de confesarles su artimaa.
Fue el caballo, Umpqua, el que
salv la situacin por el momento y el
que precipit otra situacin
verdaderamente grave. Ella se separ de
ellos furiosa contra el vaquero, y desde
un lugar oculto por los rboles espi,
dominada por la rabia, para ver lo que
Sidway hara. No poda dudarse de la
sinceridad de su propsito cuando se
aproxim a su caballo. Quera alejarse
de all. Y lo habra hecho si no hubiera
sido por la oposicin de su padre y de
Nels. No tiene entereza suficiente para
aceptar la situacin, ese engredo
vaquero?, murmur Madge con enojada
sorpresa. Por qu ha venido a
buscarme aqu, vestido de ese modo, si
no ha sido para producirme una
favorable impresin? Y lo ha
conseguido! Y lo haba conseguido
tambin anteriormente Oh, el
imbcil! Estropearlo todo! Ahora
tendr que halagarle y estimularle para
conseguir que me ceda ese caballo,
cuando en realidad es l quien ms me
gusta Cunto? Estoy
verdaderamente enamorada?.
Cuando habl con su madre y le
cont esta historia, con mucha reserva
respecto a sus inconstantes e inciertos
sentimientos, su resentimiento se haba
eclipsado. No era capaz de abrigar una
mala voluntad contra nada. Y haba
conseguido confesarse siempre la
implacable verdad acerca de s misma.
Cmo es ese joven Sidway?
pregunt su madre a continuacin.
Oh, guapo!
 sa es una afirmacin muy poco
elocuente en estos das.
No me gustara, mam, estropearte
una agradable sorpresa. Y me agradara
conocer tu reaccin al ver a Sidway
antes de que yo te lo describa. Deb
de deb de enternecerme
Comprendes lo que quiero decir?
No, no te comprendo, querida
contest su madre con una sonrisa de
asombro. Pero estoy segura de que le
quieres.
No! No le quiero! Le quise, es
cierto. Aquella odiosa mirada que me
dirigi, lo que me dijo Esas cosas
no se me hacen a m.
Madge se visti reposadamente para
la cena, y despus de aprobar con los
ojos a la blanca imagen que se reflejaba
en el espejo, tuvo la humorada de
regocijarse al sorprender el pensamiento
que expresaba la posibilidad de que
Sidway la viese vestida de aquel modo.
No podra saberse de dnde poda
haber brotado aquella extra de los
estudios de Hollywood! Lleg con
retraso al comedor; sin embargo, con
tiempo para or que su padre deca:
Y se habra ido, Magdalena, si
Nels y yo no le hubiramos credo
cuando jur que su llegada no tena nada
que ver con la de Madge.
Hola, pap Stewart! exclam
Madge con burlona solemnidad. De
modo que el vaquero ha renunciado a su
cargo?
Hija! Eres exactamente igual que
tu madre cuando la vi por primera vez
vestida de blanco.
Oh, gracias, pap! En ese caso,
debo de estar sorprendente.
Lo ests, Madge; el joven Sidway
no ha renunciado a su cargo. Nos haba
dicho la verdad. Nels le crey. Y yo
tambin. El joven no tena ni la ms
remota idea de que mi hija, la muchacha
de quien Ren Starr le habl, fueses t
la muchacha a quien l ya conoca y con
quien haba hecho amistad.
Es un embustero, pap! Yo no lo
creera de ningn modo! declar la
joven.
Apostara cualquier cosa a que
algn da acabars por descubrir que es
cierto, y sufrirs un disgusto por haber
dudado de l.
Es ridculo! De modo que os ha
convencido con mentiras, a ti y a Nels?
Pap, ese vaquero est al nivel de los
jvenes actuales. Sabe bien lo que hace.
Lo que no puedo comprender es la razn
de que est avergonzado de su hbil
estratagema.
Madge, es concebible que parezca
avergonzado, por razn de su inocencia,
cuando todos habis credo en su engao
observ la madre.
Oh, mis adorables padres!
Cunto tenis que aprender acerca de
nosotros! Al seor Sidway le deben de
estar zumbando los odos horriblemente.
No nos ocupemos ms de l.
Sin embargo, a pesar de su
proposicin, la muchacha tropez con no
pequeas dificultades para atenerse a
ella. Lo consigui al cabo de pocos
momentos, cuando se lanz a exponer
una relacin de lo que quera que se
hiciera en la carretera, en el patio y en
las habitaciones del ala izquierda de la
casa, que durante tanto tiempo haban
estado abandonadas, y acerca de la
necesidad de buscar ms sirvientes en el
pueblo mejicano, todo en beneficio de
sus invitados, que deberan llegar el da
veinte. Y no se sinti decepcionada en
sus esperanzas de que sus padres, tanto
uno como otro se interesasen
cordialmente por la reunin veraniega
sin experimentar otros deseos que los de
contribuir de todos los modos que les
fuese posible al mayor esplendor de las
fiestas. Si en algunas ocasiones
parecieron, durante la conversacin,
encontrarse sorprendidos y dudosos
acerca de las palabras que deberan
emplear, Madge lo atribuy a lo
exagerado de sus proyectos.
Permanecieron en el comedor hasta
demasiado tarde, al menos para ellos, y,
despus de haberles dado las buenas
noches, la joven subi a sus
habitaciones pensando cun
perfectamente amables eran y que ella
era la muchacha ms feliz y afortunada
de todo el mundo.
A la maana siguiente satisfizo un
anhelo que la haba asaltado
repentinamente: el de sentarse de nuevo
en la silla de montar. El descubrimiento
de que Range no estaba en la cuadra dio
lugar al despertar de su enojo, el cual no
disminuy mucho cuando su padre le
hubo explicado que al tomar su caballo
el vaquero se haba limitado a obedecer
las rdenes recibidas. Tena
resueltamente que apartar la imaginacin
de Umpqua, puesto que de otro modo
habra sucumbido nuevamente al deseo
de montarlo lo que su orgullo le impeda
hacer.
Aquella tarde, Madge encontr un
gran placer llevando a su padre en el
coche, carretera arriba, hasta una
elevacin que les permiti bajar la
mirada hacia el rancho, la casa y los
campos cubiertos de hierba y moteados
por el ganado. En tanto que su padre
daba vueltas en torno al cercado
manantial y reparaba el desage, Madge
se sent ociosamente, alucinada por las
alturas y las profundidades de aquel
terreno tan suyo.
No es extrao que el lago y el
depsito estuvieran casi secos dijo el
padre cuando regres al coche. Dos
tercios del agua se filtraban en otras
direcciones.
Oh, me haba olvidado de mirar
el lago! Estar lleno nuevamente
cuando lleguen mis amigos? Todos
querremos baarnos. Pap, hay cerca
de aqu tierra que pueda ser
transportada?
Tierra? La parte inferior del
terreno inmediato al lago se compone de
tierra muy blanca y muy fina.
Muy bien. Quiero que tengamos
una playa arenosa, bonita, para que
podamos tumbarnos al sol.
No es difcil tenerla, hija ma.
El final de un da perfecto deba
forzosamente tener algn inconveniente.
Cuando vio a Lance Sidway apoyado en
el portillo y aparentemente muy
interesado por Bonita Mains, Madge fue
presa de la ms desconcertante
irritacin. El vaquero, mientras ella
detena el automvil, no hizo ningn
movimiento para alejarse de donde se
hallaba hasta el momento en que Bonita
se retir ruborosamente y se alej del
portillo. Entonces Lance mir a Madge
de una manera que ella crey burlona.
No habra en toda la extensin de la
tierra ni un solo hombre siquiera que no
se enamorase inmediatamente de todas
las mujeres guapas que viese, sin tener
en cuenta su color? No haba tardado
mucho tiempo Lance Sidway en ponerse
en contacto con la pequea coqueta
mestiza del pueblo. Madge marc un
punto ms en la cuenta en contra del
vaquero.
Los momentos siguientes, aparte de
la amable acogida de Danny Mains.
Madge no concedi importancia a
Bonita, deberan haber sido dolorosos
para ella, en el caso de que hubiera
permanecido fiel a su naturaleza. Pero la
muchacha se encontraba un poco
desconcertada, y conoca por qu razn
lo estaba, y en consecuencia
menospreci aquella razn. Su agudeza
mental despert, sin embargo, cuando
vio el automvil de Ren Starr y Bonita
huy precipitadamente.
 La herida que Sidway haba inferido
a Madge en su amor propio y la mirada
que la dirigi, la obligaron a enmudecer
y dieron rienda suelta a unos revueltos
pensamientos que se negaban a
reconocer la ira de la muchacha. La
joven se entreg a su curiosidad, a pesar
de todo, y sali del coche para escuchar
la breve conversacin que sostenan los
hombres. Ladrones! Verdaderamente, su
llegada a la casa ranchera no estaba
desprovista de acontecimientos. Luego,
los hombres se separaron del automvil
de Starr; Sidway salt a la silla de
Range y se alej al galope. Mains entr
en su casa y su padre en el automvil,
con expresin severa y sombra lo que
hizo que Madge recordase el temor que
le inspiraba en su infancia.
Vamos aprisa, Madge.
Oh, pap! Qu sucede? He odo
una parte de vuestra conversacin.
Camiones! Ladrones!
Es cierto hija: esos muchachos
me han hecho volver a ser el que antes
fui. Sidway ha encontrado la pista de los
ladroneas de ganado. Y en un solo da!
No saltar Nels de alegra al saberlo?
No estar satisfecho? Y Starr ha venido
para traernos noticias de un robo de
ganado nuestro que deber hacerse esta
noche por medio de camiones.
Camiones para robar ganado!
Quin oy hablar jams de una cosa
parecida?
Sidway. Ese muchacho es tan
agudo como un ltigo. Y Starr es un
digno compaero suyo. Madge, tengo el
presentimiento de que las cosas
mejorarn mucho para nosotros durante
el prximo verano.
As, qu vas a hacer?
Lo primero de todo, informar a
Nels.
Ese viejo ranchero! Oh, pap!
Nels se inclinar por el empleo de las
pistolas, los caballos, las cuerdas.
Es cierto. Antes de que haya
concluido esta noche, Madge,
ahorcaremos a algunos de esos
conductores de camiones y de mejicanos
ladrones de ganado.
Yo quiero ir con vosotros!
No digas tonteras, criatura.
Podran herirte. Djame apearme aqu.
No subir a cenar a casa. Dselo a
mam. Naturalmente, Madge esperaba
que su madre estara muy intranquila,
pero se sorprendi agradablemente al
verla.
Esto tendr despiertos a tu padre y
a Nels durante toda la noche contest
la madre con satisfaccin.
Pero, mam! Pap afirma que
esta noche ahorcarn a varios hombres.
Antes tendrn que atraparlos. Oh,
cunto me gustara ir con ellos! Todo
ello significa que habr alguna refriega.
Los ladrones utilizan ametralladoras en
estos tiempos. Papal podra resultar
herido y tambin Sidway. Es un
inquieto diablo!
Madge; tu padre, Nels y Danny
Mains sern unos oponentes invencibles
para los asaltantes. No te preocupes por
eso. Los ladrones despertarn en ellos la
acometividad que necesitan. Y como
resultado de esa acometividad, no hay
duda de que prosperar la cra de
ganado.
Sin embargo, Madge se preocup.
Ley, se angusti y esper hasta bastante
tiempo despus de que su madre se hubo
retirado. Luego, cuando se acost, no
pudo dormir. Escuch; pero no se
perciba ningn ruido, a excepcin del
solitario chirriar de los grillos y los
murmullos del agua corriente. Aquel
Lance Sidway haba inyectado,
verdaderamente, cierto vigor y cierta
energa en el dormido y viejo rancho.
Sus hermosos ojos, ensombrecidos,
turbados y despus llenos de desdn, la
atemorizaban lo mismo que lo hacan sus
vilipendios de los gangsters. La joven
le odiaba, pero lo mereca. Su propia
conciencia se lo dijo. Ciertamente, el
joven haba acudido a la cita aquel da,
y la mala suerte dispuso que viera como
ella se reuna con Uhl y le obligaba a
subir a su coche. Y como Lance conoca
perfectamente a Hollywood, haba
advertido en seguida a qu clase social
perteneca aquel caballero. No era este
hecho, sino su desdn, lo que amargaba
a la joven. Sin embargo, si Lance se
haba indignado tanto al conocer la
amistad de ella con un personaje de los
bajos fondos sociales, por qu haba
averiguado su nombre, descubierto
dnde viva y concebido la brillante
idea de encontrarla en su propio hogar?
La respuesta era que,
independientemente de quien ella
pudiera conocer y de lo que hubiera
hecho, debi de inspirar a Lance algo
muy superior a un sencillo inters. Pero
era sta la respuesta? Madge pens que
haba cierta posibilidad, una remota
posibilidad de que no lo fuera.
 VI
Lance se detuvo a la sombra de la choza
de Nels, un poco avergonzado de su
inquietud, si se comparaba su estado de
nimo con el de aquellos fros hombres
ele California. No quera que los dems
comprendieran que era un vaquero
inexperto en lo que se refera a la lucha
contra los ladrones de ganado.
Supongo, amigos mos, que os
gustar comer algo y tomar una buena
taza de caf ahora conmigo dijo Nels
cuando Stewart hubo concluido su breve
relato.
Me parece una buena idea
contest Mains. Mis dos Bonitas
podran intrigarse demasiado por la
pequea conferencia que hemos
celebrado en casa.
Vamos a aprovecharnos de tu
oferta, Nels aadi Stewart.
Entrad, muchachos.
Todo est preparado excepto el
tocino, que habr que frer. Crtalo t,
Danny. Dnde est Sidway? Entra,
vaquero. Gene, esos robos realizados
con ayuda de camiones son una cosa que
est ms all ele nuestros
conocimientos. Ser preferible que el
vaquero nos d su opinin.
Me parece bien.
Sidway, t ests enterado de cmo
se realizan esos robos. Qu debemos
hacer?
Interrumpirlos, naturalmente
contest Lance; comprendi que era el
nico hombre de los presentes all que
tena cierta experiencia en la cuestin, e
hizo un esfuerzo por aparentar calma y
firmeza, cuando interiormente estaba
temblando. Le tranquiliz la idea de que
el ancha ala del sombrero le ocultaba el
rostro.
Toma una tajada de tocino,
vaquero. Vers qu bien s cocinar
Bueno; cmo piensas que pueden
interceptarse esas expediciones
clandestinas?
Me gustara que Starr me ayudase
a hacerlo respondi Sidway.
As se har. Los dos juntos, que
sois jvenes y tenis sangre de
vaqueros, podris encontrar un medio de
defensa dijo Stewart.
Estoy a tu lado, compaero, y
tengo varios proyectos aadi Starr
con impasibilidad. Pero podemos
hablar mientras comemos.
Lance intent pensar con todas sus
potencias. Se hallaba en una situacin en
que deseaba hacer un buen papel. Pero
el hecho de que aquellos viejos
ganaderos, que haban luchado contra
los ladrones y los mejicanos por espacio
de ms de veinte aos, arrojaran la
responsabilidad sobre sus hombros y los
de Starr, le pareca ms atontador que
inspirador.
Starr, a qu hora de la noche se
halla esa carretera ms libre de trnsito?
pregunt Lance.
Hacia las tres de la mariana la
tranquilidad es casi completa. A veces
transcurren dos horas sin que pase por
ella ni un solo automvil.
Entonces, sa debe de ser la hora
en que los ladrones vengan a cargar los
camiones de reses concluy Lance.
Estarnos de acuerdo. Y, aun as y
todo, es bastante arriesgado para ellos.
Los ladrones de los tiempos antiguos no
seran tan audaces coment Stewart.
Patrn, ahora tenemos que vernos
las caras con toros delincuentes de
gnero diferente a los antiguos aadi
Starr.
Me parece que los conductores de
esos camiones no deben de ser
habituales ladrones de ganado. Esos
hombres son, seguramente, delincuentes
de la ciudad; y si roban reses, lo hacen
para ocultar otras actividades bajo sa.
Son gangsters. Lo ms probable es que
sean tambin salta-cabezas.
Stewart elev su leonina cabeza y
mir sostenidamente a Lance.
Te he odo, vaquero, pronunciar
esa misma palabra, salta-cabezas,
hace menos de una hora? pregunt.
S, seor. Es posible contest
sobresaltado Lance. Puedo explicarla.
Muy bien. Contina. Qu es un
salta-cabezas?
Es el nombre que los tipos de los
bajos fondos de la sociedad dan a las
personas adictas al opio o la herona.
Toman o fuman opio. La herona,
generalmente, suelen inhalarla haciendo
una aspiracin sobre la parte superior
de las manos. Es un polvillo.
Diablos, vaquero! exclam
Nels. Entonces, esos salta-cabezas
deben de ser una gente muy dura de
pelar.
Son unos asesinos brutales. No
tienen misericordia. No respetan las
leyes. La polica les llama ratas.
 Patrn, se defienden a tiros
cuando se ven perseguidos. Y en el caso
de que dispongan de ametralladoras, nos
darn muy malos ratos aadi Starr.
Ser preciso tenderles una
emboscada, o, por lo menos,
sorprenderles continu Lance.
Seguramente estarn detenidos, o
avanzando a muy pequea velocidad, en
algn lugar prximo a la carretera
principal. En el lugar que les parezca
ms conveniente para cargar las bestias.
Ese lugar est a menos de
cuarenta millas de aqu dijo Starr.
Vi por all, cuando vena, la manada de
reses ms negra que jams se present
ante mis ojos. Podremos ir en automvil
hasta un punto cercano. El resto del
camino lo recorreremos a pie.
Iba a hacer esa misma sugerencia
coment Lance. Pero no debemos
aproximarnos a ellos demasiado. Esos
bandidos, cuyo propsito consiste en
rodear el ganado, podran or el motor
del auto. Es posible que dispongan de
caballos que conozcan bien este
terreno, que vivan en l incluso.
Que trabajen en combinacin con
los conductores de los camiones
Creo, compaero, que has dicho
bastante.
No has dicho t mucho menos
observ Mains.
Oye, Gene, estos muchachos no
son nada torpes habl Nels. Si
habis terminado de comer y de hablar,
vmonos. Cuando lleguemos al terreno
llano, podremos continuar la
conversacin.
Por qu tanta prisa, Nels?
pregunt Stewart.
Porque no tengo confianza en que
esos salta-cabezas esperen hasta
maana. Porque lo mismo podran
intentar hacer el robo a la luz del da.
Poco tiempo despus, los cinco
hombres armados hasta los dientes
corran por la carretera en el automvil
de Starr, que llevaba las luces apagadas.
Haban llegado al pueblo y cruzado la
calle principal, cuando, al acercarse a la
casa de Mains, los ojos de Sidway,
habituados a la oscuridad, observaron
que haba dos hombres a caballo junto a
la cerca.
Frena, Ren! dijo en voz baja
. All! En el camino, un poco ms
all de la casa de Manis Dos jinetes!
Se alejan!
Los veo, demonios! contest
Starr. Se han ido! Escucha Oyes
el ruido de los cascos? Llevan un
buen trote!
Muchachos aclar Mains. No
tiene importancia el que haya jinetes por
estos alrededores. Vienen
atrevidamente, a toda velocidad, y se
marchan escondidamente, como los
injuns[3]. Bonita sabe la razn.
Lance se mordi la lengua para
abstenerse de comunicar a sus
acompaantes la noticia de que haba
visto a Bonita en el momento en que
pasaba ante una ventana iluminada por
una amarillenta luz. Segn su modo de
pensar, ni la muchacha ni los dos jinetes
se haban movido sin objeto o sin
secreto. Lance resolvi hacer objeto de
sus atenciones a la linda seorita por
dos razones.
Contina, Ren! dijo Stewart en
aquel momento. Saliendo del pueblo y
por espacio de varios centenares de
metros, Starr desvi de la carretera el
automvil y se introdujo en la pendiente.
Iba a oscuras, por lo que deba avanzar
despacio, cosa que resultaba difcil a
causa de la gran inclinacin del terreno.
Una vasta extensin vaca se
desenvolva bajo las estrellas. A lo
lejos, dos puntitos luminosos que se
movan daban fe de la presencia de un
automvil en la carretera. Lance
pregunt a Stewart cunto tiempo haca
desde que aquella carretera cruzaba los
terrenos de su dominio.
Creo recordar que unos seis o
siete aos. Los colonos de aquella
poca se disgustaron mucho. Pero ese
sentimiento de hostilidad desapareci
cuando el negocio de la cra de ganado
dej de ser un asunto productivo.
 Volver a serlo, y lo ser mucho
ms que antes declar Lance.
Ren, haz alto de cuando en cuando
para que podamos escuchar.
Era una noche silenciosa, de la que
todava no haba desaparecido el calor
del da. El susurro de las hierbas y el
sordo zumbido de los insectos hacan
ms perceptible el silencio. Las
estrellas brillaban cada vez con mayor
intensidad en el oscuro azul del cielo.
Los hombres cesaron de hablar. Una vez
que se encontraron en el terreno
nivelado, Starr pudo conducir el coche
ms fcilmente. Pronto sali del espacio
cubierto de hierba para entrar en otro
ms hmedo donde, a causa de la tierra
y las piedras, la marcha resultaba ms
suave y casi completamente silenciosa.
Starr hubo de detenerse por lo menos
una docena de veces, por indicacin de
Nels, y los cinco hombres escucharon
atentamente antes de que Lance oyera el
mugido del ganado.
Creo que hemos llegado va a la
distancia necesaria. Qu te parece,
Gene? pregunt Nels. Vamos a
apearnos!
Creo que conozco ese lugar
dijo Gene, en tanto que miraba entre la
oscuridad. Todava estamos bastante
lejos del lugar de la carretera en que
traza una curva en direccin al Oeste.
Hay ganado por estos alrededores
observ Nels. Y ese ganado no ha
sido espantado por nadie todava.
Escuchemos hasta que podamos or algo
ms.
Precavida y lentamente,
zigzagueando entre la hierba, los
hombres se dirigieron hacia el Oeste. El
ganado que pastaba o descansaba se
haca ms numeroso a cada momento.
Despus ele lo que a Lance pareci un
recorrido de varias millas, Nels detuvo
a sus compaeros cerca de una
elevacin rocosa.
Ya hemos progresado bastante. No
necesitamos seguir adelante mientras no
veamos u oigamos algo. Vosotros,
vaqueros, trepad a esa altura.
 La eminencia del terreno pareca ser
ms ancha y ms alta en la parte
septentrional. Lance indic a Ren por
medio de serias que iba a ascender por
el punto ms lejano. Sin embargo, no
lleg a hacerlo, porque una llamada de
Stars le oblig a volver atrs. Lance se
uni a Nels y Stewart, que se hallaban
junto a Starr.
alrededor de una milla de
distancia de la carretera estaba
diciendo Ren en voz baja. Tres luces
grandes, dobles, que vienen de la
direccin de Bolton. Camiones.
Marchan muy juntos. Avanzan muy
despacio.
Cmo sabes que son camiones?
pregunt Stewart.
Los automviles, los camiones y
las lmparas y sus accesorios han
constitudo mi trabajo por espacio de un
ario o algo ms, patrn. Esas luces
pertenecen a camiones, y apostara la
cabeza a que esos camiones son los que
estamos esperando. Se limitan a caminar
lentamente, a pesar de que el camino es
llano.
A qu distancia estn?
pregunt Nels.
No podra decirlo. Puede que a
tres millas, como es posible que a seis.
Nels, a lo largo de la carretera,
muy cerca del nivel a que nos
encontramos, hay diversos bancos que
terminan por la parte exterior en unas
suaves pendientes. Sera muy sencillo
aproximar la parte posterior de los
camiones al esas elevaciones para
poderlos cargar cmodamente. En
algunos lugares, ni siquiera ser
necesaria una plataforma. Y mi ganado
es muy manso.
Bien. Sentmonos y esperemos
hasta que Stars descubra algo dijo
Nels lentamente, en tanto que se sentaba
y apoyaba la espalda en la parte vertical
del banco. Sidway, t tienes un odo
muy fino. Aljate un poco escucha. La
noche es muy, tranquila. Pon atencin a
ver si puedes descubrir algn ruido
producido por las reses al ser
molestadas.
Lance hizo lo que se lo ordenaba; su
excitacin creca por momentos.
Aquellos rancheros ponan unas
esperanzas excesivas en l, mucho
mayores que las que tenan derecho a
esperar. No poda dudar de que al cabo
de poco tiempo todos ellos tendran
necesidad de emplearse en una tarea
dura y peligrosa, por lo cual procur
serenarse y adquirir la frialdad que
necesitaba. La voz de Stars llegaba a l
de vez en cuando.
No obstante, transcurri cierto
tiempo, cargado de ansiedad, antes de
que el odo de Lance, acostumbrado a
percibir los menores ruidos que se
produjeran en la soledad, tuviera
noticias del dbil golpear de los cascos
y de algunos dbiles mugidos del
ganado. Tau pronto sucedi esto regres
junto a sus compaeros para
informarles.
Bien! exclam Stewart.
Has odo t algo, Stars?
Creo que he odo algo, pero no
tengo seguridad Ahora s la tengo!
aadi.
No estn muy lejos de aqu
patrn, espere un momento; estoy
observando las maniobras de esos
camiones.
Starr no habl ms, y los otros
hombres escucharon atentamente. El
dbil sonido que produca el ganado al
moverse aument de volumen. Al cabo
de unos instantes, el vaquero murmur
con ansiedad:
Patrn, los camiones se han
detenido un poco a la derecha de
nosotros Apagan las luces! No,
diablos! Los camiones estn
girando dando vuelta en esta
direccin, fuera de la carretera o soy
tonto de nacimiento.
Bueno; creo que ha llegado el
momento de entrar en accin dijo
Nels, mientras se levantaba. Stewart
sigui su ejemplo.
Los rayos de luz cruzan la
carretera continu Stewart.
 Los camiones estn ponindose en
fila Las luces del primero se han
apagado.
Vamos, Ren! Vamos a
inspeccionarlos de ms cerca Danny,
ven con nosotros. Gene, vete con
Sidway. Encaminaos hacia la carretera y
seguid por ella hacia abajo. Tenemos
que intentar situarnos detrs de los
hombres que estn apoderndose del
ganado.
Un instante despus, Lance se
deslizaba cautelosamente siguiendo las
huellas de Stewart. Haban avanzado
unos cincuenta pasos o quizs un poco
ms, cuando Stewart se detuvo para
escuchar.
 Pero Nels no ha dicho lo que
debamos hacer! murmur Lance.
Nuestro objetivo consiste en
interrumpir el robo y hacerlo fracasar.
Pero lo ms importante para nosotros es
apoderarnos por lo menos de uno de los
ladrones o de los conductores de los
vehculos.
Lance guard reserva sobre sus
dudas y sus conjeturas, y se pas el rifle
al lado izquierdo y desenfund la
pistola. Stewart, segn haba observado,
llevaba dos pistolas, y Lance se
sorprendi al ver de que modo las
portaba. Era tan diferente al de los
hombres malos de las pelculas!
Continuaron adelantndose lentamente,
evitando el pisar sobre las hierbas altas,
cuidando de no asustar al ganado,
detenindose algunos momentos para
escuchar. El zumbido del motor de un
automvil, que provena del Este,
distrajo la atencin de Lance y la separ
del ruido que produca la manada de
reses al moverse de un lado para otro.
Al cabo de un instante pudo ver las
luces, y l y el ranchero observaron
como crecan, pasaban bajo ellos a no
mucha distancia y se perdan de vista. El
automvil avanzaba a gran velocidad.
Sin duda sus ocupantes no haban visto
los camiones. Siguiendo a Stewart,
Lance abandon el terreno cubierto de
hierba y lleg a la carretera, que estaba
negra y brillante bajo la luz de las
estrellas.
Hemos llegado ms lejos en esta
direccin de lo que nos proponamos
murmur Stewart. Esa manada de
ganado est descendiendo a la carretera.
Has odo? Tendremos que reconocer
que esos ladrones automovilsticos tiene
sobrado valor. En la misma carretera!
Y no les importa hacer ruido!
Que se vayan al infierno los
rancheros! contest Lance con una
risita ronca. Senta que el ardor
hinchaba sus venas.
Ni siquiera ponen un vigilante
ante ellos, como hubiesen hecho los
cuatreros antiguos Vamos, aprisa!
Stewart camin con tanta rapidez, que a
Lance no le fue posible or nada
mientras avanzaba. Pero al cabo de muy
poco tiempo se detuvieron las pisadas, y
los mugidos de las reses se hicieron
claramente audibles. Al detenerse por
tercera vez, Lance oy distintamente el
golpeteo de unas pezuas contra un
suelo de madera.
! jur Stewart. Ya estn
cargando! No har eso que el viejo
Nels se ponga a bufar de indignacin?
Debe de estar indignadsimo. Pero Nels
no hace nunca las cosas
apresuradamente.
Despus de haber recorrido
aproximadamente un centenar de pasos
ms, Stewart volvi a dejar la carretera
para caminar nuevamente sobre el
terreno cubierto de hierba. Lance
comprendi que el ranchero deseaba
disponer de algo que le ocultase para el
caso de que las luces de los camiones se
encendieron en direccin a donde se
hallara. Sin embargo, no pas mucho
tiempo antes de que Stewart se agachase
para continuar avanzando a gatas. Esto
fue lo tremendamente excitante para
Lance. El resonar de las pezuas sobre
la madera ahogaba todos los dems
sonidos, con excepcin de algn
resoplido o mugido. El ganado estaba
siendo trasladado con sorprendente
celeridad.
 No lo comprendo! murmur
Stewart, en tanto continuaba
arrastrndose. Apenas haban llegado
hasta situarse en frente del lugar en que
una mole negra se elevaba
cuadradamente ante el horizonte y
sealaba la posicin de los camiones,
cuando luces resplandecientes surgieron
de la oscuridad. Lance se aplast contra
el suelo junto a Stewart. Una zona
cubierta de altas hierbas, que se hallaba
situada a su derecha, evit que pudieran
ser vistos. Pero la garganta de Lance se
contrajo. Una voz spera, el repentino
rugido de un motor, que muy pronto se
convirti en un horrsono retumbar, y un
chirrido de ruedas, no dieron lugar a la
duda de si un camin estara ponindose
en marcha. Arranc rpidamente en
direccin a la carretera y dio la vuelta
de modo que las luces giraron hacia la
derecha dejando a los hombres sumidos
en la oscuridad. Luego, el camin se
detuvo y el conductor lanz un grito de
llamada. Stewart se enderez al mismo
tiempo que Lance y murmur:
Tenemos que avanzar. Ten
cuidado. No pierdas la cabeza.
Su voz y su presencia estremecieron
a Lance como nada haba conseguido
hacerlo anteriormente. Stewart corri a
lo largo de las hierbas, y lleg a la
carretera en direccin al camin. Lance,
con los ojos vigilantes y tenso, le sigui.
El motor continuaba zumbando.
Acercndose a la parte delantera del
vehculo, Stewart abri la portezuela
bruscamente y orden:
Manos arriba!
Lance vio por encima del hombro de
Stewart que su enorme pistola se hunda
en el costado del conductor.
Aaaah! exclam el hombre que
guiaba el camin; y levant del volante
las manos.
Unos pasos rpidos, que sonaron al
otro lado del automvil, hicieron que
Lance se agachase. Un hombre dio
rpidamente la vuelta para situarse
delante del vehculo.
Sacdeles, Bill! Nos han
detenido grit el conductor.
Pero este hombre tuvo que limitarse
a lanzar una maldicin y a levantar los
brazos. Lance le estaba apuntando y
solamente hubo de oprimir el gatillo. Su
disparo precedi a los otros solamente
un instante. Lance vio que el otro
hombre comenzaba a disparar, que de su
pistola brotaba fuego. Un repicar de
cristales rotos, un retumbar de
proyectiles precedieron a la separacin
de Stewart del camin para caer
pesadamente a tierra. El conductor, con
roncos gritos de alarma, puso el
vehculo en marcha con tanta rapidez,
que el ganado golpete contra el cierre
posterior. Luego, el camin corri
desesperadamente camino abajo.
El horror que acometi a Lance al
ver caer a Stewart le ofusc casi
completamente durante unos instantes.
Luego, los gritos estridentes, el
relampagueo de las luces, el zumbido de
los motores increment su furor y su
ansia de luchar. Ciegamente, salt fuera
de los anchos reflejos de luz, y cuando
el segundo camin corra con la rapidez
de una flecha sobre la carretera, el
vaquero vaci la pistola contra el frente
del primero. La rotura de cristales, los
vaivenes del camin, las fuertes voces
le dijeron que sus proyectiles haban
obtenido un resultado eficaz. Mientras
continuaban corriendo ambos camiones,
sonaron disparos procedentes de la
ladera. Despus, Lance, recurriendo a su
rifle, apunt a la luz roja posterior del
ltimo vehculo e hizo diez disparos.
Baj el caliente rifle y se inmoviliz
temblorosamente durante un momento,
hmedo de sudor fro, y observ que los
disparos haban cesado. Inmediatamente
oy un repiquetear rpido de cascos,
unos mugidos de reses, y despus una
voz vibrante.
Eh, esperad! grit Uhl. Por
qu diablos tenis tanta prisa?
Nels! Venga en seguida! Stewart
est! grit Lance roncamente.
No pierdas la serenidad,
muchacho le interrumpi la fra voz
de Stewart. A continuacin Lance vio el
alto cuerpo del ranchero erguido ante la
claridad del fondo.
Oh Stewart! Tema que
dijo ahogadamente Lance.
Eh! Dnde estis? grit
Danny Mains. Y a continuacin son la
voz jubilosa de Starr.
Hemos fracasado, demonios!
Aqu grit Stewart. E
inmediatamente los otros tres hombres
aparecieron en la carretera.
Gene, los has dejado escapar
protest Nels con terrible indignacin.
Los camiones han huido a pesar
nuestro. Habis detenido a alguno de
los ladrones?
 Estbamos escondidos detrs de
ellos, dispuestos a darles una sorpresa,
cuando vosotros iniciasteis la funcin.
Habis identificado a alguno de
ellos?
No, diablos!, ni siquiera los
hemos visto. Son una cuadrilla de
hombres rpidos y hbiles, Gene. Eso
despierta mi curiosidad.
Yo no tengo va tanta curiosidad
como antes gru Danny Mains
enigmticamente.
Compaero, has hecho sin duda un
montn de disparos declar Starr en
tanto que miraba fijamente al rostro de
Lance.
Veris lo que ha sucedido
explic Stewart. Sidway y yo
llegamos aqu exactamente en el
momento en que aquel camin cargado
sala del terreno cubierto de hierba.
Cuando dio la vuelta para entrar en la
carretera, corrimos hacia l. Se detuvo.
Abr la portezuela y hund en las
costillas del conductor la pistola que
llevaba en la mano derecha. A pesar de
esto, grit. Luego lleg su compaero
corriendo. Bill le llam el otro. Bill me
vio con toda seguridad, puesto que se
me acerc con una pistola. Dispar
contra l con la que llevaba en la mano
izquierda, pero la bala se estrell contra
la portezuela. Sidway dispar entonces
contra l y le oblig a perder la
puntera De otro modo es seguro que
Bill me habra matado. De todos modos
me ha herido. El impacto me oblig a
caer a tierra.
Dnde tienes la herida, Gene?
No habis herido a nadie vosotros?
exclam Nels.
Se produjo un momento de silencio,
durante el cual el fro comenz a
apoderarse de las energas de Lance.
No s dnde contest Stewart
con calma en tanto que se palpaba el
pecho y los hombros. Estoy
sangrando. Quiz me haya herido con los
cristales rotos. Aquel hombre vio mi
cuerpo fuera de la puerta, y entonces
hizo los disparos. Pero los tiros de
Sidway le desconcertaron. Es posible
que la bala me haya herido, puesto que
tengo la cabeza y la cara cubiertas de
sangre.
En ese caso, no puede ser una
herida grave declar Nels aliviado.
Y Sidway hiri a ese hombre?
S; le hiri con toda seguridad
contest Stewart sombro. Estaba
exactamente dentro del haz de luz. Le vi
caer como un saco. Debe de estar por
aqu cerca. Starr encendi una linterna y
con dos de los hombres comenz a
inspeccionar las inmediaciones, en tanto
que Lance haca grandes esfuerzos por
dominar la sensacin ms extraa que
haba experimentado en toda su vida.
Aqu est! Muerto grit Starr. Qu
aspecto ms miserable tiene el bastardo!
Es uno de esos salta-cabezas!
Regstrale, Ren, y sepralo de la
carretera. Sidway, tienes una puntera
demasiado buena. Los muertos no
hablan.
Yo dira que nuestro vaquero es
un hombre de los que a m me agradan.
Gene, no le censures por disparar con
rapidez y precisin.
Lo dije en broma. Pero de todos
modos, habra preferido que Sidway le
hubiera herido solamente. Qu le
habis encontrado, Ren?
Una pistola automtica reloj,
navaja, cigarrillos y esta cartera
verde. Miradla, compaeros! Tiene un
billete de cien dlares en la parte
exterior.
Lance se fue aproximando
lentamente a los tres hombres y vio que
Starr se encontraba arrodillado junto al
cadver; el muerto tena un rostro
menudo, terriblemente contorsionado.
Maldito cocainmano!
exclam Starr con alegre indiferencia.
Esta vez te has engaado, verdad?
Agrrale, Danny, y aydame a llevarle a
la cuneta.
El fro que se haba adueado de
Lance comenzaba a disiparse
lentamente; y l mismo hizo un
desesperado esfuerzo por conseguirlo y
ocultar a los ojos de los rancheros lo
que le pareca que era un signo de
debilidad.
Sidway debe de haber hecho
mucho ms dao estaba diciendo
Gene a Nels. Rompi a tiros los
parabrisas de ambos camiones. Y
seguramente hizo algo ms importante
cuando se alejaban. O perfectamente
cmo las balas chocaban contra el
ltimo vehculo.
Gracias a l no hemos salido tan
mal librados. Es posible que el dinero
que recojamos valga ms que el ganado
que nos han robado.
Patrn, creo que maana tendr
que volver a Bolton, por fa maana,
para informar al sheriff de esta muerte
dijo Starr al unirse a ellos.
S. Y yo tendr que ir a ver a un
doctor.
Djeme mirarle. Starr dirigi el
chorro de luz de su linterna hacia uno de
los lados del rostro de Stewart, que ste
volvi para facilitar la inspeccin.
Lance vio, consternadsimo, que el
ranchero estaba tan ensangrentado, que
pareca haber sido herido por una gran
bala de plomo. El vaquero le limpi la
sangre y, mirando cerca, pas la mano
sobre la mejilla, la sien y el cuello de
Stewart.
Diablos! Ni siquiera le ha rozado
el proyectil. Ha sido herido al parecer,
por un trozo de cristal No se ve
ningn orificio de bala. Qu suerte que
ese cristal no le diese en un ojo!
Tcame aqu detrs de la oreja.
Ah, ah! Vaya si le hiri la
bala! S, esta herida es de bala,
patrn.
Un pequeo error de puntera vale
tanto como un error de una milla,
Sidway, te debo algo
Oh, no! Lo que sucedi, fij que
el hombre no apunt bien. Yo dispar
con demasiada lentitud.
Otras veces antes que sta me han
acometido a tiros, muchacho. Le vi sacar
la pistola y me habra matado, si t no le
hubieras herido antes.
 No sera conveniente que
hiciramos una inspeccin por estos
alrededores? Deberamos tomar el
coche otra vez. El camino es demasiado
largo para un hombre que no tiene
costumbre de perseguir ladrones a pie
dijo Nels.
Cuando caminaban en direccin a la
carretera, Starr se rezag un poco para
ponerse junto a Sidway y le coloc una
mano sobre el brazo.
Compaero, no me dijiste que
fueras un fenmeno manejando la
pistola.
No lo soy.
Hum! Podras engaarme a m,
pero no a esos hombres. Disparaste con
una rapidez y una precisin admirables.
Gene Stewart lo vio. Espera a que tenga
ocasin de contarte unas historias acerca
de Gene Stewart y Nels. Han conocido
los das ms turbulentos del Oeste. Nels
fij batidor en Texas antes de venir a
esta regin. T conoces bien el Oeste!
Y Gene Stewart, o el Capitn, como le
llamaban en aquella poca, ha sido no
solamente un vaquero duro, sino un
verdadero artista en el manejo de la
pistola.
Espero, Ren, que el trabajo de
esta noche dar fin a los robos de
ganado dijo Lance con timidez.
Es posible en el caso de que
esos hombres sean realmente ladrones
de ganado. Pero qu diablos podemos
suponer si se tratase de unos salta-
cabezas? De todos modos, t,
compaero, te has afianzado en tu
puesto, te has hecho digno de l. Estoy
decidido a trabajar a tu lado.
Magnfico! Me alegro mucho.
Nos llevaremos muy bien, Ren.
Demonios! Acabo de pensarlo
ahora! exclam Ren al tiempo que se
detena en el centro de la carretera para
dar un empujn a Lance. No sabes
cunto dara por estar en tu pellejo!
Qu te sucede? No tienes
costumbre de pensar?
Qu buen lugar vas a ocupar al
lado de Majesty Stewart! Lo primero
que haces, nada ms llegar, es salvar la
vida a su querido pap Compaero,
Majesty le adora. Dios mo, qu suerte
tienen algunos hombres!
Seor! Starr, si eres
compaero mo, no se lo digas, por
favor! exclam Lance implorndole.
Su debilidad le haca presa de otra
emocin distinta.
Eh! Claro! No se lo dir,
Sidway. Pero no se lo dir Gene? Y ese
viejo Nels A m en tu lugar,
compaero, me gustara mucho que ella
lo supiera.
Hemos chocado, Ren. Ha
interpretado mal mi venida a su casa.
Cree que soy un embustero, y se ri de
m cuando lo negu Es la mujer ms
presumida que conozco!
Diablos! Qu importa?
replic Ren secamente. Tambin es la
ms hermosa, la ms simptica, la ms
graciosa y la ms leal. Lo comprendes,
compaero?
S, te comprendo, estpido. Creo
que si alguna vez te dijera la verdad de
lo que pienso acerca de esa preciosa
criatura, seras capaz de estrangularme.
Dejemos esa cuestin,
compaero. Ests un poco excitado. Y
no es extrao. Creste que Stewart haba
muerto, y al verle resucitar la cosa no
era para menos, aparte del nerviosismo
que la lucha te produjese.
 Starr dio a Sidway una amistosa
palmadita en la espalda y le dej.
Inmediatamente llegaron a una pequea
elevacin sobre el terreno hmedo, y
dando la vuelta siguieron la plida lnea
que se perda entre la vegetacin. La
tierra se deslizaba bajo los pies de
Sidway, pero el esfuerzo que deba
hacer para caminar le ayudaba a
restablecer su equilibrio interior. La
distancia que hubieron de recorrer hasta
llegar al automvil les pareci
interminable y les demostr qu, al
hacer el mismo recorrido cuesta abajo,
la impaciencia haba hecho que les
pareciera corto. Al final, encontraron el
coche y al cabo de muy pocos minutos
se hallaban dando tumbos a medida que
avanzaban sobre la desigualdad del
terreno. Ya no haba nada que impusiese
a Starr la necesidad de caminar lenta y
silenciosamente. Por eso, el viaje de
regreso al rancho fij muy incmodo
para los viajeros.
Lance se acost inmediatamente. Por
espacio de media hora, el ruido que
promovan Nels y Mains con su
conversacin mientras vendaban las
heridas de Stewart en la habitacin
inmediata le mantuvo despierto,
pensando continuamente en la aventura
que haba terminado poco tiempo antes.
Cuando se rehizo la tranquilidad, Lance
se durmi en seguida.
 Al despertar, Lance oy que Starr y
Nels hablaban mientras tomaban el
desayuno. Starr dio en la pared unos
enrgicos golpes que resonaron en toda
la casa.
Oye, Oregn, ests vivo?
Ya me he levantado contest
Lance.
Si te has levantado, bien puedes
decir que ests ms quieto que un
muerto. Sal aqu. Tengo que marcharme
pronto al pueblo.
Envame el equipaje, Ren.
S, compaero. Y qu ms?
Ya lo veremos.
Cuando Lance entr en la habitacin
de Nels para tomar el desayuno, le
pareci haber experimentado una
transformacin tan grande, que tuvo la
seguridad de que sus amigos se daran
cuenta y lanzaran exclamaciones de
asombro. Pero ninguno de ellos apreci
ninguna diferencia en l. Durante el
desayuno no mencionaron ni una sola
vez la cuestin de la noche anterior.
Es una cosa corriente para ellos!,
pens Lance. E intent adoptar una
actitud de frialdad y de indiferencia que
se propona hacer que fuese definitiva.
Nels, qu he de hacer hoy?
pregunt.
Qu me lleven los diablos si lo
s, hijo! respondi el viejo, mientras
se rascaba la griscea cabeza. Todos
se han ido a la ciudad. Ve a cuidar de tu
caballo, y ya se lo dir a Gene cuando
regrese.
Umpqua se haba dedicado a
atiborrarse de la alta alfalfa del campo.
Lance le encontr en uno de sus puntos
extremos, a ms de una milla de
distancia de los encerraderos, y lo
mont a pelo para conducirlo hacia la
casa. Despus de haberlo acariciado,
ensillado y embridado, Lance lo llev
hasta el patio. Stewart, con la cabeza
envuelta en blancos vendajes, se hallaba
junto al automvil de su hija hablando
con Starr. Cuando Lance pas ante la
abierta puerta del almacn, oy la
vibrante voz de Madge, que sonaba de
una manera singular, lo que le produjo
un violento deseo de huir. Starr le llam
luego, en unin de Stewart, se acerc a
l.
Espero que se encontrar usted
bien, patrn dijo el joven con
ansiedad.
Buenos das, Sidway. Creo que
me encuentro en el mismo estado de
nimo que un negro a quien tuvieran que
extraerle una perdigonada. Te gustara
venir con nosotros al pueblo?
Por mi propia voluntad, no.
Muchas gracias. Creo que aqu podr
encontrar muchas cosas que hacer.
Lance dijo esto en el mismo momento en
que oa tras de s el lento y sonoro paso
de Nels y otro paso ms ligero que le
paraliz el corazn. Pero no se volvi.
Starr volver muy pronto
continu el ranchero. Podis
aprovechar la ocasin para preparar
vuestros alojamientos. Nels dice que las
habitaciones necesitan un buen arreglo.
Qu hemos de hacer respecto a
las reses? pregunt Lance.
Se hallan en libertad para recorrer
estas extensiones, y como has visto, se
han alejado mucho hacia la parte baja
del terreno. Danny y yo llevaremos una
manada muy, numerosa dentro de pocos
das a la estacin del ferrocarril,
posiblemente la semana prxima.
Espero realizar el trato hoy mismo en el
pueblo. En cuanto a trabajos inmediatos,
quiero que t y Ren reparis pronto la
zanja del agua y la lnea telefnica.
S, seor. Comenzaremos a
hacerlo hoy mismo.
Nels, hiciste la lista de lo que
necesitamos?
Majesty la ha hecho por m.
Oye, puedo saber qu has
contado t a Majesty? pregunt
Stewart.
Yo? Absolutamente nada, Gene!
dijo el viejo ranchero con tono de
inocencia.
Eres un embustero! Mrala!
Lance experiment un deseo casi
irresistible de mirarla. Pero se sent en
la escalera del prtico, junto a Starr,
sabiendo de que los dems haban
entrado en el almacn.
No te olvidars de mi equipaje,
Ren?
Claro que no, compaero! Qu
ms necesitas? Cmo has arreglado tu
habitacin? No lo he visto.
No la he arreglado todava. No
hay colchn, ni sillas, ni espejo, ni nada
con qu lavarse o dnde lavarse.
Tampoco hay toallas. Hasta ahora, he
utilizado la de Nels.
Bien; entonces, la ma no puede
estar peor de lo que est.
Ren, compra hoy todo lo que
necesites dijo Madge Stewart detrs
de ellos. No haba entrado en el almacn
en unin de los hombres, y
evidentemente, haba odo la
conversacin de los dos amigos. Qu
es lo que sucede en este rancho?
Ah! Estaba usted ah, seorita
Majesty? Buenos das contest Starr
confusamente mientras se pona en pie
para volverse hacia ella. Que qu
sucede en el rancho? Pues yo dira
que las cosas comienzan a mejorar.
Lance Sidway!
Levantndose con rapidez, el joven
dio media vuelta y se quit el sombrero
para saludar a la muchacha con aparente
serenidad. Pero el tono de la voz de
Madge y despus su mirada echaron por
tierra todas sus resoluciones. En aquel
punto, Nels y Stewart salieron del
almacn.
Nels, crees que debo atreverme a
ir en el automvil con Madge?
pregunt Stewart.
Si yo tuviera ocasin de hacerlo,
dara saltos de alegra.
Eres un viejo traidor! Jams
debes ser invitado a montar en un
automvil. Te acuerdas de cmo diriga
Link Stevens aquel coche grande,
blanco, de Magdalena?
Dios mo! Que si me acuerdo?
Pero me jugara la cabeza a que Majesty
le dara ciento y raya a Link. Madge
miraba a Lance. La rubicundez de su
rostro pareca acentuada por el color
escarlata de que se haba pintado los
labios. En realidad, Lance vio que
estaba plida y que sus ojos semejaban
ms grandes, ms brillantes, ms
dilatados, como si en ellos ardiera un
extrao fuego. Luego la joven baj por
las escaleras como si volase, enlaz su
brazo en el de Lance, y levant el
hermoso rostro hacia l, que enrojeci
hasta adquirir una tonalidad parecida a
la de los labios de ella y acab por
palidecer.
T has salvado la vida a mi
padre!
El joven se haba preparado para no
saba qu, aunque desde luego no era
para aquella estrecha proximidad,
aquella fuerte presin de su brazo, aquel
tembloroso contacto.
Oh, no, seorita Stewart! Sin
duda alguien ha exagerado
excesivamente
Nels me lo ha contado dijo ella
con firmeza.
Debera haberlo supuesto
continu Lance mientras intentaba hablar
con frialdad e indiferencia. Nels es
muy bueno, pero usted sabe que
Bueno, Starr me dijo que es un completo
embustero.
Oye! grit Starr. No me
metas en los. Nunca he dicho que
Por favor, seorita Stewart! le
interrumpi Lance. No me atribuya
usted mritos que no poseo. Yo estaba
all y me alegro de que as fuera
procur ayudarle en lo que pude. Pero
no quera matar al hombre
Usted le mat! grit ella
aterrada. Oh! Nels me lo dijo.
Lance extendi las manos abiertas
hacia los hombres que les estaban
observando, como si quisiera decirles:
Vean ustedes lo que han hecho. Pero
no era la revelacin lo que le
perturbaba.
De modo que est usted
destinado a ser nuestro ngel protector!
exclam Madge dulcemente, mientras
le empujaba con suavidad.
 Verdaderamente, yo usted
fue no ha sido tanto
No, nada. Y mat usted al ladrn
que habra asesinado a mi padre!
Entonces, a qu llamar usted mucho?
Venga conmigo; alejmonos de esos
monos de imitacin, para que pueda
darle las gracias.
Y le condujo a las inmediaciones del
coche sin soltarle el brazo.
Es imposible darle
adecuadamente las gracias continu
con voz alterada. Ni siquiera me
atrevo a intentarlo. Pero le estoy
indeciblemente agradecida. Har todo lo
que pueda por usted.
Muchas gracias, seorita Stewart.
 Mis amigos me llaman Majesty
le interrumpi ella cariosamente.
Le agradezco sus sentimientos y
su amabilidad. Esperaba que no se lo
diran. Pero lo han hecho y yo no
quiero permitir que usted forme un
concepto exagerado de lo sucedido.
Exagerado! No est usted
contento? pregunt ella
incrdulamente.
Contento? Contento de estar all
junto a l? Dios mo! Claro que s! Ha
sido la mayor satisfaccin de mi vida!
Nels me dijo que no era usted un
hombre conveniente para enemigo, sobre
todo si llegaba la ocasin de luchar a
tiros, que usted le recordaba a un
antiguo compaero suyo, Nick Steele;
pero que era diferente de los pistoleros
bravucones y anticuados, que es
moderno, modesto, un hombre de una
clase desconocida para l, aunque
peligroso y exactamente lo que mi padre
necesitaba Exactamente lo que
necesitaba yo.
Nels es un asno viejo y
sentimental exclam Lance. Si, por lo
menos, ella le soltase el brazo, si
apartase de l el dulce calor de su
hombro!
Veo que le molesta hablar de estas
cosas afirm ella con rapidez.
Bien; dejemos la cuestin Venga usted
al pueblo con nosotros.
 Es una orden?
Oh, no! Solamente un deseo.
Muchas gracias; pero tengo mucho
que hacer.
Es cierto? Lance, ayer llegu a
odiarle.
No es preciso que me lo diga. Lo
lamento sinceramente. Fui demasiado
descorts.
Le perdono. Seamos buenos
amigos de ahora en adelante. Usted est
aqu, yo tambin y mis amigos van a
venir. Le gustarn las muchachas. Todas
son lindsimas. Todos son muy
divertidos y muy buenos compaeros.
Me resultara molesto que estuviramos
disgustados.
 Cmo podra ser eso? Yo no soy
ms que uno de los vaqueros de su
padre.
No olvide usted que yo le vi antes
que l aadi la joven. Usted es mi
vaquero. Todos mis amigos le dedicarn
sus atenciones, especialmente esa rojilla
de Bu Alen. Es un verdadero demonio.
Todos ellos habrn odo hablar d
usted, le habrn convertido en un
verdadero hroe, y quiero que seamos
buenos amigos.
Lo seremos, naturalmente. Ser
amigo de usted, como lo es Ren Starr
aclar Lance.
Mucho ms que todo eso. Ren es
muy bueno. Pero no pasa de ser un
trabajador a sueldo.
Tambin yo lo soy. No olvidar
cul es mi puesto.
No es usted un poco
excesivamente fachendoso? pregunt
ella con picarda en tanto se desprenda
de su brazo.
Se est burlando de m?
No! contest ella altivamente.
Entonces no tiene usted
costumbre de hacerlo?
No tengo costumbre de burlarme
de nadie.
Lance se encontr desesperadamente
perdido, entre dos direcciones
antagnicas; no poda evitar el
interpretar a la muchacha de una manera
errnea, del mismo modo que no poda
resistir al atractivo de su hermosura. Y
quiso que ella se marchase y le dejase a
solas para poder pensar. Si transcurran
unos momentos ms en aquella misma
situacin, la muchacha vera que el
corazn, si no la voluntad de Lance, se
postraba a sus pies.
Creo que lo mejor que podra
usted hacer sera despedirme ahora
mismo dijo l sombramente.
Acaso sea cierto replic ella
; pero pap le necesita, y no le dejara
marchar.
De todos modos, me ira. Haga el
favor de despedirme.
No! No lo har Oiga
muchachote, me ha lanzado usted muchas
pullas muy molestas. Y yo a mi vez he
sido un poco cruel con usted. Estamos
en paz. He aqu mi mano. Iniciemos una
nueva amistad.
Seorita Stewart como dice
Ren es usted una seorita magnfica
contest Lance volublemente. Sera
inconcebible que retirase mi mano
cuando usted me ofrece la suya. Pero no
me es posible olvidar tan fcilmente
como lo hace usted.
Comprendo.
Contina usted creyendo que
averig quin era usted, dnde viva, y
vine aqu para? pregunt Lance
acaloradamente; y se interrumpi
incapaz de concluir la interrogacin.
Claro que s!
Y si yo jurase por mi honor que
no es cierto? continu el joven
apasionadamente.
S! replic ella. Y ganara
usted mucho en mi aprecio si no se
empease en mentir. Esa tontera de las
palabras de honor! Cre que era una
artimaa, y me intrig. Pero de todos
modos, creo que sera conveniente para
usted el dejar de fingir. Qu ms desea
usted?
Es posible que a usted le parezca
una cosa ridcula; pero yo no soy un
joven estudiante, inexperto, ni un
gngster. Siempre he esperado que
ninguna mujer dudara de mis palabras.
De otro modo, no podra ser amigo suyo.
Se est usted burlando de m, y seguir
hacindolo delante de sus compaeros
para dejarme plantado a continuacin.
Si hasta ha tenido usted valor para
intentar apoderarse de mi caballo!
S! Y lo tengo, Lance Sidway
replic ella desafiadoramente. Tengo
el valor suficiente para conseguirlo, a
cualquier precio, a menos de que
usted se acobarde y huya.
Lance se inclin y se volvi hacia
los dormitorios. Se haba olvidado de
los otros, y no quera ir en busca de
Umpqua. Oy que Madge llamaba a su
padre y, a continuacin, el ruido que
producan los automviles al alejarse.
En aquel momento de enojo, comprendi
que si se aproximaba a Umpqua sera
para abandonar el rancho. Y se tumb
sobre su camastro para huir de la luz del
sol. Ni su propia vanidad ni su lealtad
para con Stewart tenan relacin alguna
con la victoria que intentaba obtener
sobre s mismo. La sorprendente y
desconcertante verdad era que no hua
del rancho porque no poda soportar la
idea de abandonar a aquella hermosa y
atormentadora mujer.
 VII
Sidway estuvo desde muy temprano
hasta muy tarde entregado al trabajo de
reparacin de la carretera, e
inspeccionando la labor de los obreros
mejicanos en tanto que Starr y Mains,
acompaados de los vaqueros,
arreglaban la lnea telefnica y luego
conducan ms de seiscientas cabezas de
ganado a la estacin del ferrocarril.
Apenas qued la carretera dispuesta
para el trnsito de vehculos pesados,
cuando llegaron, cargados hasta el
mximo de su capacidad los camiones
de Bolton que conducan los muebles
embalados, las cajas y los fardos que
Madge enviara desde Los ngeles. En
total, eran cuatro camiones pequeos y
otros dos ms grandes. Segn calcul
Lance, su contenido deba de haber
costado a la muchacha varios millares
de dlares. Y la vista de todo ello
despert un irrazonado resentimiento en
l. A l qu le importaba todo aquello?
Sin embargo, no dej de pensar en ella
durante todo el da y ms de la mitad de
la noche. La causa de esto estribaba ms
en su profundo desagrado que en la
circunstancia de que Madge se entregase
a tan exagerados caprichos en un
perodo preado de dificultades para
sus padres. Lance lleg a la conclusin
de que la joven no deba de conocer
cul era la situacin de ellos. Siempre
se hallaba dispuesto a encontrar la
forma de disculpar los defectos de la
muchacha!
El sbado por la noche, final de
aquella semana tan llena de actividades,
Lance se alegr al ver que Starr llegaba
en su coche, acompaado de Mains y
Stewart; tras ellos, lleg un camin
vaco.
El trabajo de reparacin de la
carretera qued terminado a satisfaccin
de Stewart, quien pag a los obreros
mejicanos y volvi a enviarlos al
pueblo.
Bueno; creo que ahora ya estamos
preparados para recibir a los amigos de
Madge dijo Stewart.
Quin lo est? pregunt Lance.
Tampoco lo estoy yo aadi
Starr haciendo visajes. Para todo el
verano! Gene, acabarn por volvernos
locos. Y no sera extrao que alguno de
ellos terminara por quitarme la novia.
Ah! Te refieres a Bonita?
pregunt Lance en tanto retroceda para
apoyarse en el automvil. No me
haba dado cuenta de que fuera de tu
propiedad. Ren
Me has estado engaando, Sid,
maldito! Debera haberlo comprendido
antes.
Guapa muchacha!
 Oye, oye, Sidway, tambin t has
andado persiguiendo a mi hija?
pregunt Danny Mains.
Lo he visto muchas veces mientras
ustedes han estado ausentes, porque
saba que usted no aprobaba sus
relaciones con Ren.
Los vaqueros comenz Stewart
de ahora son lo mismo que ramos
nosotros. Pero muchsimo mejores. Creo
que Bonita es una mujer adecuada para
jvenes como Ren y Sidway.
Es posible que sea cierto
aadi dubitativamente Danny. Pero
tengo miedo a que cualquier vaquero
que la corteje pueda hacer una granujada
a Bonita.
 Granujada! Oiga, Danny, se
engaa usted replic altivamente Ren
. Quiero a Bonita, y le he pedido que
se case conmigo.
De modo que sas tenemos?
pregunt Lance.
No quiero decirte ahora lo que
tengo que decirte a solas, compaero.
Perdona mi agresividad, Ren
dijo Mains sencillamente. Sin duda,
me haba engaado.
Starr, este tenorio del Oregn no
solamente se est metiendo en tus
terrenos, sino que, adems, te est
tomando el pelo. Csate con ella, y
terminemos la cuestin. Sidway
aadi Stewart, el trabajo que habis
hecho es muy bueno Y, ahora que
recuerdo, he recibido un recado por
telfono para ti. Madge quiere que vayas
a la casa para ayudarla a abrir las cajas
y las maletas.
Estoy muy cansado, patrn! se
quej Lance. Y Umpqua tambin
necesita descanso. Toda una semana de
ir incansablemente de un lado para otro,
carretera arriba y abajo, entre el
polvo!
Ja, ja, ja! ri amistosamente
Starr.
Muy bien. Dir a Madge que no lo
haris esta noche. Starr dirigi una
sonrisa a Lance, una sonrisa llena de
picarda, y puso en marcha el coche.
Desde el lugar en que se encontraron,
solamente haba una corta distancia
hasta el rancho. Sin embargo, el tiempo
que dur el recorrido pareci a Lance
muy largo y muy pesado. Comenzaba a
sospechar que la muchacha intentaba
ponerle a prueba, para lo cual le
confiaba ocupaciones propias de un
mozo de cuadra, o que pretenda hacer
imposible que estuviera separado de
ella, como l intentaba hacer. La primera
suposicin le enfureca; la segunda, le
haca sentirse dbil.
Cuando hubo encerrado a Umpqua
Haba oscurecido va; una brillante luz se
encenda tras la ventana y la puerta de
Nels. Una brisa soolienta soplaba del
campo abierto, empujada hacia abajo
por el viento de las montaas. Las ranas
croaban en el lago. Lance se lav las
manos y el rostro antes de entrar en la
casa.
Llegas a tiempo, hijo. Ven y cena
le dijo Nels alegremente.
Compaero, te agradara que
furamos a nadar un poco al lago
despus de la cena? Est completamente
lleno de agua ahora sugiri Starr.
No me parece mal. Pero
muchacho!, el agua debe de estar
terriblemente fra.
Y t eres de Oregn?
Result que el agua estaba ms
caliente de como Lance sola hallarla
cuando se encontraba en su tierra; y el
bao le llen de satisfaccin. Cuando
regresaban hacia la casa, observ que
Ren estaba preocupado. Lance le li
unas palmaditas en la espalda.
Qu te sucede, compaero? Se
trata de Bonita
Me sorprend al or lo que decas
a Danny. No supona que hubieras
tomado en serio a la muchacha. Lo
siento mucho, amigo.
Quieres a Bonita?
Yo dira que me gusta mucho. Es
guapa.
La has abrazado y besado?
Ren! No me hagas preguntas de
ese gnero! Supones que habra de
decrtelo?
En mi caso s. Comprndelo
compaero, necesito que me ayudes a
conquistarla. No podr hacerlo yo solo.
Pues s. Lo hice un poquito. No
mucho. Y por eso me agrad. Es una
muchacha encantadora. Creo
sinceramente que podr ser una esposa
muy buena. Pero hay muchsimos
hombres que andan detrs de ella, y no
todos con buenas intenciones.
Algunos de ellos, vaqueros
mejicanos.
S. Pero tambin tiene
pretendientes de la ciudad. Y sospecho
de ellos. Tengo el presentimiento de que
algunos deben de estar relacionados con
loas robos de ganado.
He pensado lo mismo. Lo
descubriremos. Y escucha,
compaero: si me ayudas a conseguir a
esa chiquilla de ojos negros,
seguramente har todo lo que pueda en
tu favor para que, a tu vez, conquistes a
tu orgullosa Majesty.
Dios mo, Ren! Te has vuelto
loco?
No! Tengo la cabeza bien firme
sobre los hombros en estos momentos.
Pero hombre del diablo!
Aspirar yo a sa!
Ya lo creo, amigo! La he visto
cmo te miraba el otro da; y si no est
muerta de amor por ti, aunque es
posible que ella no lo sepa todava
entonces, s admitir que estoy loco.
Lo ests, Ren, lo ests! replic
enojadamente Lance. Har todo lo que
me sea posible por conseguir que Bonita
se interese por ti. Pero olvida tus sueos
acerca de la otra mujer.
Los corazones dbiles jams
pueden aspirar a conquistar nada. De
cobardes no hay nada escrito contest
Ren.
Aquella noche, Lance so que un
vaquero de rostro de querubn le
conduca a travs de unas sendas
cubiertas de flores hasta una glorieta en
que una diosa de cabello de oro le
esperaba con los brazos abiertos. Y tuvo
la debilidad de referir este sueo
durante el desayuno a Ren y Nels.
Los sueos se realizan algunas
veces exclam obstinadamente Ren
. Verdad, Nels?
Es cierto! Y ese sueo de Lance
tiene un significado especial observ
Nels sin mirar al nuevo vaquero.
S? Y cul supone usted que es
ese significado? pregunt
burlonamente Sidway.
Nels y Ren rieron al mismo tiempo,
y el rostro de Lance se cubri de una
rojiza coloracin. Afortunadamente, en
aquel momento recibieron el encargo de
Stewart de que los vaqueros fueran a la
casa sin vestirse las ropas de los
domingos.
Eso quiere decir que hay trabajo
que realizar. Y es domingo! se
lament Lance sincera y temerosamente,
vacilante entre el miedo y la alegra.
S; y que te encuentras de
neurisma contest enigmticamente
Ren.
Es cierto, s, es cierto Pero
qu significa eso de neurisma?
Pues por lo que puedo recordar
de mis tiempos pasados, creo que es una
especie de Bueno; una enfermedad del
corazn, compaero.
Al llegar a la casa acompaado de
Nels, los jvenes encontraron en ella
una actividad y una excitacin
desusadas. El frente del prtico y una
parte del patio estaban atestados de
cajas y de fardos, de paquetes y maletas
y bales. Stewart, en mangas de camisa,
aparentemente entusiasmado, ayudaba a
Danny Mains a transportar muebles al
interior de la vivienda. La seora
Stewart, enrojecida y radiante, andaba
de un lado para otro transmitiendo
instrucciones a sus ayudantes. Bonita se
encontraba tambin all, con los labios
pintados, muy linda, con los brazos
cargados de ropa blanca. Y Madge, con
pantalones y un corpio sin espalda, fra
y sonriente, era la que lo dispona todo.
La joven dedic a Ren y Lance a la
tarea de abrir cajas. Los dos hombres
trabajaron diligentemente durante un par
de horas, al cabo de las cuales
comenzaron a retirar al patio fardos
vacos, tablas y cajones, y a recoger los
papeles. El trabajo inmediato consisti
en el transporte de diversos objetos a
las habitaciones prximas al patio.
Lance observ que estas habitaciones
eran claras, de techos altos, con paredes
de adobe coloreadas y suelos brillantes.
Dirigi un vistazo a los cuartos que
ocupaba Madge, y esto le record
algunos de los decorados que haba
visto en los estudios cinematogrficos
de Hollywood.
A medioda comieron en el prtico
del patio. Fue una ocasin que sirvi
para dar rienda suelta a la alegra. Al
mirar a la seora Stewart, Lance no
pudo dudar de dnde proceda la belleza
de Madge. Madge era una muchacha del
Oeste, pero la naturaleza y la distincin
del Este, de su madre, se reflejaban con
ms intensidad en ella. Lance tuvo que
declararse que los padres y la hija
componan un terceto delicioso.
Despus de comer, todos trabajaron
an con mayor afn que antes. Nels tena
puestas sus largas espuelas, que se le
clavaban peligrosamente cuando se
arrodillaba para sostener una almohada
con los dientes y doblarla. No obstante,
en lo que se refera a labores
domsticas, Nels demostr ser eficaz y
activo. Madge confi a Ren y a Bonita
tareas que deban realizar
conjuntamente, en tanto que Stewart
transportaba y desenrollaba alfombras y
su esposa le indicaba los lugares en que
deba colocarlas. El joven vaquero se
pregunt si su trabajo junto a Madge
obedeca a un imperativo de las
circunstancias o a un determinado
propsito de ella. Pero lleg cierta
ocasin en que no le fue posible
continuar dudando. Esto acentu tanto su
desdeoso aspecto exterior como su
agitacin interior.
Las tareas que ella le encargaba y
que completaba con l, jams seran
recordadas. A medida que pasaban los
minutos, a Lance le pareca que apenas
era capaz de percibir lo que no fuera la
presencia de ella; su intensa y celosa
actividad; sus peticiones y sus
indicaciones y su conversacin mientras
trabajaba; la intimidad que conceda y
de la que ella misma pareca no darse
cuenta, pero que l perciba de una
manera tan sutil; el cambio de expresin
de sus ojos violeta, de su risa, de su
sonrisa, de su gracia, del dorado y
despeinado cabello que le caa
graciosamente ante el rostro y era
retirado hacia atrs por el rpido
movimiento de una hermosa mano.
Y finalmente. Lance no podra
haber dicho de qu modo sucedi
cuando todos los trabajos estuvieron
concluidos, Madge le ofreci un
cigarrillo.
No, gracias rechaz l con
tranquilidad.
No fuma usted?
S. Algunas veces.
Lance, es usted un gran auxilio.
Creo que tendr que concederle un
ascenso, si
,Un ascenso? A qu?
A mayordomo o a
pretendiente o a caballero
Har todo lo que me sea posible
por progresar como vaquero. Es decir
aqu.
Qu modesto y qu fro es usted!
Me agradara, si pudiera tener seguridad
de que esa actitud es sincera. Pero me
parece que no lo es, querido.
Lance no contest a estas palabras.
Ambos haban salido al patio, y l iba
caminando lentamente hacia la parte
posterior, con aparente compostura y el
respeto que un vaquero debe guardar a
la hija de su jefe. Madge camin a su
lado con el cigarrillo en la mano. En
algn punto cercano, Starr y Bonita
estaban regaando; pero Madge pareci
no orlos. Lance pens que debera huir
inmediatamente para no descubrir lo que
no quera que se descubriese. Pero la
amarga contrariedad vara l era que
haba una parte de su personalidad cene
anhelaba quedarse all, junto a la
muchacha.
Oh, lo olvidaba! Hay una
habitacin muy bonita al extremo del
patio. Quiero que sea para usted.
Pero Muchas gracias, seorita
Stewart! Ya tengo mi habitacin en el
dormitorio general.
S. Entr en ella cierto da en que
se hallaba usted ausente. Es una mala
estancia, incluso para un vaquero. Y
usted es un caballero, seor Sidway.
Nuevamente, muchas gracias.
Pero estoy satisfecho con ella.
Espero que me ayudar usted a
agasajar a mis invitados.
Cmo!, la sorpresa fue terrible
y Lance no pudo decir nada ms.
Por qu se sorprende usted?
Porque se ha mostrado usted brusco
conmigo, y porque yo be sido egosta?
No tiene importancia. Ni para usted ni
para m. Esos muchachos y esas
muchachas que van a venir son
inexpertos en cuestiones rancheras.
Debo ofrecerles en ocasiones la visin
de un verdadero hombre del Oeste
especialmente en lo relacionado con mis
caballos. Me agradar confiarle a usted
esa misin.
Pero su padre quiere que Ren y yo
recorramos estos terrenos, hasta muy
lejos, que cavemos y construyamos, y no
s cuntas cosas ms
 As me ha dicho pap. Ren podr
ocuparse en esas cosas con los
vaqueros. Yo le necesito a usted.
Es una orden?
Es una invitacin, una
invitacin a que sea amigo mo y un
buen compaero replic ella en tanto
que lo miraba sostenidamente.
Es usted muy amable; pero, en ese
caso, debo negarme.
No me aprecia usted? pregunt
Madge con incredulidad.
Seorita Stewart, sta es una
cuestin privada y personal contest
Lance mirando ante s, a lo lejos.
S que me aprecia usted afirm
ella.
 Si plantea usted la cuestin de ese
modo, lamentar mucho tener que
mostrarme duro con usted nuevamente
replic Lance; y su propia voz
pareci extraa a sus odos. Pero deca
la verdad. No poda decir que apreciase
a Madge Stewart, puesto que, en
realidad, la amaba. El silencio se hizo
casi insoportable. Cuando hubieron
llegado a la salida del patio, al
detenerse ella, el joven se vio obligado
a mirarla. Lo que menos esperaba era
ver que sus ojos estuviesen llenos de
lgrimas. La muchacha dirigi la mirada
hacia la lejana. Tena la vista
empaada, y los ojos oscuros a causa
del dolor.
 Lance; puedo soportarlo dijo
Madge a continuacin. Y se aproxim el
cigarrillo a los labios. Se haba
apagado.
Tiene usted una cerilla?
pregunt. l sac una cerilla, la
encendi y la acerc al cigarrillo. La
muchacha exhal una bocanada de humo,
aparentemente sin intencin, hacia el
rostro de l. Cuando la nube azul se
hubo desvanecido, a Lance le habra
parecido imposible suponer que la
muchacha se hubiera sentido herida en
su amor propio.
Cualquiera puede comenzar a
hacer algo; pero se necesita ser una
persona verdaderamente notable para
acabarlo.
Se refera a un amoro con l a la
adquisicin de su caballo, o era
solamente la expresin del apasionado
orgullo de una mujer? Lance contest
diciendo que tema que haba
emprendido algo que no sera capaz de
terminar, dio las buenas noches a la
joven, y se fue. En su camino hacia
abajo sigui un atajo que conduca
desde la carretera hasta una senda y se
entretuvo en un, lugar desde el cual
poda ver el rancho incendiado por las
llamas del crepsculo. Haba llegado la
hora crtica de su vida. Amaba a aquella
muchacha y su emocin pareca una
condensacin de sus primitivas fantasas
y de sus amores, ampliada hasta
convertirse en una irresistible pasin
que era demasiado grande para que
pudiera ser comprendida o para que
pudiera dar lugar al odio o a la
resistencia. No era preciso meditar
mucho sobre ella ni analizarla
detenidamente para adquirir la
certidumbre de ello. Lo mismo que un
deslizamiento de tierras, haba cado
arrolladoramente sobre l. Era
excesivamente terrible en su fatalidad,
excesivamente embelesadora en su
felicidad, demasiado grande para poder
avergonzarse de ella. Pero esta pasin
deba ser su secreto. Lance jur que
morira antes que permitir que aquella
perseguidora de los hombres, que
aquella gustadora del amor, que, como
una princesa salvaje, exiga que se le
rindiesen homenajes, aquella criatura
frgil, mimada y hermosa, supiese que l
la amaba.
Antes de que el crepsculo muriese
y de que las sombras inundasen la tierra,
Lance haba librado su batalla y perdido
en lo que se refera a su sometimiento a
la catstrofe que le asaltaba; pero
tambin haba conseguido vencer sobre
su propia debilidad. Sin embargo, se
dijo nuevamente que debera ensillar a
Umpqua y alejarse del rancho antes de
que amaneciese el nuevo da. Como no
tena la suficiente fortaleza para hacerlo,
no quiso cerrar los ojos a la realidad del
peligro que le acechaba y que le
llamaba.
Sin tener en cuenta lo muy
conturbado y lo muy desesperado que
estuvo por espacio de toda la noche,
cuando albore la maana con su
exquisita frescura y su encantadora
dulzura, cuando la dorada luz se
extendi sobre la campia, Lance
pareca haberse transformado,
encontrarse alegre de poseer vida y
juventud y la indefinible esperanza que
siempre pareca alentarle.
Cuando regres de sus tareas en los
encerraderos, encontr a Madge y a
Nels disponiendo el coche de la
muchacha. Ella tena puesto un sombrero
azul, un vestido azul, unos guantes
azules todo cuanto llevaba pareca tan
azul como sus ojos.
Eh, ven a ayudarnos, hijo! le
llam Nels. No s ni un pimiento
acerca de estas mquinas.
La expresin de disgusto de Madge
se desvaneci cuando Lance se
aproxim al coche.
Qu sucede?
Este maldito cacharro no quiere
ponerse en marcha contest la
muchacha sonriendo.
Aqu tienen ustedes un mecnico.
Starr es especialista en la reparacin de
automviles.
 No est en casa. Quiere usted
hacerme el favor? Lance levant
lentamente la cobertura del motor y vio
al cabo de un momento cul era el
obstculo. Un instante despus, la avera
estaba reparada.
Qu fcilmente lo ha arreglado
usted! dijo ella rpidamente. Le
quedo muy agradecida. Quiere usted
venir al pueblo conmigo?
Para qu?
Porque podra inutilizarse
nuevamente el motor.
No es probable.
Muy bien. Entonces solamente
por el gusto de dar un paseo.
Lance contest con otra a la mirada
de Madge. En la mirada del vaquero
pareca reflejarse la evidencia del
conocimiento de que l era el nico
hombre del mundo que habra sido capaz
de negarse a aceptar una indicacin de
aquel gnero, y que deba sufrir la
angustia de los remordimientos por
haberlo hecho.
Lo siento mucho, seorita
Stewart. No tengo tiempo. Su padre me
ha encargado que haga algunos
determinados trabajos. Me alegro de
poder aliviarle de muchas labores ya
que no puedo aliviarle de
preocupaciones.
Qu noble es usted, muchacho!
Hgame el favor de encender una
cerilla. Tengo los guantes puestos y no
puedo hacerlo contest ella; y se
inclin sobre la portezuela con el
cigarrillo entre los labios. Lance tuvo
que acercarse un poco y ejecut lo que
se le peda; pero aun cuando en ello
hubiera estado la salvacin de su vida,
no le habra sido posible aquietar el
temblor de su mano cuando en ella
sostena el fsforo. De todos modos, es
posible que ella no llegara a verlo,
puesto que tena la mirada fija en el
rostro de l. Luego, con una alegre
despedida, fingida, a Lance y a Nels, se
alej. Hasta que hubo desaparecido tras
la pendiente, no se dio cuenta Lance de
que haba estado observndola.
Evidentemente, Nels haba hecho lo
mismo.
Me parece, hijo, que te preocupa
mucho esa muchacha dijo con su
habitual lentitud.
No durar mucho tiempo aqu,
Nels contest el joven doloridamente.
S, durars mucho tiempo. Todos
te queremos, vaquero; y eso se aplica
tambin a Majesty Stewart.
No, diablos! exclam Lance
haciendo uso del expresivo lenguaje de
Starr.
Conozco a esta chiquilla desde
que naci, Sidway expuso Nels. No
la has comprendido. No sabes cmo
piensa. Desde el primer momento, se ha
vuelto loca por ti. Y me parece una cosa
muy buena si ests tan loco, por ella
como Starr asegura.
Se lo ha dicho a usted, Nels?
Por todos los infiernos! Voy a darle qu
sentir Es que no hay en todo este
rancho nada ni nadie ms que esa
seorita?
Por lo menos, Madge parece ser
el centro de todas las cosas, que giran
arremolinadamente en torno a ella como
un puado de polvo en medio de un
huracn.
Durante el resto del da, Lance
levant la mirada de ste o del otro
trabajo para ver si vea algn automvil
que avanzase por la carretera del valle
entre una revuelta nube de polvo. No
obstante, realiz en uno slo el trabajo
de tres das; tan ferviente y
fatigadoramente se aplic a realizarlo.
Cuando entr en la casa para cenar,
Starr le esperaba y le mir con ojos de
halcn y fingida inocencia. Su entrada,
evidentemente, interrumpi las palabras
que Nels estaba dirigiendo a Stewart.
Sidway, tendr que reprenderte
dijo el ranchero cordialmente. Eres
excesivamente avaro para el trabajo.
Verdaderamente no odio al
trabajo, seor.
Starr se enderez de un modo
amistosamente reprobatorio.
Oye; eres un bicho raro de
Oregn; nunca tienes prisa para comer.
Y tengo que decirte que si continas
haciendo el trabajo de diez mejicanos
con el estmago vaco, muy pronto sers
solamente un angelito de los cielos.
Es cierto; hoy me he olvidado de
comer reconoci Lance cuando las
risas se hubieron apaciguado.
Sidway, saben calcular bien?
le pregunt Stewart. Mi contabilidad
est completamente trastornada. Es un
verdadero lo. Jams he podido llevarla
correctamente. Nels no sabe que dos y
dos son cuatro. Y Starr no ha ido a la
escuela.
Patrn! Solamente s leer y
escribir un poco.
 Stewart, tu hija podr hacer lo que
quieres. Debe de haberte costado una
fortuna instruirla. Por qu no le dices
que sea tu tenedor de libros?
Por nada del mundo querra que
Madge viera el triste estado de mis
negocios. No podras poner en orden
mis libros de contabilidad?
Lo intentar, patrn. He seguido
un curso de tenedura de libros. No la
domino perfectamente, pero las
operaciones corrientes no me asustan.
Nels, apostara cualquier cosa a
que nuestro nuevo empleado del rancho
sabe de todo dijo Starr.
Ren, comenz muy bien. Pero
hasta un tonto puede empezar bien. Lo
importante es terminar.
La expresiva observacin
humorstica del vaquero record a
Lance la sutil indicacin de Madge
acerca del mismo tema.
Quiere usted que suba ahora?
pregunt Lance.
No. Bajar los libros. Tengo que
esconderlos para que no los vea mi hija.
Tiene una curiosidad propia de Satans.
Y si llegara a descubrir lo que quiero
ocultarle, podra sentirse ofendida.
Cuando Stewart se hubo separado de
ellos, Ren mir seriamente a Lance.
Te has enterado, compaero?
Tan curiosa como Satans!
Vas a empezar de nuevo?
estall Lance. Eres casi tan pelma,
como Nels. Dejadme descansar un poco
de esas conversaciones acerca de
Madge Stewart!
Descansar! Nunca podrs
descansar. Nunca podrs, por mucho
tiempo que vivas. Eso es lo que Bonita
me La dicho a m, aunque no de un modo
tan fuerte. Me ha parecido notar que el
aliento de Majesty ola al alcohol.
S? Cundo vino a casa?
Hace un par de horas. Estaba tan
fresca y tan fragante como un manojo de
rosas. Pero el olor a alcohol era
horrible.
Qu importa? Madge bebe.
Todas las muchachas que han estudiado
en la Universidad beben. No tiene
importancia. No tiene ms importancia
que el fumar un cigarrillo.
Es cierto. Lo he ledo en las
revistas y lo he visto en las pelculas.
Pero, compaero, en el caso de Majesty
es una cosa completamente diferente. A
m me preocupa mucho y tambin a
Nels.
Por qu? No pierdan ustedes el
tiempo.
Muchacho dijo Nels
gravemente, Gene Stewart ha sido el
mejor bebedor de todos los vaqueros de
estos contornos. Era un verdadero
borracho. Durante diez aos
consecutivos, no bebi ni una sola gota,
y lo hizo como homenaje a Magdalena.
Luego, comenz a beber de nuevo, de
tarde en tarde, y contina hacindolo.
Cuando, dijo que Majesty tena una
curiosidad propia de Satans, Ren y yo
tuvimos el mismo pensamiento. Se
refera a la bebida? Ya sabes que hay
una bebida alcohlica muy fuerte
llamada Satans, y que por esos
contornos suele decirse que se es tan
curioso como Satans cuando se quiere
indicar discretamente que se tiene
aficin a las bebidas. Y supongo que
Gene teme que su hija haya heredado su
inclinacin por el alcohol fuerte.
Oh, compaeros, no fue eso lo
que el patrn quiso decir! dijo Lance
. Estoy seguro. No aluda a la bebida.
Dios mo! Sera un acto del que Stewart
es incapaz.
Bien; t lo has dicho, compaero.
Si Madge te pidi que la acompaaras a
la ciudad, cmo diablos pudiste
negarte?
Tengo mucho que hacer, y una
clara nocin de mis obligaciones.
Adems, Madge, quiere quiere rerse
de m.
Hijo, no se lo consientas
expuso Nels. Espero que podrs
evitarlo aadi fervientemente.
Oye Sid, me parece que vamos a tener
muchos disgustos y muchos
contratiempos si esas muchachas que
van a llegar son iguales a Majesty.
Vienen pasado maana
Dios nos tenga de su mano!
Todos estamos bajo ella.
Ya lo saba, Nels replic
Lance; y se fue a su dormitorio. Al
entrar, tropez con una cosa blanda, y
luego encontr una silla que no haba
estado all aquella maana. No le fue
posible encontrar la mesa. Aun entre la
negra oscuridad que la llenaba, la
habitacin pareca diferente y hasta tena
un olor distinto. Qu diablos ha
sucedido? murmur; y encendi una
cerilla. Aquel dormitorio limpio, alegre,
no poda ser el suyo. S, lo era, puesto
que poda or la conversacin que Ren y
Nels sostenan al otro lado del tabique.
El asombro le dej suspenso, hasta el
punto de quemarse los dedos. Frot un
nuevo fsforo con el fin de encender la
lmpara. Pero dnde estaba su lmpara
barata, maloliente y sencilla? En su
lugar, haba otra de brillante cobre,
rematada por un enorme globo blanco.
Alfombras en el suelo, cortinas en las
ventanas, un tocador con un hermoso
espejo, cuadros en las paredes, un nuevo
lecho cubierto de sbanas blancas,
instalado en el lugar en que haba estado
su camastro, un lavabo con una jarra de
colores sobre l, y toallas de una
calidad que ningn vaquero habra sido
capaz de sospechar que existieran, y un
cmodo silln Morris junto a la mesa,
y pero su mirada descubri llena de
asombro que sobre la mesa haba una
sorprendente fotografa encerrada en un
marco de plata Una fotografa de
Madge Stewart! Lance lanz un gemido,
cogi la fotografa y se dej caer en el
silln para mirar atentamente el hermoso
rostro, los ojos elocuentes y el cuello
desnudo de aquella muchacha que le
haba embrujado.
Maldita, maldita! murmur
en voz baja. Pareci transcurrir mucho
tiempo antes de que se diera cuenta de
los murmullos y de las risas que sonaban
en la habitacin de Nels.
Oye, compaero! Te has
muerto?, gritaron desde el otro lado
del tabique.
No, pero quisiera estarlo! grit
Lance.
Por qu, pedazo de tonto? Si
vieras mi dormitorio! Dios mo!
Compaero, cmo se llamaba aquel
hombre que haca lo que las hadas, del
cual tanto oamos hablar cuando ramos
pequeos? Aladino! se es nuestro
hombre. Ha estado aqu. Nels me ha
dicho que los criados se han llevado
todos los cacharros viejos esta tarde y
que Bonita ha arreglado las habitaciones
con los objetos nuevos. Y vaya si lo ha
hecho bien!
En aquel punto, Stewart entr en la
habitacin de Nels. Lance escondi la
fotografa y se apresur a salir y a
presentarse ante el ranchero.
Hola, don hcelotodo! dijo
Stewart alegremente; y abri un libro de
contabilidad que haba colocado sobre
la mesa de Nels. Est llevada la
tenedura exactamente hasta esta pgina,
nada ms. Y hay un ao o ms de cifras
y de datos. Sidway, si consiguieras
desembrollar este lo y poner las cosas
en orden, te quedara muy agradecido.
Intentar hacerlo, patrn.
Era medianoche cuando Lance
aclar aquellos embrollos. La ltima
partida anotada se refera a la venta de
setecientos treinta novillos al precio de
treinta y cinco dlares cada uno, cuyo
valor no haba sido todava cobrado.
Entre las liquidaciones, los papeles y la
correspondencia de los Bancos haba
una gran cantidad de partidas
correspondientes a las rentas y los
gastos de Madge Stewart. Durante el
perodo de un ao, las rentas anuales de
sesenta mil dlares haban quedado
reducidas a unos pocos millares. La
correspondencia indicaba que de vez en
cuando algunas acciones y obligaciones
de la cuenta de Magdalena Stewart
haban sido transferidas a la de su hija.
Diablos! Se habra propuesto
Stewart, verdaderamente, que yo
conociera todos estos detalles? se
pregunt Lance. Todo est tan claro
como la luz del da! La madre y el
padre se han sacrificado por las
exageraciones y los caprichos de una
hija mimada! Y ella ni siquiera lo sabe!
Es comprensible?.
La torturada imaginacin de Lance
se rindi al cansancio originado por un
da de duro trabajo y de algunas horas
llenas de torturadoras cifras. Se durmi.
Los golpes que Nels descarg sobre su
puerta le despertaron. Despus del
desayuno se present Stewart, y el joven
le llev el libro de contabilidad.
Todo est concluido, seor. Y las
cosas no marcharan mal sino fuera
por por esas partidas dijo Lance.
Las cuentas de su hija.
Sidway! Las haba dejado en
este libro? exclam Stewart
profundamente desconcertado.
S, seor. Naturalmente, las he
repasado. Lo siento mucho, seor.
Si Madge lo supiera!
Jams lo sabr por m le
interrumpi apresuradamente el joven
con la esperanza de aliviar la angustia
del ranchero. Y respecto a sus propias
cuentas, seor la situacin no es tan
mala como me dio usted a entender.
Cuando reciba el dinero correspondiente
a la ltima venta del ganado, podr
usted pagar todas sus deudas y an le
sobrarn alrededor de cinco mil dlares.
 No! Sidway, ests ests
Sera demasiado bueno para que pudiera
ser cierto.
Es posible que no haya calculado
usted lo que recibir por el ganado.
No lo hice.
Bien; asciende a veinticinco mil
quinientos cincuenta dlares. Una gran
cantidad, seor.
Debo de haber cometido un error
muy grande.
Es cierto, seor.
Pensaba solamente en Magdalena
contest Stewart. Sidway,
reconozco que Starr tena razn al decir
lo que dijo acerca de ti.
Qu dijo ese patastuertas[4]?
 No lo s con seguridad. Pero hay
una cosa que recuerdo perfectamente.
Dijo que eras un experto.
Lance pens que jams haba
recibido un cumplido que le hubiese
agradado ms. Se dirigi a su trabajo,
acompaado de Starr, quien cuando
regres a la casa apenas poda tenerse
en pie por efecto del cansancio.
Mreme, Nels dijo
quejosamente Ren, que vena sucio e
inundado de sudor.
Oye, Sid. Quin es ese negro que
ha venido contigo? pregunt el viejo
ranchero.
Soy yo, Nels. Yo! agotado y
fatigado por culpa de este demonio Lo
que ms me molesta en este mundo, es
tener que cavar hoyos para la
colocacin de postes!
Pero hemos terminado de cercar
ese encerradero, no es cierto? Ahora
podremos tener un poco de tranquilidad
cuando Manuel y Jos guarden los
caballos de la seorita Stewart. Ah,
muchacho, maana!
Maana me ir al monte!
exclam Ren.

Lance estaba esperando a Starr al da

siguiente a la hora del crepsculo. En el
interior de la casa, Nels trabajaba con
desacostumbrada actividad al mismo
tiempo que exhalaba suspiros.
Qu te sucede, compaero?
pregunt Ren.
Mira! Soy un hombre
extenuado!
No s lo que significa eso, pero,
desde luego, lo ests De modo que
obedeciste sus rdenes?
S. Porque eran rdenes de
Stewart.
Y has tenido que ir al pueblo con
Majesty solo y recibir a sus
amigos a todos esos simpticos
muchachos y esas muchachas deliciosas
que tenan que venir y portarte con
ellos de un modo ceremonioso?
T lo has dicho!
 Dios mo, qu trabajo ms
terrible! Es el ms duro que he
conocido. Espera a que desensille mi
caballo, y entonces estar dispuesto para
ser tambin un hombre incluso
extenuado.
Despus de la cena, Ren ayud a
Nels a limpiar la vajilla y dijo:
Muy bien, compaero. Venga de
ah! Creo que ahora estoy lo
suficientemente fuerte para resistirlo.
Qu es lo que deseas saber?
Hblanos de esos compaeros de
Majesty.
Pues los muchachos son todos
alegres y simpticos estudiantes. Hars
buenas migas con ellos, especialmente
con ese corpulento jugador de ftbol.
Snake Elwell. Es un buen muchacho.
Deja en paz a los hombres. Nels y
yo queremos que nos hables de las
mujeres.
Han venido seis, Ren. Seis! Y
todas ellas podran haber sido elegidas
para tomar parte en una pelcula de
bellezas Llegaron a las diez y media,
y estuvieron en la ciudad hasta las tres.
Cinco horas horrorosas! Cuando haba
hecho algn trabajo, me quedaban ms
de ciento por hacer. Yo creo que las
muchachas queran embromarme, o
acaso embromar a Madge, puesto que
todo el grupo de alocadas mujeres me
persigui continuamente. Pobre de m!
Entre tanto, los muchachos se reunan en
torno a Madge, coman y beban. Y
vaya si beben! Y adems queran ver
todo y a todos en Bolton.
Muy bien, pero no puedes
decirnos qu impresin te produjeron?
No podis esperar hasta verlos
vosotros mismos?
No. Yo y Nels tenemos
inclinaciones artsticas.
Bueno; all va. Os dir lo que me
ha parecido apreciar. En primer lugar,
Allie Leland, que es evidentemente la
mejor amiga de Madge, es una muchacha
de ojos grises, esbelta y la ms
destacada de todo el grupo, aun cuando
no respecto a belleza. A continuacin,
tenemos a Maramee Joyce, una
guapsima morena parecida a Jean
Harlow. Despus, una muchacha del Sur
que parece tener unos diecisis aos,
pero que debe de tener veintids. Es
morena, alegre y tiene una sonrisa capaz
de enloquecer a cualquier hombre, y un
suave acento meridional. A Nels le
agradar mucho. Despus, Paquita
Nelson, de origen espaol. Tiene una
piel aceitunada y cremosa, unos ojos
grandes, vivos y soadores, es graciosa
y animada. Es de sangre azul,
compaero Selma Thorne, una rubita
que si no conociramos a Madge, nos
entusiasmara. Y, finalmente, Beulah
Allen Uf! Ren, esa muchacha es
como una mezcla de miel, dinamita y
hojas otoales, rojas y doradas.
Lindsima! Es tan linda que no he
podido separar la vista de ella! Tiene el
pelo rojo, ojos picarones y unas
formas Y lo que es ms, es un
verdadero demonio de pies a cabeza!
Compaero! tartamude Ren,
que estaba fascinadsimo: Ya era
bastante malo que tuviramos a Majesty
aqu. Slo nos faltaba ese aluvin de
chicas guapas!
Debas haber odo, Ren, los gritos
de jbilo que lanzaron esos estudiantes
cuando vieron a Bonita.
Ah! S? Me parece que tendr
que partirle la cara a alguno de ellos
refunfu el enamorado vaquero.

Con excepcin de alguna accidental y

breve inspeccin de la labor de los
obreros que haban sido trados de la
ciudad, el trabajo en el rancho ces
prcticamente para Ren y Lance. Sus
tareas tomaron desde aquel momento
muchos y muy variados aspectos.
Tuvieron que cabalgar, especialmente el
primero. La nica muchacha invitada
que entenda algo de caballos era Dixie
Conn. Los caballos de Madge eran
demasiado fogosos para unos jinetes
inexpertos. Lance y Ren no estaban
completamente de acuerdo respecto a la
habilidad de Madge para manejar
algunas de sus monturas.
Ests equivocado, Ren protest
Lance. Fue antes una verdadera
amazona. Nels lo asegura. Pero ha
estado en la Universidad por espacio de
cuatro aos, y ha olvidado muchas
cosas. Adems, ahora no se encuentra en
condiciones de cabalgar. Es demasiado
delicada, si comprendes lo que quiero
significar
No puedes dejar de decir cosas
raras? contest quejosamente Ren.
Majesty est perfectamente en forma.
En lo que se refiere a su aspecto,
s. No puede dudarse. Y eso es lo nico
que t ves. Ren, deberas volver al
garaje.
El rostro de Starr reflej una
expresin tan extraa, y la risa de Bu
Allen son tan alegremente, que Lance
se volvi hacia la ancha puerta de la
caballeriza. Madge haba entrado y le
haba odo. Del mismo modo haban
entrado Rollie Stewens y Nate
Salisbury, que la acompaaban; los
dems venan por el sendero.
El fuego que brillaba en los ojos de
Madge no anunciaba ninguna nueva
catstrofe para Lance. En realidad,
jams haba visto que aquellos ojos
fulgurasen de tal modo por nada o por
nadie que no fuese l. Sin embargo, en
aquella ocasin, como siempre, le
estimul a la lucha. Acaso haba
hablado convencido de que tena razn
en lo que deca, aun cuando estuviese
equivocado; pero mientras creyera que
era cierto, no se rendira.
Ren, ensilla a Dervish le
orden Madge serenamente.
Lance avanz unos pasos y detuvo
bruscamente al vaquero.
Seorita Stewart, perdneme esta
intromisin; pero no debera usted
montar a Dervish ahora. Usted l
Ya le he odo exponer sus
opiniones a Ren le interrumpi ella
con un tono despectivo que hizo que
Lance se sintiera algo parecido a la
escoria del mundo. Puede usted
ahorrarse el esfuerzo de hablar.
No lo har en tanto sea vaquero
de este rancho replic Lance
framente al recobrar la serenidad.
Tengo un deber que cumplir aqu, un
deber con su padre y a travs de l,
con usted Dervish es un caballo
demasiado levantisco. Hace cierto
tiempo que nadie lo ha montado.
Adems, no simpatiza con usted,
seorita Stewart. El montarlo es
peligroso.
Majesty, escucha a Sidway
aadi Rollie con ansiedad. Ese
caballo me parece muy espantadizo.
Dixie Conn apoy a Stewens, y las
dems muchachas, aparentemente,
estuvieron de acuerdo con ella. Esto,
Lance lo saba, era solamente como
aadir combustible al fuego. Saba que
si se hubiera limitado a dar solamente un
consejo, Madge se habra dejado
convencer. Pero Lance Sidway estaba
ondeando ante el rostro de ella una
bandera roja de lucha y desafo.
Haz lo que te he ordenado, Ren
dijo Madge.
Seorita Majesty, es posible que
Lance tenga razn en lo que dice.
S que tengo razn dijo Lance
con vehemencia. Nels est de acuerdo
conmigo, vio a usted montar a
Bellefontaine hace pocos das, y Bell no
es ni la mitad de peligroso que Dervish.
Me permite usted que repita lo que
Nels me dijo?
S, dgalo, puesto que parece
agradarle tanto contest ella.
Me dijo que hiciera todo lo
posible por apartarla de los caballos
peligrosas.
Nels! El viejo traidor! Y fue l
quien me ense a montar!
Me dijo, tambin, que cuando
tena usted diecisis aos no haba en
todos estos contornos quien pudiera
competir con usted y, dichas por Nels,
seorita Stewart, esas palabras
representan el elogio ms grande que
puede hacerse.
Y cree usted que los diecisis
aos estn tan lejos en mi pasado, que
ya se me ha olvidado el cabalgar?
pregunt Madge despectivamente.
Bien; ahora se lo demostrar!
No he dicho eso. Sin embargo,
creo que procede usted como si ahora
tuviera diecisis aos o menos
Quiere forzarme a ir en busca de su
padre?
No se atrever usted a hacerlo!
S, me atrever.
Entonces, vaya. Ser un consuelo
para m el verme libre de su presencia.
Y cuando haya podido usted encontrar a
mi padre, estar muy lejos de aqu.
Seorita Stewart, su padre me
har responsable del accidente, en el
caso de que sea usted despedida del
caballo.
Es eso lo que usted teme?
Siempre pensando en su trabajo y en
sus responsabilidades! Pero no es
probable que sufra ningn accidente.
Lance desisti de sus propsitos, se
volvi y comenz a ensillar a Pinto.
Starr, cumpliendo la orden de Madge,
condujo al esbelto y fogoso Dervish al
exterior. Lance oy que el vaquero
refunfuaba y maldeca en voz baja, y
tambin oy que Allie Leland y algunas
otras muchachas se mostraban contrarias
a la decisin de Madge. Y la
imaginacin del joven se llen de algo
en que haba ms que resentimiento.
Todos aquellos invitados de Madge
haban sido muy simpticos para l, y
Bu Allen se haba mostrado ms como
amiga suya. Lance ayud a Paquita
Nelson a montar a Pinto, y se apresur a
ensillar a Leatherstocking. Los jvenes
se entretenan alegremente ensillando
sus propios caballos. A Lance le haba
parecido aquel grupo de estudiantes
mucho ms agradable y ms digno de
aprecio de lo que supuso
anticipadamente.
Finalmente, todas las muchachas
estuvieron dispuestas y reunidas, con
excepcin de Madge, que se hallaba
dirigiendo a Dervish hacia el terreno
despejado. Ren la acompaaba. Lance
se apresur a montar a Umpqua. Los
otros, excepto Allie Leland, se dirigan
hacia la campia.
Sidway, va con los dems grit
Madge.
Lance esper hasta que vio que la
hija del ranchero apoyaba un pie en la
mano de Starr y suba sobre Dervish. No
pareca tener el menor miedo. En su
rostro apareci un encendido rubor, y en
sus ojos un fuego de ansiedad. Lance
admir en ella algo ms que la hermosa
y adorable figura que resultaba montada
en el ruano. Luego Madge y Allie
corrieron para unirse a los dems.
Dervish se comportaba muy bien, segn
Lance, pero Madge le estaba frenando.
Mas podra continuar reprimindole en
el caso de que emprendiera una carrera,
o podra mantenerse en la silla si
Dervish comenzaba a encabritarse?
Lance pens que en este ltimo caso no
podra mantenerse en ella. Starr se uni
a l, y ambos emprendieron una carrera
para unirse a los estudiantes.
Oye, Ren, estpido: por qu no
me apoyaste? pregunt Lance con
indignacin.
Por todos los diablos, debera
haberlo hecho! contest Starr
contritamente. Pero Majesty siempre
me domina siempre me hace suponer
que soy un tonto
S? Bien; si me hubieras
apoyado, podramos haber evitado un
peligro.
Madge no corre ningn peligro,
creo yo.
As lo deseo. Parece que hasta
ahora ha conseguido dominar al animal.
Pero, se es un caballo traidor. Y Madge
no debe de pesar ms de cincuenta y
cinco kilos.
Cincuenta y siete y medio,
compaero; y es fuerte. Sin embargo,
reconozco que me olvid de que hace
mucho tiempo que no ha montado a
caballo.
Bueno, vamos; quiero intentar
hacer creer a Madge que no me importa
un pitoche el que se rompa o no la
cabeza. En realidad no lo s. Pero, de
todos modos, no dejar de cuidarme de
ella.
Yo tambin lo har, compaero.
No componen todos esos jvenes un
conjunto hermoso? Quisiera que Bonita
estuviera entre ellos. Majesty me dijo
que poda invitarla. Pero yo saba que
en ese caso no me sera posible ver ms
que
Lance se separ del locuaz vaquero
para poner la mayor atencin posible en
el cumplimiento de su misin. Una vez
que los excursionistas llegaron al
terreno herboso el peligro de accidentes
se hizo mucho menor. Las muchachas
invitadas haban atendido a la voz de la
razn, aun cuando no lo hubiera hecho su
anfitriona. Y, con la excepcin de Dixie
Com, todas teman demasiado a los
caballos para que intentaran hacer
locuras. Dixie y Madge marchaban en
cabeza. Lance se mantuvo a corta
distancia de ellas, con el fin de poder
alcanzar a Dervish en caso de que ste
se espantase o desbocase. Pero nada
sucedi durante el recorrido de las
cinco millas que separaban el terreno
herboso del otero cubierto de pinos.
Madge condujo a sus acompaantes
hasta la cumbre de la elevacin,
descendi, y continu por la ondulante
extensin hacia el pie de las montaas.
Media hora de trotar fue suficiente para
llevarlos a la vertiente.
Majesty! grit doloridamente
Maramee Joyce. Basta! Me muero
de cansancio!
Tengo un dolor horrible en el
costado! grit a su vez Selma Thorne.
Bien; descansad contest
alegremente Madge. Pero cmo
demonios vais a poder llegar hasta la
cima de las montaas?
Es que no nos iremos en
seguida?
Ah! Esto es magnfico!
Majesty, vamos a dejar atrs a
todos esos novatos en el arte de montar
propuso Snake Elwell.
Eh! Cllate, protoplasma!
exclam Bu Allen; tena el rostro
enrojecido, los ojos vivos, el cabello
despeinado. Cmo! Montado en ese
caballo, te pareces tanto a Lance Sidway
como yo puedo parecerme a la reina de
un rodeo.
Finalmente, cuando hubieron
descansado, Madge dio la orden de
ponerse en marcha de nuevo.
Vamos! Y a todo galope!
Al reanudarse la cabalgada entre
gritos y voces, Lance observ a Dervish
y comprendi que el caballo no pareca
dispuesto a conducirse con la misma
docilidad que anteriormente. Dervish se
encabrit, y cuando Madge le hundi las
espuelas, comenz a botar. Lance
consigui que Umpqua se acercase a
ella por medio de unos rpidos saltos;
mas cuando se diriga hacia la cabeza
del ruano, Madge grit:
Djeme sola!
La tirar de cabeza!
No!
Dervish habra sido peligroso en
aquel estado para cualquier jinete. Pero,
con gran sorpresa por parte de Lance,
Madge logr conservarse en la silla.
Saltando, haciendo cabriolas, con los
ojos enrojecidos, irritado, el ruano
corri de un lado para otro, sin dejar de
saltar, y no consigui arrojar al suelo a
la joven. sta le haba clavado las
espuelas, y permaneca inconmovible en
la silla, como si formase parte de ella.
As se domina a un caballo,
vaquera! grit Lance, entusiasmado
por el espectculo que se le ofreca y
por la serenidad y la bravura de la
muchacha.
Luego, habiendo logrado morder el
bocado, Dervish empez a saltar por el
valle, siguiendo la direccin contraria al
rancho. Slo se necesitaba una rpida
mirada para comprender que el animal
estaba desbocado y que, finalmente,
lograra deshacerse del estorbo de su
jinete. Lance espole a Umpqua y se
lanz tras l. Los restantes
excursionistas se encontraban ya a una
distancia de dos millas y no podan
observar la peligrosa situacin en que se
encontraba Madge. El ruano era un
caballo rpido. Lance tuvo que obligar a
Umpqua a realizar un es fuerzo para
intentar alcanzarlo. El joven supona que
la carrera habra de ser muy larga.
Madge empleaba todas sus fuerzas
intentando refrenar a Dervish. Si oy las
indicaciones que Lance le daba a gritos
que dejase correr al caballo, no las
atendi. La muchacha haba sido,
evidentemente, maltratada por los saltos
del ruano, y estaba ya empleando en la
lucha los ltimos restos de sus fuerzas.
Sera despedida de la silla
irremisiblemente.
Despus de una alocada carrera,
Lance pudo acercarse a Dervish. Madge
sentase alarmada. Comenzaba a
flaquear.
Suelte la brida! grit Lance.
Agrrese al arzn! Sujtese con fuerza!
Ella le oy y le obedeci. Y esto la
salv de una cada inmediata. Los pasos
de Umpqua resonaban cada vez ms
cerca, hasta que su hocico estuvo
delante del flanco del otro caballo.
Madge comenzaba nuevamente a
desfallecer. Se hallaba prxima a caer, y
el terreno era rocoso y estaba lleno de
piedras y mogotes. Aguijoneando
desesperadamente a su montura, Lance
ganaba terreno pulgada a pulgada, hasta
que, al fin, nudo extender una frrea
mano. La joven haba tenido la
precaucin de sacar los pies de los
estribos. Pero la falta de este punto de
apoyo rompi su estabilidad,
obligndola a abandonar la silla. Y
estaba en el aire cuando Lance la asi
con una garra de acero y tir de ella
hacia s.
Oh! exclam la muchacha,
excitada. No me desgarre la carne!
Lance la solt un instante y la
recogi en el gancho que formaban sus
abiertos brazos, para dejarla de travs
sobre su silla. Umpqua tambin estaba
excitado, y resultaba difcil detenerlo.
Sooo! Alto, viejo! grit
Lance una y otra vez. Ya la tenemos!
 Basta, Umpqua! Despacito
despacito!
Finalmente Lance pudo detener el
caballo, y entonces fij su atencin en la
muchacha. La joven tena la cabeza
apoyada en el brazo izquierdo de l,
cerca del hombro. Estaba plida. El rojo
de sus contrados labios formaba un
contraste profundo con la blancura en su
rostro.
Demonios! Lamento haber tenido
que hacerla dao dijo l
ahogadamente. Pero no poda
evitarlo Ese condenado caballo corre
mucho! Ha sido una suerte que haya
podido alcanzarla
; Qu fuerte es usted! exclam
ella poniendo en el vaquero la mirada
de sus oscuros y dilatados ojos. Me ha
destrozado la espalda Creo que no
podr ponerme en mucho tiempo mis
vestidos de noche
Quiere que me apee del caballo?
Podra usted montarlo ahora?
Estoy muy cmoda donde estoy
Lance. Me est bien empleado lo que ha
sucedido. Me engaaba, me obcequ, fui
testaruda Tena usted razn
Servirn estas palabras para
satisfaccin de su herida vanidad?
Mis sentimientos no tienen
importancia. Pero no recuerdo que la
vanidad formase parte de esta cuestin.
Maldito vaquero! exclam ella
mientras le lanzaba una inquisitiva
mirada.
No me parece una frase muy
amable contest Lance, que
comenzaba a rendirse a un esfuerzo de
gnero diferente al anterior. Madge
estaba descansando entre sus brazos,
con la cabeza en su hombro. Una dbil
coloracin comenzaba a cubrirle el
rostro. Lance estuvo a punto de dejarse
vencer por el terrible deseo de besarla
que le acometa.
Que usted, que siempre
descubre todos mis errores, que
siempre me encuentra los defectos,
me haya salvado! Es muy duro para m!
Seorita Stewart, tuve el
presentimiento de que ese caballo le
dara un disgusto.
Por amor de Dios! Deje de
llamarme seorita! Por qu no me
maldice?
Si he de ser franco, no s por
qu no lo hago contest
vacilantemente Lance. Se dio cuenta de
que era una fatalidad para l el hallarse
en contacto con aquella tentadora
criatura, contacto que se le haca
insoportable. Si no lo rompa en aquel
mismo instante, no podra responder de
sus actos. La joven se hallaba entre sus
brazos; y si no le agradaba estarlo,
resultaba indudable que estaba fingiendo
admirablemente. Lance vio que Starr se
acercaba a galope tendido y que los
dems se hallaban una milla ms atrs
que l.
Ya vienen dijo Sidway aliviado
en tanto que descenda de la silla con
ella. Puede sostenerse en pie?
Podr si me sostiene usted. Y
Madge se inclin para apoyarse en l.
Seorita Madge, no est usted
lesionada gravemente protest l.
Eso es lo que supone usted. Tengo
partida la espalda.
Qu tontera! exclam Lance
asustado. Y se volvi para examinarla
. La tiene usted magullada, por
decirlo as. Sin duda, he debido de
apretarla mucho.
 La joven lanz un angustioso grito
cuando l la reconoci para ver si tena
alguna costilla rota.
Es usted una fuerte muchacha del
Oeste. No creo Podra usted
aceptarlo sin?
Qu supone usted, Lance
Sidway?
Slo Dios lo sabe! respondi
l al mismo tiempo que exhalaba un
gemido. Aqu est Ren. Y los dems
se acercan. Sintese. Voy, a ir en busca
de Dervish.
Al soltarla, descubri que Madge
poda sostenerse en pie perfectamente.
Qu diablos nos ha mandado el
infierno esta vez? pregunt Starr
mientras se apeaba.
Solamente a m contest riendo
Madge.
Lance se alej, agradecido, para ir
en busca de Dervish, que se encontraba
pastando tranquilamente a media milla
de distancia. Qu mujer! Lance estaba
deslizndose, deslizndose Luego su
dulce estado de nimo comenz a
desvanecerse, a ser consumido por la
llama de una agitacin interior cuyo
principal componente era la ira. No
tena posibilidad de librarse del peligro
que le acechaba. El haber salvado la
vida a la muchacha, o, cuando menos, el
haberla librado de una cada peligrosa,
constitua un caso de mala suerte para
l. Tenerla al cabo de un segundo entre
sus brazos! Diablos! Para qu era
una mujer como ella? Sus hermosos y
engaadores ojos podran convertir en
un imbcil hasta a los indios de madera
que anuncian los establecimientos de
tabaco. Y, no obstante, pareca haber en
ella una cualidad de dulzura, de
sinceridad Acaso si Madge no le
hubiese odiado, habra sido posible que
Lance no descubriese la segunda
naturaleza de ella. Pero esto habra sido
todava peor! Al fin, lleg junto a
Dervish. Y cuando regres junto al
grupo de excursionistas, el joven
vaquero era nuevamente el hombre fro
que acostumbraba ser.
 Le ha pegado usted? pregunt
Madge.
No. Nunca pego a los caballos.
Ren mir con una especie de rencor
al sudoroso caballo, que tena la cabeza
inclinada mansamente.
Bien; pero yo le pegar algn da,
creedme.
Me pregunto por qu ser usted
tan carioso para los animales dijo
Madge enigmticamente. Escuchad
amigos, Sidway me ha librado de
partirme la cabeza. Y eso, despus de
haberme negado a escuchar sus
advertencias, despus de haberle
ofendido. Soy una verdadera gata.
Ahora, quiero que todos oigis cmo le
pido perdn. Y se volvi hacia Lance
con rapidez.
Lance, lo siento mucho. Le
suplico que me perdone. Ha sido usted
lo suficientemente bondadoso para no
irritarse, para continuar
comportndose como un caballero. Se lo
dir a pap Y tardar mucho tiempo
en volver a montar a Dervish si es
que vuelvo a hacerlo.
Est bien contest cordialmente
Lance. Ahora, monte a Umpqua para
regresar a casa. Es dcil y fcil de
manejar.
Qu har usted? pregunt ella.
Ir sobre Dervish. Ya se le ha
disipado el arrebato. Ayud a Madge a
montar, acort los estribos, en tanto que
los dems expresaban su alegra por
diferentes medios. Las muchachas se
haban asustado mucho. Los hombres,
con excepcin de Rollie Stewens,
recobraron prontamente la animacin. Y
entonces, cuando la cabalgata se pona
en movimiento, Bu Allen dijo con
timidez:
Lance: si yo montase a Dervish en
alguna ocasin, querra usted ser,
tambin, mi salvador?
 VIII
Aquella noche, despus de la cena,
cuando en la habitacin inmediata Starr
exageraba al relatar la carrera de Madge
sobre Dervish, y Lance, sentado en su
silln, contemplaba el retrato de
Majesty, sonaron unos dbiles pasos en
el pasillo. Al producirse una llamada a
su puerta, Lance escondi el retrato y
dijo:
Adelante!
La puerta se abri. Beulah Allen se
Hallaba en el umbral. Iba vestida con
una bata cuyo color armonizaba con el
de su cabello y dejaba al descubierto los
desnudos brazos y el cuello. Su encanto
pareca mayor que nunca.
Buenas noches, Lance. Aqu estoy
dijo alegremente.
El joven devolvi el saludo
torpemente y pregunto:
Ya lo veo. Quin viene con
usted?
Vengo sola. He tenido una trifulca
con Snake; y por eso, pens que deba
venir a buscarle.
No est mal. Pero qu actitud
adoptar Snake?
No tiene ningn derecho sobre m.
Nos hemos prometido en varias
ocasiones, y hemos roto otras tantas
nuestro compromiso. Esta noche,
definitivamente.
Lance se haba levantado y estaba
mirndola y apreciando sus encantos
seductores, medio decidido a rendirse a
su atraccin.
Qu dormitorio ms bonito tiene
usted! Madge ha disfrutado muchsimo
amueblando estas habitaciones. No es
adorable? Siempre le gusta hacer el
papel de Rey Mago.
Verdaderamente, es muy cariosa.
Y esto me recuerda que a causa de la
excitacin de los acontecimientos del
da he olvidado darle gracias.
No le gusta que se las den. No va
usted a invitarme a entrar?
No. Pero saldr yo contest
Lance; y cogiendo el sombrero se uni a
la muchacha y la condujo hacia el
prtico. Ella le cogi de un brazo y dijo
que la noche y la luna llena haban sido
creadas para el amor.
S? Pero qu me dira usted
de un hombre que si diera un resbaln
quedara cado para siempre?
Usted?
S, yo. Es usted una criatura
adorable, Beulah. La aprecio mucho.
Estoy dispuesto a ayudarla a cabalgar,
como usted me pidi; pero no me
enemiste usted con Snake Elwell. Podra
darme una paliza de todos los diablos.
No lo creo. Snake sabe jugar muy
bien al rugby. Pero es muy susceptible a
los golpes. Siempre anda lesionado.
Demonio de chiquilla!
exclam Lance riendo. Hablemos con
sinceridad. No est Snake enamorado
de usted?
S reconoci ella a
regaadientes. Pero no es un hombre
lleno de vida
He conocido a muchos jvenes,
Beulah. Elwell no es un muchacho
brillante Es como un diamante en
bruto. Es un hombre bueno. Si usted lo
ha querido suficientemente para
prometerse con l, no debera hacerse
indigna de su confianza.
No lo hago.
Entonces, cmo llamara usted a
esto de venir a buscarme a mi
habitacin?
Lance, si hemos de hablar con
seriedad, le dir que he venido porque
esta noche tena necesidad de un poco
de compaa Hay entre nosotras una
muchacha muy extraa, usted lo sabe.
Snake pertenece a lo que llamamos
comunidad, a la misma que los dems
muchachos. Pero yo no pertenezco a la
comunidad de Majesty.
Ah, comprendo! Pero no la
despreciar a usted esa muchacha?
No. Es una mujer de raza es
buena. Y yo me indignara mucho si lo
hiciera Es un poco desdeosa
conmigo. Y yo soy ms orgullosa que los
mismos diablos. Por eso, cuando Snake
se enoj, vine a buscarle a usted.
Es muy halagador para m. Vamos
a la cantina del pueblo a tomar una pia
mejicana.
Solamente haba la claridad que
reflejaban las estrellas. Lance pens que
el terreno no era tan accidentado como
para que obligase a Beulah a apretarse
tan estrechamente contra l. Mas, al
cabo de unos momentos, decidi pasar
uno de sus brazos en torno a la cintura
de ella. Cuando llegaron a la cantina,
que tena un ancho prtico cubierto de
una tupida enredadera, y en l que
brillaban unas luces mortecinas, no pudo
retirar el brazo con tiempo suficiente
para que no lo advirtieran los
perspicaces ojos de Bonita. Estaba en la
cantina, acompaada de un grupo de
jvenes, y su galn era un mejicano a
quien Lance nunca haba visto. Tena
tipo de vaquero, de jinete nato, y era
esbelto de cuerpo, de rostro delgado y
ojos pequeos y chispeantes. Cuando
Lance pas ante la mesa a que estaban
sentados, pudo percibir que en el rostro
de Bonita se reflejaban los celos, y que
su amigo inclinaba la cabeza con
inquietud. Esta circunstancia fortific su
suposicin de que algunos de los
admiradores de Bonita podran arrojar
alguna luz acerca de los robos de
ganado.
 Hola, Bonita! Ren te anda
buscando por ah aventur Lance
mientras diriga a la joven una
significativa mirada. Cuando vio que los
ojos de la joven se dilataban,
comprendi que haba dado en el blanco
con sus palabras. Antes de que l y
Beulah hubieran terminado su refresco,
Bonita sali acompaada de su galn.
Este incidente determin a Lance a
dedicar ms atencin en lo sucesivo a la
linda hija de Danny Mains.
Como era natural, result que Beulah
se interesaba profundamente por las
pelculas cinematogrficas, acerca de
las cuales habl Lance extensamente, lo
mismo en la cantina que durante el
camino hasta llegar a la casa ranchera.
La joven le condujo, a travs del
pasillo, al saloncito brillantemente
iluminado en que Madge, acompaada
de una parte de sus invitados, jugaba a
las cartas; los restantes se agrupaban en
torno a Stewart y su esposa. La mayora
estaba vestida de blanco. Lance se vio
precisado a tener que sufrir la visin de
Madge, que se hallaba ataviada con un
sutil vestido azul.
Su entrada puso, fin a las
conversaciones y a los juegos. Beulah,
encendida y radiante, sac el mayor
partido posible de la situacin. Todos
los saludos que le dirigieron estuvieron
llenos de alegra e inters.
 Beulah, ests encantadora. Qu
receta utilizas para conseguir tantos
atractivos? Mi vaquero! Dnde lo
has encontrado?
Oh, Lance fue a buscarme! Me
ha llevado al pueblo para tomar una
pia contest Beulah dulcemente.
Una qu?
Una pia?
Quieres decir un refresco de
pia?
S. Un helado de pia. Era
riqusimo. Me habra gustado probar las
bebidas mejicanas; pero creo que a
Lance no le agrada invitar a las jvenes
a beber. Vimos a esa muchacha tan linda
que se llama Bonita. Estaba all.
 Vamos, Barg! dijo Nate
Salisbury. Vamos al pueblo a tomar
uno de esos helados de pia.
Y los dos jvenes salieron
precipitadamente.
Seor Sidway, juega usted al
bridge? pregunt Madge atentamente.
Intent aprender en cierta ocasin.
Pero no pude llegar a comprenderlo.
Conoce usted algn otro
juego? Juego de cartas, naturalmente.
El poker.
Claro! Tambin Ben juega al
poker. Les invitaremos cualquier noche
a organizar una partida.
Muchas gracias; pero no me
gustara ganarle dinero a usted De
todos modos, vendr Me alegro
mucho de ver que est usted bien
despus de lo de Dervish.
Puede parecer que estoy muy
bien a simple vista Vea, vaquero
de hierro! Y se puso en pie y se
volvi para mostrarle la espalda. La
abertura en forma de y del vestido se
extenda hasta la lnea de la cintura.
Hacia la mitad de la altura, rompiendo
la armona de la espalda, se marcaban
las negras y moradas huellas de una dura
mano.
Lo siento mucho! exclam
Lance; la sorpresa y el pesar pusieron
coto a otros sentimientos. Es
terrible Pero, seorita Stewart, cmo
podra haberlo evitado?
La lenta sonrisa de Madge pareca
ser muy prometedora. Pero en aquel
momento llam Stewart al vaquero.
Sidway le dijo, he odo
distintas versiones del incidente. Madge
no ha querido decir nada. Por el aspecto
que presenta su espalda, yo dira sin
vacilaciones que la agarraste
fuertemente. Nels apenas ha querido
hablar de lo sucedido. Starr no vio nada.
Ni tampoco los dems Acrcate,
vaquero, y refirenos la historia.
Sintese aqu, seor Sidway
aadi la seora Stewart indicando una
silla que estaba vaca a su lado. Lance
percibi perfectamente la cariosa
atencin que haba en su mirada.
Muchas gracias Bien; en
realidad, el peligro no fue muy grande
para una muchacha del Oeste!
contest Lance can gesto de indiferencia
. Dervish comenz a encabritarse
La seorita Stewart se mantuvo en la
silla. Luego, el caballo mordi el
bocado y ech a correr. Ren se hallaba
acompaando al resto de los
excursionistas. Consegu alcanzar a
Dervish que es un caballo que corre
mucho. Me coloqu junto a l y agarr a
la seorita Majesty, con demasiada
fuerza lo que lamento muchsimo
Olvidaste mis instrucciones?
pregunt Stewart. Prohib a Madge
que montase a Dervish. Y te dije que no
la permitieras montar ningn caballo que
sea levantisco. T entiendes mucho de
caballos, verdad?
No mucho En cuanto a sus
instrucciones, me olvid, seor
contest Lance sin atreverse a
enfrentarse con la mirada de Stewart.
Pap, tu vaquero es un mentiroso
dijo Madge con voz sonora. Es
cierto, es un terrible embustero Me
aconsej gire no montase a Dervish,
hizo que me enfureciese cuando me
amenaz con ir a buscarte Pero ya
conoces a tu pequea Madge, pap
Dervish se port muy bien en tanto que
pude dominarlo. Descansamos un poco.
Cuando volv a montarlo, comenz a
encabritarse. Me enfurec, me hizo
dao no pude hacer nada Viendo
que no consegua despedirme, el
endiablado empez a correr a lo largo
del valle. Me sostuve en la silla, aunque
no s cmo Al cabo de poco tiempo,
o que los cascos de Umpqua resonaban
detrs de m. Y Sidway grit:
Djelo correr! Djelo!. Si no le
hubiera obedecido; habra sido
despedida del caballo. El terreno rocoso
me asust mucho. Los brazos se negaron
a obedecerme. Me solt los estribos. Y
en aquel momento, cuando abandonaba
la silla y me encontraba en el aire,
Sidway me agarr. Y, ciertamente, me
seal con su marca Pero, pap, me
salv de la rotura de muchos huesos, y
acaso de quedar con el rostro
desfigurado, quiz para toda la vida.
Lance gru algo que serva de
oposicin a que se le proclamase hroe;
sin embargo, la elocuencia de Madge se
infiltr en su nimo y aadi un nuevo
eslabn a la cadena que le esclavizaba.
Sidway, la modestia es una
cualidad elogiable; pero no sirve para
justificar que hayas mentido a tu patrn
para librar de una reprimenda a su
caprichosa y testaruda hija dijo
Stewart sin dureza.
Pap, no insistas replic Madge
alegremente. Y luego, cogi de nuevo
las cartas. Dnde estbamos, Allie?
Los jugadores volvieron a sentarse
para recomenzar las interrumpidas
partidas. La seora Stewart empez a
hacer preguntas a Lance acerca de
Oregn. Y fue tanto el inters y la
amabilidad que puso en sus preguntas,
que al cabo de un momento Lance se
encontraba hablando de su infancia, de
su hogar, de su madre, de su hermana y
de la enfermedad de sta; de cmo haba
abandonado los estudios para llevar a
Umpqua a Hollywood, del maravilloso
modo como se haba comportado el
magnfico caballo, de cunto lo quera,
de que no se separara de l por todo el
oro del mundo, y finalmente, de cmo se
haba dirigido hacia Nuevo Mjico y
Arizona.
Majesty Stewart! Me has fallado
el as! exclam Rollie incrdulamente.
Est embelesada! declar
Allie.
Escuchando al seor Sidway!
aadi riendo Maramee. Majesty, no
eres muy lisonjera para nosotros!
No puedo seguir jugando! grit
la joven al ponerse en pie de un salto y
dejar de golpe las cartas sobre la mesa
. De todos modos, no me gusta el
bridge. Me aburre Encended la
radio O poned en marcha la gramola.
Bailemos! Para qu habis venido
aqu? Mam, haz el favor de entregarme
al seor Sidway por unos momentos.
Quiero que me hable a m! Y,
acercndose a Lance, le tir de la
solapa. l se puso en pie, se inclin ante
la seora Stewart y permiti que se le
empujase en direccin a la puerta.
Madge, coge un abrigo o un chal,
si vas a salir al patio le aconsej la
seora Stewart.
Hay uno en la hamaca, mam.
Rollie Stewens grit cuando salan.
Majesty, ir a interrumpiros
Cmo es esa palabra espaola que
decs? Pronto!
Y lo har, el demonio del
empolln! dijo Madge en voz baja.
Pero no podr encontrarnos.
 El patio pareca de brillante plata
bajo la luz de la luna. La fuente
murmuraba, se agitaban las hojas de los
rboles y los soolientos pjaros
parecan mirarles desde las ramas.
Madge cogi un abriguito blanco que
haba sobre la primera hamaca y se lo
entreg a Lance. El joven la ayud a
ponrselo, le subi el ancho cuello y le
abroch los botones superiores con
temblorosos dedos, mientras ella
permaneca quieta y le diriga una
mirada a la que l no se atrevi a hacer
frente. Luego, Madge, le cogi de un
brazo, y le llev a travs del ancho
prtico, hasta un lugar donde las
sombras del follaje marcaban una
figuras negras en el embaldosado. Lance
estaba desconcertado, tmido.
Lance, se lo dir ahora mismo
antes de que se me pase el arrebato
anunci Madge. Beulah Allen se ha
encaprichado de usted. Todos lo han
visto. Yo lo adivin hace mucho tiempo.
Qu la ha hecho usted? Se separ de
nosotros misteriosamente. Y ha sido por
causa ma, Lance Sidway. Ayer mismo
dije a las muchachas que a usted no le
gustaban los amoros. Qu mal me ha
hecho quedar usted! Todos le quieren.
Pap no se entusiasma con todos los
hombres que vienen, y mucho menos con
los vaqueros. Y mam joven, sabe
usted que no le sera posible haber
producido aqu un efecto mejor que el
que ha causado? He escuchado lo que
deca usted a mi madre. No es posible
que estuviera usted fingiendo. Todo lo
que dijo fue acerca de su hermana! Oh,
Lance! Mam le quiere mucho. sta
es la ltima paja!
Estaba solamente un poco
conmovida por el servicio que le prest
a usted dijo Lance vacilando.
No. No siga diciendo esas cosas.
Estamos hablando con seriedad
replic ella; y detenindose al llegar a
la ltima de las columnas, se volvi
hacia l bajo la blanca luz de la luna.
Bajo aquella luz, brillando en el plido
valo de su rostro, sus ojos parecan ser
el compendio de toda la belleza. No
es una lstima que yo no le quiera a
usted?
Acaso sea una suerte para m
replic l roncamente.
Lance: est usted comprometido
con alguna muchacha de Oregn?
No, no.
No est usted enamorado?
No minti l descaradamente.
Ha hecho usted el amor a Bonita.
Oh, lo s perfectamente! Bonita le ha
descubierto y se ha descubierto. He
tenido el descaro suficiente para ir a
sonsacarla: Sabe usted que Ren Starr
est terriblemente enamorado de ella?
Lo supe muy pronto.
 Entonces, estaba usted fingiendo
verdaderamente; cuando le hizo el
amor?
No admito que fuera as.
No lo admite usted?
No, desde el momento en que
descubr la pasin de Ren.
Oiga, esos compaeros mos de
estudios, particularmente Barg y Nate,
estn completamente locos por esa
chiquilla mejicana. Es semiblanca, s,
pero la sangre latina domina en ella.
Bonita no es como usted dice
contest obstinadamente Lance.
Lo es. Y soy una gata celosa. Pero
lo soy en beneficio de Ren Usted ha
parecido a todos un hombre tan grande,
tan fuerte como una montaa. Es usted
lo suficientemente grande y lo
suficientemente fuerte para luchar en
beneficio de Ren y conseguir que esos
demonios estudiantiles dejen en paz a
Bonita? Ambos estn muy interesados en
hacerle el amor. Y es muy posible que
uno de ellos, quiz Nate, consiga ser
correspondido.
Temo no ser tan grande ni tan
fuerte como para poder conseguirlo
contest Lance espoleado por la ansiosa
ternura que haba en ella y por la fuerza
infernal de su herida vanidad.
Ella le solt el brazo y volvi el
rostro en otra direccin. Como si
estuviera tallado en mrmol. La brisa de
la noche agit su dorado cabello.
Estoy decepcionada respecto a
usted otra vez.
Por qu ha de estarlo, seorita
Stewart? pregunt l secamente,
librando una batalla que era casi intil
. Soy humano lo mismo que usted.
No soy un dios.
Cmo se atreve usted exclam
ella volvindose con un movimiento
sobresaltado a sonrer al mismo
tiempo que me lo dice?
Pero el joven no haba sonredo.
Ella le haba pedido que hablase en
serio, y l dijo solamente la verdad. Sin
pronunciar ni una palabra, Madge le
dej solo. Lance se introdujo entre la
negra sombra del muro con los
pensamientos revueltos, con la
conciencia dolorida, con el raciocinio
perturbado. Su amor defenda
valientemente a aquella perversa y
ofuscada belleza. Un millar de alocadas
interrogaciones desfilaron por su
cerebro sin encontrar respuesta. No
haba respuesta para nada. Por qu le
haba hecho Madge aquellas
provocadoras preguntas? Qu fcil le
sera huir de ella si Madge fuera como
Beulah! Pero Madge Stewart tena el
poder insidioso de hacer que los
hombres creyesen en su sinceridad. Su
mirada era suficiente para elevar a
cualquier tonto del gnero masculino
hasta el sptimo cielo para
convencerle de que era el hombre
anhelado por ella.
Los interminables desvaros de
Lance fueron interrumpidos por el ruido
de unos pasos que se aproximaban. Dos
personas avanzaban por la senda del
patio. Despus la argentina risa de
Madge, un poco burlona le paraliz. Las
dos personas salieron de la sombra que
el muro proyectaba.
Majesty, me ests volviendo loco
expuso la voz apagada de Rollie
Stewens. Sabes perfectamente que es
intil que pienses en ese vaquero. Y sin
embargo, por espacio de das y das, no
has hecho ms que hablarme, y hablarme
de l. Oh, ya lo comprendo! Sidway no
se ha enamorado de ti y esto ha herido
tu vanidad. Adems, quieres poseer su
caballo. Por qu no haces t misma
insinuaciones a ese hombre? Es un
verdadero hombre. No es un estudiante
como nosotros. Pero muy pronto
terminar por prendarse de ti, aunque
est convencido que no perteneces a su
misma clase.
Rollie, es posible que yo hiciera
lo que me dices pero con sinceridad,
de verdad replic ella
reprensivamente.
Bah! Majesty Stewart, no hace
ms de un mes que me dijiste que te
casaras conmigo.
 Eso fue hace un mes, querido. Un
siglo!
No puedes casarte con un
vaquero, Majesty afirm l con
incredulidad.
No lo haba pensado, Rollie. Pero
por qu no podra hacerlo?
Porque t eres una seora de
posicin, una muchacha de talento.
Porque l no es de tu clase. Aun
reconociendo que Sidway es un hombre
honrado y bueno y conste que me es
muy simptico, Majesty no podras
casarte con l. Oh, el hablar de una
cosa as, es ridculo!
Perfectamente. Entonces, no
hables de ello Rollie, no me beses a
la luz de la luna!
Apostara la cabeza a que Lance
lo hizo replic Rollie roncamente.
Quin?
Ya te lo he dicho. Lance, tu
vaquero.
Jams pens en hacerlo!
Oh! Majesty, quieres que lo
crea?
No espero que lo creas.
Un dbil susurro sigui a estas
palabras; luego una protesta de la
muchacha; despus, el dulce sonido de
unos besos.
Rollie, no me arrugues la ropa.
Recoge mi abrigo. Y recuerda que tengo
la espalda demasiado dolorida para que
me aprietes de ese modo.
Querida me enloquece el
sabor de tus labios. Estoy loco por
completo.
He empleado una nueva clase de
carmn para los labios. Lo tienes
extendido por todo el rostro. Y yo
tambin.
Majesty, dime la verdad No te
ha besado ese Sidway?
No, Rollie. Ni siquiera lo ha
intentado. Me da vergenza tener que
reconocerlo!
Podra haberte besado. Todos los
muchachos te besan! Todos los decan en
la Universidad.
Eres un empolln celoso! Claro
que podra haberme besado y claro
que todos mis amigos lo hacen! Y es
cierto que me gusta. Y, adems, qu es
un beso?
Ya sabes a lo que conducen los
besos, Majesty Stewart.
S? Bien; jams me han
conducido a ninguna parte, excepto a la
situacin de tener el vestido
completamente arrugado y el peinado
totalmente deshecho, como ahora
contigo.
Lo siento mucho. Perdname.
Pero me has vuelto loco Dame el beso
de despedida por esta noche, guapa. Un
beso verdadero, como los que me dabas
antes.
 Toma, chiquillo. Volvamos a la
casa. Tengo fro.
Los apagados pasos y las voces
bajas se perdieron al alejarse. Lance
comenz a descender por la senda
vacilante, como un ciego. Ya tena su
respuesta.

Lance despertaba todas las maanas

bajo la impresin de que alguna
catstrofe le amenazaba. Qu ira a
suceder a continuacin? Qu se
propondra hacer Madge? Esto no tena
mucha importancia para l, pero
presenta que era el hombre
predestinado a auxiliarla en todos los
momentos de apuro.
A los invitados de Madge les
sucedieron muchas cosas. Pinto huy
desbocadamente con Beulah; Paquita,
que era mala nadadora, cay, o fue
empujada desde la plataforma, al lago, y
estuvo a punto de ahogarse; Maramee
sufri un golpe en el tobillo, tan fuerte,
que no pudo volver a montar a caballo;
Allie permaneci durante todo un da en
la arenosa playa y sufri quemaduras
originadas por el sol. Diariamente
sucedan accidentes, a pesar de la
insistencia de Stewart en que Lance no
dejase de vigilar a las muchachas.
Segn deca Stewart, el viaje a las
montaas, durante tanto tiempo deseado,
se acercaba; y esto era un trabajo
demasiado grande para dos vaqueros
solos. Starr dijo a Lance que intentara
convencer a Madge para que fuera
acompaada tambin de los vaqueros
mejicanos y de un cocinero.
Los muchachos hicieron diversas
excursiones por propia iniciativa, y en
cierta ocasin se perdieron a menos de
diez millas del rancho. En otra ocasin,
bajaron al pueblo y no regresaron al
rancho hasta una hora muy avanzada del
da siguiente, por lo cual Madge dijo
que eran una pandilla de juerguistas.
Cuando, en consecuencia, suceda a
Madge algn ligero accidente u otro ms
importante, tal como el desbocamiento
de Dervish, Lance pareca encontrarse
siempre cerca de ella. Aquella maana,
el vaquero estaba repasando los
acontecimientos y preguntndose si los
dos ltimos que haban sucedido haban
sido estrictamente accidentes fortuitos;
y, sin embargo, abrigaba en su interior
una especie de resentimiento contra s
mismo a causa de sus dudas.
La cantidad de trabajos que haba
que realizar era interminable. Lance
estaba trabajando en un granero. Ren
haba conducido a los muchachos a un
lugar de pesca. Y exactamente en el
momento en que Lance se olvidaba de
sus aflicciones, llegaron hasta l unos
gritos a coro que procedan de los
cobertizos.
Parecen gritos de angustia. Qu
diablos suceder? murmur Lance
sombramente; y se dirigi hacia el
cobertizo. Los primeros gritos podran,
acaso, haber sido gritos de alegra o de
regocijo, pero los que les siguieron
obligaron al joven a correr
precipitadamente.
Las muchachas se encontraban en un
pandemonium de terror, gritando,
plidas como la muerte y los ojos
desorbitados. Era algo que no poda
suceder en circunstancias ordinarias.
Viendo que Madge no formaba parte del
grupo, Lance grit:
Cllense! Dnde est Madge?
Qu sucede?
Oh oh! Se matar!
Slvela, vaquero! Por amor de
Dios!
Si cayera sera sera
terrible!
Dnde est? Qu ha sucedido?
grit Lance.
Si se lo decs, muchachas os
odiar a todas grit Madge
agudamente desde un punto que Lance no
pudo localizar. Lance Sidway,
vyase de aqu! No mire!
En aquel momento, Beulah Allen se
acerc corriendo al vaquero.
Estaba columpindose en la
cuerda de subir los sacos desde un
desvn a otro Sentada en el lazo! No
s qu sucedi y Madge ascendi
rpidamente y choc contra el techo
All!
A ti no te importa nada, Bu Allen!
grit rabiosamente Madge.
Entonces, Lance vio que Madge
estaba all arriba, junto al techo, casi en
contacto con la rueda. El lazo haba
resbalado, evidentemente, desde las
caderas de la muchacha, hasta el sobaco,
y la haba desnudado hasta aquella
altura. Pero Lance vio solamente
aquellos ojos terribles y aquel rostro
congestionado.
Vyse! grit ella.
Est usted en un gran peligro,
Madge! afirm Lance. Agrrese a
la rueda!
Antes preferira morir a que
usted!
No la he mirado directamente
dijo Lance con enojo. No la he visto.
No dara siquiera un pitillo por
Nunca ha visto usted a un caballero?
Agrrese aydenme, muchachas.
Amontonen todo el heno que sea posible
bajo ella para que en el caso de que
caiga
Lance comenz a transportar
frenticamente grandes brazadas de heno
desde uno de los cobertizos y a
arrojarlos a los pies de las muchachas.
Todos trabajaron afanosamente. Luego
Lance se precipit hacia el torno de la
cabria. Era un instrumento anticuado. El
pesado cable, a causa, sin duda, de una
gruesa roca atada a uno de sus extremos
a manera de contrapeso, se haba
deslizado y haba suspendido a Madge.
Muy bien grit Lance tan pronto
como hubo aflojado el cable y lo hubo
agarrado con fuerza. Deje que gire la
rueda ya empieza usted a bajar
sujtese fuertemente.
Me est usted despachurrando
exclam Madge. La joven lleg al
suelo, y el cable se afloj. Un coro de
tiernas y compasivas exclamaciones
brot de las gargantas de las muchachas
que haban rodeado a Madge. Pero
Allen se acerc a Lance con una sonrisa
de picarda.
No ha sufrido mucho dao! Yo
dira que por primera vez la han
despachurrado con fuerza.
Lance no hizo ningn intento de
aproximarse al crculo que rodeaba a la
muchacha, quien, evidentemente, estaba
postrada sobre el heno. El vaquero se
haba visto obligado a consumir una
gran cantidad de energa, tanto a causa
de la emocin como del esfuerzo. Bu le
puso amistosamente una mano sobre el
hombro. Lance recibi la impresin de
que la muchacha, a pesar de su
insinceridad, era digna de aprecio.
Est herida? dijo
ahogadamente Lance.
Que nosotros podamos ver no
contest Allie, que estaba arrodillada
en el heno. Maramee haba apoyado la
cabeza de Madge en su regazo. El
reducido ropaje de la muchacha haba
sido decentemente ordenado.
Dnde est ese matador de
dragones? pregunt Madge con voz
dbil, mas con nimos aparentemente
irreductibles.
Bu Allen tir de Lance para
conducirle hacia el montn de heno en
que Madge yaca, tan plida como una
hoja de papel.
Usted tena que ser! exclam
ella dirigiendo a Lance una mirada
enigmtica.
Qu?
El que me sacara de este aprieto.
El que me sorprendiera en esta
situacin. Es una cosa que he hecho
muchsimas veces cuando era pequeita.
Jams mir al torno. He sido una idiota.
Sidway, hgame el favor de prometerme
que no dir nada a man ni a Nels ni a
Ren.
Es una cosa que jams ha
sucedido, seorita Stewart replic
Lance secamente.
Llevadme al automvil dijo
Madge. Ese maldito nudo del
condenado lazo se me ha clavado en la
espalda.
 Las muchachas la ayudaron a subir
al coche, y luego entraron todas ellas.
Allie se sent tras el volante. Madge se
inclin sobre la portezuela y asi con
temblorosos dedos una solapa del
polvoriento traje de Lance.
Le he dado las gracias?
No. Pero no es necesario
contest el joven bruscamente.
T 1o has dicho, Madge
coment Beulah.
Madge est esperando que suceda
algo importante dijo Allie dulcemente
. De todas modos, Lance, todas
nosotras le damos las gracias desde el
fondo de nuestro corazn.
No vuelva a salvarme ms, nunca
ms, Lance Sidway! dijo Madge
imperiosamente. No me salve de
cabras, de hierros de verjas, de
caballos, de automviles de jvenes
estudiantes, de policas o de
gangsters ni siquiera de m misma. Si
lo hiciera usted, no aceptar ninguna
responsabilidad por lo que yo haga.
Es una orden?
S, es una orden.
Gracias. Prometo no estar
presente en la prxima ocasin. Y
prometo, tambin, que ni siquiera
asistir a su entierro.
El coche se alej.
Lance supona que su cuidadoso empeo
en evitar hallarse en coartado con las
muchachas en los das siguientes fi lo
que le libr de lo que l llamaba el
agua caliente. Sin embargo, se vio
obligado a or hablar de sus locuras y de
sus imprudencias a Ren, quien haba
sido encargado de substituirlo y que
hablaba con entusiasmo durante la hora
de la cena y en los momentos sucesivos,
con gran disgusto por parte de Lance.
No contribua mucho a aliviar el
molesto estado de nimo del joven
vaquero la comprobacin de que
escuchaba atentamente las
manifestaciones de su amigo, cuando
podra con facilidad haberse alejado de
l.
Sin embargo, la tercera coche, Ren,
por la razn que fuere, pareca hallarse
muy sombro y preocupado. Nels se
aventur a hacer tmidamente algunas
preguntas. Y cuando Lance aadi:
Se ha quedado nuestro perro de
lanas sin rabo? Ren sali
precipitadamente y se encerr en su
habitacin.
No es frecuente verle tan
preocupado dijo Nels meditabundo.
Creo que uno de nosotros dos deba ir a
verle.
Yo ir, Nels replic Lance; y
encendiendo un cigarrillo, sali. Se
acerc a la puerta de Ren. Viendo que la
luz estaba apagada, descarg unos
golpes sobre ella, y dijo:
Perdn, amigo. Lo dije
bromeando.
Claro! No hay duda. Me parece
bien contest hoscamente Ren.
Ests enfadado, Ren?
Creo que s Y hoy me han
tomado el pelo bonitamente.
Quin?
Quin supondrs que ha sido?
Bonita?
Demonio de criatura! Ha
perdido la cabeza por esos muchachos.
Y no puedo hacer nada por remediarlo.
 Ni lo intentes. Todos estn
procediendo en broma.
Qu diablos van a proceder en
broma! exclam el vaquero con
amargura.
Ren. Yo me apart de Bonita
solamente por mi deseo de beneficiarte.
Es posible que no debiera haberlo
hecho. Bonita me quera. Ya sabes que
soy un buen compaero tuyo.
Tienes razn. No debiste hacerlo.
Esos muchachos han estado
persiguiendo a Bonito y a sus amigas
con insistencia ltimamente, sin que
Majesty lo supiera.
Eso ya no me parece tan bien,
Ren.
 Bien! Lo que est, es
malsimamente hecho.
Bueno, voy a ir al pueblo a dar un
recorrido a tu novia, Ren Pero lo
olvidaba, quin dices que te ha estado
tomando el pelo?
No te importa, compaero. No
quiero verte lanzar gritos de alegra.
Lance abandon el ancho prtico,
cruz el patio y se encamin por la
carretera hacia la alta lnea de lamos
que sealaba el lugar en que se
encontraba el pueblo. La temperatura era
clida, y la noche se aproximaba. Unas
alegres voces que procedan del lago
atestiguaban la presencia de unos
divertidos baistas. El sonido de una
guitarra y la armona de una cancin de
amor espaola se elevaban entre la
naciente oscuridad de la noche. A1
llegar al recodo, Lance dio vuelta hacia
la izquierda para descender por la larga
avenida que los lamos bordeaban, pas
ante las desiertas casas de adobes y ante
el iluminado almacn y lleg a la
ruidosa cantina; no haba nadie en ella
bajo el enrejado que cubra la
enredadera. A1 mirar hacia el interior,
vio que haba algunos mejicanos, pero
ninguna mujer, ningn hombre blanco.
Lance cruz la calle y, continu
avanzando lentamente entre la profunda
sombra.
Tampoco yo! Es una verdadera
fatalidad que haya usted de encontrarse
siempre que me hallo en alguna
situacin comprometida o poco airosa.
Es cierto. No est usted sola?
S. Lo estoy. Allie estaba de
acuerdo conmigo. Tena que colgarse al
otro lado del coche. Pero no s si no
habr podido hacerlo, o si se habr
cado. No la ha visto usted en la
carretera?
No. Es probable que no haya
venido. Solamente vi una persona
colgada de la trasera del automvil.
Me vio usted? Cundo?
Cuando el coche se par ante la
casa de Mains. Yo estaba con Bonita
Las otras dos muchachas esperaban en el
patio.
Oh, comprendo! Don Todo-lo-
vea! Vio usted quines eran los
muchachos?
No. Es una cuestin que no me
interesa. Bonita me dijo que esos
jvenes eran demasiado aturdidos para
ella. Lo que Bonita haga, es una cosa
que no tiene ninguna relacin conmigo ni
me imparta, pero que me interesa a
causa de Ren. Por esta razn, le supliqu
que no bebiera, y me prometi que la
hara. Bonita es dcil cuando se sabe
pedirle las cosas. He sido para ella el
mejor amigo de Ren. Supongo que
comprender usted lo que quiero decir.
No lo haba comprendido hasta
este momento contest
significativamente Madge. Las
muchachas cremos que los jvenes iban
a ir a la cantina con nosotras. Me parece
que han cometido una mala accin,
especialmente Barg Hiellcote, que se ha
prometido hace muy poca con Maramee.
Lance Sidway: todos los hombres son
unas pillos.
S! contest Lance sin mucha
firmeza.
Madge haba comenzado a intrigarle
con su extraa actitud, y principalmente
porque no se mova y continuaba
sentada, inclinada hacia atrs, con la
cabeza apoyada en ambas manos y una
pierna en la parte alta de la cuneta. A la
luz de las estrellas, Lance pudo ver lo
hermoso de su rostro y sus expresivos
ojos.
Maramee romper su compromiso
con Barg a causa de este suceso. Yo lo
hara. Y Maramee! Ha sido tan feliz
hasta este momento! Espero que Allie no
haya conseguido subir a la trasera del
coche ni que se haya cado en el camino.
En ese caso, es probable que venga
pronto.
Qu es lo que le sucede a usted?
pregunt Lance repentinamente
mientras se inclinaba sobre la muchacha
y la miraba con atencin.
Creo que estoy lesionada
contest ella, mientras responda a su
mirada con otra.
Dnde?
En este pie. A1 principio crea
que me habra torcido el tobillo. Pero no
estoy segura.
Vamos a verlo.
Lance se adelant un paso y se
arrodill. Madge se haba quitado el
zapato y la media. Su pie y su pierna,
brillaron en la difusa claridad nocturna.
No me toque! grit ella. Pero
l continu hacindolo hasta que Madge
lanz un gemido angustioso.
Muy bien, muy bien! Veamos
cmo lo mueve usted. Doble el tobillo!
Oh, no puedo! Me duele mucho.
No le sucede nada en el tobillo.
Se habr dado un golpe en el empeine
o en cualquier otro sitio. Pero si se baa
el pie con agua caliente frecuentemente,
maana o pasado le habrn
desaparecido los dolores.
Tendr que volver andando a
casa!
No! No lo har usted. No puede
hacerlo. Yo ir a buscar su automvil.
Es que no quiero que nadie se
entere de lo sucedido; y todos se
enterarn si me ven llegar en el coche.
Tendr que ir andando hasta llegar a mi
habitacin.
Qu tontera! Yo podra llevarla.
Madge ri de un modo casi ofensivo.
Puedo hacerlo. Soy fuerte
protest Lance can ansiedad, sorpresa y
solicitud. Soy capaz de transportar un
saco de grano de ms de cien kilos con
la mayor facilidad.
Fuerte? S que es usted un
perfecto hrcules, seor Sidway dijo
ella retadoramente. Pero no quiero
que me lleve de un lado a otro como un
saco.
Madge se puso en pie y comenz a
dar unos pasos. Cada vez que el pie
lesionado tocaba el suelo, deba de
sufrir un dolor muy grande. Lance pudo
apreciarlo. Puso una mano bajo el brazo
de ella, y medio la levant para que
pudiera caminar. Llegaron a una senda
donde el andar fue ms fcil para
Madge. Cuando llegaron a los pinos, la
muchacha avanzaba de un modo
vacilante. Pero Madge no era una mujer
que pudiera renunciar a sus deseos
fcilmente.
Por qu no me permite usted que
la lleve? pregunt l. En cierta
ocasin, me lo permiti.
sa no es razn.
Si no es usted la mujer ms
extraa y ms incomprensible que he
conocido sera capaz de comerme el
sombrero! declar Lance.
S, ahora que no tiene usted
ninguno! replic ella. Cuando
comenz a caminar nuevamente, Lance
comprendi que Madge no podra dar
muchos pasos. Por ltimo, la muchacha
lanzo una exclamacin. Casi
simultneamente, sin decir una sola
palabra ms, Lance la cogi en sus
brazos y continu avanzando. Mientras
la levantaba y colocaba de la manera
ms cmoda para ella, dijo:
As! Apenas siento su peso. No
es mejor de este modo?
Mejor s; pero ms peligroso
contest la joven con una voz que a l
le pareci desconocida. Lance se vio
obligado a mirarla. Hasta aquel
momento, todo haba marchado
perfectamente. El vaquero se alegr de
poder contribuir a aliviarle los dolores.
La muchacha llevaba la cabeza apoyada
en el brazo derecho de Lance, casi en el
pecho, un poco vuelta hacia l; y la
proximidad de aquel hermoso rostro se
hizo excitante para Lance. Madge le
estaba mirando con ojos cuya expresin
no pudo interpretar.
Ms peligroso! Qu quiere
usted decir? pregunt.
Comprenda que estoy
completamente indefensa. Usted podra
tener una mentalidad parecida a la del
hombre de las cavernas y
verdaderamente no sera una cosa
terrible, pero, probablemente, hace unos
momentos ha besado a Bonita
La bes, es cierto. En nombre de
Ren principalmente.
 S. En nombre de los dos. Y sin
ninguna duda, tambin fue usted quien
bes anoche a Bu Allen. Cuando entr
en la casa, iba radiante y con todo el
carmn extendido por el rostro. Estaba
orgullossima. Y no neg lo sucedido
cuando comenzamos a bromear acerca
de ello.
Seorita Stewart: anoche no vi a
la seorita Bu protest Lance.
Oh, por amor de Dios! No pudo
la seorita? No me parece natural
Pero, bueno: si hubiera usted estado
anoche con Bu, no la habra besada?
Eso habra dependido
completamente de ella.
Qu caballeroso! Si Bu se
hubiera prestado a ello, usted habra
procedido como un perfecto galanteador,
verdad?, Lance, me causa usted
aversin.
Lo s. Pero por qu por
qu? pregunt l curiosamente.
Debe de ser porque es usted un
embustero.
Bien, seorita Madge, usted me
produce algo peor que todo eso y es
porque no es usted buena.
Djeme en tierra. Ya me lo haba
dicho antes. Antes quiero morir que
que
Cllese! Puede usted morirse, sin
inconveniente, despus de que la haya
llevado a casa. Espero que lo har
usted. Espero que se ahogar por culpa
de esa lengua tan terrible que tiene.
El enojo y una intensa mortificacin
unidas a otras emociones, comenzaron a
nublar la conciencia de Lance.
Mis amigas creen que es usted un
hombre muy amable, que es el joven ms
servicial del mundo. Dios mo!, y
lanz una corta y vibrante risa que dej
helado a Lance.
Sus amigos, piensan lo mismo
respecto a usted. Pero son una pandilla
de imbciles. No la conocen.
Usted s?
Podra usted apostar la vida a que
la conozco mucho mejor de cuanto usted
pueda suponer dijo l ahogadamente.
 Descanse aqu, joven Lonchivar, o
terminar por caerse. He pensado que no
es usted tan fuerte como presume ser.
Esa magnfica figura est vaca lo
mismo que su cabeza.
El exceso de carga que soportaba
forz a Lance a emitir un gemido.
Cuando llegaba a mitad de camino de la
casa, se sent sobre un peasco del
parque para recobrar energas, pero no
solt a Madge. Y de repente el joven
record lo que ella haba dicho a Rollie
la noche anterior. Bajo la electrizante
fuerza del recuerdo, Lance se levant
con la violencia y la energa propias de
un gigante y de un demonio, rode con
uno de sus brazos el cuerpo de la joven
y la apret contra su pecho. Madge
permaneci completamente tranquila.
Entonces Lance comenz a besarla, no
con ninguna intensidad de sentimiento,
sino, sencillamente, como un ensayo.
Vamos! Me parece que ya era
hora! murmur Madge.
Luego, mientras continuaba
caminando vacilante bajo los pinos,
Lance mientras bes las mejillas, los
ojos, el cabello, el cuello y cuando al
fin ella protest la oblig a enmudecer
poniendo un beso largo y apasionado en
su boca, un beso que super en
intensidad a cuanto hasta entonces haba
saboreado Lance.
Maldito! murmur ella,
apartndose un instante para respirar. Y
comenz a darle golpes con los puos
cerrados, a tirarle de los cabellos.
Me ha ofendido usted!
Ofenderla! Dios mo Sera
una cosa imposible respondi l
burlona y ahogadamente. La he odo
decir que que la gustaba.
Qu me ha odo decir?
Mis besos, deben ser para usted
tan buenos como los de cualquiera de
esos amigos suyos y, por todos los
cielos!, mucho ms puros y mucho ms
limpios a causa de la falta de
prctica.
E inclinndose sobre ella,
apretndole el rostro contra el suya,
comenz a besarla nuevamente en los
labios como un loco. Los besos
ahogaron el grito de ella. Despus de
una lucha frentica y desesperada,
Madge se desplom entre sus brazos. Y
l continu besndola a cada paso que
daba bajo los pinos o sobre la calzada y
casi ante el arco que daba acceso a la
casa. Mantenindose apartado de la
calzada, pas hasta ms all de ella, y
cuando estuvo entre los arbustos
sabore una y mil veces ms el gusto de
sus labios, como si su apetito se hiciera
ms grande a medida que se le saciaba.
Pero hasta que no hubo dado la vuelta al
ala oriental de la casa y llegado al pie
de la ventana de la joven, no se dio
cuenta de que el rostro, los labios y el
cuerpo de Madge haban cambiado. Los
ojos estaban fuertemente cerrados,
cubiertos por las largas, rizadas y
preciosas pestaas; los labios se
arqueaban, entreabiertos, dulcificados
por un fuego extrao; el pecho de la
joven palpitaba vivamente contra el de
l. Cuando Lance la levant al llegar al
chorro de luz que la ventana derramaba,
ella le rode el cuello con un brazo. La
baj cuidadosamente hasta el suelo, y
luego se recost en la parte baja de la
ventana, agotado y desconcertado.
Madge, a quien Lance pas a la
habitacin por la abierta ventana, se
Sent primeramente en el pavimento y
luego trep trabajosamente hasta la
cama. Lance, al observarla, esperaba,
casi anhelaba que le dirigiera algn
reproche aunque fuera muy amargo. Pero
la muchacha se limit a mirarle. Y l
observ que en su rostro haba una
expresin que vera eternamente
reflejada en el corazn.
Majesty comenz diciendo
roncamente, yo Pero no pudo
continuar.
 IX
Madge se sent en el lucho y mir
atentamente hacia el exterior de la
ventana, hacia la oscuridad, entre la cual
se haba desvanecida Lance. Le pareci
percibir de un modo casi inconsciente el
potico murmullo del agua, el susurro
del viento entre las hojas de los rboles,
el chirrido de los grillos, as como unas
voces fuertes y unas alegres risas que
lanzaban en el saloncito algunos de sus
invitados. Mas, a pesar de esto, sus
agudizados sentidos percibieron ms
destacadamente el fuego que arda en
sus mejillas, en su cuello, en su pecho, y
especialmente en sus labias encendidos
por los terribles besos del vaquero.
No pudo deshacerse por completo
de esta poderosa impresin. Be pronto,
se encontr frotndose la pierna y el
tobillo, que llevaba desnudos. La
tirantez que senta en el pie y el calor
significaban que tena una lesin de ms
o menos importancia, pero no
experimentaba dolores. Sobre todas
estas sensaciones, atronaba la verdad,
que comenzaba a aduearse de su
cerebro. Haba recorrido toda la gama
de los ms opuestos sentimientos: dolor,
sorpresa, conmocin, enojo, hasta llegar
a un repentino y tumultuoso asalto del
amor, de su caprichoso estado de nimo,
de su vanidad herida, de su creciente
odio, de su aplacadora duda, de sus
interminables errores y sospechas, que
la haban dominado y atosigado por
espacio de das y das, para que al fin
aquel vergonzoso ataque la dejase
rendida, locamente enamorada al fin,
sorprendida para siempre.
Puedo pueda soportarlo
murmur Madge apretando su vacilante
mana contra el calor de los labios. No
llor. No peda tregua. Haba obtenido
exactamente lo que mereca. Pero pens
que no era como Lance crea Esta
certeza se apoder dolorosamente de
ella. Todo haba obrado en contra suya
desde el primer momento. Su imperiosa
peticin del caballo? No, no era la
primera. Su encuentro con el gngster
Uhl! Esto era lo que en primer lugar
haba originada el error del vaquero de
Oregn. Y todo cuanto haba sucedido
despus, haba contribuido a aumentar
los errores; sus caprichos, sus
jugarretas, su falta de sinceridad, sus
subterfugios, su agresiva lengua, sus
sangrientas burlas Lance deba de
haberle odo decir que casi le agradaba
que fa besaran. Aquella noche en que se
reuni con Rollie, despus de que Lance
la hubo enfurecido! En todo esto no
haba nada de que avergonzarse. Era
cierto; pero Madge lo haba dicho
solamente con el fin de torturar a Rollie.
El vaquero tena algo que a los dems
muchachos les faltaba. La manera como
la haba tratado unos momentos antes
estaba en completo desacuerdo con las
costumbres de los estudiantes, y a ella le
pareca inexplicable. Lance no haba
querida besarla. No le era simptica. La
despreciaba. Deba de poseer, sin duda,
cierta rasgo masculino para el que era
inaceptable la idea de una promiscuidad
de besos, intolerable y aborrecible.
Haba ms de un millar de aspectos y
puntos de vista en aquel ataque de que la
haba hecha objeto; y de todos ellos
solamente poda recogerse una
espantable vendad, una terrible
revelacin: el amor, con el cual Madge
haba jugado tan ligera y
despreocupadamente, la haba hecho su
presa. Imposible de comprender! Si
Lance Sidway hubiera entrado en su
habitacin y la hubiera asido
frenticamente Pero Lance no supo
que en los ltimos momentos ella haba
estado aceptando sus besos y
entregando, a cambia de ellos, el alma.
Y repentinamente se vio asaltada par un
loco arrebato de ira. Quera matarle. No
habra sido suficiente para ella el
obligarle a adorarla can el fin de
rechazarle desdeosamente. Lance no
debera vivir para besar a muchachas
como Bonita y para que la luz del sal
alumbrase para sus ojos la imagen de
otras mujeres.
Oh, locuras! exclam
avergonzada repentinamente de s
misma, tan agitada que el furor no pudo
persistir. He aplazado durante
demasiado tiempo este da del
reconocimiento de la verdad.
Su exclamacin debi de ser oda en
el exterior, puesto que en el pasillo son
el repiqueteo de unos tacones altos.
Majesty grit Allie con
ansiedad. Has dicho algo?
No sera extrao, Estaba
maldiciendo. Entra. Tengo que contarte
una historia. Qu ha sucedido?
A m? Fui despedida del coche
y ca en el polvo murmur Allie.
Qued tan cegada, que no pude ver nada
absolutamente. El automvil haba
desaparecido, y t con l. Volv a tientas
a mi habitacin y me lav para quitarme
el polvo de los ojos. Y despus he
estado paseando bajo los pinos, he
llegado a la carretera, esperndote.
Es curioso que no hayas visto
cmo me traa el vaquero, o que no
hayas odo el ruido de los besos que me
dio. Deben de haber sonado como el
tronar de una batalla decisiva para el
mundo!
Majesty!
Ten cuidado, querida. Estoy
lesionada. Tambin me ca del
automvil. Me duele mucho un pie
Acompame hasta el cuarto de bao.
Entre las dos baaron con agua
caliente el lesionado pie y lo vendaron.
Al fin descubrieron que la muchacha
poda andar sin cojear. La hija del
ranchero hizo que Allie fuera a ver
dnde se hallaban las dems personas y
que regresase para dormir con ella.
Madge descubri que resultaba
agradable tenderse en el lecho, en medio
de la oscuridad, y meditar. A1 cabo de
unos momentos regres Allie y se
dirigi a tientas al lado de su amiga. Una
mutua emocin hizo que cada una de
ellas buscase el calor de los brazos de
la otra.
Creo que tu madre se ha acostado
dijo Allie en voz baja. Snake
estaba jugando a las damas con tu padre.
Les he dicho que estabas cansada. Tu
pap pareci asombrarse. Madge,
cansada? Jams haba odo nada
parecido. Pareca muy fatigado el
pobre. Majesty, sabes que creo que est
preocupado por algo referente a ti y a
nosotros?
No me la digas. Dnde estaban las
muchachas:
En sus habitaciones, jugando,
murmurando, tumbadas o en pie. Todas,
menos Bu. Est en la carretera de la
montaa, buscando al vaquero, segn
dice Vixie.
Oh! exclam Madge.
 Qu te sucede, querida? Te
comportas de una manera extraa y
hablas de un modo todava ms extrao.
Tienes mucho calor. Me parece que
debes de tener fiebre.
Fiebre! Ja, ja, ja! S, tengo
una fiebre terrible Y los muchachos?
Abajo, jugando en el estanque. No
han querido llevar a las chicas.
Es un pretexto que han dado esos
tres granujillas murmur Madge.
Todos estamos enterados de la cita. Oye
con atencin la que voy a decirte,
querida Barg, Dawson y Brand iban en
aquel automvil. Y al mismo automvil
subieron Bonita y dos amigas suyas. Y
todos se fueron juntos al pueblo.
 Majesty! No puede ser cierto!
Lo es. Qu piensas de todos
ellos, especialmente de Barg?
De Barg? Que sinvergenza es
una palabra demasiado honrosa para l.
Ese monigote! Acaba de ponerse de
acuerdo con Maramee, y ya le hace una
jugadita tan sucia como sa. Maramee es
Feliz ahora. Cree que Barg es un hombre
perfecto. Se le romper el corazn
cuando se entere.
No debe saberlo. No se lo digas.
Pero lo han hecho sin mala
intencin.
Quines?
Barg y los dems.
S; supongo que lo han hecho sin
mala intencin, pera es una cosa que me
subleva, Allie. He hecho todo lo posible
para agasajar a mis invitados. Todos son
muy buenos, pero tienen el defecto de
que solamente hacen lo que se les
antoja. Supongamos que sufrieran algn
accidente, o que tuvieran alguna pelea, o
que bebieran demasiado, o que
permanecieran ausentes durante toda la
noche. Son cosas que suceden con
frecuencia, aun cuando se proceda sin
mala intencin. Entonces, qu dira mi
padre? Me aterra solamente el pensarlo.
Papal es tan bueno Cree que yo
tambin lo soy Oh, diablos! Qu
dira Danny Mains? Danny adora a ese
retoo que tiene ojos negros. Qu hara
el vaquero? Dios mo!
Majesty! No hables tan alto,
podran orte. Vaquero? Te refieres a
Sidway? Es una cuestin que no le
interesa.
No? Ren Starr es compaero
suyo. Hace mucho tiempo que Ren se
puso a los pies de Bonita. Y Lance la ha
estado conquistando para l. Tendra
motivos para disgustarse? Ya estaba
bastante preocupado esta misma noche,
quiz un poco porque yo
Pero, querida, todava no ha
sucedido nada terrible! Ni suceder.
S; ha sucedido, a m
murmur Madge trgicamente. La
muerte no sera una cosa tan terrible
como esto!
Ests loca, Majesty? Por qu
hablas as? Qu ha sucedido?
Majesty estrech el abrazo que la
una a su fiel amiga y se inclin sobre
ella.
Me ca del automvil cuando
bajbamos la pendiente, me hice daa en
el pie y me quit el zapato y la media. Y
entonces me sent a esperar al borde de
la carretera. Saba, quin haba de
llegar. Habra apostado mi alma. Y
lleg l; Sidway, ese maldito polluelo
curioso. Comenzamos a hablar y al cabo
de muy pocos momentos estbamos
discutiendo a pleno pulmn. Y todo esto,
antes de que Lance supiera que yo
estaba lesionada. Cuando lo descubri
se mostr humano y compasivo durante
unos momentos. No quise permitirle que
fuera en busca de mi automvil o a pedir
ayuda, y comenc a subir la cuesta a pie.
Lesionada. Oh, Dios ma! A1 cabo de
un instante me cogi en brazos. Yo le
present muchas objeciones, porque
saba que terminara por besarme. No ha
habido ningn hombre que me haya
tenido tan cerca de s durante tanto
tiempo sin sentir el impulso de besarme
inmediatamente. Y tena miedo de que
Sidway lo hiciera tambin. Allie, le
quera demasiado para desear que lo
hiciera Y lo hizo muy pronto. Jams
en mi vida me he enojado tanto como en
los primeros momentos. Pera muy pronto
aquello comenz a gustarme. Cre que
iba a comerme viva! No s qu especie
de fuego encendi en m. Si no hubiera
estado demasiado dbil, habra
Oh!, pero no poda moverme. Hasta
que no me hubo introducido en mi
habitacin por la ventana, no comprend
que hasta aquel momento haba estado
enajenada y arrebatada por un bendito
dulzor Habra querido devolverle
todos y cada uno de los besos que me
dio. Ahora comienza a comprenderla
claramente. Despus, creo que recordar
algunas de las cosas que me dijo y te las
dir. Allie querida, te he contado
muchas historias en la oscuridad de la
noche acerca de citas de amor, de
citas infernales, pero qu me dices
de sta?
Majesty, que ests enamorada de
l murmur la muchacha con sorpresa.
Ja, ja! Lo has comprendido?
Qu perspicacia ms maravillosa
tienes, querida! Yo no importo nada
ahora, ni importa nada esta doble
naturaleza que se ha desarrollado en
m, pero qu se propuso Lance
Sidway? Dmelo.
Madge, est fuera de las
posibilidades humanas el que no te
quiera.
Por qu?
Porque es hombre. Y porque le
has puesto en las situaciones ms
complicadas. Eso de verte todos los
das, de todos los modos posibles! El
otro da, cuando estbamos en el lago,
tuve mucha pena de l. T estabas
vestida con aquel indecente traje de
bao. Los muchachos te revolcaban por
la arena Y l tena que vigilar para
salvarnos la vida en el caso de que nos
acometiera un calambre o sufriramos
algn accidente!
Te engaas de nuevo. Pero qu
viste? pregunt Madge con un
apasionado susurro.
Vi la expresin de su mirada.
Sanes que tiene unos ojos hermosos,
cuando se llenan de dulzura.
 Eres tan sentimental y tan
simplona como Maramee. Ese vaquero
me odia por completo.
No puedo creerlo.
Pero escucha, querida! Haz uso
del cerebro, por amor de Dios! No es
concebible que finalmente haya de
enamorarme de un hombre que puede
ver a travs de m que me conoce
ntimamente a quien no puedo
engaar; ni intrigar, ni fascinar, ni
seducir, que tiene unos ideales
hermosos y que, en consecuencia, me
desprecia.
S, es concebible. Debe de ser una
desgracia horrible. Pero si Sidway no
estuviera loco por ti, no podra obrar
del modo que lo hace. Actos, mi
querida salvaje! Actos! Cualquier
hombre o cualquier muchacho puede
irritarse. Pero lo que importa son las
acciones. Y Lance ha hecho algo. No es
cierto?
S, me ha juzgado errneamente
dijo quejosamente Madge mientras
luchaba en vano contra la dulce locura
de las fieles convicciones de Allie.
Recuerda el da en que fuiste
apresada por la rueda de la cuerda de
subir los sacos. Madge, crees que
cualquier hombre puede recobrarse
fcilmente de aquello?
De qu? pregunt Madge
desmayadamente.
 De haberte visto desde la
barbilla para abajo sin una sola
costura.
Oh, no! No me vio Jur que no
vio nada.
Te vio, Madge Stewart.
Oh, Allie! Estoy temiendo que al
fin resulte ser un hombre grande,
noble, a pesar de lo que ha hecho esta
misma noche:
Es una cosa propia de hombres.
Oh!
Estaba celoso. Todos te besan, y
l tambin quiso hacerlo. Y lo hizo de
una manera completa. Creo que es un
muchacho magnfico.
Eres una traidora, Allie Leland.
 No. T eres la traidora Madge.
Traidora para ti misma.
No me sera posible ser traidora
para nadie contest la muchacha
altivamente.
Eres por ti misma una reina y una
ley. Sidway no se inclinar ante ti.
Vencida, pero todava no
convencida, Madge continu apoyada en
los brazos de su amiga.
Querida: has sido alguna vez
sincera con Sidway?
S. La primera vez que le vi.
Aquel da de la refriega en los terrenos
de la Universidad.
Entonces, vuelve a aquella misma
actitud. Y aunque l te odiase de una
manera insuperable, volvera a ti.
Cuando todos nos hayamos marchado
Marchado! Yo no podra
quedarme aqu. Pero debo quedarme.
sta es mi casa. Tengo que consagrarme
a mis padres. Pero quedarme sola en
esta inmensidad con ese vaquera de ojos
de guila! Mam dice que es lo mismo
que era pap. Pap est muy encariado
con l. Y Nels Oh!, pero de qu
sirve todo esto?
Majesty, todo ser til. Pero temo
que habrs de sufrir todava un poco
ms.
Ten compasin, por amor de
Dios! Estoy murindome desde hace
varias semanas!
 Clmate querida, y durmele!
suplic Allie dulcemente.
Estoy terriblemente cansada. Pero
dormir? Qu har maana cuando
despierte?
Respecto a l, quieres decir?
Naturalmente.
Prtate como si nada hubiera
sucedido.
Mujer insensible! Allie
creo me parece murmur Madge
en tanto que, finalmente, rompa a llorar
. Estoy vencida! Tengo miedo a
que se vaya de aqu!

Los dorados rayos del sol, que

penetraban a raudales por la ventana de
Madge, parecan incompatibles can la
angustia y la negrura de lo que ella crea
que era su destino. Allie haba salido de
la habitacin, vestida con una bata, en
busca de caf y tostadas. El pie de
Madge estaba un poco rgido, pero no
pareca que fuera a incapacitarla para
hacer su vida normal. Lo que ms
deseaba la muchacha en aquellos
momentos era encontrarse en los
cercados. Sera Lance un cobarde
capaz de huir por miedo a que ella le
delatase? Qu clase de muchachas
haba conocido l anteriormente? Ella
estaba decidida a no disminuir por nada
del mundo la estimacin en que su padre
tena al vaquero, y se vea consumida
por el deseo de ver a Sidway lo antes
posible, para observar si el monstruo se
pareca en algo al que haba imaginado
que era. Lance debera encontrarse
abatido, vencido, despus de una noche
sin sueo, cargada por el peso de la
culpabilidad, incapaz de mirara nadie
directamente a los ojos.
Allie regres acompaada de una
pandilla de jvenes alegres, las cuales
haban estado en la cocina.
Perezosa! Son las diez! dijo
Maramee, cuyo dulce rostro reflejaba
una felicidad y una alegra tan grandes,
que Madge se asombr de las dotes de
confianza que poses la naturaleza
humana. Todas ellas entraron en la
habitacin vestidas con unos trajecitos
estampados de vivos colores y rodearon
el lecha de Madge.
Dnde estn Dixie y Bu?
pregunt Madge.
Tienen la locura de los caballos.
A Dixie le entusiasma sentarse en la
tapia del corral, y Bu se entusiasma
cuando puede montar cualquier animal
de cuatro patas.
Sufrir alguna cada declar
Madge severamente.
Hum! Se ha cado ya varias
veces, como t dices; pero no se asusta
e inmediatamente busca la manera de
caer de nuevo. Los vaqueros se
divierten mucho con ella. Al cabo de
poco tiempo, Madge pregunt por los
muchachos. Se haban ido, horas antes,
para hacer una excursin a pie.
Es oferto? exclam deteniendo
la taza a mitad de camino entre el plato y
la boca. Supongo que no habrn ido
Barg y
S, Barg declar alegremente
Maramee. Meti la cabeza por mi
ventana y me arroj al rastro rosas
silvestres. Adems, me dijo que
preferira quedarse aqu conmigo. Oh,
estuvo encantador!
S. Barg es encantador. Es
cierto
Madge fue interrumpida por la
llegada de Dixie Conn, que vena
enrojecida y jadeante como
consecuencia de la larga caminata que
haba realizado.
Majesty, cre que estaras
indispuesta. Pero tienes un aspecto
verdaderamente arrebatador dijo la
muchacha meridional.
S? Gracias, Dix. Pero me parece
que me ests mirando a travs de unos
cristales de color de rosa Dnde est
Bu?
Madge, muchachas! Esa intrusa
nos ha derrotado. Est desacreditando el
honrado nombre de nuestra comunidad.
Oh, .por todos los diablos! Qu
ha hecho ahora?
 Y a sabis que todas nosotras
hemos procurado halagar a Sidway para
que nos permitiera montar su caballo. La
propia Majesty intent comprrselo.
Nada de eso fue posible! Y ahora, Bu
est divirtindose en grande con ese
magnfico animal. El vaquero est
ensendola a saltar sobre troncos y
zanjas, y no s qu ms Creeris que
he tenido envidia? De todos modos,
debo reconocer que Bu es digna de
admiracin. Cmo se las habr
compuesto para convencer tan
fcilmente a Sidway?
Me parece que yo tambin voy a
intentarlo dijo Selma Thorne
maliciosamente.
 Par mi parte, no creis que voy a
permitir que la hierba crezca bajo mis
pies declar Dixie. Me acerqu al
vaquero, hice grandes elogios de su
caballo y felicit a Bu. Luego dije con
todo el mimo que me fue posible:
Lance, dara mi alma par montar a
Umpqua. Y l me contest: Por qu
no me lo dijo antes? No me es posible
Leer en el cerebro de las mujeres. A
Umpqua le entusiasman las muchachas.
Me alegrar muchsimo verla sobre mi
caballo. Espere a que Beulah haya
terminado. Ya no estaba vestida para
montar; como veis, y por eso le pregunt
si podra bajar para hacerlo maana por
la maana temprano. Entonces, me
pareci observar que se disgustaba. No
me haba dado cuenta de que lo
estuviera anteriormente. Pero hasta
podra decir que tena una expresin de
hombre desgraciado y afligido. Y me
contest: S, no deje de venir y la
ayudar en lo que pueda, si estoy aqu
todava. Espero que la seorita Stewart
me despedir esta misma maana.
Majesty, querida, qu te ha hecho,
Sidway? No importa; sea lo que sea, no
le despidas.
Y en aquel momento las dems
muchachas estallaron en un corra de
splicas, de conjeturas y de
lamentaciones, que hizo que Madge se
irritase y comenzase a arrojarles las
almohadas.
Callaos! Cuadrilla de duendes!
He debido estar laca, puesta que he
cometido la tontera de invitaron a
venir Marchaos! No! No voy
a despedir a Lance Sidway!
Colgaos de su cuello y luego del de su
precioso caballo, que a m no me
importa ni un comino! Ese debo de ser
el modo de llegar dnde quiero. Pero
antes preferira morir.
Las muchachas salieran entre un
gritero infernal. Madge escondi el
rostro en la almohada. Fue un mal
momento para ella. Experimentaba
diversos impulsos que la conducan
hacia un exaltado furor; mpetus que
examin con los ojos de la imaginacin,
uno tras otro. Pero no poda rendirse a
la evidencia de una cosa que la haba
dolido intensamente: la circunstancia,
perfectamente natural y sin importancia,
de que Lance montara en su caballo a Bu
Allen. Lo absurdo de su arrebato infantil
se desvaneci gradualmente al
comprender que su felicidad, su
porvenir y el bienestar de sus queridos
padres, tan fielmente encariados con
ella, estaban en juego. An no deba de
ser demasiado tarde para rectificar su
conducta. Se humillara, sacrificara el
lado egosta de su naturaleza, se
opondra resueltamente a la catstrofe
que la amenazaba. Si hubiera sido desde
el primer momento tan amable con
Lance Sidway como lo haba sido Bu
Allen, no se encontrara en una situacin
tan extremadamente peligrosa.
Madge se inclin ante su amor, que
haba de vencer su orgullo y su
fogosidad. Era una cosa demasiada
grande para que pudiera ser aplazada.
Pero rindindose a su imperativo,
ganaba algo de la inteligencia y del
dominio sobre s misma que necesitaba
en aquel perodo de prueba. Tres
noviazgos entre sus huspedes daban fe
del xito de su permanencia en el
rancho. De que Beulah y Elwell
progresaran en el camino de su promesa
matrimonial, era una cosa de la que no
poda dudarse razonablemente. Madge
decidi acortar e intensificar los
restantes aspectos de su estancia y de
sus agasajos, y centrar sus energas en el
viaje a las montaas y en el baile que
desde tanto tiempo antes haba
proyectado.
Esta decisin cambiara para ella y,
por lo tanto, para sus invitados tambin,
la ociosa languidez de los das
veraniegos. Y con este fin, una hora
despus de salir de su dormitorio, fue en
busca de sus padres, que se encontraban
en la habitacin de la madre.
Evidentemente, interrumpi una
conversacin muy grave y, habiendo
cambiada la direccin de su propsito,
los mir atentamente, consciente de su
olvido.
Queridos, os he interrumpido?
pregunt detenindose a la puerta.
La dulce respuesta de su madre y la
alegre expresin que su presencia
produca siempre en el oscuro rostro del
padre aseguraron a Madge de que era
bien acogida, y de que, ciertamente, los
haba tenido muy olvidados
anteriormente.
Mam, t sabes ocultar tus
disgustos y tus contrariedades, pero
pap no sabe hacerlo dijo en tanto que
se acercaba a ellos.
Y descubri instantneamente que no
era aqul un pensamiento nuevo, sino
uno que, generalmente, haba sido
rechazado por doloroso. Una indefinible
timidez que brotaba de su vergenza,
impidi a la joven sentarse en el brazo
del silln de Stewart. Cundo lo haba
hecho ella? Qu poco haba visto a su
padre durante un mes y acaso algunos
das ms! La reserva de Stewart lo
indicaba claramente.
Os han molestado mis invitados?
pregunt.
Han resultado un poquito molestos
contest la seora Stewart, al mismo
tiempo que sonrea. Pero ha sido
solamente por nuestra dificultad para
ajustarnos a su animacin, a su alegra
y bien, al gnero de vida que ha
venido con ellos. Yo les aprecio a todos,
Madge. Tu favorita, Allie, lo es tambin
ma. Y los muchachos son muy
simpticos. A pesar de toda me alegro
mucho de que los hayas invitado.
Y pap? pregunt Madge con
vehemencia.
Ya te lo dir cuando se hayan ido,
muchacha contest el padre; y aadi
presurosamente: S, yo tambin los
aprecio. Lo que quiero decir, es que,
generalmente, tengo que contenerme
siempre un poco.
S? Te ha estado atormentando
Rollie Stewens acerca de m?
No. Ese joven siempre me rehuye.
Pero ha hablado bastante con tu madre.
 Me ha dicho varias veces que
quiere casarse contigo, querida. Y ha
aprovechado la ocasin para hablarme
de los Stewens, de su posicin, de su
riqueza, y as sucesivamente. Es un
muchacho muy simptico y muy
correcto. Y no tendra inconveniente en
quedarse a vivir aqu.
Yo dira que lo tendra replico
Madge riendo. Y si no lo tuviera l, lo
tendra yo. No hablemos ms de esa
cuestin, mam.
Madge entonces, eso quiere
decir que proyectas quedarte junto a
nosotros durante cierto tiempo?
pregunt roncamente Stewart, mientras
dejaba de mirarla para contemplar el
campo a travs de la ventana.
Pap!
Si Madge se hubiera dejado llevar
de su repentino impulso, le habra
rodeado el cuello con los brazos. Pero
no poda hacerlo, porque comprendi
intuitivamente que haba algo extrao,
algo excepcional en la actitud de su
padre. Voy a obligar a mis amigos a
marcharse antes de lo previsto. Y,
despus, me quedar en esta casa, en
vuestra casa, para siempre.
Fue a su madre a quien mir Madge
y adivin que cualesquiera que hubieran
sido los deslices que hubiese cometido y
sus deplorables errores, no habran sido
suficientes para alterar el afecta de
aquel fiel corazn. Si Madge haba
perdido a su padre, a causa de una
ausencia de varios aos y de la
incapacidad de Gene para comprenderla
a su regreso, entendi tambin que el
alejamiento de ambos no sera muy
largo, puesto que la madre era tierna y
amante, y si se propona buscar
disculpas para las locuras y las
extravagancias de la hija y consegua
despertar en ella un verdadero amor por
l y por el porvenir del rancho, la
situacin se arreglara
satisfactoriamente. Sus serenas
conversaciones con Nels, demasiado
escasas y demasiado espaciadas, no
haban sido una parte pequea en el
despertar de la conciencia de la
muchachita. Sin embargo, aun cuando se
senta presa de los remordimientos, su
carcter se negaba a admitir ninguna
razn que pudiera constituir una
acusacin contra ella en aquellos
momentos. Todo haba sucedido por
culpa de aquel vaquero, y porque ella
haba sido unta presa tan indefensa de su
amor por l. Madge siempre haba
sabido que amara a algn hombre
desesperadamente, con todo su ser, de
una vez para siempre, y le haba
buscado esperanzadamente desde haca
mucho tiempo. Y esto podra influir en
cierto modo en el inagotable inters de
la muchacha por aquel hombre.
 Pap, qu piensas? pregunt
Madge, cuando el relmpago del
pensamiento la hubo equilibrado una vez
ms, de un modo que la hizo recuperar
la antigua confianza en s misma. Nels
me ha dicho que estabas preocupado por
cuestiones de dinero.
Esa mujercilla charlatana!
exclam enojadamente Stewart.
No te enfades con Nels. Consegu
a fuerza de mimos y carantoas que me
dijera lo que quera saber. He intentado
seguir preguntando y averiguando
cosas, pero he estado tan ocupada
con esos amigos mos! Adems, pap,
tambin yo tengo mis preocupaciones.
Las tienes? Nadie podra
adivinarlo. Eres la ms feliz, la ms
alegre y la ms atolondrada de todas las
personas jvenes.
Por fuera, s. Pero mis
preocupaciones importan poco en este
momento. Voy a continuar durante
Bueno, lo que me agradara saber es si
cuando mis amigos se hayan ido me
dirs todo lo que te sucede y me
permitirs que te ayude? Por espacio de
cinco aos no he hecho otra cosa que
gastar dinero con la prodigalidad de un
marinero borracho. Ha comenzado a
asustarme un poco, pap, el pensamiento
de que si descubriera que he
derrochado mi dinero en tanto que t y
mam tenais Oh, cmo me
dolera!
Con gran sorpresa de Madge,
Stewart la acogi repentinamente en sus
brazos y la apret tan estrechamente
contra su pecho, que casi la impidi
respirar. Y por encima de su cabeza,
dijo a la madre:
Magdalena, Nels conoce a nuestra
hija mejor que nosotros.
Luego, la bes en el cabello y en las
mejillas y sali presurosamente.
Mam! exclam la joven
aproximndose a su madre. Qu he
hecho? Es? Oh!
Han hablado tu corazn y tu
conciencia, querida contest su madre
con vehemencia. Saba que as habra de
suceder. Nunca lo he dudado. No es una
cosa pequea para una muchacha rica y
que goza de todas las simpatas el
volver de la Universidad de una gran
ciudad a la sencilla vida de un rancho.
No te aflijas ms. Consgrate a tus
amigos. Cuando se hayan ido,
procuraremos resolver nuestros
problemas. Por lo pronto, ya has
eliminado el nico que me atribulaba.
Mam! El problema de si os
querra y querra a mi hogar? Jams
me perdonar.
Qu es lo que decs las
chiquillas?: No hablemos de esa
cuestin Madge, no querrs aceptar
al joven Stewens?
 Madge no tuvo necesidad de volver
la mirada en otra direccin, puesto que
tena los ojos cegados por las lgrimas.
No, mam. Aprecio a Rollie y he
jugado con l. Y l ha hecho lo mismo
con otras muchachas mientras me
cortejaba. Rollie es un compaero de
diversiones. No podra soportar la
soledad de estos campos. Pero yo s
puedo, mam! Y quiero encontrar un
hombre rudo y apuesto que me domine.
Eso ltimo es inconcebible
replic su madre, cariosamente.
Espero que no habr probabilidades de
que suceda. No quiero ver el rancho
completamente destrozado, ni ser
perturbada por ningn cataclismo.
 Me has juzgado de una manera
exagerada, mam. No soy tan violenta
como supones. Como ves, esta maana
soy una muchacha verdaderamente
apacible.
Es verdad; ests desconocida.
El proyecto original de Madge haba
consistido en solicitar el conseja de su
padre acerca de la conveniencia de
llevar a sus invitados a la fortaleza
rstica de las cumbres del Peloncillo,
famoso reducto natural del gran jefe
apache Cochise. Antes de comenzar sus
estudios, Madge haba cabalgado hasta
aquel lugar con su padre y los vaqueros.
Jams lo haba olvidado y haba
constitudo una de sus ms estimadas
esperanzas el obsequiar a sus amigos
con una excursin campera hasta aquel
punto. Pero, por alguna razn
inexplicable, descubri que se estaba
enfriando su entusiasmo por la
realizacin del proyecto, aun cuando era
excesivamente testaruda y tema
demasiado analizar la causa. El
suspender el viaje despus de haber
hablado entusiasmadamente de l por
espacio de varias semanas, era una cosa
que no agradaba a Madge, quien, sin
embargo, habra acogido con gusto
cualquier excusa razonable que le
permitiera no realizarlo; y a medida que
examinaba el propsito, esta impresin
creca en ella. Si no recordaba mal, el
viaje hasta la fortaleza de Cochise era
penoso, largo y poco apropiado para
jinetes inexpertos. Esta misma
circunstancia haba constitudo
primitivamente un incentivo.
Por esto, creyendo que en los grupos
numerosos encontrara mayor seguridad,
Madge llen el automvil de muchachas
y se dirigi hacia el almacn. All
estaba Nels tan bullicioso como un
saltamontes y dispuesto a vender a las
muchachas cualquier casa, desde
cigarrillos hasta percales. En tres
ocasiones diferentes, el grupo de amigos
de Madge haba adquirido todas las
existencias del almacn, con gran
alegra de Nels.
 Dnde estn los vaqueros?
pregunt Madge.
Lance est cavando hoyos para la
colocacin de postes. Y es un trabajo
que desprecia tanto como cualquier otro
vaquero. Ren dice que cada vez que
Lance hace algo que le disgusta, se va
inmediatamente a hacer agujeros en la
tierra.
Es una especie de penitencia?
Puede. He visto a Ren por aqu
hace pocos minutos. Voy a dar una voz
para llamarlo.
Result muy fcil encontrar a Ren,
que al cabo de pocos momentos se
encontraba rgido, sombrero en mano,
con el rastro rebosando alegra ante
Madge y sus amigas.
Pues seorita Majesty, Lance
est loco o borracho o algo por el estilo
contest Ren, mostrando los dientes al
sonrer de modo exagerado. Me
despert antes de la salida del sol, y
dijo con voz fuerte y vibrante: Ren voy
a salir a cavar agujeros para los postes
de la nueva verja. Si alguien de por aqu
me busca para ahorcarme o darme
latigazos, ya sabes dnde estoy.
Es un muchacho muy previsor!
observ la joven mientras haca
esfuerzos por resistirse a una profunda
agitacin que la acometa y que era ms
intensa que la emocin. Qu ha
hecho esta vez?
 Que el diablo me lleve si lo s!
Pero debe de haber sido algo terrible.
Le dije: Lance, crees que eso es
divertido?. Y me contest: Casi tan
divertido como la muerte, y se march
a toda prisa sin comer absolutamente
nada. El pobre Nels est la mar de
preocupado. Querrais, t y Sidway
hacerme un gran favor?
Se trata de algn trabaja a de
algo en broma?
De un trabajo. Nada de bromas!
Necesito que vayis con vuestros
caballos lo ms lejos que podis desde
la ciudad hasta las cumbres del
Peloncillo, que descubris el camino
viejo que lleva a la fortaleza de Cochise
y que me deis un informe del estado del
camino y de la situacin del lugar.
Me gustara mucho poder
complacerla, seorita Majesty, y creo
que a Lance le convendra alejarse de
aqu, aunque solamente sea por unas
horas. Pero, Y perdneme la pregunta,
qu se propone usted? Estuve cazando
ciervos all arriba el pasado otoo, y
puedo darle ya los informes que
necesite.
Ren, estamos hablando
seriamente. Piensa en mis amigos. Ser
ese viaje cmodo y seguro para ellos?
Y dirigi a Starr una mirada igual a
otras que le haba dirigido anteriormente
en circunstancias similares. Ren inclin
la cabeza inexpresivamente.
No diablos! No es un viaje
cmodo ni seguro. Pero por eso mismo
ser ms estupendo. A l no Le
agradaba abandonar el proyecto.
Tengo un poco de miedo. Como
sabes, Ren, tena diecisis aos cuando
hice ese recorrido por primera vez. Pero
haba estado cabalgando
incansablemente durante todo el verano
y estaba prctica para poderlo hacer.
Las muchachas estallaron en un coro
de amargas lamentaciones.
No estamos prcticas nosotras?
No hemos estado montando a caballa
durante todo el verano? Madge, no nos
importa un pepino lo difcil que pueda
ser esta excursin. Estamos seguras de
que la resistiremos mejor que los
hombres.
Una por una, y a veces todas al
mismo tiempo comenzaron a exponer
argumentos que resultaban dolorosos de
rechazar para el bondadoso corazn de
Madge. Cuando todas estuvieron medio
roncas de tanto hablar y gritar, Bu Allen
dijo con calma:
Lance me dijo que es una
excursin chusca.
Chusca? Qu ha querido decir?
pregunt Madge fogosamente, a pesar
de que la inelegante expresin de
Sidway armonizaba perfectamente con
sus propsitos.
 No se lo pregunt. Me solt
muchas cosas por el estilo. Me dijo que
nosotras tenemos las piernas demasiado
dbiles y los asientos demasiado
blandos. Eso es exactamente lo que me
dijo el muy idiota. Cree que somos un
grupo de muchachas muy simpticas,
pero que no servimos para vivir en el
Oeste. Y esto se refiere tambin a ti,
Majesty.
Conozco bien el pobrsima
concepto que Lance tiene de nosotras
replic Madge, ms fra y con calma; y
su contrariedad fue tan grande, que
experiment un imperioso deseo de ir en
busca del vaquero para demostrarle
cun blando de asiento era. Ren, vete
con Sidway inmediatamente. Averiguad
todo la referente al camino y a la
fortaleza de Cochise, lo bueno y lo
malo. Luego, a vuestro regresa, me
informaris en presencia de todos mis
amigos, despus de lo cual votaremos
para decidir si hemos de ir o no.
Muy bien, seorita Majesty. Me
voy contest Ren.
Bueno. Madge, eres colosal.
Naturalmente, estamos de acuerdo
contigo. Pero creemos que esa
investigacin va a hacer que la
excursin sea todava ms seductora.
Por lo menos, la responsabilidad
recaer sobre vosotras mismas les
advirti Madge; luego, llamando a Ren,
sali a buscarle a mitad del camino y le
pregunt: Querrs decirme, cuando
lo sepas, si el proyecto le parece
aceptable a Sidway?
Ren la mir cmicamente
desconcertado. Madge volvi
ligeramente la cara en otra direccin, y
continu:
Como sabes, Ren, Sidway puede
marcharse en cualquier momento.
Cuanto ms le necesito tanto ms
contrario se me muestra.
Acert a decirlo sencillamente, pera
sin sonrer. El curtido rostro de Ren se
ilumin con una sonrisa.
Seorita Majesty, dicho sea entre
usted y yo, los dos sabemos que Lance
est completamente loco, y los dos
sabemos tambin por qu Durante
cierto tiempo, he tenido miedo de que
usted no tuviese ninguna influencia sobre
l. Bien; ahora estoy seguro de que s,
que la tiene, y Nels tambin lo est.
Pregunte a Nels si no quiere creerme.
Claro es que no debera hacer traicin a
Lance de este modo Me matara si lo
supiera!
Si supiera qu, Ren? pregunt
Madge fra y amablemente, de nuevo
duea de s misma; pero en su interior
haba una agitacin increble.
Que le he descubierto Majesty:
Lance es un terrible fanfarrn. No hace
ms que fanfarronear con la amenaza de
mancharse. Bueno; hasta ahora no ha
podido hacerlo. Est muy irritado, pero
no puede marcharse.
Me asombras, Ren y por qu?
continu Madge, incapaz de resistir el
encanto de aquellas preciosas e
increbles palabras del amigo de Lance.
Pues usted misma puede
figurrselo. Y si no puede hacerlo, vaya
a preguntar a Nels. He hablado
demasiado. Ese viejo del demonio tiene
unos ojos que parecen barrenas cuando
est cerca y telescopios cuando est
lejos. Es posible que en este mismo
momento nos est viendo. De todos
modos, lo que hace es protegerla a
usted, Majesty.
 Ren! Por qu?
No es porque sea usted una cosa
agradable para la vista He mirado a
travs de una rendija que hay en la pared
que separa nuestras habitaciones y le
he visto suspirando ante una fotografa.
Obraba como un hombre que no pudiera
abstenerse de mirar, aunque le repugnase
el hacerlo, Esa fotografa es de usted,
Majesty, pues he entrado en la
habitacin y lo he comprobado. La
guarda bajo un libro en el cajn de su
mesa. No me pregunte nada ms. Soy un
traidor. Pero jams habra dicho nada de
esto si no hubiera sido porque creo que
usted quiere un poquito a Lance. Es
cierto?
 Querer a Lance? repiti
Madge; y toda su sangre pareci
concentrarse en su cabeza. Ren, si
Lance no puede tener confianza en ti,
cmo puedo tenerla yo?
Eso no tiene sentido. Pero puede
usted tenerla.
Confiar en ti. S, es cierto
que quiero a Lance contest
Madge. Y aun cuando de ello hubiera
dependido la salvacin de su vida, no
podra haberlo dicho con indiferencia.
Regres a la casa, junto a las
muchachas, y desempe su alegre
papel; pero haba sobrevenido una
completa modificacin en sus
reacciones emocionales. Ren haba
corroborado sus profundas convicciones
de que, aun cuando Sidway pudiera
odiarla, la quera tambin, acaso contra
su voluntad. Cuando estuvo nuevamente
sola en su habitacin, intent oponerse a
aquella corriente de amor, que era tan
grande y tan humilde y que despertaba
sencillamente ante las palabras de un
vaquero sentimental. A Madge le
estremeca aquel flujo de sus
sentimientos, cuya dulzura le adverta
que no haba llegado el momento de la
rendicin. Pero haba un pequeo
puntillo de esperanza en torno al cual
podran fundarse otras muchas ms. Si le
fuera posible albergar en su hecho aquel
espritu de humildad el tiempo, los
das y las horas, seran sus aliados.

Se aproximaba el mes de agosto, y en lo

alto de las cumbres comenzaban a
dibujarse unos vivos colores. Stewart
advirti a Madge que si continuaba con
la idea de hacer aquella excursin a los
Peloncillo no deba esperar ms tiempo.
Ella crea que el proyecto habra de
fracasar. Snake Elwell tena que volver
a la Universidad muy pronto para los
ejercicios otoales; Allie se propona ir
al Este en automvil para ver a sus
padres; y el resto de los invitados
comenzaba a pensar nostlgicamente en
la ciudad. Sin embargo, todos ellos
parecan entusiasmados con la idea de
realizar la excursin.
Sucedi que el deseo de Madge de
recibir los informes de Sidway y Starr,
tan pronto como regresasen, en
presencia de todas sus amigas, no pudo
realizarse, con gran disgusto por su
parte. Estaba sola con su madre cuando
le avisaron que los muchachos haban
llegado. La muchacha se apresur a salir
al patio y a correr a lo largo del camina.
Una confusin de brillantes colores
decoraba el prtico de Nels, can lo que
daba fe del paradero de las muchachas;
y donde ellas estaban, deban estar los
muchachos tambin. Fue una carrera muy
larga, y Madge tuvo que detenerse para
recobrar aliento antes de haber cruzado
la mitad del ancho cuadrado. Los
caballos haban sido descargados en
aquel momento, y los fardos que
llevaban, arrojados al suelo. Ren estaba
rodeada por las excitadas amigas de
Madge, quienes evidentemente le
atosigaban al unsono. Sidway se
hallaba un poco separado del grupo,
conversando con Gene y Nels. Los
vaqueros se encontraban atendiendo a
los caballos. Umpqua relinch al ver a
Madge, y ella corri para acariciarle el
polvoriento cuello, en tanto que el
caballo levantaba la nariz como si le
pidiese azcar. La muchacha no haba
vuelto a montarlo desde aquel primer
da, pero haba ganado su afecta y
experimentaba una sensacin de
culpabilidad al levantar la vista y
observar que los penetrantes ojos de
Lance estaban fijos en ella. Andrajoso y
sucio, polvorienta y sin afeitar, atrajo
tan fuertemente a Madge cuando sta se
acercaba, que la muchacha se pregunt
cmo podra ocultar la impresin que le
haba producido.
Majesty, no quieren decir ni una
maldita palabra grit Maramee; y las
dems muchachas prorrumpieron en
alegres gritos.
Finalmente, Madge lleg junto al
grupo y; poniendo una mano sobre el
brazo de Stewart, se encar con Sidway
y con el sonriente Ren. La muchacha
percibi inmediatamente en ellos algo
que acaso deseaban ocultar.
Muchachos, habis tardado mucho
dijo ahogadamente mientras les
diriga una sonrisa.
Usted, seorita Majesty, nos
concedi todo el tiempo que fuera
necesario replic Ren.
Los castaos y penetrantes ojos de
Sidway parecieron atravesar a Madge
con la mirada. Desde haca varias
semanas Madge no haba hecho frente a
una mirada tan intensa coma aqulla, y a
pesar de que se hallaba en un estado
depresivo de nimo, comprendi la
inquisitiva naturaleza de su mirada,
como si Lance intentase adivinar los
deseos de ella.
Seorita Stewart, fi usted quien
nos envi dijo Sidway sencillamente
. Estoy seguro de que su orden ha
evitado a sus amigos una dura prueba.
Una dura prueba! Qu quiere
usted decir?
Que la excursin representa un
esfuerzo fsico demasiado grande para
gente que no est habituada a hacerlos.
Hasta los productores de pelculas
vacilaran antes de emprenderla y
cuidado si hacen cosas disparatadas!
No nos aconseja usted que la
hagamos?
No se lo aconsejo.
 Aceptara usted la
responsabilidad si yo insistiese en
llevarla a nabo? pregunt Madge.
S, si su padre insiste tambin.
Eres de mi opinin, pap?
Hija; sois t y Lance quienes
debis decidirlo. No me ha dicho ni una
sola palabra. Mi consejo es que prestes
atencin a lo que te digan antes de
tomar una determinacin.
Ella dirigi una apasionada mirada a
Lance. No quera emprender la
proyectada excursin. Se alegr que las
palabras de Sidway fuesen opuestas al
proyecto. Pero haba en l una expresin
de triunfo que la envalenton para ver si
poda conseguir imperar sobre l.
Madge supona que hasta el momento en
que pudiera vencer su propia debilidad,
no podra tratar con l en trminos
verdaderamente convenientes y
satisfactorios.
Lance, es usted quien ha de decir
la ltima palabra dijo ella.
Cundo no lo he sido! exclam
l. Y uni su risa a la de Stewart. La
comunidad de sentimientos y de
comprensin de los dos hombres se hizo
patente. Despus, Lance dirigi a Madge
una mirada tan clara, tan sincera, y, sin
embargo, tan terriblemente llena de
dudas respecto a ella, que la muchacha
se agit nerviosamente al sentirla.
Adivin que era como un disparo que se
hiciese a lo que l deba de suponer que
era un punto vulnerable de ella, y que
ella no era capaz de adivinar.
Desembuche! dijo la muchacha
con todo su desdn; pero se encontr
rendida antes de ser atacada. Aquel
vaquero deba de conocer algo acerca
de ella, algo que iba en su descrdito,
puesto que en otro caso no se habra
atrevido a atacarla de aquel modo.
Es posible que le parezca una
cosa superflua dijo Sidway
framente; pero ha pensado en los
gastos?
Gastos! repiti Madge. Era la
ltima pregunta del mundo que hubiera
podido esperar que se le hiciese.
 S. Acaso no haya pensado usted
en eso.
No lo haba pensado.
Generalmente, no suelo pararme a
meditar sobre el coste de mis proyectos.
Exactamente. Por eso lo he
mencionado. Este viaje costara
muchsimo dinero. Se necesitara una
cuadrilla de trabajadores para reparar el
camino. Hay trabajo para dos semanas,
por lo menos. La cabaa que existe all
arriba, en el fuerte de Cochise, est
medio destruida. Sera necesario
repararla. No tenemos tiendas de
campaa ni lonas embreadas en el
rancho, ni utensilios de cocina
campestre. Sera preciso adquirir un
nuevo equipo de campo. No tiene usted
alforjas ms que para unos pocos
caballos. Y bueno, deseara que la
excursin y el acampamiento se
realizasen con la grandeza con que
desea que se haga todo.
Claro.
Naturalmente! Entonces, sera
preciso adquirir de veinte alforjas en
adelante, y, por lo menos, diez
caballeras de carga. Eso significa que
habra que disponer de media docena
ms de caballistas. Como ve usted,
seorita Stewart, se trata de una
empresa de gran alcance.
Lo veo perfectamente declar
ella dubitativamente. En favor de todas
sus amigas, debe decirse que todas
creyeron que lo mejor era renunciar a la
excursin, y que lo dijeron de una
manera tan clara y tan cariosa, que
Madge lament en el mismo instante el
haber utilizado el subterfugio a que
haba recurrido. Pero qu era lo que se
propona Lance Sidway? Madge crea a
pie juntillas en sus informes. La mitad, o
solamente la cuarta parte de tales
obstculos, habra sido suficiente para
convencerla. Lance supona que, sin
tener en Cuenta las dificultades ni los
inconvenientes que presentaba la
ejecucin del proyecto, Madge tomara
una resolucin irrevocable en aquel
mismo instante: la de celebrar el viaje
sin ms dilaciones. Y, despus, crey,
adems, otras cosas que engaaron a la
joven. Durante un instante, Madge se vio
asaltada por un pensamiento
perturbador: que l la despreciaba
porque los gastos, por muy exorbitantes
que fueran, no significaban nada para
ella. Un rebelde impuls de hacer
precisamente lo que l esperaba muri
en el momento de nacer, sin duda
llevado hacia la muerte por la singular y
burlona luz que pareca arder en los
castaos ojos del vaquero. Madge vio
repentinamente de qu modo podra
sorprenderle y desengaarle.
Muchas gracias, Sidway.
Abandonar el proyecto, en vista de sus
informes dijo. Ha sido usted un
hombre de conciencia y digno de
confianza. Lo agradezco mucho.
Si la sorpresa, apenas velada, de
Lance demostr que el presentimiento de
Madge era acertado al mismo tiempo el
consuelo y la alegra que iluminaron el
rostro del joven aument el poder
sugeridor del momento. Madge tuvo,
adems, la impresin de que los
sentimientos de Sidway se reflejaban
tambin en el moreno rostro de su padre.
Podran aquellas dos personas estar de
acuerdo? Madge hizo todo lo posible
por alejar de s este intrigante
pensamiento.
Amigos, nuestro viaje a la zona
brava de las montaas ha fracasado
declar Madge. Lo dejaremos para
otro verano! En su lugar, voy a organizar
la fiesta ms grande que aqu se haya
Celebrado nunca.
Un alboroto grandsimo se produjo
entre los muchachos y las muchachas.
Cuando el alboroto comenz a
aplacarse, Madge se encontr
repentinamente junto a Sidway, que se
inclinaba sobre ella; Majesty sentise
poderosamente atrada hacia aquel
desconocido.
Gracias a Dios que no tengo que
hacer ningn informe sobre eso!
exclam Lance. Y agarrndola de la
mano la separ del grupo. Oiga, no
sabe usted lo que he pensado, y yo no se
lo dir jams. Solamente tengo que
pedirla que me perdone. Es usted una
muchacha muy buena! Tiene usted
sangre noble en las venas! No es
sorprendente
Se interrumpi, le apret la mano y
se alej hacia los dormitorios. La joven
permaneci inmvil durante unos
momentos, con los dedos doloridos, que
apenas poda mover, preguntndose
cules seran las palabras que Lance
haba dejado de pronunciar. No era
culpa de ella si Sidway no la haba
comprendido bajo todos sus aspectos.
Madge se acerc a su padre.
Pap, os habis puesto de
acuerdo Lance y t? pregunt.
Querida, no tengo nada que ver
con eso cmo lo has llamado?
contest Stewart riendo. Con
sinceridad, Madge, todo ha parecido
como si Lance y yo nos hubiramos
concertado para estropearte el viaje;
pero no me haba dicho ni una sola
palabra, ni tampoco Ren. Creo que ha
cumplido muy bien su misin. Tu madre
estar contenta.
S? Qu se propone ese
granuja tratando de contentaros a ti y a
mam? A m me parece que hay gato
encerrado en el fondo de todo eso.
Lance es solamente un muchacho
excelente, que no est de acuerdo
contigo en muchas ocasiones.
Pap, ha dicho algunas cosas que,
dichas por l, parecen muy extraas.
Casi me ha aplastado la mano. Mira!
Luego se march. Se march corriendo,
antes de que pudiera contestarle.
Hija ma, si ese granuja, como t
las dicho, y tu pap, o mejor Nels,
pudieran encerrarte en una habitacin y
dejarte morir de hambre o apalearte o
mimarte para obligarte a escuchar por
espacio de varias horas, terminaras por
hacer lo mismo que hizo tu madre
cuando tuvo que tomar unas decisiones
importantsimas hace veinticinco arios,
o acaso algo ms.
Pap! Muerta de hambre o
apaleada o! Eres tan misterioso
como l!, y Madge lleg a la
conclusin de que la mejor
demostracin de valor que podra
ofrecer consistira en alejarse. Pero
hasta despus de que se hubo sumergido
profundamente en la elaboracin de los
proyectos para la fiesta que estaba
organizando, no pudo recobrarse de los
revueltos pensamientos originados por
el sorprendente contacto con su padre y
con el vaquero.
Madge fij la fecha para la fiesta. Se
enviaron invitaciones para todas las
personas residentes en aquellas
extensiones, desde Douglas hasta
Bolton, conocidas de su padre. Todos
los vaqueros y todas las jvenes amigas
de Bonita y de sus hermanos fueron
invitados tambin. Se necesit un da
entero para decorar el local. Aquella
noche, cuando Madge encendi los
farolillos de colores y las luces, el
prodigioso efecto produjo un xtasis en
todos, aun en ella. A la maana siguiente
lleg su proveedor con los camiones y
sus criados; y el rancho de Majesty
zumb todo el da como una colmena.
Los ltimas en llegar fueron los
diecisis msicos. Esto suceda a
primera hora de la tarde. Madge se
acost para descansar, pero no pudo
dormir. Las dems muchachas ni
siquiera pudieron hacerlo; estuvieron
entrando y saliendo durante toda la tarde
y, finalmente, cuando Madge pidi a
Allie que le trajese un nueva vestida que
ninguna de ellas haba visto todava y
que la joven reserv para aquella
solemnidad, se produjo un silencia lleno
de admiracin. Bu Allen, como es
natural, lo rompi
Dios mo! murmur con
irreprimible excitacin. Majesty,
deberas casarte con ese vestido.
Para casarse, Bu, una muchacha
necesita tener algo ms que un vestido.
Y tan alocadas estaban todas, que
solamente Madge not la falta de un
marido. Esta circunstancia hizo que
vibrase en su interior una cuerda de
tristeza. Lo tena todo, unos padres
maravillosos, unos amigos encantadores,
riqueza, ilustracin, un rancho, caballos,
automviles, todo lo preciso para hacer
feliz a una mujer, excepto un hombre
con quien casarse. Pero esto era lo que
menos preocupaciones poda
ocasionarle. Era una calamidad a la cual
podra poner remedio aquella misma
noche, con tal de que lograse vencer su
obsesin por un vaquero indiferente y
orgulloso. Sin embargo, estaba
profundamente enraizada en los sueos
de Madge la idea de que nadie que no
fuese un vaquero, lo mismo que su
padre, podra jams casarse con ella.
Hacia el final de aquel larga da,
Madge se durmi. La despertaron ms
tarde Allie y Maramee, quienes le
informaron que las luces estaban
encendidas, las mesas instaladas y que
los invitados comenzaban a llegar. La
muchacha las oblig a salir de su
habitacin para vestirse y corri al
cuarto de bao. Llegaba a la mitad de su
tocado cuando ambas volvieron,
ceremoniosas y elegantes, para arrancar
elogias a su anfitriona.
Muchachas, esta noche vamos a
dejarles turulatos exclam Madge
regocijadamente.
Vamos? pregunt Maramee.
S, nosotras repiti.
Querida, cre que te referas a l
replic Allie.
La cepillaron el cabello hasta que
brill como chispas de fuego, y luego,
con la habilidad mgica propia de las
manos femeninas, le pusieron el vestido
dorado y azul.
Madge llevaba como nica joya un
collar de perlas, regalo de su ta Elena,
tan hermoso y tan valioso que no se
haba atrevido a sacarlo de la caja fuerte
durante varios aos. Allie estaba
silenciosa, mirndola con entusiasmo,
pero Maramee no pesaba de ir y venir
de un Jada para otro.
Una vez en mi vida!, fue toda
lo que Madge murmur para la brillante
imagen suya que reflejaba el espejo; y
con ello quiso indicar que estaba
satisfecha o que procurara sacar el
mayor partido posible de su belleza.
Entonces fue a la habitacin de su
madre. Su padre estaba all, delgado y
moreno, y verdaderamente guapo con su
traje negro.
Oh, mam, eres una serios
distinguida! exclam la joven
rompiendo la quietud del momento con
una efusin de clida dulzura. Di,
pap, no est encantadora?
Tanto su padre como su madre
parecan incapaces de hablar en aquel
instante, pero la mirada de sus ajos
habra sido suficiente para satisfacer
incluso a una muchacha ms frvola que
ella.
Quera que fuerais los primeros
en verme. Y gir y volvi a girar para
que la contemplaran. Ahora bien,
queridos: he de deciros que sta es mi
fiesta. La vengo proyectando para mis
amigos desde hace un ao. Sin que ellos
lo sepan, es mi adis para todos, para
la Universidad, para aquella vida
Hagamos lo que hagamos, no os
asombris.
Y sali corriendo de la habitacin,
atraves el saloncito y cruz el pasillo,
donde encontr a Sidway. Lance,
vestido con su traje oscuro, pareca tan
delgado y tan distinto, que ella no le
reconoci en el primer momento.
 Oh qu tonta soy! Es Lance!
Y se detuvo ante las luces coloreadas.
Lance se adelant y se apoy en la
balaustrada, en tanto que una expresin
ceuda y sorprendida alteraba su rostro.
Esta expresin se desvaneci cuando se
irgui, lanzo una risita y se inclin
reverentemente ante ella.
Lance, le gusto? pregunt
Madge con dulzura.
Majesty, sola creer que usted era
un error de la evolucin humana, pero
ahora s que
Es un cumplido u una burla?
Perdneme. Tengo que buscar
urgentemente a su padre. Acabo de
descubrir que lo que restaba de su
ganadera ha sido robado hace poco. Y
me voy para averiguar quin ha robado
esas reses y a dnde las ha conducido.
Oh, qu horror, Lance! Pero es
preciso que se lo diga usted esta noche?
pregunt doloridamente la joven.
Ahora que lo pienso mejor, veo
que no es preciso contest Lance
despreocupadamente. Ni siquiera se
lo he dicho a Ren. Pobre muchacho! Las
cosas marchan muy mal para l. El
amor es una cosa terrible!
Lo es verdaderamente
reconoci Madge con sinceridad.
Pero usted solamente ha odo hablar o
ha ledo algo acerca de ello.
Se separ de l y se alej corriendo
por el pasillo, entre un crujido de sedas,
para dirigirse a su habitacin. No tena
tiempo para hacer deducciones sensatas
de las extraas observaciones de Lance
Sidway, y se alegraba de ella. En el
caso de que gastase diez minutos ms
conversando con aquel vaquero, aquella
noche no habra triunfo para ella. Qu
terrible efecto produca Lance sobre
ella! Algunas de las muchachas estaban
en sus habitaciones, y las restantes iban
y venan de un lado para otro. Todas
llevaban vestidos nuevos! Fueron
interrumpidas por el proveedor, un
arrogante italiano que vesta
inmaculadamente de blanco. Madge le
llev al saln de fiestas y dijo a las
muchachas que salieran.
Busque a los muchachos. Yo
volver dentro de un momento.
Espero que tendr usted xito
dijo l mientras se frotaba las manos.
Creo que as ser, Corvalo.
Recuerde que debe servir champaa a
mis invitados en el saloncito, y vino en
las restantes mesas. En cuanto al ponche,
es preciso que tenga una fuerza terrible.
Pero que no produzca efecto
inmediatamente. Emplee crema de menta
solamente para darle sabor, para hacer
que les guste, para obligarles a tomar
ms. Un ponche dulce, las flores, la
msica, todo unido para conducir al
precipicio Me comprende, Corvalo?
 Corvalo se retir con los ojos
brillantes y el rostro inundado de
alegra, como si aquella orden hubiera
sido de su agrado. Madge fue en busca
de sus amigas, quienes haban rodeado a
los muchachos, .que. parecan fros
como una tarta de nata con sus trajes
blancos. Sus diversos comentarios
fueron como un incienso para el corazn
de Madge. Rollie Stewens dijo:
Esta noche se cometer un
asesinato en el rancho!
Ven conmigo para saludar a los
invitados dijo Madge. Por lo
menos, para que pueda hablar con esos
desconocidos.
El ancho patio ofreca un hermoso y
policromo espectculo. Una fila de
mesas se extenda desde su centro. Junto
a los muros se alineaban los bancos y
las sillas. Los encerados suelos
construidos expresamente para aquella
ocasin, brillaban iridiscentemente.
Unos farolillos de colores colgaban
desde el centro de los arcos. Las
multicolores decoraciones espaolas e
indias prestaban riqueza, esplendor y
leyenda al vieja rancho. Madge se llev
una mano al corazn para aplacar la
violencia de sus latidos, su apagado
dolor. Qu era aquel dolor que se
introduca subrepticiamente en su
felicidad?
Los momentos de meditacin haban
pasado ya. La gran campana que
anunciaba la cena reson a travs de los
pasillos y en el patio y fue seguida de un
alegre zumbido de voces. Luego, la
orquesta, en la que Madge haba puesto
su confianza, derram su extica msica
a travs de toda la casa y anunci la
fiesta espaola que haba de durar hasta
el alba.
Madge, con sus compaeros de
estudios y sus padres, se sent para
cenar en el saloncito. La mesa
procedente de su invernadero, la vajilla
de plata y la cristalera, los raras y
sabrosos platos de la suculenta comida,
superaron en magnificencia a todo lo
que el rancho haba conocido hasta
entonces.
Stewart pareca hallarse asombrado
de tanto esplendor. Pero a medida que
transcurra la cena, cay bajo la
influencia del placer de su esposa, del
entusiasmo de Madge y de la continua
alegra e ingenio de los estudiantes.
Snake Elwell y Bu Allen fueron la
primera pareja que comenz a bailar. Bu
estaba resplandeciente con un vestido
blanco que amenazaba desgarrarse a
cada movimiento. Allie, que era
generalmente la ms bondadosa de todas
las muchachas y que jams criticaba a
nadie ni haca comentarios custicos,
exclam al verla:
Parece un pastelito de nata!
 Y el padre de Madge, que la oy, se
rindi incondicionalmente a aquel grupo
de jvenes modernos.
Las agudos ojos de Madge no
dejaron nada por ver. En cierta ocasin
viv que Sidway y Starr con el rostro
enrojecido y encendidos ojos dirigan
unas miradas al saloncito. Tambin
observ que su padre no bebi su copa
de champaa. Con el final de la cena, el
baile comenz y sigui, tan slo con
cartas interrupciones para descansar. A
Madge le entusiasmaba el baile, y la
primera hora pas para ella como si
hubiese volado. Cuando sus amigos se
reunan, alguien recordaba el ponche,
con lo cual todos corran
atropelladamente hacia el saloncito. La
larga mesa haba sido retirada junto a la
pared. En el centro de la habitacin
brillaba resplandecientemente una
enorme ponchera de plata y cristal, llena
de un lquido chispeante que tena vida y
color. Un sirviente se hallaba siempre
dispuesto a satisfacer a los visitantes.
Curiosa y alegre, Madge vaci su copa,
sabore el contenido, se asombr y
escuch los comentarios. Solamente ella
saba que aquel ponche de inocente
aspecto estaba cargado de dinamita.
Oye, Madge: dnde has
descubierto este brebaje? Es formidable
observ Rollie Stewens, que se
consideraba a s mismo como un
connaisseur.
Es nuevo para m, Rollie.
Es suave y tiene sabor de menta
exclam Brand; estoy seguro de
que nos animar mucho.
Si me preguntaseis a m, os dira
que lo encuentro demasiado inofensivo
dijo. Allie con aplomo; y estas
palabras, pronunciadas por ella, fueron
una fuente de alegra, puesto que Allie
no poda tolerar ni una sola gota de
alcohol.
Buen ponche! observ Elwell
. Qu te parece, Bu?
Dadme otra copa replic el
muchacho de cabello rojo.
Majesty, nos ests embromando
con esta bebida?
Lo siento mucho, Brand, pero ya
sabes que sta es mi casa. Y recordando
la terrible capacidad que tenis para la
bebida, he querido que el ponche fuera
flojo.
Flojo o fuerte, vamos a tomar otro
vaso.
Madge consigui finalmente sacar de
all a sus amigos. En tanto que bailaba y
descansaba durante la hora siguiente,
consigui no apartar la atencin de la
ponchera. Exactamente pomo ella haba
sospechado, sus amigos comenzaban a
sucumbir a la insidiosa bebida. Una vez,
en compaa de Rollie, casi estuvo a
punto de chocar contra su padre, Nels,
Danny Mains, Starr y Sidway, pero pudo
retirarse en unin de su acompaante y
esconderse detrs de los decorados del
pasillo. Madge contempl con inters y
traviesa alegra a los que hablaban, y
escuch su conversacin mientras con
imperiosa mano sujetaba a Rollie.
Evidentemente, aquel grupo de
caballeros haba estado con anterioridad
en la habitacin en que se serva el
ponche.
Gene, me parece que hemos
nacido demasiado pronto dijo Nels
lentamente y coma en un lamento.
Sombras de Monty Price y Nick
Steele! exclam Stewart, Nels,
Danny, qu habran pensado nuestros
antiguos compaeros de esta bebida?
Dios mo, no lo s! Llneme
otra vez el vaso, camarero.
Patrn, este ponche es nctar y
miel y el infierno mezclados dijo
Starr.
Dnde entra el infierno en esta
mezcla?
No me haba dado cuenta de que
estaba ah hasta que tom esta ltima
copa, que ha sido la sexta Cuntas
has tomado t, compaero?
Las suficientes respondi
dramticamente Sidway.
Cmo! Eres un maldito
aguafiestas! Te hace dao el alcohol?
No, no me entusiasma esta
bebida y no quiera tomarla.
Escucha, compaero: voy a llevar
un par de copas de stas a Bonita
susurr Ren a espaldas de Danny Mains.
No lo hagas! La perderas en ese
mismo momento!
Huuuuumm! Entonces es cuando
la ganar. Compaero, Bonita est muy
divertida esta noche. Se encuentra
terriblemente excitada.
Ven conmigo! Maldito!, y
Sidway arrastr a Ren fuera de la
habitacin.
Gene, cualquier bebida que pueda
hacer de un viejo un joven nuevamente,
es una bebida que se debe tomar dijo
Nels.
 Estoy de acuerdo contigo. Pero,
compaeros, aun cuando mi hija no
hubiera introducido en esto alguna cosa
destructora para nosotras, tendra que
emborracharme aunque solamente fuera
por recordar los viejos tiempos.
Bien! Ol, el Capitn!
exclam Danny Mains. Si aquel
equipo nuestro pudiera estar aqu!
Madge haba odo lo suficiente para
que experimentase remordimientos de
conciencia. Pero su imaginacin poda
solamente albergar alegres y entusiastas
pensamientos. Regres nuevamente al
baile. Rollie, con ms bebida de la que
poda soportar, haba comenzado a
mostrarse imperioso y exigente. Muy
pronto se aadi un nuevo inters a la
presencia de Sidway en el patio donde
se celebraba la fiesta. Era ms alto que
los estudiantes, esbelto y erguido, ancha
de hombros el muchacho ms guapo
que haba all. Comenz a bailar con
Bonita, y desde Bonita hasta Bu Allen
no par un momento. Luego se mezcl
con los jvenes y aparentemente se
divirti mucho con las amigas de
Madge; naturalmente, Madge esperaba
que Lance se aproximase a ella. Pero no
lo hizo; ni siquiera la mir, la que
constituy una omisin que no pas
inadvertida. Es una descortesa, pens
Madge, puesto que ella era la persona en
cuyo honor se celebraba el baile; pero
entre ellos pareca que no se observaban
las reglas corrientes de sociedad. Desde
aquel momento, el sentimiento de
felicidad de Madge sufri un cambio.
Las frecuentes visitas que realiz a la
ponchera la mantuvieron animada. A1
llegar la medianoche pareca inminente
una culminacin de los acontecimientos.
Su padre y sus amigos, a pesar de las
reiteradas visitas al saloncito, se
mantenan todava con firmeza en pie;
Stewart pareca haber perdido la
alegra. Madge vio que su madre le
recriminaba, 1o que result intil. Desde
entonces en adelante, la muchacha no
vio a su madre. Estaba alegre y esperaba
que su padre se retirara pronto. No
habra peleas como las que Stewart
haba conocido en sus viejos tiempos,
cuando era el Capitn; pero Madge
saba que algo habra de suceder, y se
arrepenta, sintindose responsable de
ello.
Lo esperada lleg como una
sorpresa. Bu Allen se sent en el suelo,
con una capa de ponche en la mano, y
dio una voltereta. No derram ni una
gota de alcohol.
Los muchachos y las muchachas
gritaron con entusiasmo al verlo.
Animada de este modo, Bu continu
dando volteretas a la largo de la
habitacin. Nels y Danny Mains rean
estrepitosamente; Ren Starr lanz unos
gritos de vaquero, puesto que lo era;
Sidway sali de la estancia. Stewart,
con el rostro totalmente ensombrecido,
levant las manos coma un hombre que
hubiera estado luchando vanamente
contra la realidad, y sali al patio.
Madge, asustada al ver la expresin
de sus ojos, observ con una angustia
que le oprima el corazn que su padre
desapareca. Habra llegado demasiada
rejas? Pero no haba podido suponer que
Beulah Allen pudiera estropear su fiesta.
Y si Snake Elwell no hubiese obligada a
Bu violentamente a ponerse en pie
sacndola de la habitacin, Madge
supona que ella misma se habra visto
obligada a adaptar medidas extremas.
Aquel acontecimiento origin la
desintegracin de la fiesta. El baile se
hizo intermitente, excepto en el patio,
donde los invitados de la campia
todava continuaban divirtindose
animadamente.
Habiendo encontrado a Barg y
Maramee dormidos uno en brazos del
otro en un rincn, y a algunas de las
restantes parejas huyendo del saloncito
para tomar asiento en los bancos, Madge
comprob que su reunin estaba a punto
de terminar. Y haba constituido un
fracaso. Saba bien cundo haba bebido
lo suficiente y cundo no deba continuar
hacindolo, cero, en medio de la
amargura que la acometa, rompi con la
costumbre y tom, acompaada de
Rollie, dos copas ms del ponche.
Cuando sala al exterior, junto al joven,
con los desnudos hombros cubiertos por
un chal, observ dos cosas: que Rollie
estaba completamente embriagado y que
la alegra haba vencido a su propia
tristeza. Era hermoso ver cmo se
alejaban los demonios azules del enojo
y del hasto! Lance Sidway no se haba
acercado a ella! Que se fuera al
infierno! Rollie era un verdadero
compaero; y camino de los pinos, o ya
bajo ellos, Madge permiti a Rollie que
la abrazase y hasta devolvi sus besos.
Se encontraba al borde de la ofuscacin
y de la prdida de la conciencia. Pero
no quera pensar. A1 fin y al cabo, en
este mundo podran hacerse cosas
mucho peores que el casarse con Rollie
Stevens.
En un espacio abierto, sombreado
par las extendidas ramas de los pinos y
rodeado de bajo follaje, encontraron un
banca cubierto de almohadones y de una
manta. La luz de la luna se filtraba a
travs de las ramas de los rboles y
conceda un encanto de plata al lugar.
Rollie se sent y atrajo a Madge hacia
s. En los primeros momentos, ella se
mostr excitada por aquel modo que
tena Rollie de hacer el amor.
Vas a casarte conmigo! dijo
Rollie entre un diluvio de besos y con
espesa voz.
S? Quin te lo ha dicho?
pregunt riendo ella.
Te la digo yo replic l con
ms violencia.
Ests borracho, Rollie!
Si lo estoy, ser por culpa tuya.
Os aficionasteis excesivamente a
mi ponche! se es mi secreto, Rollie!
S? A eso es a lo que ests
acostumbrada, Madge, a los secretos!
Yo te dir otro.
El acento de su voz, acompaado de
un movimiento brusco, volvi a Madge a
la realidad de la situacin. Pero su
naturaleza romntica lo era tanto, que
solamente opuso una dbil resistencia al
ardor de Rollie.
Verdad que me quieres?
pregunt el impetuosamente.
Claro que te quiero, Rollie,
como a un compaero, como a un
antiguo amigo, y no s que ms!
Pero
Calla! Ya estoy harta de
pretextos y de peros!
Y el calor de sus besos sobre la
baca y sobre el cuello de Madge se hizo
ms violento. Ella ya no se los devolva.
De esto a oponerse a l y a sus
propsitos no haba ms que un paso.
Rollie pareci indignarse. Encerrada
entre los brazos de l, Madge se hallaba
en una situacin desventajosa. El chocar
de las perlas de su collar la alarm.
Aquel loco terminara rompindole la
preciosa joya.
Sultame! Ests borracho!
Esto es
Tambin t ests borracha
dijo l atropelladamente. Y empujndola
hacia atrs, la oblig a caer sobre los
almohadones.
El grito de Madge fue apagado por
los besos del muchacho. Ella volvi la
cara a otro sitio, pero esto slo sirvi
para aumentar la violencia de Rollie.
Madge consigui desprenderse
violentamente y, saltando del banco, se
puso en pie. En la oscuridad choc
contra alguien que supuso sera Rollie, y
tuvo que agarrarse a su brazo para
recobrar el equilibrio. Este nuevo
personaje, un hombre, estaba sentado en
el suelo, recostado en el tronco de un
rbol. Al final del banco estaba Rollie,
murmurando maldiciones.
Oh! Qu? Quin?
Madge, en tanto se inclinaba hacia
delante y se arrodillaba en el suelo para
mirar a aquel hombre contra el cual
haba cado. El hombre tena los ojos y
los odos cubiertos por las manos.
Cuando las retir, Madge reconoci en
l a Lance Sidway.
La muchacha consigui ponerse en
pie, a pesar de la congoja debilitadora
que experimentaba y que se vio
sustituida por una terrible explosin de
malhumor y de vergenza.
Usted! exclam Madge.
Lance se levant lentamente y se
irgui. Un rayo de luna cay sobre su
rostro, que estaba tan blanco como la
nieve y en el cual brillaban unos ojos tan
negros como el carbn y tan agudos
como puales.
S, soy yo. Quin diablos, si no
yo, podra haber tenido esta maldita
mala suerte? contest l con tremenda
amargura.
Lance Sidway! Me ha tendido
usted una celada.
No sea tan vanidosa replic
Lance acaloradamente. Me separ de
sus borrachos compaeros, y cuando me
diriga a mi dormitorio, me detuve aqu
para fumar un cigarrillo. Pero despus
de haberlo terminado me entretuve como
un gaznpiro, pues ya sabe usted que lo
soy. Vi que vena usted y tena la
seguridad de que pasara de largo; pero
no fue as. Ja, ja, ja!
Oh, embustero! Y se re usted de
m! exclam Madge completamente
exaltada e indignadsima.
No, no miento replic l.
Pero me ro de usted, Madge Stewart.
Rollie se haba puesto en pie y se
encontraba apoyado en el banco,
evidentemente ms que nunca bajo la
influencia del alcohol.
 Quin es?
Lance Sidway. Ha estado sentado
aqu desde que llegamos nosotros
declar consternada la joven.
Ese endiablado vaquero?
Maldito fisgn! Oiga, seor, me ha
estado usted espiando! Le voy a arrancar
el hgado a palos grit Stewens, y
golpe con la mano abierta a Sidway.
No me ponga las manos encima!
le orden el vaquero mientras le
empujaba hacia atrs. Lo siento
mucho. Pero no hay motivos para
acusarme. No les he espiado. Lo
comprende?
Es usted un embustero, Sidway.
Siempre anda usted espiando a Madge!
Est usted loco por ella. Sidway salt
como si hubiera sido aguijoneado.
Stewens: yo en su lugar sera un
caballero, cosa que no es usted. No
intentara aprovecharme de una mujer al
verla borracha. Debera darle a usted
una paliza bien merecida. Y, por
Satans!, que se la dar si no me deja
usted en paz.
Rollie se lanz contra Sidway, que
se retir hacia un lado y se apoy en el
banco.
Djale, Rollie! Ests borracho!
grit Madge. Sidway no tuvo otro
recurso que el de rehuir los golpes que
le diriga Stewens. Finalmente, una
enrgica bofetada que recibi en el
rostro oblig al vaquero a cambiar de
tctica. Agarr a Stewens de los brazos
y lo agit violentamente. Luego le
empuj hacia atrs.
Stewens, se lo advierto. Djeme
en paz o le dar lo que tiene bien
ganado.
Le matara a tiros si tuviera una
pistola.
S. Si tuviera una pistola y me
volviera de espaldas. Es usted un
fanfarrn, Stewens Le repito que se
aparte de m.
Lance, deje usted a ese loco
implor, Madge, que estaba todava ms
enojada con Stewens que Sidway.
Estaba seguro de que me lo
pedira usted. Quiere que me vaya para
que ese imbcil pueda conservar el
rostro.
Lo hago dijo ella para
conservar mi buen nombre.
No es posible conservar en buen
estado un huevo podrido. Madge
Stewart. Le digo que soy el ofendido y
que comienzo a indignarme.
Cuando Stewens se enfrent
belicsamente con Sidway de nuevo, no
encontr resistencia de ninguna clase. El
vaquero permaneci inmvil bajo la luz
de la luna con los brazos cados. Pero a
Madge le pareci magnfico en aquella
actitud.
Es usted un vaquero inaguantable
grit Stewens furiosamente, y golpe
por dos veces a Lance en el rostro.
Muy bien, Rollie. Veamos ahora si
puede usted aceptar lo que voy a
ofrecerle replic Sidway
irritadamente, mientras descargaba unos
duros golpes sobre el estudiante.
El primer golpe fue suficiente para
que Stewens cayera al suelo y quedase
inmvil.
Ya est! Lamento mucho haber
tenido que castigar a su galn, seorita
Stewart; pero, como ha visto, no me fue
posible evitarlo.
Est tan blanco, tan inmvil!
grit Madge, alarmada.
Espero que ese imbcil graznar
contest Sidway brutalmente.
Qu har?
Puede usted ir a buscar a su pap
y a Nels para decirles lo que este
imbcil intent hacer can usted y para
ver cmo le ahorcan.
Qu bruto es usted, Lance
Sidway! Ya fue bastante lamentable el
que se sentara usted ah, como un espa,
sin necesidad de
Diablos! Ya he dicho que soy
inocente. Ni he mirado, ni he
escuchado Por lo menos, hasta que
usted se enfad con su pretendiente.
Pero debi usted revelar su
presencia en el primer momento
exclam Madge agresivamente.
 Es cierto. Lo siento mucho. Pero
estaba asombrado, tema No era una
cosa fcil para m Madge Stewart.
Lance pronunci ahogadamente las
ltimas palabras y baj los ojos, que
estaban llenos de terribles reproches, lo
cual podra haber ablandado a Madge si
no hubiera sido por las insoportables
emociones de que era presa la
muchacha.
sa no es una excusa para un
caballero! replic ella.
No! Pero cree usted que se
comport como una serios?
Lance Sidway, era y soy una
seora! contest ella altivamente.
Yo soy un pobre, desgraciado y
miserable vaquero afirm l
desesperadamente.
Me parece muy acertada esa
calificacin.
Y usted es, Majesty Stewart, una
ley por s misma, una princesa que nunca
puede obrar mal, una dama de calidad
estall apasionadamente.
Escuche Ese estpido estudiante no
estaba borracho, pero su decencia, si es
que tiene alguna, haba desaparecido. Y
usted tampoco estaba borracha, y su
padre la habra despreciado si se
hubiera encontrado en mi lugar.
Rollie se olvid, lo confieso,
pero yo no.
Bah! Para un verdadero
hombre, el caso habra sida igual que si
lo hubiera usted olvidado replic
Sidway roncamente.
Madge le golpe furiosamente los
labios. Un instante despus, la mano de
Lance cay con fuerza sobre la mejilla y
la cabeza de la muchacha, y a no ser por
el banco, Madge habra cado al suelo.
Sin embargo, casi ciega por el dolor y la
conmocin, Madge volvi a golpearle
con toda su fuerza.
Es usted una gata, eh? Pero no
conseguir convertirme en un perro
No tengo que dijo
ahogadamente ella.
Lance la agarr con sus fuertes
manos, duras y clidas, y la arrastr
hasta situarla bajo un rayo de luz de la
luna.
Majesty Qu nombre ms
engaoso! Madge Stewart, por
primera vez en su vida va usted a or la
verdad.
Lance se mostr repentinamente
cambiada, amargamente rgida e
implacable; estaba tan plido y sus ajas
tan encendidos por la indignacin, que
Madge experiment una angustia
opresiva en el corazn. La muchacha
intent replicar con nuevos insultos,
pero le falt coherencia y energa. Lance
la sacudi como haba sacudido a
Stewens.
Majesty Stewart! Una muchacha
admirable, segn piensa todo el mundo!
Orgullosa, altiva, rica, de sangre azul
Qu error! Es usted tan falsa como el
infierno! Y a era usted bastarte perversa
antes de que la sorprendiera esta noche.
Gracias a Dios, he sido yo quien la
sorprendi, en lugar de haberlo hecho su
padre!
Habra sido para l mucho ms de
lo que puede soportar.
Qu quiere usted decir, Lance
Sidway? susurr Madge; y rehuyendo
su nervioso asimiento, se dej caer
sobre el banco.
Quiero decir que su magnfico
padre y su amante madre son demasiado
buenas para usted, Madge Stewart.
 Lance, lo lo s.
Pero no sabe usted los
sufrimientos que les est originando.
Oh! No se referir a
perturbaciones econmicas?
S! Al dinero dijo l
furiosamente, inclinndose sobre ella.
Madge lanz un gemido. Esto era lo
que la haba atemorizado y
ensombrecido vagamente, a la evidencia
de lo cual no se atreva a hacer frente.
Poda percibir la gravedad de la
situacin en la expresin de aquel
hombre, en la amargura de su voz, en el
desprecio que arda en sus ojos. Esto
era lo que le conceda autoridad sobre
ella; y el espritu de Madge pareci
desmayar bajo la acusacin.
Es una desgracia que tenga que
decrselo continu l rpidamente.
Su padre me entreg los libros de
contabilidad para que los pusiera al da.
No saba que en el libro haba dejado
las liquidaciones bancarias de usted, sus
cheques y no s qu ms. Tambin tuve
que repasar todo eso. Y por esa
circunstancia he conocido las ridculas
extravagancias de usted y el modo de
que sus padres se han arruinado por su
culpa.
Oh! Lance No no Est
usted enojado conmigo. No le
censuro. Pero por amor de Dios!, no me
diga ms
 Escuche, muchacha: nunca podra
decirle suficiente la interrumpi l,
insensible al temor que haba en la
splica de Madge. Quiero a su padre.
Me recuerda al mo. Y su madre, oh,
qu amante, qu buena, qu
misericordiosa mujer! Todo vara
Majesty. sta ha sido la historia de este
rancho Madge Stewart, ya no es usted
rica. Ya no tiene rentas. Hace tres aos
consumi usted las ltimas. Y sus padres
le han permitido continuar gastando
dinero y ms dinero como un marinero
borracho, engandola, sacrificndose
por su carrera universitaria, por sus
vestidos, sus automviles, sus citas y sus
aventuras con gangsters Dios mo!
Eso es el colmo! Y esta fiesta suya,
seorita Stewart, esta fiesta rara y
extica para su gloria que ha
preparado usted hallndose
completamente arruinada Y su padre
ha tenido que recoger las ltimas
cabezas de ganado que le quedaban para
venderlas, con el fin de poder saldar sus
deudas Y esta noche, cuando toda la
regin estaba honrndola a usted,
bailando a la msica de su orquesta,
bebiendo sus vinos y sus ponches esta
misma noche las ltimas cabezas que
restaban han sido robadas.
Madge se dej caer de bruces y
hundi la cara entre los almohadones, El
golpe haba cado sobre ella. Y entre los
golpes, era el mortal el que tuvo fuerza
suficiente para triturarla.
Y ahora, cara de ngel, cuando su
padre est arruinado, quin pagar los
gastos de esta fiesta? murmur
Sidway, casi agotado. Le agradara a
usted que Nels Ren y yo reuniramos
nuestros ahorros para?
Madge extendi una temblorosa
mano que le oblig a enmudecer. Y entre
las ruinas del orgullo y de la felicidad
destrozados de Madge, parecieron
resonar y perderse en la lejana los
pasos rpidos de Sidway.
 X
Al llegar a la mitad de la pendiente,
Lance interrumpi su ciego
apresuramiento. La msica espaola
flotaba suavemente en el tranquilo
ambiente de la noche; la luna se
remontaba inmutablemente blanca. Qu
haba hecho l? Se sent bajo un pino y
batall con sus encontradas emociones.
Brutalmente, haba hecho imposible
su permanencia en el rancho de Stewart.
Aquel memento, durante tanto tiempo
aplazada le pareca, un inexpresable e
inmenso lenitiva. Pero su conciencia le
acusaba implacablemente. Por qu?
murmur roncamente. Por qu
lamenta sta? Se lo tena merecido!.
Se sinti satisfecho de haber tenida el
valor de decrselo. Si en Madge exista
siquiera algo de bondad, la verdad
servira para que reaccionase. Entonces,
por qu aquel sentimiento de su
corazn, aquel clamor de voces en sus
odos, aquella vocecita que le lanzaba
reproches? Le habra gustado decirle a
ella, manifestarle que un destina fatal la
amenazaba con un golpe de hierro. Y, sin
embargo, Lance haba descendida al
nivel de un hambre como Uhl. Acaso
hasta aquel mismo tenorio se habra
comportado de una manera ms
caballerosa. Lance se sinti triste y
abatido.
Luego, al llevarse la mano a los
labios, descubri que tena cortado y
sangrante uno de ellos. Cmo y por qu
causa? Y los dolorosos golpes
parecieron volver a reproducirse en su
imaginacin. l la haba golpeado, la
haba dado una bofetada que la oblig a
tambalearse. Repentinamente, todo
surgi con claridad en su mente. En el
fondo de aquella increble indignacin,
de aquella rabia, se hallaban los celos.
El querer a Madge Stewart
apasionadamente, y su implacable
destino, le haban impulsado a
esconderse entre las sombras, para ver y
or los besos con que ella obsequiaba a
aquel compaero de estudios. Lance
intent borrar el recuerdo. Esto le habra
parecido un golpe mortal, pero eran sus
viles palabras a ella, eran sus vituperios
lo que pareca hundrsele como la hoja
de un pual al rojo vivo en el costado
las palabras falsas y celosas por las
cuales ella le haba golpeado en los
labios. A fin, el joven descubri la
verdadera causa.
Maldito sea! murmur.
Dios mo!, qu terribles sentimientos
provoc en m, mas, aun cuando estaba
medio embriagada, se hallaba en
perfectas condiciones para defenderse.
Pude verlo claramente. Y, sin embargo,
yo Los celos me convirtieron en un
malvado. Si me hubiera estado besando
a m me habra parecido celestial!
Ha sido un trance terrible para Lance
Sidway! Bien; Madge, como quiera
que seas, eres ntegra y eso es
bastante para sacarme del infierno de
los tormentos.
Lance se enderez y se estremeci
un poco por la frialdad del ambiente
bajo la indiferencia de las estrellas.
Aqul era el fin de su amor secreto. Y
nunca volvera a haber un nuevo amor en
su vida, estaba seguro de ello. No
pareca posible que algn hombre, y
mucho menos l, pudiera ver a Madge
Stewart como l la habas visto, y
llevarla en sus brazos, y besarla con
tanto apasionamiento, Y enamorarse de
otra mujer.
Lance comenz a descender hacia su
dormitorio del rancho mientras intentaba
reunir las hebras de la informacin que
haba obtenido de Bonita. Haba luz en
la habitacin de Nels. El reloj dijo a
Lance que faltaba menos de una hora
para que naciese el da. El vaquero
entr precipitadamente en el dormitorio
del viejo ganadero, que estaba
desnudndose.
Nels, est usted sereno?
pregunt Lance.
Hola, hijo! Qu te sucede? Por
qu ests tan plido y tienes los ojos tan
encendidos?
 Estoy en una situacin apurada,
Nels. Est usted lo suficientemente
sereno para poder escucharme y
aconsejarme?
Sereno? Maldicin! No lo s!
Es por culpa de aquel ponche No
poda dejar de beber!
Estaba muy bueno, es cierto. Qu
efecto le ha producido a Stewart, a Ren
y a Danny?
Agotaron entre los tres la
ponchera! Gene dijo que, por su parte,
lo haca como un acto de caridad.
Estaba sereno. Stewart beba
antiguamente ms alcohol, por muy
fuerte que fuera, que cualquier otro
hombre de estas latitudes Pero Danny
y Starr estaban un poco alumbrados.
Dime, dime, qu es lo que has venido a
consultarme?
Mucho! Necesito que me ayude
usted. Prepreme galletas, frutas secas,
carne lo que pueda encontrar. Y
pronto! Pngalo todo en una alforja.
Mientras, yo ir en busca de mi caballo.
Y tenga usted la seguridad de haberse
serenado a mi regreso.
Creo que comprendo, hijo
respondi el viejo ranchero.
Lance fue a su habitacin, se visti
rpidamente la ropa de montar, se
coloc el cinturn de las pistolas, sali
y recogi las bridas que colgaban de un
clavo en el prtico. La noche anterior, a
causa de los caballos extraos que se
presentaron en el rancho, Lance haba
encerrado a Umpqua en el granero. En el
momento, en que entr Umpqua relinch
y piaf nerviosamente. Lance le ech la
brida por el cuello, sac el caballo,
llen de grano el morral, y se lo colg
de la cabeza, y lo condujo ante la
habitacin de Nels, donde lo ensill, aun
cuando dej suelta la cincha. Lance
decidi entrar en su dormitorio y
meditar detenidamente sobre lo que
debera llevarse consigo. Le fue preciso
encender la lmpara. Una manta, la
chaqueta de lana, el rifle, municiones,
los guantes, dinero, cerillas Pens que
esto sera todo. Y entonces, record la
fotografa de Madge. Se la llevara
consigo, puesto que lo ms probable
sera que l no volviera jams al rancho
ni volviese a verla nunca ms.
Afortunadamente, la fotografa caba en
el bolsillo interior de su chaqueta. La
envolvi en un pauelo de seda, y la
guard cuidadosamente. Sera
pintoresco, pens, que una bala
perforase la atrayente belleza de Madge
antes de destrozarle el corazn! Pero,
aun cuando as sucediera, la bala no
podra hacerle ms dao que el que ella
le haba hecho. Apag la luz y sali. El
Este comenzaba a iluminarse
dbilmente. El alba se aproximaba.
Umpqua estaba el morral para
recoger los ltimos, granos.
Salga, Nels! dijo con voz
fuerte Lance.
Aqu estoy. Te he estado
esperando, hijo, y con muchas
preocupaciones.
Gracias, Nels contest Lance,
tomando el saco que le entregaba Nels
. No tiene motivos para
preocuparse mucho.
No. Bien; te has comportado de un
modo extrao. He pasado toda mi vida
entre rancheros y vaqueros. Y puedo
decirte que si no ests borracho por
culpa de aquel ponche ests borracho
de alguna otra cosa.
Por qu lo dice, viejo?
 Porque veo que vas a marcharte
del rancho de Majesty.
Ya! Es usted muy perspicaz,
Nels. Ya dira que es cierto.
Y por culpa de Majesty?
S, a causa de Majesty exclam
Lance con firmeza.
Ah! Habis reido?
Mire cmo me ha puesto el labio.
Ese diablo de seorita pega con fuerza.
No me digas, hijo, que fue ella
quin!
Ella misma fue.
Por qu?
Es una historia demasiado larga,
Nels. Lo tengo merecido, y acepto el
castigo.
 Ests exageradamente amargado,
Lance No tengo inconveniente en
confesarte que he supuesto que estabas
enamorado de Majesty.
Vaya una suposicin! exclam
el joven. No tiene inconveniente en
confesar! Oiga, viejo casamentero!
Usted ha contribuido mucho a mi
enloquecimiento! Por espacio de varias
semanas, no me ha dejado en paz ni un
solo instante. No ests enamorado de
Majesty? Majesty te quiere, estoy
seguro!. Siempre la mismo!
Escuche, voy a hablar de una vez y para
siempre. Enamorado de Majesty?.
Ja, ja, ja! Adoro a esa manirrota tan
terriblemente, que estoy murindome por
ella! Terminara por suicidarme si me
quedase aqu un solo momento ms! Y
por eso me marcho. Ahora, ya sabe
usted lo que sucede.
Hija, cometeras el error ms
terrible del mundo si te marchases, pues
Majesty replic Nels conmovido y
asustado est tan terriblemente
enamorada de
Basta! No necesito paos
calientes! grit Lance. Las palabras
brotaron impetuosamente de su boca. Le
resultaba imposible de soportar la
charla del sencillo viejo. Escuche,
todo el ganado que le quedaba a
Stewart, ha sido robado anoche, poco
despus del anochecer. Debieron de
rodearlo durante el da para llevrsela.
Eh? rugi Nels, cambiando
mgicamente de expresin. Por qu
diablos no nos lo dijiste?
Su encantadora Madge me suplic
que no dijese nada hasta el da siguiente.
Y el da siguiente es hoy.
Quin te lo ha dicho?
Bonita.
Aaah! Cmo conseguiste que te
lo dijera? La invit a beber un par de
ponches, bail con ella, sal a pasear
Bien; me dijo todo lo que saba, aunque
can ciertas condiciones.
Qu condiciones?
No importan, Nels; las que sean.
No se las dir a usted. Y es preciso que
me prometa no descubrir a Bonita ante
Stewart o Ren.
Hum! No es posible engaarles.
Eso no tiene importancia ahora. El
ganado ha sido robado por vaqueros, y
conducido al otra lado de la frontera,
por el Gray Ridge. Dnde est eso?
Es la larga pendiente gris que est
al sudoeste de aqu, a unas diez millas
en el punto ms cercano, y que separa
esta regin de las Peloncillo. Hay una
senda ganadera que cruza el valle y la
frontera. Los ladrones la utilizaban hace
varios aos.
El ganado de Stewart debe de
estar al otro lado de la vertiente en estos
momentos.
 Con toda seguridad. Qu te
propones hacer, hijo?
Voy a intentar averiguarlo.
Muy bien. Pero evita que se te vea
cuando te encuentres en lo alto de la
loma. Los ladrones supondrn que
todava no se habr descubierto la
prdida del ganado; pero tienen ojos de
lince. Cuando lleven dos das ele
ventaja, estarn lejos de nuestro
alcance Voy a buscar a Ren, a Danny y
a Stewart, lo mismo si estn borrachos
que si estn serenos, para seguir con
ellos el mismo camino que haya
recorrido el ganado. Entre tanto, t
intentars localizar a los ladrones, y
luego bajars a la poblacin. No pierdas
el tiempo en reunir un equipo de
vaqueros, ni nada parecido a un grupo, y
corre en persecucin de los cuatreros.
Puedo atenerme a mi propio
juicio para elegir el lugar por dnde
debo cruzar la vertiente?
S. Pero si la suerte te acompaa,
podrs hacerlo por la senda de Cochise.
De todos modos, procura no bajar al
valle ms que en el casa de que vayas
delante de los ladrones.
Perfectamente, Nels. Me voy
contest Lance. Es posible que los
que se llevan las reses abriguen
sospechas o reciban algn informe y
sigan el camino de Cochise. Diga a
Gene y a Ren que intenten seguir mis
huellas por ese camino y al cruzar el
valle.
Y luego, montando de un salto, cruz
el dormido pueblo y lleg al Lampo
abierto, que estaba todava envuelto en
indecisas sombras. Era casi de da
Cuando lleg a la pendiente que
descenda en direccin al curso del
agua. Un rajo resplandor comenz a
asomar sobre la oscura barrera de
montaas. Lance haba encontrado la
fresca huella marcada por el paso del
ganado. Esta huella cruzaba la carretera
y continuaba hacia la inclinacin que
marcaba el final norteo del Gray Range
Divide. Satisfecho y emocionado, el
joven vaquero se separ del camino
para seguir un atajo que le permitiera
trepar a la altura, a unas diez millas de
distancia, en direccin al sur. Fue
entonces cuando su imaginacin volvi a
llenarse del pensamiento de que se
marchaba para siempre del rancho.
Madge constitua su obsesin as como
el recuerdo de su hermoso y plido
rostro, de sus ojos grandes y trgicos,
sobre todo despus de que le hubo dicho
que ella haba arruinado a su padre, del
modo que se haba dejado caer, Llena de
vergenza y de remordimiento.
Finalmente, el recuerdo de aquella mano
implorante, de aquella mano que con un
movimiento haba parecido suplicar
piedad. Agradara a Madge que l, Ren
y Nels diesen sus pagas y sus ahorros
para salvar la situacin? stas haban
sido las ltimas palabras de Lance.
Demasiado tarde! El joven se agit en
la silla. A medida que el amanecer
encenda el cielo gloriosamente de
colores y aumentaba la luz del da, sus
torturadores pensamientos se fueron
desvaneciendo. No poda comprender
cmo haba podido ser tan vil. Le
pareca experimentar un impulso que le
forzaba a regresar al rancho para
explicar a la muchacha que los celos y
la pasin le haban convertido en un
Cobarde y un grosero. Esto sera como
poner de manifiesto su amor, como negar
la legitimidad de su fingido desdn. A
medida que continuaba avanzando, los
reproches que se dirigi aumentaron el
desprecio de s mismo, y el
remordimiento acreci su error y atenu
los defectos de Madge. En el caso de
que, finalmente, resultase que Lance
fuera el instrumento que sirviera para
salvar el ganado del padre, y quiz que
l mismo muriera en defensa de los
intereses de la muchacha todo estara
perfectamente bien a condicin de que
ella pudiera conocer el arrepentimiento
del vaquero.
Lance cruz el valle oblicuamente y
se dirigi hacia la altura, a unas tinco
millas al sur. El sol estaba alto en el
Cielo cuando el joven lleg a la Lumbre.
Tuvo buen cuidado en evitar que l o su
caballo pudieran ser vistos desde la
parte inferior de la extensin. A lo largo
del camino, haba rocas y rboles que le
permitieron ocultarse. Lance desmont
para hacer un reconocimiento del
terreno. Tuvo que recorrer una larga
distancia en direccin al Norte antes de
descubrir el lugar en que se hallaba el
ganado. Haba sido conducido al
estrecho valle situado entre las
montaas, y estaba pastando. La
distancia no era demasiado larga para
que no pudieran distinguirse los
caballos y los jinetes, pero Lance tuvo
que esperar cierto tiempo hasta poder
adquirir la certidumbre de que eran
ellos. Los ladrones tendran que caminar
a travs del valle hasta llegar a un punto
situado al pie del que l ocupaba. Se
detuvo hasta que vio que el ganado
comenzaba a ponerse en marcha hacia
l. Luego, volvi atrs.
Los vaqueros tienen una vista casi
tan aguda como los indios. Pero si los
cuatreros hubieran previsto que seran
perseguidos, no habran caminado tan
lentamente durante la noche. Sin duda,
haban supuesto que los vaqueros y los
jinetes del rancho pasaran durmiendo la
mayor parte del da siguiente al de la
fiesta de la seorita. El robo no sera
descubierto sino al cabo de varios das,
1o que les dara tiempo para cruzar la
frontera. Haba sido, por su parte, una
maniobra astuta y bien calculada.
Al llegar al punto en que haba
dejado su caballa, Lance dirigi una
atenta mirada a travs del valle, en la
direccin del rancho. Vio que, a lo lejos,
se levantaban unas nubecitas de polvo, a
varias millas de distancia de la
carretera, casi exactamente en la misma
lnea seguida por el ganado. De esta
circunstancia dedujo que Stewart y sus
caballistas se haban lanzado en
persecucin de los ladrones.
Muy bien! se dijo en voz alta
con satisfaccin. He tenido una gran
suerte al conseguir que Bonita me dijese
lo que haba sucedido. Pobre
muchacha! Todo por salvar al intil de
su hermano! Bueno; cumplir la palabra
que le he dado.
El joven volvi a montar y camin a
lo largo de un accidentado camino de la
altura, que oblig a Umpqua a marchar
al paso. Calcul que se hallaba a
cuarenta millas de la carretera, y a otras
cuarenta de la ciudad. Haba
transcurrido alrededor de media
maana. Necesitara todo el resto del
da, y acaso ms tiempo, para poder
cumplir las instrucciones de Nels. La
recuperacin del ganado le pareca una
tarea fcil. Intent conjeturar respecto a
posibles circunstancias imprevistas. En
el caso de que los cuatreros
descubrieran que eran perseguidos,
seguramente seguiran los caminos del
pie de las montaas que se elevaban
gradualmente hasta convertirse en las
negras y quebradas cumbres de las
Peloncillo.
Lo mejor que puedo hacer, es
descender y procurar reunir un equipo
de vaqueros aqu y en la ciudad, se dijo.
Y despus de haber examinada este
proyecto desde todos los puntos de
vista, decidi ponerlo en prctica.
Haba varios ranchos a la largo de la
vertiente de la parte inferior de las
montaras, y sera posible que tuviera la
suerte de reunir algunos caballistas. Y
con este propsito, comenz a descender
hacia el valle.
El joven tena la imaginacin
suficientemente ocupada para que las
millas y las horas se le hiciesen cortas.
Umpqua marchaba al paso a trotaba bajo
el calor del sol. Mientras tuviera terreno
blando que pisar, no se cansara. Cuando
la tarde estaba bastante avanzada, Lance
lleg al ltimo rancho de aquella
extensin, donde se le inform que un
equipa de vaqueros haba salido poco
tiempo antes para rodear unas reses al
sur de Bolton. I e pareci que era una
buena suerte para l, puesto que los
vaqueros acamparan, probablemente, en
las afueras de Bolton.
Atardeca cuando Lance lleg junta a
un grupo compuesto de tres vaqueros
que llevaban tres bestias de carga y una
media docena de caballos. Se uni a
ellos, acomod el paso de Umpqua al
suyo y los salud.
Hola! contest un jinete
pelirrojo al mismo tiempo que clavaba
en l una atenta mirada. Te he visto
venir detrs de nosotros. Llevas mucha
prisa, verdad?
As es. Vosotros pertenecis al
rancho Barx, no es cierto?
S.
Me llamo Sidway, y trabajo para
Gene Stewart.
Lo haba supuesto. Yo me llamo
Tim Sloan, y mis acompaantes son
hermanos, hijos de Spencer.
Tu patrn me ha dicho que vais al
sur de Bolton para rodear unas cuantas
reses.
A eso vamos en el caso de que
podamos encontrarlas. Pero supongo que
habrn sido robadas y llevadas al otro
lado de la frontera. Ha habido por aqu
ltimamente una cuadrilla de ladrones
de ganado.
Lance no perdi tiempo en explicar
las razones de su presencia en aquel
punto, y el otro jinete se interes tanto
por su relato, que muy pronto detuvo su
caballo y el resto de los vaqueros en el
centro de la carretera.
Diablos! Habis odo,
muchachos? A qu distancia se
hallan esos ladrones que han robado el
ganado de Stewart?
Supongo que deben de estar a
mitad de Lamino desde el fin del valle
hasta aqu.
Cundo les viste?
Esta maana, a las diez, poco ms
o menos. Stewart debe de venir detrs
de ellos. Y mi misin consiste en reunir
varios caballistas que puedan obligarles
a alejarse de esta frontera.
Te acompaaremos, Sidway
Muchachos, lo ms probable es que esa
misma cuadrilla sea la que ha robado
nuestras reses.
Claro! Pero, de todos modos
contest uno de los hermanos le
ayudaremos, aun cuando no fuera as.
Gracias, compaeros, muchas
gracias Y ahora, Sloan, qu me
aconsejas que haga?
Pues Esas reses robadas no
padrn llegar cerca de aqu esta misma
noche. Propongo que acampemos en las
afueras de la ciudad y que nos pongamos
en marcha antes de que comience a
amanecer. Qu te parece?
Muy bien. Creo que vamos a
lograr lo que nos proponemos.
Antes de que hubiera oscurecido del
todo, los jinetes hicieron alta en las
cercanas de Bolton, junto a un
bosquecillo que Lance recordaba haber
visto al dirigirse a las Peloncillo.
Comeremos en la ciudad, Sloan?
pregunt Lance al apearse.
No. A nuestro patrn no le
gustara que 1o hiciramos. Comeremos
aqu lo que tengamos. Nosotros estamos
sin caf y mantequilla.
Yo comprar un paco. Crees que
deba ir a informar al sheriff?
No, diablos! Podemos resolver
nosotros mismos la cuestin con cierta
facilidad Y si le informramos el
demonio del viejo reclamara para s
todos los honores.
Lance se acerc a la poblacin.
Llevaba la imaginacin perra de
variados pensamientos. Se hallaba a
punto de tomar parte en urca aventura
del gnero que tanto le agradaban.
Stewart y Nels terminaran por quererle,
cuando la hubiese dado Cima, mucho
ms que anteriormente. Y la brava,
orgullosa y volcnica Madge Stewart
habra de quedarle agradecida, tanto si
lo confesaba como si no. El joven
vaquero experiment tentaciones de
telefonear al rancho. A aquella hora,
hallndose ausente Stewart y sus
hombres, habra diez probabilidades
contra una de que fuese Madge quien
contestase a la llamada. Cun framente
podra exponer sus informes, sin
necesidad de exagerar al enumerar los
peligros! Tendra corazn aquella
criatura de ojos violeta? Lance tuvo que
reconocer que lo tena, aun cuando l
jams hubiera tenido ocasin de
comprobarlo. Todava segua
manteniendo su amarga y definitiva
resolucin de la noche anterior, pero se
daba cuenta de que su espritu flaqueaba
al pensar en abandonar el rancho de
Majesty para siempre.
En la tienda de Smith, Lance compr
caf, mantequilla y varias pastillas de
chocolate, una de las cuales se guard
en un bolsillo. En tanto que el
dependiente envolva lo que acaba de
adquirir, el propietario se acerc a l.
Oiga, Sidway, cundo dej usted
el rancho?
 Esta maana, antes del amanecer.
He caminado durante todo el da en
busca de unas reses.
Entonces, no sabe usted que est
camada la comunicacin telefnica con
el rancho de Stewart? Sospecho que se
trata de un corte intencionado.
No la saba.
Sin duda sucede algo Esta
mariana, el seor Stewart nos telefone
para hacernos un encargo. Esperaba
recibir de un momento a otro algunas de
las cosas que me peda que le enviara,
por lo que decid no telefonearle hasta
tenerlos en mi poder. Y no pude obtener
respuesta.
No es extrao. Es posible que se
haya cado algn poste contest Lance
pensativamente.
S, es posible. Pero no ha sido as
replic secamente Smith.
Cmo lo sabe usted?
An no hace diez minutos que
estuvo aqu Mike Seanlon. Ha estado en
el campo para recoger una carga de
lea. Dice que cuando la estaba
cortando vio un automvil negro,
grande, que se diriga a la ciudad a toda
prisa. Y redujo la velocidad a ocho o
diez millas en la carretera. Mike no
volvi a pensar en tal cuestin hasta que
se enred con un alambre que haba en
el suelo y que era del telfono de
Stewart. Ese alambre cruzaba la
carretera. No haba sido cortado haca
mucha tiempo, puesto que Mike vio el
extremo brillante por donde haba sida
partido. Pens que alguno de los que
iban en el gran coche negro sera el
autor de la hazaa. Solamente haca
media hora. No le parece una cosa muy
rara?
Dnde vive ese Mike Seanlon?
Al extremo de la ciudad, al otro
lado de la carretera. Pregunte a Meade,
el encargado del garaje.
Mientras caminaba apresuradamente
dejando atrs las brillantes luces,
encarnadas y amarillas de la calle,
Lance reflexion respecto a aquella
informacin. Al joven le pareci que
esta circunstancia constitua un presagio
de ms amplias proporciones que lo que
haba supuesto. Pareca ser que el hilo
del telfono de Stewart no haba sido
cortado hasta las ltimas horas de la
tarde, la que exclua la posibilidad de
que el hecho fuera obra de los ladrones
de ganada. Un automvil grande y
negro! Lance quera hablar con Mike
Seanlon acerca de semejante coche.
El joven qued tras las ltimas luces
de nen. El garaje de Meade pareca
estar desierto. Exactamente en aquel
instante un gran automvil negro que
llevaba las luces delanteras protegidas
por una pantalla avanz lentamente hacia
el fondo de la carretera. Lance quiso ver
detenidamente aquel automvil cuya
silueta y aspecto le eran extraamente
conocidas. Cruz la carretera, pas el
espacio abierto y se par en la parte ms
oscura del camino.
Eh, oigan! Alto! grit
atrevidamente. El conductor le oy,
puesto que el auto se detuvo. El farol
que se encontraba a espaldas de Lance
ilumin los rostros conocidos de unos
hombres que iban sentados en el asiento
delantero.
Manos arriba, vaquero!, la voz
cort el aire con su fra amenaza.
Mientras levantaba las manos, el joven
reconoci aquella voz. La haba odo
alguna otra vez en el interior del coche.
 Muy bien, Uhl! Ya estn arriba
contest tranquilamente, reconocindole.
Acrcate.
Lance se aproxim al automvil y se
detuvo junto al asiento delantero. Uhl
tena una mano en el bolsillo de la
chaqueta y se inclinaba sobre la
portezuela. Lance supo en el acto que
tena ante s un arma escondida y que
deba pensar rpida y acertadamente.
Uhl llevaba la cabeza descubierta. Su
afilado perfil brillaba de un modo
plido y fro bajo la escasa luz. El
conductor se inclin sobre el volante
como si se dispusiera a reanudar la
marcha. Zumb el motor. Entonces,
Lance pudo ver fugazmente una pistola
ametralladora que llevaba sobre las
rodillas un hombre que iba instalado en
el asiento posterior. Entre l y otro tipo
sujetaban a una muchacha tan plida
como el yeso y cuyos grandes y oscuras
ojos miraban desorbitados. El corazn
de Lance dej de latir al reconocerla.
Durante un instante le pareci hallarse
bajo los efectos de un terrible
ofuscamiento, y luego el fro que inund
todo su ser se convirti en un clido
sabor de sangre; y sus facultades se
aclararon hasta adquirir una
extraordinaria agudeza.
Vaquero, has estado con la
cuadrilla de Cork? pregunt
ansiosamente Uhl.
 S contest Lance.
Qu le ha impedido venir? Qu
le ha detenido?
No lo s.
Quin eres y por qu me buscas?
Quiera hacerle una advertencia.
Ha cortado usted el alambre telefnico
demasiado tarde. El sheriff de aqu tiene
vigilado el camino por un lado hasta
Tucson y por el otro hasta El Pasa. Hay
grupos de hambres a lo largo de la
carretera esperndole para reventarle
las cubiertas a tiros.
Uhl estall en terribles juramentos.
Maldita! ! ! Imbcil!
Cabeza de chorlito! Debera saltarle
la tapa de los sesos por el tiempo que
nos hiciste perder all Qu vamos a
hacer?
Correr a toda velocidad
respondi el conductor. Lance le
interrumpi en voz baja y vibrante.
Eso podra estar muy bien hasta
llegar a Bolton; pero desde all en
adelante la carretera est bloqueada. No
hay probabilidades de burlar el peligro.
Y lo mismo sucede al Este.
Fox, qu vamos hacer?
pregunt el jefe de la banda.
A m me lo preguntas?
respondi mojadamente uno de los
hombres que iban en el asiento posterior
. No te puse en guardia contra esta
faena? Te recomend que nos
escondiramos cerca de la estacin del
ferrocarril en espera de que pasase el
tren.
Fox, tu nombre significa zorro;
pero no eres un zorro, sino un conejo
Qu consejo nos das t, vaquero Vayan
hacia las montaas respondi Lance
inmediatamente. No pueden cruzar
esta ciudad en automvil.
Las montaas! Lo comprendo.
Pero necesitamos caballos, alimentos,
mantas Dnde podremos encontrar
todo eso?
Hay un equipo de vaqueros en las
afueras de la poblacin. Pueden ustedes
comprarles lo que necesiten y ponerse
inmediatamente en camina.
 Bien; y a dnde iremos?
A las Peloncillo. Es una regin
spera y brava. All nadie podr
encontrarles. Pueden esconderse
perfectamente los das que sean
necesarios. Tan pronto como hayan
recibido el dinero podrn atravesar la
frontera y entrar en Mjico.
Buen consejo, vaquero! Y de este
automvil, qu haremos?
Enve usted al conductor al
camino de la vertiente. Djele agua y
comida. Cuando llegue la maana podr
retirarse de la carretera y meterse en el
bosque de cedros para esconderse all.
Ms tarde, podr salir y escapar.
Estupendo! Quieres guiarnos?
 S Siempre que me gratifique
usted adecuadamente. La pistola de Uhl
produjo un ruido mecnico al chocar
contra la portezuela. Sac un faja de
billetes y entreg uno de ellos a Lance.
Aqu tienes uno de los grandes.
Dme dos, Uhl. Y prometa darme
ms si sale con bien de este aprieto
exigi Lance en tanto que bajaba las
manos.
Muy bien, bandido! Salta al
asiento que est junto al del conductor, y
dile por dnde hemos de ir.
Lance pas al otro lado del coche y
entr en l. Luego, indic al conductor
por dnde deba continuar para llegar a
la carretera y alejarse de la ciudad. Una
hoguera resplandeca entre los rboles.
A Lance le pareca encontrarse bajo los
efectos de una terrible pesadilla. Pero el
automvil continuaba corriendo. En el
asiento posterior vio un gngster que
llevaba una pistola ametralladora sobre
las rodillas, la mismo que el otro
hombre. Y en el suelo del automvil
estaba tumbado un hombre ms. A Lance
le intrig la presencia de este tercer
individuo. Por efecto de su buena suerte
y de su ingenio, le haba sido posible
hacer frente a una difcil situacin, lo
que le permitira impedir que Uhl se
llevase a Madge a donde le pareciera
conveniente, cosa que para ella sera
mucho peor que la muerte. Lance
comprendi que Uhl jams la
abandonara. Si le fuera posible
llevarles hacia las montaas, Stewart
estara siguindoles muy pronto. Era la
nica posibilidad de salvacin.
Ya hemos llegado! dijo Lance,
cuando el automvil lleg a las
proximidades de la hoguera.
Fox, t y Flemm salid y acorralad
a esos vaqueros orden Uhl.
La orden fue cumplida en un abrir y
cerrar de ojos.
Uhl descendi del coche y se dirigi
a los vaqueros. Los compaeros de
Sloan, especialmente el cocinero,
ofrecan un aspecto cmico debido a la
sorpresa; pero Sloan palideci y puso un
gesta adusto.
Qu es eso? pregunt Sloan.
Diez centenares de dlares o
sea, un millar, idiota!
Qu quiere usted adquirir por ese
dinero?
Cinco caballos de silla, varias
alforjas y lo dems que necesitemos.
Trato hecho!
Uhl meti el billete en el bolsillo de
la camisa del vaquero.
Oblgalos a ponerse en fila,
Flemm, y no dejes de apuntarles! Ven
aqu, vaquero!
Lance entr en la zona iluminada por
la hoguera, dispuesto a or las
maldiciones y los reproches de Sloan y
los hermanos Spencer.
Escoge pronto lo que necesitemos.
Uhl, ahorraramos tiempo si
permitiera usted que esos vaqueras me
ayudaran a ensillar los caballos y a
cargarlos. Todos esos hombres pueden
estar mientras tanto vigilndolos con las
pistolas en la mano sugiri Lance.
Bueno! Vamos a hacerlo
contest Uhl; y se dirigi al automvil,
cuya portezuela posterior abri. Sal
aqu, nia.
Madge descendi del auto, vestida
can pantalones blancos y una chaquetilla
tambin blanca; y haba dado un paso en
direccin a la hoguera cuando Uhl la
agarr bruscamente.
 Ove, te aconsejo que no des un
paso mientras no te lo ordene yo dijo
el gngster, roncamente. Te habla
Honey Bee Uhl y no tienes ms
remedio que obedecerle.
Perfectamente. Pero no me toques
replic Madge con una indignacin
que demostraba que su espritu no haba
decado. Y haciendo un esfuerzo logr
liberarse de su presin.
Est bien, nia. Pero debes
comenzar a acostumbrarte a mis
manos Lo que debes hacer es
olvidarte por completo de ese joven
estudiante compaero tuvo. Cuando
hayas comido y bebido un poco, te
encontrars ms serena que ahora.
 Lance se sorprendi tanto como los
otros vaqueros al ver que un muchacho
era sacado del coche. Pareca aturdido o
herido; pero cuando se sent, Lance
pudo ver la hermosa y plida fisonoma
de Rollie Stewens.
Levntate y acrcate a la hoguera
le orden Uhl al mismo tiempo que
empujaba a Madge hacia delante.
Ahora, sentaos los dos y escuchadme.
Voy a hablaron con claridad Raggy, no
te olvides de sacar las maletas del
automvil.
Lance intent ver y or desde el
lugar en que se hallaba ensillando a
Umpqua. Los otras vaqueros estaban
ensillando y cargando los dems
caballos con gran celeridad, bajo las
pistolas de los dos gangsters. Lance,
creyendo que podra conseguir que
Madge montase a caballo, le acort los
estribos. En el caso de que se le
presentara una ocasin para hacerlo,
podra disparar contra uno o ms de
aquellos bandidos y correr detrs de
Madge para huir. Al cabo de muy pocos
minutos, seis caballos de silla y dos de
carga estaban dispuestos para
emprender el viaje. Lance busc una
cuerda Y una cantimplora ms, para
atarlas en su silla, y oy que del motor
ruga y el automvil se alejaba en la
direccin que haba indicado.
Regresando junto a la hoguera, dijo
secamente:
Todo est preparado, Uhl.
Dios mo! exclam Rollie
Stewens. Es Sidway! Mira, Madge!
Ya he tenido el placer de verle
replic la joven con infinito desdn.
Secuestrador! grit Stewens
incrdulamente. Despus pareci que
una corriente de alegra le inundaba. Y
esto enoj a Lance, cuyos nervios
estaban tensos.
Haz que vengan aqu esos
vaqueros le orden Uhl.
Cuando Sloan y sus dos compaeros
estuvieron delante del gngster, ste
pregunt sealando a Sloan:
Cmo te llamas?
 Tim Sloan.
Escucha lo que voy a decirte,
vaquero continu el gngster
lentamente. Maana por la maana,
comunica a Stewart que tengo a su hija
en rehn y la tendr hasta que me pague
cincuenta de los grandes
Mi padre no puede reunir esa
cantidad le interrumpi Madge.
Est casi completamente arruinado. Pero
yo podra reunir la mitad.
Quieres hacer el favor de
callarte, encanto? replic Uhl; y
volvindose hacia Sloan nuevamente,
continu: Di a Stewart que quiero
cincuenta de los grandes por ella, y otra
cantidad igual por su amiguito. Si mis
rdenes no son obedecidas, mataremos
tanto a la muchacha coma al estudiante:
Nada de habilidades. Di que enve a un
hombre con el dinero en busca nuestra.
Lo has comprendido, vaquero?
Clara que s! Lo comprendo
contest Sloan hoscamente.
Fox, no dejes de apuntar a estos
hambres con la pistola hasta que todos
hayamos montado y nos encontremos
alejados de la luz Sidway, ve delante
de nosotros can las bestias de carga. Yo
te seguir con la seorita. Fox, t y
Flemm llevad a Stewens en medio de
los dos. En marcha!
Uhl, he escogido un caballo de
andar muy cmodo para la seorita
Stewart dijo Lance. El camino es
muy spero.
S? Apostara cualquier cosa a
que esa nia sabe cabalgar mejor que
cualquiera de nosotros. Yo apenas habr
montado ms de seis veces en toda mi
vida Qu caballo? Acrcate, chica.
Lance aproxim el caballo y tom de
la silla la chaqueta que haba atado a su
salida del rancho.
Pngase esto, porque har mucho
fro cuando lleguemos a las alturas
dijo en tanto que le entregaba la
chaqueta. Si no se Subiera encontrado
bajo el influjo de unas fuertes emociones
que se vea obligado a reprimir, podra
haberse estremecido de horror al ver el
rostro plido y convulso y los
desorbitados ojos de la joven. Pero la
expresin de odio y de horror de Madge
cambi repentinamente.
No puede ser cierto! grit
sorprendidamente.
Qu es lo que no puede ser cierto,
pregunt Uhl.
Que Lance Sidway sea compaero
tuyo, Bee Uhl.
Pues s que lo soy, seorita
Stewart replic Lance. Pngase en
seguida la chaqueta En uno de los
bolsillos hay un par de guantes.
Lance le entreg la chaqueta y se
alej. Mont el caballo de Sloan, al que
seguan los dos caballos de caiga, y
tom la direccin de la carretera hacia
las oscuras montaas. Al cabo de un
momento, reconoci las pisadas de
Umpqua tras l, y a continuacin las de
los restantes caballos. La parte ms
arriesgada de la operacin se haba
realizado felizmente, y el corazn de
Lance pareci descender desde su
garganta hasta el lugar que le
corresponda. Un fro viento bajaba de
las alturas. Las estrellas parecan
parpadear con incredulidad. Los
enmaraados pensamientos de Lance
comenzaron a aclararse. No tena por
qu maravillarse de la situacin en que
se encontraba, de la inconcebible suerte
que haba puesto en sus manos la
posibilidad de salvar a Madge Stewart,
de salvar su honor su vida y la felicidad
de sus padres. Como quiera que fuese,
lo cierto era que sta era su situacin.
Todas aquellas circunstancias con que
haba tropezado ltimamente en su
camino no podan ser unas sencillas
coincidencias, puesta que armonizaban
perfectamente unas con otras y le
ofrecan la ocasin de resolver el
problema. Pero todos sus actos deban
ser guiados por la fra reflexin Y. no
por las emociones. Con este fin, se
propuso pensar detenidamente y con
tanto desapasionamiento y serenidad
como le fuera posible. Y de toda la
maraa de pensamientos que le
torturaban, eligi como predilecto el que
se refera al de aprovechar la primera
ocasin favorable que se le presentase
para huir con la muchacha. Tal
oportunidad tena que presentarse
inevitablemente, puesta que aquellos
gangsters eran inexpertos coma jinetes y
no estaban habituados a las fatigas que
proporcionaba el cabalgar por lugares
accidentados. Pero en el caso de que la
ocasin no se presentase antes de que
Uhl emplease la violencia con la
muchacha, Lance debera obrar
rpidamente para matarle, diciendo a
Madge que corriese para salvar la vida
mientras l luchaba con los dems. Este
pensamiento convirti a Lance en un
hombre fro y calculador. Su estado de
nimo haba cambiado. Se encontraba
ante una cuestin de vida o muerte
ante unos seres viciosos y degenerados
que pertenecan a la ms baja estofa de
delincuentes.
Tim Sloan se encontraba ante un
problema difcil de resolver en lo que se
refera a la relacin de Lance con Uhl;
pero cualquier vaquero obedecera las
rdenes del gngster y dejara que fuese
Stewart quien decidiese respecto a 1o
que debera hacer. Lance saba lo que
haba de suceder, y no le habra
agradado encontrarse en el pellejo de
Uhl ni siquiera por un milln de dlares.
Stewart y sus hombres procederan
como indios en la persecucin de
aquella cuadrilla, y los mataran a tiros
por medio de una emboscada o de una
sorpresa, o los colgaran de los rboles.
Todas las facultades mentales de Lance
deberan concentrarse en la tarea de
salvar a Madge del furor de aqullos
implacables demonios.
A varias millas de distancia del
lugar en que la carretera se desviaba
hacia el Sur, el camino de Cochise se
bifurcaba en torno a la parte inferior de
la vertiente. Las negras cimas se
elevaban hasta gran altura. La claridad
que iluminaba el Este anunciaba la
inmediata presencia de la luna. Lance no
tuvo necesidad de or los repetidos
gritos cine le daba Uhl para ordenarle
que corriera, puesto que cruzaba el valle
al trote. Las bestias de carga, con el
peso no pudieron seguir su marcha. A1
cabo de poco tiempo, Lance lleg al
punto donde el camina comenzaba a
ascender hacia la montaa, all
desmont para esperar a los dems.
Umpqua se encontraba a carta distancia.
Lance arranc la rama de un arbolito por
medio de un retorcimiento y un tirn de
gran violencia, con lo que prepar la
primera seal para que fuera fcil seguir
sus huellas.
Cmo marcha su montara,
seorita? pregunt el joven, cuando
Umpqua hubo llegada junto a l.
 Muy bien. Me gusta Umpqua, a
pesar del imbcil que lo posee. Esta
cabalgada va a resultar una cosa
romntica dijo Madge burlonamente.
A continuacin lleg Uhl, que iba
espatarrado sobre el caballo.
De qu estis hablando?
pregunt.
He preguntado a la seorita
Stewart si tiene bien puesta el caballo la
cincha contest Varee.
S? Y qu ha dicho la seorita?
Pregnteselo usted.
Uhl lo hizo inmediatamente, e
inmediatamente le contest Madge que
se alejara de ella y que si quera evitar
que hablase tendra que amordazarla. En
aquel momento neg Stewens
acompaado de dos hombres que le
vigilaban. Pareca haberse repuesto un
poco y marchaba erguido en la silla.
Loas otros gangsters, que depositaran
los sacos y las ametralladoras en el
suelo, tenan aspecto de hallarse muy
satisfechos de poder apearse y pasear.
Vamos a comenzar a ascender
ahora dijo Lance, y voy a apretar
las cinchas de los caballos.
Cuando regres junta a Madge e hizo
intencin de apretar la cincha, la
muchacha le interrumpi:
Aparte de m sus sucias y negras
manazas. No quiero que me manche. Si
es preciso apretar la cincha, yo misma
lo har. Y su voz estaba llena de
desdn.
Negras? Oh, s, comprendo!
Diablos, qu tonto soy! declar
Lance mientras bajaba las manos.
Escuchen todos: este camino es muy
empinado. Deben aflojar las riendas.
Inclnense hacia adelante cuando
lleguemos a los lugares difciles; y
cuando yo me detenga para que
descansen mis caballos, hagan ustedes
lo mismo. Eso es todo.
Azot a las bestias de carga para
que comenzasen a ascender y, despus
de haber montado su caballo, las sigui.
Umpqua, que llevaba sueltas las riendas,
sigui a muy corta distancia del de
Lance. Cuando l se volvi para mirar a
Madge, vio que se encontraba tan cerca
de ella que casi poda tocarla. Las otros
cuatro jinetes los seguan en fila india.
Lance zigzague; pero iba satisfecho
del valor de la muchacha, que no
pareca temer lo ms mnimo a Uhl.
Lance permiti que los caballos de
carga iniciaran los descansos. Eran unas
bestias bien domadas. Ms all del pie
de la primera montaa, se abra una
llanura sombreada y cuajada de rboles,
que conduca a otra pendiente, empinada
y larga. Cuando lleg a la altura, la luna
llena resplandeca con su blancura sobre
las negras cumbres, transformando la
noche en un plateado y luminosa da.
 Maldita camino! dijo Madge,
burlonamente. Tendr que enviar una
cuadrilla de trabajadores durante un par
de semanas para que lo ponga en
condiciones transitables. Pero va a
costar mucho dinero.
Es cierto contest Uhl. Es un
camino muy malo. Pero, querida, montas
a caballo como una de esas amazonas de
las circos.
Serla preferible, seorita Stewart,
que no hiciera usted esos gastos dijo
Lance burlonamente.
Oh! Es usted un embustero
monumental! exclam la muchacha.
Cllate! No vuelvas a hablarle!
orden Uhl. Estas significativas
palabras obligaron a enmudecer a
Madge y pusieron a Lance en situacin
de experimentar un deseo de disparar su
pistola contra el bandido que haba
secuestrado a Madge por alguna otra
razn adems de la del rescate.
Lance continu caminando por un
terrena lleno de altibajos en el que algn
pino anunciaba de vez en cuando la
proximidad de las alturas. El aire
comenzaba a hacerse fro. La luna
trepaba hacia su cenit. El camino
conduca a un estrecho desfiladero,
largo y tortuoso, que desembocaba al fin
en una pradera situada al pie de una
montaa, donde el caminar se hizo fcil
y cmodo durante un rato. Un cinturn
de negros pinos se elevaba ante las
viajeros, brillante baja la luz de la luna.
Lance no ces de prestar atencin a
cuanto decan sus acompaantes, ni dej
de observarlos en tanto que le fue
posible. Madge pareca cabalgar sin
dificultades, pero los dems
comenzaban a cansarse. Se agitaban en
las sillas de un lado a otro, llevaban las
piernas colgantes y gruan
intermitentemente.
Cuando se encontr bajo la
oscuridad de los pinos, Lance se vio
acometido de un salvaje y desesperado
impulso. Aqul era el lugar adecuado
para disparar, para matar a Uhl, para
alejarse en compaa de Madge Estaba
seguro de matar al gngster, seguro de
Umpqua, pero algunas circunstancias
que no poda prever podran conceder a
los dems gangsters la ocasin de
recurrir a sus pistolas ametralladoras. Y
no quiso arriesgarse. Tena el
convencimiento de que otra ocasin ms
favorable habra de presentrsele;
estaba obligado a tener paciencia.
El cinturn de rboles daba paso a
un terreno rocoso y accidentado donde,
si Madge no hubiera llevado una
magnfica montura, habra encontrado
dolorosa la marcha. Los otros caballos
avanzaban lentamente por el terreno
pizarroso y las resbaladizas pendientes
y a travs de espacios en que brotaba
una tupida y espinosa vegetacin que les
araaba. La luna lleg hasta su mayor
altura. El aire era fro; los coyotes
lanzaban en la soledad sus doloridas
lamentos; la noche avanzaba.
Finalmente, Uhl desmont y continu
caminando a pie, con el caballo cogido
de la brida, junto a Madge. Los otras
gangsters lanzaban maldiciones y
pedan descanso.
Por todos las diablos, Sidway, s
compasivo! dijo al fin Uhl. No nos
hemos alejado ya suficientemente? No
podemos acampar aqu?
No hay agua, no hay hierba Es
preciso que continuemos contest el
vaquero.
 Pero hemos recorrido ya ms de
cien millas dijo ahogadamente el
gngster.
Es posible que lo parezca. Pero
no estamos ni siquiera a veinte millas de
la ciudad. Lo mejor que puede hacer, es
volver a montar a caballo.
Uhl obedeci refunfuando. Lance se
propona no conceder descanso a sus
seguidores y, sabiendo que Uhl crea que
su salvacin dependa exclusivamente
de l y que Lance lo saba, decidi no
escuchar sus splicas, sus peticiones,
sus juramentos ni sus amenazas. Y
continu avanzando par un terreno que
se haca por instantes ms spero y ms
abrupto, hasta que Uhl lanz un bramido
y cay del caballo.
Es una lstima dijo Lance.
Casi lo haba conseguido usted
Conseguir? Qu?
Llegar a la fortaleza de Cochise.
No est lejos de aqu. Es un buen lugar.
Hay agua, hierba, Lea, una cabaa de
troncos.
Dame algo de beber Fox
murmur el gngster. Podr
recorrer a pie el resta del camino.
Yo no ira ms lejos ni aunque me
persiguiera Al Capone replic
obstinadamente Flemm.
Puedes quedarte aqu y esperar
a que te encuentren y acribillen a tiros
contest Uhl mientras se pona en pie.
 Adelante, vaquero!
Lance reanud la marcha con las
manos metidas en los bolsillos. Haca
verdadero fro en la altura. Madge
solamente tena fros los pies. Stewens
pareca hallarse a punto de caer de la
silla, pero Lance no pudo compadecer al
estudiante. A1 cabo de varias millas
ms de fatigosa marcha, Uhl exclam:
Princesa, qu clase de embustero
dijiste que era Sidway?
Un embustero monumental. Ms
an. Un embustero colosal!
Quieres que le mande al otro
mundo?
No hay nada que pudiera
divertirme ms, a no ser que te
mandara l a ti.
Oye, oye: eres una bruja,
verdad? Pero yo te amansar
Adelante de nuevo, gua!
Las ltimas millas de camino hasta
la cumbre fueron terriblemente crueles
para los gangsters. Aun el mismo
Stewens, lesionado en los primeros
momentos, soport ms fcilmente la
dura prueba. Cuando Lance les llev al
hermoso parque forestal que rodeaba el
fuerte de Cochise la luna estaba baja y
el alba se hallaba prxima. La cabalgata
se detuvo en el centro de un grupo de
pinos.
Lance tena las manos tan embotadas
a causa del fro, que apenas le fue
posible encender una hoguera. Mas
cuando lo hubo conseguido, arroj
ramas sobre el fuego y prontamente
brot de l una llama resplandeciente.
Plida y silenciosa, Madge se hallaba en
pie, apoyada en un rbol. El vaquero
desensill su caballo y comenz a
descargar los fardos y las alforjas, que
al cabo de unos momentos se hallaron en
el suelo. Aproxim uno de ellas a la
lumbre y extendi las mantas. Uhl,
arrodillado, acerc a la llama las
temblorosas manos. Los otras gangsters
se aproximaron a la hoguera, con las
pistolas en las manos, todava
desconfiados y vigilantes. Su jefe poda
confiar en Lance, pero ellas, no.
 Madge no ests helada?
pregunt Rollie. Los dientes le
castaeteaban. Acrcate al
fuego
Tengo los pies como el hielo
murmur ella.
Eh, joven! grit Lance. No
puede tenerlos helados. No hace tanto
fro como para eso Sintese sobre
esta manta. Apyese en ese fardo.
Cbrase con esta otra manta. Voy a
quitarle los zapatos.
Los delgados zapatos y las finas
medias ofrecan a la joven muy pequea
proteccin contra el fro. Tena los pies
como carmbanos.
Rollie, envulvete en una manta y
sintate junto a ella continu Lance.
Nadie se opona a sus rdenes. Lance
sorprendi una mirada de Madge.
Luego, el vaquero descarg una
nueva alforja y desensill los restantes
caballos, a los que dej en libertad. La
alta y jugosa hierba y la abundancia del
agua aseguraban que los caballos no
escaparan, por lo menos hasta que
hubiera transcurrida cierto tiempo. Era
seguro que Umpqua no huira. Lance
regres junto al fuego. Madge estaba
dormida, con el rostro reclinado en el
hombro de Rollie, que tambin se haba
hundido en un profundo sueo. Al otro
lado de la hoguera se hallaba Uhl, con la
cabeza apoyada en un leo, envuelto en
una manta, y tambin dormido. Fox se
haba deslizado debajo de una lona.
Flemm, en guardia, sentado en el suelo,
tena la pistola ametralladora sobre las
rodillas y los ojos alerta.
Vaquero, descansa ah mismo, Fox
y yo nos encargaremos de la vigilancia.
Lance arrastr su silla, se envolvi
en la manta y se tumb para compensar
en lo que le fuera posible la prdida de
dos noches consecutivas de sueno. Su
ltima pensamiento se concret en la
pregunta de si debera arriesgarse a
disparar contra Flemm, matar despus a
Fox y terminar con Uhl. El sueno se
apoder de l antes de que pudiera
tomar una decisin.
 Lleg el da. Lance fue despertado
por el ruido de la letra que alguien
arrojaba al fuego. Fox haba ocupado el
lugar de Flemm en la guardia del
campamento. Todos los dems se
hallaban hundidos en el sueo. El
vaquero volvi a dormirse, y cuando
despert de nuevo, el sol se hallaba muy
alto. Uhl se encontraba acurrucado junto
a la hoguera. En su plido rostro se
reflejaban las huellas del cansancio y
las fatigas. Tras l, el guardin de cara
de zorro paseaba de un lado a otro con
el arma en las manos.
Lance se despoj de la manta y se
puso en pie. Estaba medio aterido.
Buenos das! Hace un poco de
fresca en estas alturas dijo
alegremente.
Fresco? Ja, ja! He estado a
pique de morir de fro! replic Uhl.
Lance extendi las manos hacia la
hoguera y lanz una indiferente mirada a
su alrededor. Evidentemente, el tercer
gngster se haba refugiado bajo la lona.
Las dos vctimas de los secuestradores
se hallaban dormidas. Lo nico que
Lance pudo ver de Madge, fue una parte
del dorado y despeinada cabello.
Solamente hay una pequea
distancia hasta la cabaa de troncos, Uhl
dijo Lance. Es un sitio mucho
mejor que ste para acampar. No sera
preferible que furamos all? Cuando
lleguemos podr preparar un poco de
carne y de caf caliente.
Muy bien, vaquero. Vamos all.
Te seguir con esos idiotas Fox,
despierta a puntapis a Flemm t,
despierta, encanto, y prtate con
prudencia.
Lance, que experimentaba en el
fondo de su corazn unas terribles
ansias de matar, se carg un fardo a la
espalda y comenz a seguir la senda que
conduca hacia el claro de la espesura.
A travs de los grandes pinos le era
posible verlo. Era un lugar hermoso
cuya hierba cuajada de roco reflejaba
bajo la luz del sol. La vista de los
ciervos le hizo pensar en el rifle, que se
hallaba en su silla de montar. Sera
posible que llegase la ocasin de
utilizarlo. Umpqua relinch en algn
lugar cercano. Lance no pudo ver los
dems caballos. Un enorme pino, cuyas
ramas se extendan ampliamente, y
varias altas rocas grises indicaban el
lugar a que se diriga, donde estaba
emplazada la cabaa de troncos. Su
abierta puerta pareca mirar como un
negro y curioso ojo y preguntarse qu
ira a suceder. En torno suyo, los altos
pinos se elevaban y tras ellos, los
altivos riscos. Aquel lugar haba sido el
fuerte del jefe apache, Cochise, en los
tiempos en que solamente los indios
conocan aquella senda.
 Descargando el fardo bajo los pinos,
Lance se apresur a regresar en busca
de una nueva carga. A mitad del
recorrido, encontr a los gangsters.
Lance se retir del camino y continu
marchando entre la alta vegetacin.
Tena cierta aversin a encontrarse cara
a cara con Madge. Sin embargo, el papel
que estaba desempeando le produca
una satisfaccin que tena algo de
embelesamiento. Acaso tuviera miedo
de que ella pudiera ver a travs de l.
De todos modos, su aspecto deba de ser
el de un villano. Volvi al claro con la
segunda carga, la abri, se sent junto a
los dems hombres, y comenz a
encender una hoguera. Cuando lo hubo
hecho, volvi atrs para recoger su silla
y las mantas que haba dejado en el
lugar en que pas la noche.
Flemm, el gngster de ms repulsivo
aspecto de todos, desconfiaba de Lance,
evidentemente, y de la situacin. Estaba
sentado separado de los dems, con la
pistola ametralladora sobre las rodillas.
Lance extendi el lienzo embreada
sobre la hierba y comenz a vaciar una
de las alforjas.
Rollie, eres uno de esos
muchachos ricos e intiles dijo no sin
burla. Pero si condescendieras a
ayudarme un poco, podramos tomar ms
pronto el desayuno.
Preferira morir de hambre antes
que tener que relacionarme contigo de
cualquier modo que fuera declar el
estudiante.
S. Y permitiras que Madge
muriera, tambin, de hambre. Si t y ella
os quedaseis a solas, Madge
comprendera muy pronto la clase de
hombre que eres.
No vuelvas a hablarme, bandido
de dos caras! Eres un sucio sapo! Tus
splicas a tus argumentos no te servirn
de nada conmigo o con la seorita
Stewart!
Qu calificativa te daras a ti
mismo por lo de anteanoche? pregunt
Lance con amargo desprecio.
El plido rostro de Stewens se puso
rojo; pero fue ms la ira que la
vergenza lo que estrangul las palabras
en el fondo de su garganta.
Has dicho mucho, vaquero
afirm Uhl. Qu hizo este idiota a mi
novia?
No s a quin se refiere usted
replic Lance.
A quin va a ser: a la seorita
Stewart.
Es cosa que a usted no le importa.
S? Oye, oye, vaquero, no
permutas que esta seorita se apodere
de tu nimo. Flemm asegura que ests
irritado porque te he vencido y he
logrado apoderarme de ella.
Yo dira, Uhl, que ese hombre
quiere ponerse a tu nivel aadi
Flemm.
Sidway, no puedes igualarte a m.
Me has hecho un favor, y te lo agradezco
continu Uhl. Pero no fuerces las
cosas par culpa de una muchacha que te
gusta. Qu hizo ese majadero a la
seorita Stewart, que tanto te ofendi?
Lance apreci prontamente que los
celos y el apasionamiento le haban
puesto en una situacin peligrosa, y, por
tanto, tambin a la muchacha. A pesar de
sus clculos y propsitos, haba
cometido un error.
A usted no le importar mucho,
jefe contest riendo forzadamente.
Todo lo que sucedi, fue que vi a
Stewens intentando tomarse algunas
libertades con ella.
Y lo consigui?
Me parece que no.
La explosin de risas de los
gangsters no constituy un cumplido
para Madge. Lance tuvo que hacer un
esfuerzo para resistir la tentacin de
mirarla. Sin duda, deba de tener una
expresin inolvidable.
Deje de arrojarme cieno, pelele!
le interrumpi secamente ella.
Repentinamente, Lance advirti que
se aproximaba a l. El vaquero se
hallaba arrodillado sobre el lienzo,
revolviendo entre los paquetes y las
latas, y se dio cuenta del temblor que
haba en sus manas.
Ha visto alguien la bolsa que
tuve anoche conmigo? Me refiero a la
que contena el caf y la manteca.
Si fuera una serpiente, le mordera
dijo Madge dulcemente. Lo tiene
ah mismo, debajo de las narices
Lance, puedo ofrecerle mis servicios
como ayudante de cocina?
l acert a frenar un
estremecimiento.
Sirve usted de algo?
S, de mucho, si se trata de
guisar.
Sabe usted hacer masa para
galletas?
Muy bien. Me ense Nels.
 Hgalo! Aqu tiene harina, sal,
manteca, y cuenco. Busque agua. Voy a
preparar el horno.
A Uhl le interesaron los
preparativos. Los otros gangsters
sonrieron irnicamente. Stewens
continu sentado abatido, con el rostro
entre las manos. Lance cort lonchas de
tocino y las puso en una cazuela, sin
dejar de advertir los trabajos y las idas
y venidas de Madge, que luego se
coloc junto a l y se arrodill en el
suelo. El brillo de su caballo, la
fragancia que de ella se desprenda, la
vitalidad que en ella haba, y, sobre
todo, la indefinible e irresistible
atraccin que ejerca sobre l, le
aturdieron. El joven se levant
presurosamente para sacar unas brasas
de la hoguera, para poner a calentar el
hornillo, y el caf a hervir, e ir en busca
de ms madera y descubrir algunos otros
trabajos que realizar. Los ojos de Uhl y
de sus compinches, que se hallaban fijos
sobre la muchacha, le forzaron a mirarla
tambin. Madge se haba despojada de
la gruesa chaqueta y estaba arrodillada,
con los desnudos brazos tostados por el
sol y el pantaloncillo ajustado a las
piernas. Aquel gngster era un vampiro,
tanto para el dinero como para las
mujeres. Madge se hallaba en un terrible
peligro, y, sin embargo, pareca
olvidarse de ello. Segn Lance
calculaba, Stewart y sus hombres
comenzaran a seguir sus huellas hacia
el medioda. Ya los encontraran en el
claro de la montaa en las ltimas horas
de la noche o al poco tiempo de
amanecer.
Qu ocurrira hasta entonces?
Sucediera la que fuere, lo probable sera
que Stewart y sus hombres tendieran una
celada a los gangsters y las matasen.
Sin duda, Tim Sloan estara con ellos, lo
mismo que los hijos de Spencer. Todo
habra concluido para Uhl cuando fuese
alcanzado. Aquellos trabajadores del
campa, aquellos vaqueros, no tendran
piedad de l. No podra escapar a sus
iras. Stewart se sentira coma lanzado
nuevamente hacia sus tiempos mozos en
la frontera. Pero estos hombres se
encontraban todava a varias millas de
distancia, y Lance deba huir con Madge
antes de la cada de la noche. Todos
estos pensamientos se revolvan en su
cerebro en tanto que el joven realizaba
los trabajos que se haba propuesto en
torna a la hoguera del campamento.
El desayuno estaba preparado; fue
Madge, no Lance, quien hizo la llamada.
Vamos, a comer!
El hallarse arrodillada durante
bastante tiempo junto a la hoguera fue
causa del enrojecimiento de sus
mejillas; y solamente en la profundidad
de sus oscuros y sombros ojos poda
adivinarse alguna huella de dolores
fsicos o morales. Todos se sentaron o
arrodillaron para desayunar, con
excepcin de Flemm, que continu
haciendo, armado, su corta recorrido de
guardia. Fox le llev alimenta y bebida.
No cre que tuvieras estas
habilidades, nia dijo Uhl mientras
devoraba una de las calientes galletas.
Lance descubri que ella no contestaba
ni se dignaba mirar al gngster, y que
ste se ofenda por su indiferencia.
yeme, preciosa dijo con voz
fra y preada de ira, tan pronto como
me haya deshelado y dormido un poco,
te obligar a cambiar de actitud.
Y una vez que hubo pronunciado
estas palabras, fue hacia el pinar que se
hallaba al otro lado del claro. Stewens
pareci estremecerse al comprender el
significado de aquella amenaza. Madge
mir a Lance intentando penetrar en las
profundidades de su alma. Qu supuso
ella que vio all? Madge estaba
desconcertada, insegura respecto a sus
convicciones relacionadas con el
vaquero, Sera posible que el mal
concepto que de l tena en aquellos
instantes anulase los otros buenos en que
le tuvo anteriormente. Lance estuvo a
punto de descubrirse, de traicionarse
ante la splica que arda en aquellos
ojos. Pero se dio cuenta de que los dos
gangsters de ojos saltones y bovinos los
estaban observando. Arrodillndose una
vez ms se inclin sobre las utensilios y
comenz a recogerlos, coma labor
preparatoria para su limpieza. Uhl
regres al cabo de unos momentos.
Flemm, te concedo un descanso de
media hora. Luego, quiera dormir. Qu
agradable es tomar el sol! Despus, se
volvi hacia Madge.
Puedes entrar en la cabaa, nia.
La muchacha se apresur a cumplir
la orden.
Uhl, no sera conveniente que me
fuera a buscar los caballos? pregunt
Lance.
Los caballos? Me haba olvidado
de ellos.
 Se han desperdigado. No he visto
huellas por el camino. Deben de andar
cerca de aqu. Usted comprende
perfectamente la importancia que para
nosotros tienen los caballos, verdad?
Claro que s! Oye, Stewens,
friega todos esos cacharros. Y t,
vaquero, ve en busca de los animales.
Lance se alej rpidamente, fingiendo
ansiedad. Dio la vuelta en torno al claro,
y encontr el caballo de Sloan, que se
hallaba cerca de Umpqua. No haba
seales de los dems. Lance no se
molest en buscar huellas. Dio un rodeo,
regres hasta cerca del campamento y se
sent en un tronco para mirar a travs
del follaje. Desde donde se hallaba, le
era posible ver la cabaa. Y, mientras
vigilaba atentamente, medit sobre la
situacin. Al cabo de poco tiempo, vio
que Flemm se aproximaba a Uhl. Los
tres gangsters sostuvieron una
conversacin que result ininteligible
para Lance. Pero no parecan hallarse
preocupados. Una vez, Fox seal a
Stewens, que se hallaba arrodillado, de
espaldas a ellos, fregando los tiles de
cocina. Y Uhl hizo un gesto apasionado
al apuntar a la cabaa, al ver lo cual
Flemm levant las manos en un gesto de
resignacin. Despus, Uhl se tumb
sobre una manta, al sol, para dormir.
Lance se entretuvo donde se hallaba
durante un rato y Juega regres al
campamento.
Slo he encontrado dos caballos
dijo a Flemm. Los dems han
huido. Tendr que ensillar el mo para ir
a buscarlos.
Espera. Si despertramos al jefe,
sera capaz de mandarte al otro barrio.
Pero a cada momento que pasa, es
probable que se vayan ms lejos.
A m no me importa. Prefiero
andar, mejor que ir a caballo.
Lance se volvi y comenz a secar
los chismes que Stewens estaba
fregando.
Rollie, sta es una situacin un
poco dura dijo. No la conceda
demasiada importancia, sin embargo. A
usted no le suceder nada, salvo que
perder algn dinero que no le hace
mucha falta.
No me importa el dinero. Temo
por Majesty. Todo ha sucedido por culpa
ma. S, yo tengo la culpa de que
hayamos sido apresados por esos
rufianes. La convenc para que
saliera, la enga Y fuimos
detenidos.
Sidway le interrumpi Flemm
burlonamente, no me pareces
precisamente un gua modelo. Cllate!
Lance se abstuvo prudentemente de
continuar hablando, aun cuando los
dientes le rechinaron. Cuando hubo
terminado el trabajo que estaba
haciendo, cort y prepar una cantidad
de lea, la mayor parte de la cual era
corteza de rboles. Despus cort
grandes brazadas de ramas de abeto y
las Llev al campamento.
Hay en ti algunas cosas muy
malas, Sid; pero haces muy bien estas
labores campestres coment Flemm.
Ja, ja! Aprendi a hacerlas en
Chicago dijo riendo Fox.
Od, novatos replic Lance,
si hubierais de permanecer aqu por
espacio de una semana, aprenderais a
apreciar los lechos blandos.
Una semana! Qu diablos dices?
Mi lmite es dos das contest Fox.
Lance se alej con el hacha en la
mano, mientras meditaba en las
complicaciones que aquellos violentos
hombres podran provocar al da
siguiente. Sigui cortando brazadas de
ramas y acercndose a la puerta de la
cabaa y sin dirigir una sola mirada a
los gangsters, entr audazmente.
Con gran sorpresa, observ que
Madge haba estado esperndole,
seguramente en tanto que le observaba,
puesto que salt hacia l.
Lance! Querido! murmur.
Y le apret los brazos con sus manecitas
de hierro.
Lance deje caer la carga en el suelo.
El encanto que ofreca la muchacha,
mayor que el habitual, deba de
obedecer a la intensidad de su emocin.
Tena el rostro encendido y los ojos
brillantes.
Es usted honrado o malvado?
aadi.
Tan malvado como un demonio
contest el joven.
Lo tema Pero, de todos modos,
deber usted salvarme de l y obtener
el rescate. Pagar todo lo que sea
preciso. Pretende quedarse
definitivamente conmigo. Por amor de
Dios, por el de mi madre por el
mo, lbreme de ese horror!
Lo intentar Conserve la
entereza Vigile! susurr
roncamente Lance; y se volvi para
salir. Antes de encararse con los
gangsters, pens que sera conveniente
ir al bosque a cortar ms ramas.
Recobr la serenidad, recogi otra
carga grande, la llev al campamento y
dijo a Flemm:
Se est haciendo muy tarde.
Debera estar oliendo los caballos.
Qu es eso?
Buscndolos.
Sintate y estate quieto. O
dedcate a pelar patatas o a cualquier
otra cosa.
Uhl! grit Lance
repentinamente.
El jefe de los gangsters sali del
sueo con sorprendente rapidez y se
sent parpadeando vivamente.
Estos amigos no quieren
permitirme que vaya en busca de los
caballos. He encontrado solamente dos.
Debera dar un paseo por esos bosques
cara dar con ellos.
Ve en seguida, vaquero. Pero no
olvides que queremos cenar pronto.
Lance corri en busca de su silla, de
la brida y de las mantas temblando por
efecto de la agitacin de sus nervios.
Durante todo el da haba estado
meditando sobre la necesidad de
ensillar a Umpqua. Cuando se encontr
montado sobre su caballo, le pareci
que la hora cumbre de los
acontecimientos estaba cercana. Se alel
a toda carrera hasta un lugar en que los
gangsters le perdieron de vista, y
regres a un punto desde donde poda
observar el campamento. El calor del
da comenzaba a desvanecerse, y un
crepsculo de fuego incendiaba el
horizonte. Lance vio que Uhl, con la
cabeza descubierta y sin chaqueta, se
diriga hacia la cabaa. Y entr en ella!
ste era el momento que Lance
esperaba para regresar. Tena que hacer
frente a la gravedad de los
acontecimientos. El terror y el pnico
dieron lugar a la furia, y cuando lleg al
claro era nuevamente como de acero
fro y duro de cuerpo y espritu. Se
aproxim audazmente al enorme pino
que haba frente a la cabaa y se detuvo.
Flemm y Fox le observaron con
curiosidad. Con un gesto que era una
advertencia, Lance seal la senda hacia
la abertura del claro del bosque. Los
dos gangsters se vieron obligados a
levantarse de un salto y a mirar. En
aquel momento, la voz de Madge deca
angustiosamente:
No Uhl! Pagar el rescate.
Pero
T fuiste quien empez la
cuestin, muchacha. Tienes que
terminarla. No ha habido todava en el
mundo ninguna mujer que haya jugado
conmigo replic l con fra clera.
S que he jugado contigo!
protest ella. Pero no lo hice con la
intencin que supones.
Ya no importa nada Es preciso
terminar de una vez.
Lance se ape de un salto y se
aproxim a los dos excitados gangsters
Su actitud habra bastado para
sorprender y asustar a cualquiera.
Dnde est Uhl? pregunt.
Dijo que iba a hacer el amor a su
pina contest Fox. Qu te sucede?
He llegado hasta la parte trasera
de esa pendiente, y he visto dos caballos
en el punto en que el camino comienza a
ascender. Al principio cre que seran
nuestros, pero ambos llevaban jinetees y
venan en esta direccin.
 Jinetes! Quieres decir que los
caballos iban montados por hombres?
Eso es lo que he dicho. Es posible
que sean ms de dos. Me parece una
cosa de mal agero. Lo mejor que
podis hacer ser deslizaron hasta el
principio del camino, ocultaron entre las
ramas, y adquirir la seguridad.
De qu?
De quines son esos jinetees y qu
quieren.
Ve t, Fox orden Flemm.
Bien. Pero qu he de hacer?
chales el alto. Y utiliza la
sustancia gris, si es que la tienes.
Fox recogi su pistola ametralladora
y se alej en direccin al camino, a cuyo
travs se desliz hasta que lleg al
espeso follaje que haba a sus lados, tras
el cual se perdi prontamente de vista.
Lance se subi al apretado fardo que
haba junto a Flemm.
Mira! Mira! exclam.
Aquella abertura ms all del pino
amarillo! Ves?
Debo de tener una vista
condenadamente mala, porque no puedo
ver nada ms que hojas y ramas
refunfu Flemm.
Entonces, ve tambin estrellas
silb Lance; y descarg un terrible golpe
con su pistola en la desnuda cabeza del
gngster. El joven se apresur a recorrer
el espacio que le separaba de la cabaa,
y se detuvo para escuchar en tanto que
vigilaba la puerta. Oy un arrastrar de
pies, unos pasos presurosos, una
respiracin ahogada:
No te tengo miedo Bee Uhl!
Magnfico! Me gusta que mis
damitas sean gatas salvajes contest
el gngster con arrogancia en la voz.
Quieres obligarme a luchar, eh?
Canalla! Luchar contigo? Sera
capaz de darte de latigazos grit
Madge furiosa.
Lance se aproxim a la puerta. Oy
unas pasos ms pesados que los
anteriores, un grito, un desgarrar de
ropa.
Sultame! Animal!
 Encanto, ahora te dir la
clase de hombre que tienes delante
dijo ahogadamente.
Lance salt hacia la puerta con la
pistola preparada para disparar. Uhl
haba acorralado a Madge contra la
pared. El gngster tena en las manos,
que parecan garras, jirones de la ropa
de la joven. Madge, medio desnuda,
luchaba por alejarle de s, como una
tigresa acorralada.
Madge! Vyase! Aljese de l!
grit Lance. El gngster se qued
inmvil durante un segundo, y luego
salt convulsivamente para agarrar a la
muchacha y colocarla ante s. Pero ella
era tan fuerte como l y mucho ms gil.
Se produjo una corta lucha, cuyo final
lleg cuando Uhl cometi el error de
derribarla de un golpe. Entonces, en el
momento de volverse, con el delgado
rostro gris por el furor y los ojos tan
claros y clidos como el acero fundido,
Lance procur colocarse en una
posicin ms ventajosa. Cuando su
pistola vomit fuego, el gngster pareci
ser lanzado violentamente contra la
pared, que le sostuvo durante un
momento. Una gran mancha sangrienta
apareci por arte de magia. Lance crey
que haba destrozado con su disparo la
mitad del rostro de Uhl, que permaneci
apoyado en la pared durante un instante
y luego cay de costado a tierra.
 Madge permaneca tumbada en el
suelo, aparentemente en estado de
inconsciencia, con una lesin en la
blanca sien y una gran marca roja a
travs de la desnuda espalda. Lance
agarr una manta y levantando a la
muchacha, la envolvi en ella y la llev
al exterior. Flemm continuaba cado,
como Lance le haba dejado. A lo lejos,
por el camino, Fox corra en direccin
al campamento. Lance le hizo un
disparo, casi al azar y enfundando la
pistola, se dirigi a Umpqua y apoy el
pie en una de los estribos.
Quieto, Umpqua! Soy yo. Quieto,
caballa loco! Con Madge en el brazo
izquierdo, Lance mont y coloc a la
muchacha atravesada sobre la silla.
Umpqua no necesitaba que se le
espolease. Cuando comenzaba a correr,
una lluvia de disparos se convirti casi
en un trueno continuo, y los proyectiles
silbaron entre las ramas de los rboles y
contra las paredes de la cabaa. Pero,
con unos cuantos saltos, el caballo se
encontr detrs de ella y fuera de
peligro. Lance lo condujo al galope a
travs del muro de follaje y se introdujo
en el bosque.
 XI
Tan pronto como Gene Stewart se hubo
acostado y entregado al sueo, varias
horas despus de la medianoche, se vio
asaltado por terribles pesadillas.
Result conveniente para l no haberse
acostado en su propia habitacin, puesto
que comenz a agitarse y a dar golpes y
paseos violentos sin darse cuenta de lo
que haca. Y estaba a punto de sufrir una
crisis nerviosa, cuando alguien que no
era un duende ni un demonio termin de
despertarle. El alba haba llegado y
Gene pudo ver que Nels estaba ante l.
Parece que ests loco, jefe. Nunca
te he visto tan agitado.
Hola, viejo! He tenido unos
sueos horribles y disparatados. Debe
ser por culpa de ese brebaje o ponche
que Madge nos prepar.
Espera a ver a Ren Levntate,
Gene, y ponte los avos de montar.
Tenemos mucho que hacer.
Ah! Qu sucede?
Sidway acaba de salir en
persecucin de tu ganado. Nos lo
robaron anoche, antes de que comenzase
el baile.
Diablos! El muchacho quiso
decrmelo anoche, pero Madge no se lo
permiti.
Podra haberle estropeado la
fiesta Tenemos que seguir el camino
de Sidway lo antes posible. Danny est
recogiendo los caballos. Y yo he
preparado la comida necesaria. Vamos,
patrn. Tenemos que agradecer a
Sidway algo parecido a lo de los viejos
tiempos.
Nels sali al patio, donde sus
rtmicos pasos se perdieron. Gene se
visti rpidamente sus ropas de trabajo
y se guard un peine y un cepillo de
dientes en el bolsillo. El cinturn de sus
pistolas tena muchas municiones, y su
rifle se encontraba en la habitacin de
Nels. Luego fue a la de su esposa y
asomando la cabeza por la abertura de
la puerta, la despert.
 Lo siento mucho, querida. Nels
acaba de llamarme. Vamos en busca de
unas reses que se han descarriado. Es
posible que tardemos un da o dos en
volver.
Entonces es eso lo que Sidway
tena que decirte? pregunt ella.
Lo has adivinado. Vuelve a
dormirte y no te preocupes por la tarea
que ese vaquero pueda haber
emprendido. Tiene costumbre de
terminar todo lo que inicia.
Una vez hubo salido del patio,
Stewart vio a dos de los invitados de
Madge, un muchacho y una muchacha,
que dorman uno en brazos del otro en
una hamaca. Los dos estaban medio
cubiertos por una manta de colorines.
Componan un cuadro muy bonito, y
Gene supuso que la muchacha era
Maramee.
Buena fiesta! murmur mientras
caminaba. Pero demonio!, no puedo
negar que me he divertido viendo
divertirse a los invitados. Lo nico que
me preocupa es mi hija.
El da haba llegado cuando Stewart
se present en las habitaciones de los
vaqueros. Al barandal de hierro estaban
atados cuatro caballos ensillados. Los
compaeros de Stewart se hallaban
comiendo en el interior del local. Danny
tena una expresin sombra al
inclinarse sobre su plato. Y Starr
pareca borracho.
Patrn, mtete algunos pastelillos
ms dentro del cinturn Ren, tmate
ese caf caliente, o te lo echar por la
cabeza.
Nels, viejo amigo, quiero
beber.
Ya te he dado una copa.
Ests borracho, Ren dijo Gene.
Quin est borracho? Yo no!
Lo que quiero es un poco de aquel
almbar de melocotn que tomamos
anoche.
Nels oblig al vaquero a tomar el
caf y le meti algunas galletas y un
poco de carne fra en los bolsillos.
Vmonos, patrn! dijo Danny
Mains sombramente. O mucho me
engao o vamos a encontrarnos con
dificultades para alcanzar a Sidway. Ese
muchacho es otro Nick Steele.
Exactamente convino Nels.
Arrastraron a Ren fuera de la
habitacin y lo montaron a caballo.
Puedes sostenerte? pregunt
Stewart.
Me est usted ofendiendo
protest Ren tambalendose en la silla.
Yo le sostendr, patrn dijo
Danny hasta que se serene.
Patrn, qu demo demonios
tena ese ponche de anoche?
No lo s, Ren. Pero puedo
asegurarte que me ha producido ms de
una pesadilla.
Voy a pedir la la frmula a la
seorita Madge y a preparar millones
de cubos. Es la bebida ms celestial
que he probado en mi vida.
Y la ms traidora, Ren. No s qu
tena que obligaba a seguir bebindola.
Qu haba en ella?
Dinamita, rayos y truenos, sidra
dulce y aguardiente.
Qu demonios dices?
Caminaron cuesta abajo hasta dejar
atrs el pueblo. Stewart y Nels fueron
adelantndose gradualmente, en tanto
que Mains los segua haciendo esfuerzos
para sostener a Starr en la silla.
Qu es lo que sucede, Nels?
pregunt Stewart.
Unos mejicanos se han llevado
anoche el resto de tu ganado y el de
Danny. Danny est muy afligido! Los
ladrones han sido muy listos, puesto que
han realizado el robo aprovechando la
circunstancia de que todo el mundo
estaba anoche en nuestra fiesta.
Sospecho el modo que ha tenido Sidway
de conocer lo sucedido. Es un muchacho
muy avispado. Pero eso es una cosa que
no nos importa. Los ladrones se llevaron
el ganado a travs del valle que est
situado detrs del Gray Divide. Y
esperaban poder llevarlo mediante
cortas etapas al otro lado de la frontera.
Lo habran conseguido, a no ser por
Sidway. Bien, l ha ido a buscarlos, y
cuando los encuentre se dirigir a la
ciudad para buscar ayuda. Cuando
llegue la maana encontrar a los
ladrones en el estrecho valle de que te
he hablado. Nuestra misin consiste en
seguirlos, procurando mantenernos
alejados de su vista. Creo que maana a
esta misma hora todos nosotros
estaremos echando humo.
No es probable que consigamos
atraparles en aquel abierto valle
replic Stewart. Nos vern y
escaparn. De todos modos, es una cosa
que me agrada, porque servir por lo
menos para asustarlos.
Conseguiremos recobrar el
ganado, y es posible que as terminemos
de una vez para siempre con los robos.
Mientras los hombres del Oeste
continen criando reses, no dejar de
haber robos de ganado.
S. Es una especie de enfermedad.
Mira, Gene, aqu estn las huellas del
caballo de Sidway, en ese terreno tan
blando como las tierras aradas.
Ya las veo Recuerdas cuando
le di mi gran caballo Majesty a
Magdalena y corr hacia Mjico
perseguido por los disparos?
S, Dios mo! declar Nels con
fervor. Todo aquel pasado parece
presentrseme con claridad Apostara
cualquier cosa a que Sidway entregar
Umpqua a Madge.
No ser ese vaquero quien lo
haga. Tiene demasiado corazn. Y ha
calado perfectamente a Madge
contest Gene un poco tristemente.
Creo que todo eso no importa. No
hay ni un solo hombre en el mundo que
pueda resistirse a los encantos de esa
chiquilla durante mucho tiempo.
Si quieres ver as la cuestin
reconoci Stewart, halagado por la
insinuacin del viejo ganadero.
Una vez que hubieron llegado a la
carretera principal, los cuatro jinetes
avanzaron a un trote sosegado y al cabo
de dos horas haban llegado a la punta
rocosa de la elevacin, desde donde
continuaron caminando cautelosamente.
La salida al valle era ancha y la ladera
estaba muy poblada de arbustos y
maleza.
Detengmonos aqu sugiri
Nels mientras tiraba de las riendas de su
caballo. Ren, tienes la vista tan
ofuscada que no puedes ver nada
absolutamente?
Puedo ver un caballo a diez
millas, un novillo a ms distancia y a
una muchacha con un casquete rojo a
otra distancia muchsimo mayor
declar Starr vacilantemente.
Bueno. Sube hasta aquella altura y
mira si puedes ver el ganado en el valle.
Dios mo! Trepar hasta all
arriba con estas botas altas
Vamos, Ren. Yo ir contigo dijo
Stewart.
No haban subido ms de un centenar
de pies de camino accidentado, cuando
Starr confirm lo que haba dicho
jactanciosamente. Entonces, Gene vio
una cinta larga y negra, abajo en el
valle, que se arrastraba como una
culebra.
Est a ocho o diez millas?
pregunt Gene.
Ms lejos, patrn.
Volvieron atrs e informaron a Nels
de lo que haban visto.
Bien dijo el vicio ranchero.
Creo que debemos continuar avanzando.
Es preciso que estemos cerca de ellos
cuando Sidway les obligue a retroceder
al llegar la maana.
No hay una gran cantidad de agua
en la parte baja del valle? pregunt
Gene.
Es cierto. Hay un arroyo que corre
entre las rocas; y, a ese lugar es hacia
donde conducen ahora los ladrones al
ganado.
Eso debe de estar muy lejos para
nosotros. Acampemos aqu Continuad
al paso y observad atentamente.
Continuaron avanzando, uno detrs
de otro y con bastante separacin. El sol
se haba elevado en el firmamento y
calentaba con fuerza. Una bandada de
buharros trazaba unos anchos crculos en
la altura sobre el punto en que se
encontraba el ganado, lo que significaba
la prxima muerte de algn novillo o
ternera. Los coyotes se arrastraban a
travs de la maleza, otra indicacin de
que haba carne prxima; las negras
cumbres de las Peloncillo se elevaban
tras las grises columnas.
La memoria de Stewart trabajaba
activamente. Record sus antiguos
tiempos con Nick Steele y Monty Price y
otros de los famosos vaqueros de
Stillwell. Y esto le hizo acordarse del
hermano de Magdalena, Al, que estaba
casado con Florence Kingsley y que se
haba trasladado al Colorado para
hacerse cargo de un rancho que, su
mujer heredara. Ambos haban
prosperado. Stewart se pregunt si no
sera conveniente pedir ayuda financiera
a Al. Era forzoso hacer algo tan pronto
como los invitados de Madge salieran
de la casa, puesto que de otro modo
perdera el rancho. Tambin seria
preciso informar a Madge de la
inminente ruina que le amenazaba, y a
Stewart le repugnaba el pensamiento de
tener que hacerlo. Pero era necesario.
Madge era maravillosa, adorable,
irresistible. Pero segua un camino
equivocado. Las horas transcurrieron
mientras Stewart daba vueltas en la
imaginacin a los recuerdos, los
problemas y los dolores que le
acuciaban.
Un poco ms tarde, cuando ya estaba
prximo el anochecer, Stewart y sus
acompaantes llegaron a la fuente del
arroyo y se detuvieron para acampar.
Era no sitio ideal, cuajado de hierba, de
salvia y de algodoneros; al borde de la
pendiente se vean varios cedros
muertos.
Voy a preparar un poco de caf
dijo lentamente Nels.
Y con eso, la comida y, las
galletas, no lo pasaremos del todo mal.
En ese caso, date prisa, porque
estoy casi completamente dormido
replic Gene.
 Ninguno de nosotros ha dormido
siquiera un minuto durante la pasada
noche aadi Starr.
No digas eso, Ren! He tenido que
darte implacablemente de puntapis esta
maana para despertarte protest el
viejo.
No es que estuviera dormido.
Estaba un poco inconsciente por culpa
del ponche de Majesty Stewart
Patrn, no deje usted a esa chiquilla que
vuelva a preparar jams esa bebida.
Dios mo! Si la ilustracin que se
adquiere en la Universidad tiene la
culpa de todo eso entonces me casar
con Bonita y as podr estar seguro de
que no entrar en mi casa la ilustracin
moderna.
Tienes una filosofa muy, prctica
declar Stewart a regaadientes,
cuando las risas se hubieron cesado.
Pero no puede llevarse a la prctica.
Y por qu diablos no?
Porque las mujeres de ahora
hacen siempre lo que les parece ms
conveniente, tanto si tienen ilustracin
como si son unas ignorantes. Dicen que
van a tener los mismos derechos que los
hombres.
Eso har que el mundo sea mejor
que ahora coment el viejo ranchero.
Nels, en toda tu vida no has
sabido nunca nada acerca de mujeres y
mucho menos de lo que es tener hijas
observ Danny con pesimismo.
Quieres decir, Danny, que una
hija es una carga terrible?
Ms que terrible: horrorosa.
Y si tuviera usted que volver a
vivir de nuevo, permanecera soltero
para no caer en el peligro de tener tina
hija?
No he dicho nada de eso.
Y usted, Gene, querra no haber
tenido a Madge?
Nels, viejo compaero. Diez mil
veces, no! estall Stewart, con alegra
producida por la posibilidad de exponer
sus pensamientos ntimos. Madge ha
sido una alegra para m. Y lo ser
siempre.
 Es cierto. Madge es la vida Una
vida hermosa Y la vida jams puede
ser perfecta.
Continuaron hablando y tomaron
reposadamente la frugal comida en torno
a la hoguera, en tanto que el sol se
ocultaba y las sombras comenzaban a
hacer su aparicin al pie de las
montaas. Stewart se prepar un lecho
con la silla y las mantas, y apenas se
haba tendido cuando una especie de
goma sutil le cerr los ojos. Se despert
en las ltimas horas de la noche, vio que
Danny estaba alimentando el fuego, se
durmi nuevamente y fue despertado al,
amanecer por un golpe brusco
descargado con una bota.
 Levntate a desayunar! dijo
Nels alegremente. Tengo el
presentimiento de que nos espera un da
muy movido.
Reanudaron el camino antes de que
el da hubiera nacido de nuevo del todo.
Cuando el sol hubo salido, Danny y Ren
subieron a la altura para ver el ganado;
pero no pudieron encontrarlo a causa de
una capa polvorienta que se extenda
sobre todo el valle, a varias millas de
distancia. Antes de que hubiesen llegado
a, aquel lugar, Ren pudo ver unas densas
nubes de polvo.
Ya se han puesto en marcha otra
vez declar Nels.
As parece convino Stewart.
 Estn ya muy lejos, patrn
aadi Ren.
Bien; no tiene objeto que nos
apresuremos a perseguir al ganado,
cuando lo que necesitamos es que venga
en esta direccin.
Pero y los ladrones?
Si nos vieran o supusieran que
vamos siguindolos, no encontraramos
siquiera seales de ellos.
Continuaron avanzando al trote por
espacio de cinco millas, y Ren consigui
por fin ver el ganado. Las reses
caminaban valle arriba, y evidentemente
lo haban hecho a gran velocidad; pero
haban reducido ya la marcha.
Avanzaron ms an sin dejar de mirar
para ver si podan percibir la presencia
de caballistas en las pendientes, y al
cabo de un momento tuvieron que subir a
una parte ms alta del terreno para
permitir el paso a una manada de reses.
Yo dira que hay unas setecientas
cabezas observ Nels. Creo que
son todas. Maana volvern a estar en
las proximidades del rancho.
Dnde diablos se habrn metidos
esos condenados jinetes? se lament
Ren. No me encuentro muy bien, pero
creo que se me pasara el malestar si
pudiera liarme a tiros con cualquiera.
Me parece muy bien contest
Danny. El matar mejicanos, aun
cuando fuera del otro lado de la
frontera, slo me producira molestias
por mi familia.
Danny, no sabamos que los
ladrones fueran mejicanos declar
Ren con indiferencia.
No. No lo sabemos. Pero temo
que lo sean. Stewart sugiri que
continuaran avanzando en busca de
Sidway y de quienes se encontraran con
l. Al cabo de muy poco tiempo, Ren
vio tres jinetes, por lo que Stewart
orden a sus acompaantes que se
detuvieran.
Lance no va entre esos hombres
declar en aquel momento Starr.
Me parece que nos han visto y vienen
corriendo a nuestro encuentro.
 Stewart experiment gran curiosidad
por aquellos tres jinetes que
evidentemente tenan un gran inters en
alcanzarles.
Los tres hombres llegaron junto a
ellos al cabo de pocos minutos. Eran
tres vaqueros delgados, polvorientos y
desarrapados. Stewart los reconoci en
el acto.
Buenos das, muchachos. Dnde
esta Sidway? Stewart crey advertir que
los agudos ojos de Sloan le miraban con
manifiesta hostilidad, y, se pregunt la
causa de esta actitud.
Buenos das tengan todos ustedes
contest Sloan. Stewart, no me
parece usted muy preocupado por este
robo o lo que sea.
Pues s que lo estoy, muchachos.
Habis visto a los ladrones?
Nos vieron desde muy lejos y
huyeron. No hemos podido
reconocerlos.
Perfectamente. Dnde est
Sidway? aadi Stewart
vehementemente al advertir que haba
algo ms desagradable que el robo de
las reses.
En estos momentos, Sidway debe
de estar en la fortaleza de Cochise,
guiando a unos gangsters que han
secuestrado a su hija, Madge, y a un
joven.
Un silencio profundo sigui a estas
palabras. Pero la sorpresa no embot las
facultades de Stewart, que ya crea
haber presentido la presencia de la
catstrofe. La oscura coloracin del
rostro de Sloan disminuy.
Nels se dirigi a l con los puos
apretados.
Qu dices, Sloan?
Escuchen todos. Pero no pierdan
el tiempo descansando aqu. Sigamos
caminando. Acrquense y permtanme
que les explique lo que s Ayer, un
poco antes de anochecer, Sidway se uni
a nosotros en el camino de la ciudad,
nos habl del robo de ganado y nos
pidi que le ayudsemos a descubrir su
paradero esta maana. Tanto yo como
los hermanos Spencer nos alegramos
mucho de poder ayudarle, como es
natural. Acampamos en las afueras de la
poblacin y, anochecido ya, Sidway fue
a comprar caf y manteca. No haba
pasado mucho tiempo, aunque la
oscuridad era completa, :cuando un
automvil grande y negro lleg junto a
nosotros. Sidway iba en el asiento
delantero. Sin duda, haba sido detenido
por dos hombres que llevaban pistolas
ametralladoras. Entonces, el jefe de la
expedicin baj del auto y nos compr
varios caballos y algunas otras cosas
por un millar de dlares. Era una banda
de gangsters y Sidway pareca hallarse
en muy buenas relaciones con ellos. No
comprend que se hubiera realizado un
secuestro hasta que la seorita Madge y
el joven fueron sacados del coche. Y
entonces lo comprend todo, tan
claramente como si estuviera escrito en
un libro Para abreviar, dir que uno
de los gangsters se llev el automvil,
por la carretera que conduce al campo.
Sidway, mis compaeros y yo, cargamos
las cosas y ensillamos los caballos bajo
la amenaza de las armas de fuego.
Despus, el gngster que tena una cara
muy plida me orden que esperase
hasta la maana y que entonces le dijese
a usted que enviase un hombre por el
camino de Cochise con cincuenta mil
dlares para el rescate de la seorita
Madge y una cantidad igual por el del
joven. Y me encarg adems que le
dijera que si sus rdenes no eran
obedecidas, la seorita Madge y el
joven moriran. No me fue posible
esperar hasta la maana, pues estando
cortada la lnea telefnica de usted no
habra podido lograr encontrarle si
hubiera salido de su casa; y yo saba que
usted habra de pasar por aqu en
persecucin del ganado. Esto es todo.
Cuando Sloan hubo concluido su
relato, el horror de Stewart se haba
convertido en una terrible e implacable
clera. El rostro de Starr haba
adquirido una tonalidad parecida a la
del blanco de plomo, y el vaquero
pareca imposibilitado de hablar.
Despus d un breve momento de
emocin, Nels interrumpi las
maldiciones de Danny Mains con una
sencilla pregunta:
Gene, qu piensas respecto a
Sidway?
Qu Piensas t? replic
Stewart roncamente.
Vers lo que he supuesto: cuando
Sidway baj a la ciudad, vio ese
automvil grande y a Madge en l. Sin
duda, fue lo suficientemente hbil para
asustar a los secuestradores y obligarles
a abandonar la carretera y dirigirse a las
montaas.
Sloan le interrumpi
impacientemente:
Pero pareca que Lance era uno de
los gangsters de la banda.
Claro que lo pareca!,
corroboraron los hermanos Spencer al
unsono. El jefe de aquellos bandidos
le conoca.
As, creis que Sidway estaba en
combinacin con los gangsters?
pregunt Stewart.
S, seor. Lo creemos. Hemos
estado despiertos durante toda la noche
hablando de esa cuestin. Esos
secuestradores son muy listos. Se toman
el tiempo preciso para hacer lo que se
proponen. Suponemos que Sidway debi
de ser enviado por delante, que
proyect lo que deba de hacerse, que
se march el da en que lo hubo
realizado. Pero no hemos podido
suponer que este robo del ganado tenga
relacin con los secuestros.
Sloan, reconozco que tenis
motivos para pensar de ese modo
replic Stewart con firmeza. Pero no
conocis a Sidway. Afirmo que vuestra
suposicin es ridcula.
Perfectamente, seor. Deseo de
todo corazn que acierte usted.
Ren Starr no pudo contenerse y
estall:
Debera liarme a tiros con
vosotros! rugi. Sidway es mi
compaero. Es tan fiel como un perro.
No puede estar complicado en una
cuestin tan sucia como sa. De qu
modo se vio comprometido? Eso es lo
que no puedo adivinar; pero podis
apostar la vida a que ha sido una suerte
para la seorita Madge y para nosotros.
Lance la salvar. Y t tendrs que venir
a pedirme perdn por haber dicho que
es un granuja.
Lo har ahora mismo, Starr
replic Sloan. Pero es preciso que
seas razonable. Las cosas tenan un
aspecto muy raro. Es eso que se llama
indicios Y la seorita Madge crea
que Sidway era uno de ellos! S,
deberas haberla visto y haber odo
cmo le llamaba.
 Dios mo! exclam Starr
totalmente anonadado por tales
informes.
Nels rompi a los pocos instantes el
silencio que se produjo.
Gene, yo saba que ese vaquero
encontrara una ocasin de actuar en
nuestro favor. Y as ha sido. Y apostara
el lugar que me corresponde en el cielo
en favor de su honradez, de su valor y de
su inteligencia para derrotar a esa banda
de gangsters. Lance saba que
habramos de seguirle. Lo ltimo que me
dijo fue que intentsemos seguir sus
huellas. Esos gangsters no conocen las
montaas. Una vez que se encuentren en
las alturas, estarn perdidos y sern una
presa fcil para ese astuto vaquero, que
esperar su ocasin, y, tan seguro como
que ahora estamos aqu, los mantendr a
raya hasta que lleguemos, huir con la
chica, o har algo para salvarla de esos
bandidos.
Patrn, eso es una de las
corazonadas de Nels. Pero Dios mo!
afirm Starr, debemos
apresurarnos.
Sloan, t y tus amigos vendris
con nosotros afirm Stewart.
Claro que s!
Nels, vamos a buscar el atajo que
lleva hasta la mitad de la montaa, y
luego daremos la vuelta hacia el lado
del Oeste de la fortaleza de Cochise. Es
posible que consigamos llegar antes
que ellos. Va a ser una gran sorpresa
para esos inexpertos alpinistas. Tenemos
tiempo. Es preciso que lleguemos antes
de anochecer Y ahora, a correr
todos!

Tanto los jinetes como los caballos se

hallaban cubiertos de sudor y
prcticamente rendidos cuando al final
de la tarde hubieron terminado el largo
ascenso de la montaa. Hicieron alto en
el profundo bosque situado al Oeste del
fuerte de Cochise, punto que todos
convinieron en que se hallaba situado a
una distancia de apenas media milla del
claro.
Contened la respiracin,
compaeros! dijo jadeante Nels.
En el caso de que estn ah
comenz a decir Stewart.
Ah estn le interrumpi Nels
. No hemos seguido sus huellas por
espacio de dos terceras partes de ese
camino? No ha visto Sloan que dos de
sus caballos marchaban corriendo en
direccin a su casa? Sidway tiene la
suficiente habilidad para hacer que la
banda se detenga ah, aun cuando no
fuera un lugar para acampar.
Entonces muy bien afirm
Stewart. Sin duda los encontraremos.
Qu debemos hacer?
 Son gangsters, Stewart, y tienen
pistolas ametralladoras. Yo dira que
debemos disparar contra ellos tan pronto
los veamos.
Diablos!, s convino Starr.
No s qu deciros aadi
meditativamente Nels. Hasta ahora
nunca hemos tenido que tratar con gentes
de esa clase. Yo opino que convendra
echarles el alto y pedirles que se rindan.
Y si no lo hicieran pronto, entonces
sera la ocasin de liarse a tiros.
Es preciso que obremos sin darles
tiempo a que vuelvan contra nosotros
sus ametralladoras replic
sombramente Stewart; pero quiero
hablar con esos hombres antes y luego
verles patalear en el aire colgados de
una cuerda.
Mi idea es sa misma afirm
Ren con iracundia. Pero mi dedo
ndice est rabiando por oprimir el
gatillo Si pudiramos encontrar a
Madge viva y sin dao!
Claro que la encontraremos!
declar Nels apasionadamente. Es
posible que yo sea ahora un viejo intil,
pero tengo toda mi confianza puesta en
Sidway. Sidway quiere a la muchacha y
es mucho ms listo que el ms listo de
todos los gangsters que pueda haber en
el mundo.
Esa fe es la que me ha sostenido
hasta ahora. Es la primera vez que he
sentido cierta debilidad; pero se trata
de mi hija! exclam Stewart con voz
ronca.
Adelante! termin Nels. No
nos perdamos de vista unos a otros. No
hagamos ruido!
Una pendiente densamente poblada
de pinos conduca hasta los riscos. Los
jinetes penetraron en la zona ms
cerrada de la montaa a travs de una
abertura que se marcaba entre los
enormes monumentos de roca. El claro
del bosque se hallaba ante los cansados
ojos de Stewart. Era una extensin
dorada y verde sealada por grandes
pinos espaciados que brillaban con
seductora belleza al resplandor del
ocaso. Una delgada y azulada columna
de humo que se elevaba lentamente hizo
que el corazn de Stewart latiese con
ms apresuramiento. Ren seal un
ruano que pastaba en la abierta pradera,
y Sloan dijo en voz baja que era su
caballo Baldy.
Cuando Nels lo hubo indicado por
medio de un movimiento, los seis
hombres comenzaron a descender hacia
el terreno llano. Nels se detena muy
frecuentemente para escuchar. Stewart
solamente poda or el susurro del
viento entre los pinos y el murmullo
distante del agua en movimiento. El
lugar pareca envuelto en un silencio
ultraterreno.
 Repentinamente, Ren sobresalt a
Stewart y a los dems hombres al
levantar con rapidez una mano cerrada.
Oigo voces murmur.
Deba de poseer un odo agudsimo,
puesto que sus acompaantes negaron
con un movimiento de cabeza. Apenas
haban comenzado a avanzar
nuevamente, cuando el estampido de un
disparo los inmoviliz como si fueran
estatuas de piedra. Todos escucharon
con el aliento contenido.
No ha sido un Colt del cuarenta y
cinco? murmur Stewart.
Sidway lleva un Smith y Wesson
del cuarenta y cuatro. El tiro que hemos
odo parece haber sido disparado con un
arma de esa clase contest Nels.
Antes de que hubieran recorrido
media docena de rpidos pasos, el
tamborileo de un sonido repetido los
detuvo.
Ametralladora! dijo en voz
baja Sloan, con gran excitacin. Lo
habis odo?
El continuo tableteo pareca
provenir de su derecha, en la parte baja
del camino. Acompaando al
tamborileo, se produjo el zumbido de
unos proyectiles a travs del follaje, y
luego su golpeteo al chocar contra la
solidez de la madera. El ruido ces. Y
Ren dio un salto en el aire intentando
ver lo que haba al otro lado del seto de
verdor.
Os? Cascos de caballo!
Tan seguro como que ahora
estamos aqu! exclam Sloan.
Stewart pudo percibir el rpido y
blando golpeteo de los cascos de un
caballo, el roce de unas ramas de la
maleza contra otras, el crujido de
pequeas ramitas, hasta que, finalmente,
se perdi el ruido de los cascos en la
lejana.
Adelante, Gene! murmur
Nels; sus grises ojos parecan dos
puntitos de fuego.
A pesar de la intensa ansiedad que le
dominaba, Nels tuvo el buen sentido de
avanzar muy lentamente y sin producir el
ms mnimo ruido. Stewart pudo
dominar sus crecientes temores y sus
dudas. En aquel momento, el sonido de
cascos de caballo que se produca en un
lugar prximo a l le hizo, e hizo a los
dems, conocer que se hallaban muy
prximos al camino. Nels se dobl y
separ cuidadosamente las ramas de un
pequeo pino para mirar a travs de
ellas. Starr hizo lo mismo, as como los
dems. Stewart vio el tejado de la vieja
cabaa, que asomaba por encima de la
maleza.
Flemm! grit una voz spera
. Qu ha sucedido?
Me ha dado un golpe en la cabeza
replic rabiosamente otro, hombre.
 Quin? Ha sido Stewens?
No. Ha sido ese vaquero del
demonio. Me enga diciendo que haba
visto unos caballos en la parte baja del
camino. Fue una treta para librarse de
m. Despus, me golpe en la cabeza.
Has odo el disparo que ha
sonado en la cabaa?
No. No lo he odo.
Sabes que Uhl haba entrado en
la cabaa con la chica?
S. Lo vi.
Pues bien. Se ha hecho un disparo
ah dentro. Sidway entr y dispar
contra Bee. Eso es lo sucedido. He visto
que el vaquero sala con la muchacha en
los brazos y que montaba de un salto en
su caballo. Dispar la pistola, pero
corra ya y no pude hacer blanco.
Los rostros de Nels y de Ren
parecieron brillar de una manera
radiante al mirar a Stewart, en el cual se
haba operado tina singular
transformacin que trocaba la oscura
furia que le posea en un xtasis de
regocijo. Esta misma sensacin se
experimentaba al observar la expresin
de los tres hombres. Pero el gran
consuelo que Stewart experiment fue
contrapesado por un odioso
pensamiento. ,Habra entrado Sidway
en aquella cabaa a tiempo? La pasin
de Stewart, su inclinacin a matar y
dominar, se apoderaron de l otra vez y
se arrastr lentamente detrs de los
otros, hasta el punto de chocar con ellos.
Haban llegado al borde de la
maleza, donde comenzaba el claro del
bosque. La dira mano de Ren se pos
con fuerza sobre el hombro de Stewart.
Mirando a travs del follaje, vio que
apenas se encontraban a cincuenta
metros de la hoguera del campamento.
Dos hombres jvenes, con los rostros
lvidos, se hallaban inmviles y se
miraban mutuamente. Ambos tenan
pistolas ametralladoras en las manos. El
ms alto de los dos, un individuo de
cabello, oscuro, inclinaba la cabeza ante
la del otro, sin duda para que le hiciera
un reconocimiento. Ms all de ellos,
sentado en el suelo, se hallaba el joven
Stewens, aparentemente indemne, pero
claramente dominado por el terror. En
aquel momento, los: dos gangsters se
volvieron repentinamente al or un
penetrante grito que provena de la
cabaa. Y un tercer hombre apareci, un
hombre delgado que tena el rostro
cubierto de sangre. Avanz tambaleante
hacia ellos, lo que constituy un horrible
espectculo, y pareca luchar
instintivamente entre el deseo de
defender la vida y la desesperacin. Sus
maldiciones resonaban a travs de todo
el claro del bosque. Despus se encar
con los dos sorprendidos y confundidos
gangsters.
 Ese falso vaquero me ha
disparado un tiro, se escap con ella!
grit enloquecido. Os matar a los
dos, estpidos, imbciles! Qu
diablos andabais haciendo?
Nos ha engaado, Bee contest
Flemm. Nos hizo creer que haba
visto caballos, e invit a Fox que saliese
al camino. Luego, me acometi.
Bien sabe el demonio que
quisiera que te hubiera aplastado ese
perol vaco que tienes por cabeza!
Yo dira que ha vaciado el tuyo.
Permtenos que te lavemos. Creo que
lo que solas utilizar en lugar del
cerebro te ha salido por la herida.
No es ms que sangre. Me hiri
aqu Diablos, cmo me quema!
Limpiadme la cara.
Fox dej la pistola ametralladora,
cogi una toalla de la alforja, la mojo en
un cubo de agua y limpi el rostro de
Uhl, con lo que descubri a los
observadores el blanco y duro rostro de
un criminal cuya pasin y experiencia
parecan ser superiores a las propias de
su edad.
Manos arriba!, atron Nels en
aquel instante.
No las bajis ni un momento,
bandidos! grit agudamente Starr.
Uhl y Fox no perdieron ni un solo
segundo para alzar los brazos. Pero
Flemm gir hacia donde estaba su
ametralladora, la cogi y comenz a
hacerla vomitar llamas, Casi
instantneamente, su distorsionado
rostro palideci, y el gngster cay
hacia delante. La pistola se le escap de
las manos y cay al suelo. Stewart vio
que brotaba humo del rifle de Starr.
Despus, Nels, con su Colt muy bajo,
comenz a disparar, seguido de los
vaqueros. Mains surgi desde un punto
situado a su derecha. Cuando Stewart
sali de entre la maleza, Sloan estaba
desarmando a los gangsters.
Ove, dame esa cuerda, Spencer!
grit Starr. Una vez que la tuvo en la
mano, abri el lazo, y lo arroj
diestramente sobre la cabeza de Uhl. El
gngster deba de poseer mucho valor o
no comprendi el significado del acto de
Starr.
Espera, Ren! orden Stewart
mientras se aproximaba a Stewens.
Est bien, muchacho?
S, seor. Creo que s
tartamude el estudiante. Gracias a
Dios! Estaba medio medio muerto
de miedo!
Se ha marchado Sidway con
Madge?
S, seor; pero pero
Estaba Madge tambin
bien? pregunt roncamente Stewart.
Temo mucho que no La o
luchar con el bandido y Stewens
apunt con un tembloroso dedo a Uhl.
Se haba desmayado o estaba muerta
cuando Sidway subi con ella a su
caballo Pero, seor Stewart aun
cuando estuviera viva estar en muy
mala situacin junto a l porque
Sidway es uno de esos gangsters.
S, es cierto le interrumpi Uhl
sobriamente. Sidway pertenece a la
banda de Cork. Me ha engaado. Quiere
el rescate y la muchacha para s mismo.
Me gustara poder apoderarme de l,
aun cuando me costase un milln de
dlares.
Ja, ja! estall Sloan
burlonamente.
Gngster aadi Stewart
framente; si conocirais a los
hombres del Oeste, no te interesaras
mucho por esa cuestin.
Ren Starr se encar con Rollie
Stewens.
Oye, te he odo decir que Sidway
es uno de los miembros de esa banda?
S, me ha odo usted. Es ua y
carne de estos secuestradores. Y los ha
traicionado. Es
Cllate, estudiante imbcil! Para
qu te mandaron a la Universidad? No
tienes sentido comn? Mi compaero ha
salvado a la muchacha.
Es usted uno de los imbciles ms
grandes que conozco.
Me parece que voy a tener que
darte uno de
Alto, Ren! le interrumpi
Stewart severamente. Hay que tener
en cuenta las circunstancias. Todo
presenta un aspecto muy extrao, es
cierto; pero todo se aclarar
inmediatamente.
Flemm, el gngster, estaba muerto;
un disparo le haba herido en el centro
de la frente. Stewart orden a Sloan que
se hiciera cargo de las pistolas
ametralladoras y a Starr que registrase a
los bandidos. Nels permaneci inmvil
ante Uhl, con la pistola en la mano;
haca muchos aos que Setwart no haba
visto tal expresin en el delgado rostro
de su amigo. A continuacin, Stewart se
aproxim a la cabaa y entr en ella.
Haba un montn de ramas en el suelo,
que no haba sido deshecho.
Investigando de un lado a otro, encontr
huellas de los piesecitos de Madge en el
polvo, y por ellas pudo comprender que
su hija haba corrido y luchado. Tambin
encontr una mancha de sangre en una
pequea depresin, donde, sin duda, Uhl
haba cado y permanecido hasta que
volvi en s. Muy poco ms poda
conocerse por el examen de la cabaa.
El terrible dolor en el pecho que
atormentaba a Stewart no se atenu.
Pero cun satisfecho se encontr al
saber que Madge estaba viva que un
hombre honrado cuidaba de ella!
 Cuando Stewart regres junto al
grupo, Ren seal varias pistolas
automticas que, evidentemente, haba
recogido de entre los efectos de los
gangsters.
Vosotros podis haceros cargo de
esas armas. Guardad la de Uhl para
Sidway. Supongo que le gustar
conservarla.
Qu hacemos con esto, patrn?
pregunt Ren en tanto que entregaba a
Stewart varias carteras repletas de
billetes. En una de ellas, el papel que la
envolva tena escrita la cifra: mil.
Mrelas usted, patrn. Todos los
billetes son lo mismo. Todos son de sos
que los gangsters llaman grandes.
 Bien Estos caballeros
parecen tener negocios muy importantes
dijo irnicamente Gene.
Stewart, todo ese dinero es para
usted si se decide a pasar por alto lo
sucedido dijo Uhl amablemente.
Pareca carecer de comprensin y de
miedo. Y su seguridad, aun ante el
silencioso y adusto Nels, era notable y
solamente podra provenir de un
egosmo supremo y de una ignorancia
completa. Stewart saba que ningn
poder de la tierra podra detener la
mano de Nels. Aquellas fieras se haban
atrevido a asustar, y quiz a herir, al
nico tesoro de Nels, tesoro que haba
sido Madge desde la primera vez en que
se haba sentado en sus rodillas.
Gracias. Puedes; permitirte el lujo
de ser generoso, puesto que no
necesitars dinero de ninguna clase en el
sitio que vas a ir.
No lo comprende, patrn!
declar Starr desdeosamente.
Permtame que tenga el gusto de ser yo
quien se lo diga.
Y el vaquero dio un tirn de la
cuerda e hizo que el lazo se ciese como
una serpiente al cuello de Uhl. El
gngster afloj el lazo y se lo retir de
la cabeza.
Nunca olvido las caras que veo,
vaquero dijo amenazadoramente.
He matado a muchos hombres por mucho
menos que esto.
Pero por todos los diablos!
grit Starr sorprendido y resentido:
Patrn, Nels! Danny!
Han odo ustedes a este hombre? Dice
que me matar!
Stewart comprob que tanto sus
compaeros como l estaban
profundamente impresionados por aquel
nuevo tipo de bandido que tenan ante s.
Por su parte, Uh1 se hallaba
absolutamente convencido de que
saldra de la mala situacin en que se
encontraba. Su aliado, Fox, era ms
viejo que l y tena menos seguridad de
su salvacin. Sin duda haba sido
siempre un instrumento de Uhl, que era
joven, y que indudablemente le haba
utilizado con un imperioso e ilimitado
poder.
Oye, cocainmano del demonio:
ests tan ofuscado o eres tan tonto que
supones que te vas a librar de lo que te
amenaza? grit Ren con el rostro rojo
de clera. Stewart pens que estas
palabras del vaquero establecan un
terrible antagonismo entre l y el
gngster de ojos de acero y rostro fro,
en tanto que Nels se mantena en una
silenciosa situacin de hombre
implacable. Stewart saba que ya poda
considerarse a Uhl como muerto, aun
cuando el gngster no tuviera ni la ms
ligera sospecha de ello. Stewart
experiment una intensa curiosidad por
aquella especie de pistolero. Su propio
e inflexible odio, al desaparecer el
temor que experimentaba por Madge, se
hizo ms gobernable.
Dejadme que hable con este
hombre Vosotros muchachos, atad al
otro dijo mientras se aproximaba al
gngster. Nels no haba movido ni una
sola pulgada su pistola de la posicin en
que la haba colocado primitivamente.
Uhl, usted ha insinuado que
Sidway est complicado en este asunto
del secuestro de mi hija. Cmo es eso?
Es un espa de Cork. Conozco a
ese pajarraco. Conoc a Sidway en
Yuma. Condujo uno de mis camiones de
contrabando de bebidas alcohlicas.
Ah! Uno de esos camiones que
regresan con una carga de ganado
robado, eh?
Yo, robar ganado? Eso es muy
gracioso! contest Uhl con una risa
despectiva.
De todos modos, no, hay duda de
que sus conductores lo hicieron,
probablemente como pantalla para
ocultar otros hechos delictivos. Sidway
gui, un camin vaco hasta Tucson.
Aquel camin haba estado lleno de
ganado. Sidway fue detenido por unos
hombres que esperaban encontrar
whisky de contrabando. Ms tarde, aquel
camin y otros iguales se detuvieron
fuera de la carretera en las cercanas de
mi rancho para que los cargasen con
reses robadas. Solamente pudieron
llevarse una carga. Y Sidway mat a uno
de los hombres de usted.
Uhl se entreg a unos extremos de
desesperacin que convencieron a
Stewart de su inocencia de complicidad
en lo que se refera a los robos de reses.
Stewart no haba odo jams
maldiciones tan horribles, ni siquiera en
los garitos de la frontera.
Y, lo que significa todava ms.
Sidway no es lo que usted cree
continu Stewart. Es un vaquero muy
silencioso. Le conoca a usted le gan
la partida y le condujo aqu, hasta su
muerte.
Sidway se dispona a ser l quien
secuestrase a Madge replic Uhl;
pero su seguridad pareca debilitarse.
Qu necesidad tena de
secuestrar u Madge, si va a casarse con
ella?
Este disparo, hecho al azar por
Gene, destroz las convicciones del
gngster, tan testarudamente
mantenidas, y puso de manifiesto la
terrible naturaleza del hombre. Si Uhl
era capaz de amar a una mujer, esta
mujer deba de ser Madge Stewart.
Como quiera que fuese, Stewart lleg a
la conclusin de que el gngster haba
estado obsesionado por alguna violenta
pasin hacia Madge y de que la locura
de los celos se haba apoderado de l.
Casarse con ella, eh? dijo
ahogadamente con el rostro rojo,
convulso, y los ojos tan llenos de
violencia, que no parecan humanos.
Muy bien. Va a casarse con con lo
que, yo he hecho de ella.
Stewart le derrib de un golpe, pero
Uhl tuvo la serenidad necesaria para
volverse hacia el Colt de Nels. Sin
embargo, pareca imposible dominar a
Starr; y repentinamente Stewart no
experiment ningn deseo de hacerlo.
Starr oblig al gngster a ponerse en
pie.
Canalla!, silb. No
vivirs para que puedas volver a
alardear nuevamente de una hazaa
semejante.
Aprtate, Ren! le orden el
viejo ranchero con firmeza.
No, Nels, no ser usted quien le
atraviese de un balazo grit Starr
roncamente. Y no vamos a ahorcarle,
tampoco. Ahorcaremos a su compaero,
y le obligaremos a mirar; pero por
todos los diablos!, tengo algo que hacer
aqu.
Starr pas el lazo por la cabeza de
Fox y despus de haber dado un tirn
violento, arroj la cuerda sobre la
robusta rama de un pino y comenz a
tirar de ella.
 Oiga, Sloan, y vosotros, Spencer:
agarrad esta cuerda y tirad de ella, si
sois hombres Si no lo hacis, os dar
una paliza de todos los infiernos
Tirad! Ah! Qu gritos lanza el
condenado! Es un asqueroso cobarde!
Ate el extremo de la cuerda, Sloan.
Stewart volvi la cabeza hacia otro
lado, pero no pudo dejar de ver los
grotescos saltos que la sombra daba
sobre el terreno ni de or el violento
respirar del condenado y de sus
ejecutores, el arrastrar de botas y el
chocar de espuelas, y finalmente de
presenciar el increble espectculo de
Stewens tirando de la cuerda. En aquel
momento, el estudiante respondi a sus
instintos primarios, y, su rojo rostro
tena una expresin tan bestial como la
de sus acompaantes.
Pero repentinamente Stewart volvi
a poner la atencin en Uhl. El gngster
haba observado el ahorcamiento de su
lugarteniente, y su rostro, su expresin,
su actitud se transformaron en algo
completamente diferente a lo que haba
sido.
Qu opinas de nuestra reunin y
de nuestra corbata, bandido? pregunt
Ren mirndole fijamente. As
hacemos las cosas en el Oeste
Lamento mucho no poder ahorcarte
tambin y verte pernear en el aire. Pero
tus baladronadas me ofenden. Por eso,
seor Bee Uhl, secuestrador,
contrabandista, gngster y pistolero, va
usted a presenciar otro de mis
jueguecitos.
Oye, Ren, nada de eso! Ahrcale
dijo Nels hablando por primera vez.
No me extraa que me lo pida
usted, viejo compaero Dnde est
la pistola este canalla? Ren la cogi
del fardo en que se hallaba y la agit en
el aire con desprecio. Qu le parece
este juguete, Nels? Esos gangsters de
pelcula suelen disparar a travs de la
chaqueta, sin sacarlos del bolsillo.
Bueno, dnde est la chaqueta de este
tipo?
Starr cogi la prenda indicada y
meti la pistola automtica en el bolsillo
de la derecha.
Stewart haba, sin duda, respondido
a la misma extraa pasin que asaltaba a
Starr. Era indudable que Nels se
encontraba tambin bajo su influencia,
puesto que de otro modo habra
disparado contra el gngster y puesto
fin a la escena. Nels haba sido un buen
tirador en su juventud. Y despus, los
vaqueros, que llevaban y disparaban
revlveres, haban mirado con
desprecio las hazaas de los asesinos
modernos, que llevan pistolas
automticas y disparan a escondidas.
Estos hombres eran para ellos,
sencillamente, asesinos y nada ms. Una
lucha abierta y cara a cara les era
desconocida. Pero Ren quera obtener
una prueba.
Escucha la voz de la razn,
vaquero dijo Stewart. Comprendo
lo que quieres hacer. Pero aun un
pequeo riesgo
Diablos! Riesgo? No habr
ninguno. De todos modos, patrn, ni
Nels ni usted deben mancharse las
manos con la sangre de este bicho.
Qu diferencia hay entre que seas
t quin se las manche, o yo o todos
nosotros?
La hay, por lo que se refiere a
Madge. Y si usted decidiera llevarle a la
crcel Oh, Sidway ira a buscarle y
le matara en su celda! Tampoco sera
correcto, patrn!
Nels pareci haberse quedado mudo,
y Stewart no encontr respuesta para
estas palabras. En aquel momento, Starr
record a Stewart a Monty Price. El
transcurso del tiempo no cambiaba la
naturaleza del corazn de fuego de
aquellos batidores.
Starr prepar la pistola y la mantuvo
en la mano mientras ayudaba al gngster
a ponerse la chaqueta.
Ya est! Stewart, usted y los
dems aljense en seguida Ahora,
Uhl, no muevas ni una mano. Starr se
retir de l hasta una distancia de unos
veinte pies. Vulvete, Uhl!
 El gngster hizo lo que se le
ordenaba y expuso ante los dems un
rostro que resultaba repugnante para los
hombres que tenan valor y entereza,
como Stewart. La sangre haba
comenzado a brotar nuevamente de la
mejilla y de la sien de Uhl.
Diez de los grandes: si!
Bah! le interrumpi Starr
agudamente. Ests hablando con un
vaquero americano.
Starr enfund la pistola y extendi la
mano con los dedos doblados.
Avsenos usted, Nels Vamos,
secuestrador! Vamos a ver cmo te
portas.
Preparados! grit Nels.
Disparad!
La mirada de Stewart estaba fija en
el gngster, que con la rapidez de un
relmpago meti la mano derecha en el
bolsillo de la americana. Cuando la
punta de su chaqueta se elev
repentinamente para vomitar fuego y
plomo, la pistola de Starr se anticip a
la suya en una fraccin de segundo. El
proyectil del gngster choc contra el
polvo y las piedras. Y entre unos y otros
disparos su rostro experiment un
cambio indescriptible; y cuando cay, al
suelo, el poderoso, instinto de vivir
abandon su cuerpo.
El crepsculo encontr a Stewart y sus
hombres en torno a una hoguera situada
en otro lugar no muy distante de la
cabaa. Nels se hallaba preparando la
cena. Y estaba diciendo:
Bien, Gene, no creo que pueda
sernos til el intentar seguir a Sidway en
la oscuridad.
Los caballos estn fatigados,
seor Stewart aadi Sloan.
Tendremos que descansar por lo menos
toda la noche.
El ranchero intent dominar su
impaciencia y su temor, comprendiendo
que sus compaeros tenan razn.
 De todos modos, convendr que
esperemos hasta que regrese Ren dijo
Nels; e inmediatamente les llam para
cenar. Cuando estaban sentndose,
regres el vaquero. A la luz de la
hoguera su rostro pareca blanco y
rgido, sin la violencia que
anteriormente le haba descompuesto.
He descubierto las huellas de
Sidway dijo con vehemencia. He
utilizado mi linterna. Haba caminado
durante cierto tiempo hasta que condujo
a Umpqua al camino. Pero lo abandon
muy pronto; he seguido las huellas hasta
que vi que se alejaban por el lado
izquierdo.
Qu vamos a hacer? pregunt
ansiosamente Stewart.
Ir inmediatamente a casa. Ese
muchacho y ese caballo no podremos
alcanzarlos, patrn, en el caso de que
Madge no haya sufrido dao.
Sabe Lance el camino que debe
seguir para salir de aqu?
Cuando vine con l, demostr, que
conoca perfectamente este terreno.
Ren, maana, cuando amanezca,
volvers a seguir sus huellas indic
Nels.
Bien. Ya lo haba pensado. Pero
tomad nota de mis palabras. Sid llegar
al rancho por lo menos medio da antes
que nosotros.
Sintate y toma un bocado.
 No tengo gana, Nels.
Id en busca de los caballos y
atadlos para que pasen la noche,
muchachos. Y t, Sloan, puedes estar
seguro de que maana conseguirs
alcanzar al resto de los tuyos asegur
Stewart.
Deben de andar cerca de por aqu.
Los caballos no abandonan
voluntariamente un terreno con tanta
hierba y tanta agua como ste.
Stewens se recost sobre un fardo,
envuelto en una manta. Tena hmedo el
cabello.
Rollie, tambin usted ha tomado
parte en el ahorcamiento dijo Stewart
. Cmo se encuentra usted?
 Muy asustado y sin embargo,
satisfecho contest el estudiante
dbilmente. Incluso, por mi
participacin en la ejecucin. Eso ha
sido una cosa estupenda!
Bueno, anmese. Todo marcha muy
bien. Y hemos tenido mucha suerte hasta
ahora.
Despus se habl muy poco; y
absolutamente nada acerca de la
tragedia. Los vaqueros trajeron un
montn de lea suficiente para alimentar
la hoguera durante el resto de la noche.
Stewart pidi a uno de ellos que fuese a
buscar las ramas cortadas que haba en
la cabaa, con las que prepar una cama
para s. Starr fue el nico que no fum.
Permaneci de espaldas al fuego, con la
cabeza inclinada. Stewart comprendi
cules eran sus sentimientos. El viento
de la noche enton su cancin entre las
ramas de los pinos, y los coyotes
ladraron en la lejana. A pesar de la
extrema fatiga que le agobiaba, Stewart
no logr dormir inmediatamente. Las
estrellas parecan burlarse de sus
tribulaciones.
 XII
El golpe que Uhl descarg sobre Madge
influy menos en su cada y en su
prdida del conocimiento que la
presencia de Sidway a la puerta de la
cabaa, con el rostro sombro y tenso, la
voz preada de amenazas y el estampido
de su pistola.
Madge no perdi la conciencia
completamente, puesto que not cmo l
la levantaba en brazos, la envolva en
una manta y la transportaba al exterior.
Luego, oy con ms claridad la sucesin
de disparos que se hicieron y el silbido
y el golpeteo de los proyectiles en torno
suyo, y se sinti elevada hasta el lomo
de un caballo; a continuacin percibi
las sacudidas de su cuerpo cuando el
animal se puso en marcha.
Luego sucedi un vago, casi vaco
intervalo. Cuando su inteligencia volvi
a aclararse, observ que era conducida
lentamente sobre un caballo que
marchaba al paso por un terreno liso. A
travs de los negros y grandes pinos vio
brillar las estrellas; despus, entrevi
oscuramente el rostro de Sidway y su
desnuda cabeza. La conmovedora
realidad despert en su imaginacin el
recuerdo de la lucha con el gngster, su
media desnudez, el golpe brutal que
haba recibida, la aparicin de Sidway y
su inmediata intervencin. Sidway, por
las razones que fuese, la haba salvado
nuevamente, y en aquella ocasin de un
terrible destino: el de una vergenza
insoportable y una inevitable muerte.
Sus pensamientos se atropellaron tan
locamente que se vio obligada a hablar
para interrumpirlos.
Lance! susurr.
Aparentemente, l no la oy. Lance!
Hemos escapado!
La joven percibi la fuerte vibracin
que recorra el cuerpo del vaquero.
Hola! Ha vuelto usted en s?
contest l con hostilidad.
S. Pero no por completo
No he tenido tiempo de
observarlo Est usted herida?
Lance, me he defendido bien de
l Cuando me golpe, no sent
miedo hasta despus Supongo que
podra haberme matado.
Pero la ha herido Uhl?
pregunt Sidway con ronca y firme voz.
No tengo ms dao que el del
golpe Lance! Lo ha matado usted?
S.
Me ha salvado usted?
S.
S! De algo terrible Uhl no se
propona soltarme cuando recibiese el
rescate. Habra intentado llevarme con
l Dios misericordioso! Qu idiota
fui al coquetear con Honey Bee Uhl!
 Es muy difcil curar a algunas
mujeres de su coquetera replic
Sidway con una entonacin que no le
habra sido posible definir. Le pareca
hallarse muy lejos, lejsimos de ella.
Estoy curada Lance!
No se engae usted. Jams podr
abstenerse de mirar a los hombres.
Por amor de Dios! Tengo
ojos No puedo volver siempre la
cabeza en otra direccin No puedo
estar siempre sin mirar.
Una mirada de sus ojos es
suficiente para
Para qu?
Para incitar a un hombre a la
locura, al secuestro, al ultraje, al
asesinato
Oh! No a un hombre
verdadero. Qu quiere usted decir?
Quiero decir, seorita Stewart,
que lo mismo si es usted culpable que si
es perfectamente inocente, cuando mira
a los hombres con esos ojos, se
convierte en una provocacin infernal.
Observo, seor Sidway, que mis
maravillosos ojos no han podido
convertirse en una provocacin para
usted replic ella irnicamente.
Slo porque he sido ms juicioso
que usted. Madge no pudo encontrar
respuesta para estas palabras,
principalmente porque crea que todava
haba esperanzas para ella en lo que se
relacionaba con aquel hombre de doble
naturaleza. Continuaron recorriendo el
camino en silencio. Pero ella no dej de
observarle a travs de los semicerrados
prpados. Si no hubiera estado agotada
y dolorida, habra descubierto que la
situacin era desconcertante.
Finalmente, Umpqua cambi la
animacin de su marcha por un lento
pasear. Evidentemente, el claro del
bosque haba concluido ya. Sidway tir
de las riendas del caballo para dejar el
camino y dirigirse hacia la izquierda. El
bosque se haca gradualmente menos
denso. Las copas de los pinos se
elevaban sobre la cabeza de Sidway, y
en algunos lugares solamente hasta baja
altura, que le obligaba a marchar
cuidadosamente. Madge advirti que
caminaban cuesta abajo. Al fin, el
vaquero detuvo su montura, como si
estuviera indeciso respecto al camino
que deba seguir.
Nos hemos perdido? pregunt
la muchacha.
No hay duda de ninguna clase
replic l mientras rea extraamente.
Lo he comprendido al ver que se
detena usted. Estoy terriblemente
cansada.
A m me sucede lo mismo
Descansaremos cuando lleguemos a un
terreno llano.
Zigzague cuesta abajo cierto
tiempo, y despus hizo alto y salt a
tierra. Madge no pudo reprimir el
pensamiento de que Sidway la trataba
del mismo modo que si fuera un nio. La
baj del caballo y la llev junto a un
rbol, un cedro. Haba todava algunos
pinos en las inmediaciones, pero muy
separados unos de otros, y la presencia
de loas cedros indicaba que se
encontraban en un terreno ms bajo que
el anterior.
Estoy muerta de fro! dijo ella.
Sidway condujo al caballo junto a un
arbusto y lo at. Luego, cogi una manta
que llevaba sujeta a la silla y algunos
otros objetos. Dobl la manta, y
envolvi con ella a la joven. El crujido
de las ramas y la danza de las rojas
llamas rompi las tinieblas que la luz de
la luna blanqueaba. Mientras Madge
extenda las manos hacia el fuego,
Sidway abri un saquito.
Aqu hay un poco de carne,
galletas, manzanas secas y chocolate
S, y un poco de sal. Tiene usted
hambre?
Sera capaz de hacer cualquier
esfuerzo por ir en busca de un filete a
la mignon.
Seguramente! Lamento mucho no
poder proporcionrselo.
Muy bien. Tomar una galleta y un
pedazo de carne Gracias. Dnde
estamos, Lance?
 En las Peloncillo.
A qu distancia de aquel
campamento?
Yo dira que a varias millas.
Me habra gustado que hubiera
podado usted librar a Rollie de aquellos
bandidos.
Yo esperaba que habra bastantes
contratiempos sin necesidad de que su
amigo provocase algunos ms.
Contratiempos? No tendr
ninguno conmigo contest ella al
mismo tiempo que comprenda el doble
papel que l estaba representando y
haba representado. Lance, usted
quiere cobrar el rescate para s mismo.
A la luz de la hoguera, Madge pudo
ver que una sombra negra se extenda
sobre el rostro del vaquero. Sus
sombros ojos la miraron como si
Sidway hubiera recordado
repentinamente el verdadero carcter de
la joven. Lance lanz una sonora
carcajada en la que no hubo la menor
alegra.
Lo ha adivinado usted, Majesty
replic ceudamente.
Yo misma se lo pagar Qu
harn esos gangsters con Rollie? Su
familia es rica. Pagarn lo que se le
pida. Pero pasar cierto tiempo. Entre
tanto, pap y Nels se excitarn. La
peticin de Uhl enloquecer a pap.
Mi padre no podr pagar. Apostara
cualquier cosa a que ahora mismo ya se
han lanzado los dos en persecucin de
los gangsters.
Sidway haba vuelto el rostro en otra
direccin y no respondi ni una sola
palabra. Estas circunstancias
provocaron las meditaciones de Madge.
De pronto, con una conviccin
disparatada que se apoder de ella,
pregunt:
Lance! Con rescate o sin
rescate, se propone usted
conservarme a su lado?
No hay duda de que es usted una
gran adivina respondi Sidway
amargamente.
Dios mo! No es posible que sea
usted tan vil!
Los hombres, por regla general,
somos malos. No cree usted que tiene
bien merecido lo que va a encontrar?
S s! He sido una muchacha
atolondrada, vana, egosta Pero
jams he sido mala!
A quin lo dice usted?
pregunt l al mismo tiempo que le
volva la espalda.
S, lo soy Nunca Oh! Qu
pensar usted de m? Lance Sidway,
usted mat a aquel demonio de Uhl slo
para poder apoderarse de m
T lo has dicho.
Le odio!
Ya me odiaba usted antes de esto.
 No le odiaba. Pero le odiar
desde ahora.
Muy bien! As ser ms divertido
para m cuando me vea obligado a
pegarle.
Pegarme! Ya lo hizo usted.
Seorita Stewart, yo crea que fue
usted quien me acometi primero.
S, es cierto. Por haber hecho la
observacin ms asquerosa y ms
repugnante que un hombre se ha atrevido
a hacerme.
Creo recordar que fue una
observacin digna de las circunstancias
de aquel momento.
Oh, de qu modo disputamos!
Me ataca los nervios! Qu se
propone hacer conmigo?
Puesto que es usted tan lista
por qu no me lo dice?
Puedo hacerlo Se ha rendido
usted a la tentacin, Lance Sidway.
Mucho dinero, fcil de obtener, a la
vista! Y la posibilidad de saldar su
deuda conmigo Supongo que me
mantendr atada en una caverna que
me matar de hambre me maltratar
hasta que obtenga el dinero.
Declaro la interrumpi l
viendo que se ahogaba al pronunciar las
ltimas palabras que ser un buen
medio para conseguir que mejore usted
de condicin. Muchacha lista! No es
extrao, puesto que es estudiante!
 Oh, maldito! Lance Sidway,
tendr usted que casarse conmigo!
Al ver el sobresalto que domin al
vaquero, Madge habra sido capaz de
acometerle a golpes.
Me negar a pagar el rescate ni a
moverme de donde me encuentre si usted
no me jura que se casar conmigo.
Muy bien; si usted cree que es
importante o necesario replic
Lance con voz alterada.
En el torbellino de su agitacin, la
muchacha pens que deba sacar el
mayor provecho, posible de una
situacin desfavorable. Quera a Lance
tanto si era un bandido como si era un
vaquero, un doctor Jekyll o un seor
Hyde, aun cuando fuera una extraa
mezcla de virtud y maldad. A travs de
su imaginacin relampague la idea de
que la indiferencia de Lance se
quebrara en algn momento, que se
rendira al amor de ella, que ella podra
reformarle. sta podra ser la
recompensa que Madge obtendra a
cambio del sacrificio de sus caprichos y
de su loca manera de actuar. Al fin y al
cabo, Lance la haba salvado. No poda
odiarle. En el caso de que l la
maltratase, ella le devolvera los golpes
que recibiera y quiz le amase ms por
su brutalidad. Haba en ella una vena
extraa, o, por lo menos, primitiva.
Est usted totalmente extenuada
dijo el joven al tiempo que se volva
hacia ella. Voy a prepararle una
yacija.
Lance rompi una brazada de ramas
de cedro, la coloc en el suelo, la
extendi y coloc sobre ella una manta.
Cuando la joven se acerc, medio
arrastrndose, la manta que la envolva
se le cay. Madge no se apresur a
envolverse en ella nuevamente.
Qu importa! dijo
pensativamente. Ya me ha visto usted
medio desnuda en dos ocasiones.
Y se tumb para estirarse
cansadamente, con los ojos fijos en el
vaquero mientras se inclinaba rara
cubrirla con la otra manta. Madge hizo
el descubrimiento de que, si la luz de la
luna no la engaaba, el rostro de Lance
estaba muy plido.
Ahora que est arreglado,
hablemos
Qu es lo que est arreglado?
la interrumpi l.
Supongo que usted lo llamara
vulgarmente mi yacija Me propongo
compensar a mis padres de la ruina que
les he ocasionado involuntariamente.
Espero que usted no se opondr a ello
Demasiada tarde! Necesito el
dinero.
Pero no necesitas usted ser un
bandido. No me pareci usted igual que
aquellos gangsters. No puede usted ser
lo suficientemente caballero para
permitir que intente enmendarme?
Claro que s. Quiero a Gene. Y su
madre es muy buena. Pero cuando
usted haya desaparecido no necesitarn
el dinero para nada.
Seor Sidway, cuando usted
repas los libros de contabilidad y vio
el importe de mis acciones y de mis
cuentas corrientes, no vio lo muy rica
que he sido?
Es cierto. No hay duda. Posea
usted alrededor de un milln de dlares.
Cierto. Pero aquel dinero que
tuve, no me servira de nada ahora.
Puedo vender mis perlas y otras joyas
por alrededor de un centenar de los
grandes como los llaman sus
compaeros, los gangsters. Y lo har
solamente con una condicin: que me
permita usted drselos a mis padres.
Muy bien! Con cincuenta de los
grandes tendremos bastante para nuestra
luna de miel o por lo menos, hasta que
los policas me echen el guante.
Oh! Eso quiere decir que la
polica le andaba buscando antes ya de
que sucediera esto exclam
Madge desdeosamente. Cmo
puede usted ser tan excelente tan
oh, tantas cosas! y sin embargo tan
bajo?
Misterios de la vida replic l
. Cmo puede usted ser tan
hermosa tener esos ojos tan
admirables, tan elocuentes, tan
animados ese rostro de ngel una
simpata tan grande cuando en el
fondo de su corazn no hay siquiera una
pizca de bondad?
Casi me ha convencido usted
respondi ella sombramente. Acaso
sirva lo sucedido ahora para curarme o
para matarme. Pero el maltratarme,
como seguramente hara usted el
privarme de mi hogar, que ahora he
comenzado a querer, el condenarme de
este modo a la desgracia y solamente
Dios sabe a qu ms es posible que
sirviera para reformarme
No me atrevera a limitar las
posibilidades de usted mucho ms de lo
que creera siquiera una sola palabra de
lo que ha dicho contest l
apasionadamente.
Somos dos personas de la misma
clase replic ella. Pero no nos
engaemos. Si usted no es lo
suficientemente grande para reformarse
y para reformarme, entonces, sea lo
suficientemente grande para ser
completamente malo y no un
embustero de dos caras como ahora es!
Lance palideci al escuchar estas
agresivas y dolorosas palabras. A
continuacin, comenz a recoger ms
lea y a arrojarla al fuego. Madge
experimentaba una gran curiosidad por
sus actos e intent permanecer despierta
para observarle. Pero se hallaba en un
estado de completo agotamiento fsico y
sus ojos comenzaron a cerrarse una y
otra vez hasta que lo hicieron
definitivamente. Apenas le pareca
haber dormido un corto tiempo, cuando
fue despertada. Sidway la sacudi y no
con mucha suavidad.
Se ha muerto usted? pregunt
con algo ms que impaciencia.
Oh!
Las grises tonalidades del alba, los
espectrales pinos, el penetrante fro,
todo comenz a adaptar sus ofuscados
sentidos a la realidad.
Buenos das, querido! No, no
estoy muerta todava.
No me llame as! grit l de un
modo completamente irrazonable.
Sera capaz de abofetearla!
Bien! Ya me hizo usted una marca
morada y negra. Por qu no ha de
producirme otra?
Levntese! D unos pasos!
Coma algo! orden imperativamente
Lance.
A Madge le pareci muy difcil
realizar lo primero, ms difcil lo
segundo, e imposible lo tercero. Tena
las manos entumecidas y los pies como
el hielo, y los arrim al fuego hasta el
punto de casi abrasrselos. Sidway
parti hacia algn lugar del bosque,
probablemente en busca de su caballo.
La muchacha podra haber huido de l
fcilmente. Pero el hacerlo, aun en el
caso de que lo hubiera deseado, habra
sido absurdo. Se alej del fuego, volvi
a aproximarse, y descubri que el
ejercicio le aliviaba tanto el fro como
el entumecimiento. Finalmente, el
vaquero regres con el caballo, al que
ensill y puso las bridas.
Tendr usted que montar a caballo
dijo bruscamente.
Gracias. Es usted muy carioso
con su esclava india querido.
No coja esa manta. Pngase mi
chaqueta.
No. La necesitar usted. Puedo
cabalgar abrigada por esta manta. Slo
tengo fros ahora los pies y las manos.
Calinteselos mientras preparo
estas cosas. Cuando, al cabo de unos
momentos, Madge mont a caballo,
descubri que los estribos haban sido
cortados para que se ajustasen a la
longitud de sus piernas. Sin decir ni una
palabra, Lance cogi de las riendas a
Umpqua y comenz a bajar la pendiente
dando largas zancadas siguiendo un
curso zigzagueante entre los cedros. El
da haba llegado y el fro de la noche y
el de la escarcha se atenuaron. Madge
conserv las manos entre los pliegues de
la manta y soport sin quejarse el agudo
dolor de sus helados pies. Unas
montaas cubiertas de salvia rodeaban a
los dos viajeros. Las pendientes de las
quebradas se inclinaban ante ellas hasta
convertirse en estrechos valles. A travs
de los rboles, Madge vea a veces
fugazmente un neblinoso vaco. Cuando
el sol se elev hasta lo alto del cielo, la
joven crey apreciar que segua una
direccin diferente a aqulla en que se
encontraba su rancho, y si su clculo era
cierto, Sidway la conduca hacia la
frontera de Mjico. Lance no habl, no
la mir ni una sola vez. Continu
caminando hacia abajo, siempre abajo,
como un hombre que se hubiera perdido
y al que no importase a dnde se diriga.
Los pensamientos de Madge no se
diferenciaron de los que pasaron por su
cerebro durante las oscuras horas de la
noche precedente. No poda salvarse ni
poner remedio a la situacin y cualquier
idea romntica que se le presentaba era
bien recibida. Sin embargo, bajo la luz
del da, la decepcin y la desilusin que
Sidway le haba producido se hicieron
ms amargas a cada momento que
transcurra. Se daba cuenta de que su
fuerza flaqueaba, y una tristeza y una
angustia crecientes asaltaban su
contradictorio e indomable espritu.
Lleg una ocasin en que no le habra
importado nada lo que pudiera suceder,
siempre que pudiera descansar. Los
cedros cedieron su lugar a la maleza,
que no ofreca proteccin alguna contra
el sol, ya muy alto e insoportablemente
abrasador.
Lance, tengo la boca seca
como el algodn dijo Madge,
rompiendo, al fin, el silencio.
Necesito beber algo.
Tambin yo. Pero hemos de
aguantarnos. All abajo veo sauces.
Debe de haber agua all.
Cuando el vaquero pudo encontrar
agua, no fue til para Madge. No tenan
ningn cacharro con que beberla, y
Madge dijo que en el caso de que se
apease del caballo no se consideraba
capaz de poder regresar despus hasta
donde se encontraba. l, sin cuidarse de
que la joven haba dejado caer la manta
que le serva de abrigo, la levant de la
silla, y, cuando ella hubo saciado la sed,
volvi a colocarla nuevamente. Madge
jams se haba dado cuenta de la dulzura
y de la vida que hay en el agua fra y
pura. Haba muchas cosas que todava
no haba sido capaz de apreciar.
Sidway continu marchando
incansablemente cuesta abajo, pero la
muchacha advirti que las pendientes
eran menos inclinadas y los zigzags ms
anchos. Estaba tan cansada, que se
ladeaba e inclinaba en la silla; y tena
tanto calor, que deseaba caerse y morir;
se hallaba tan afligida, que apenas
pareca tener fuerza para apretarse los
restos del vestido en torno al cuerpo.
Sin embargo, habra preferido continuar
sufriendo antes que suplicar a Lance que
buscase un punto sombreado y le
permitiese descansar. Le odiaba en
aquel momento. Habra deseado matarle.
El que la hubiese obligado a amarle tan
desesperada y, terriblemente; el que la
hubiese arrojado al rostro la acusacin
de su egosmo, eran ya razones
suficientes para ello, a las cuales no
haba necesidad de aadir aquella
cabalgada tan horrible, interminable e
insoportable. Madge se agarr a la
perilla de la silla de montar y se sujet
la manta con las manos y continu
sentada con los ojos ardientes y
cerrados, prxima al desfallecimiento.
Los minutos y las horas pasaron sin que
ella pudiera sentirlo. Sin embargo, se
dio cuenta del momento en que el
caballo se detuvo.
Mire, Madge! exclam Lance
con vibrante voz. Madge pareci
impulsada por algo ms que por la orden
de Sidway. Al abrir los ojos, vio que se
haban detenido sobre un promontorio,
la plana superficie de la ltima colina.
Un terreno azul y gris se extenda bajo
ellos. A travs de su suelo manchado
por los brotes de la salvia y la artemisa,
se tenda una larga fila de reses que
recorran el camino cansinamente. A
varias millas de distancia, se
desenvolva como una cinta negra, una
carretera por la que circulaban
presurosamente varios automviles en
cuyos cristales relampagueaban los
rayos del sol. Y ms all, al otro lado de
la extensin azul, se elevaba un
montculo poblado de rboles desde la
cumbre del cual, medio escondida
pareca mirarla una blanca casa
ranchera que Madge conoca muy bien.
Esa manada de reses que se aleja
de nosotros, pertenece a su padre y a
Danny Mains dijo Sidway
imperturbable.
All est la carretera! Y
aqulla es mi casa! balbuce Madge
mientras luchaba con una repentina
ofuscacin que pretenda apoderarse de
ella.
Yo haba supuesto ya que usted las
reconocera dijo l lentamente al
mismo tiempo que encenda un cigarrillo
. Estoy seguro de que se haba
desconcertado usted al ver que he
venido siguiendo un atajo, desde la
fortaleza de Cochise.
Lance! Madge no pudo or su
propia voz.
Qu quiere usted? l no se
volvi para mirarla.
Me lleva usted a mi casa?
Ciertamente. Pobrecilla!
No es usted lo que me
imagin? Un embustero un hombre
de dos caras un vaquero
secuestrador un gngster?
No, seorita Stewart. Lamento
mucho verme precisado a
desilusionarla, a estropearle sus
dorados sueos. Y es una lstima,
porque usted es una verdadera
romntica. Usted me ha imputado unas
intenciones y unos propsitos realmente
hermosos. Pero, como ve usted, no ha
resultado cierto.
Oh, Dios mo! Entonces, no
mat usted a Uhl para
esclavizarme, sino para salvarme?
Exactamente. Su comprensin es,
por lo menos, alentadora. Todava puede
llegar usted a ser una muchacha lista.
 No quiere usted cobrar el
rescate?
Madge Stewart, prefera morirme
de hambre antes que aceptar ni un solo
dlar de usted.
Oh, oh! Yo Qu ha hecho
usted por m y mis padres? Y yo?
Oh, miserable, qu vil me ha hecho
ser usted! Qu vergenza!
Y lanzando un agudo grito se
tambale en la silla.
Madge! Mantngase firme! La
voz de Lance lleg hasta ella a travs de
su sentido desvaneciente, y luego al caer
en los brazos de l, todo se ennegreci
para la joven.
Cuando recobr la conciencia,
Sidway la transportaba a paso rpido a
travs de la llanura. Solamente unos
vagos pensamientos acompaaron a sus
sensaciones de desmayo y dolor, y se
desvanecieron prontamente. Despus,
atraves por momentos de sueo o de
semiinconsciencia hasta que al fin se
recobr lo suficiente para descubrir que
haba llegado el crepsculo y que se
encontraba casi paralizada.
Lance hemos recorrido mucho
camino? murmur.
Estamos cerca de su casa
replic l alegremente. Me alegro de
que haya usted recobrado el
conocimiento. Anmese. Anmese para
no alarmar a su madre ni a sus amigas
As! Voy a envolverla de nuevo en la
manta, porque se halla usted casi como
estaba cuando naci.
Oh vaquero!
Y se revolvi entre los brazos del
joven para hundir nuevamente la cabeza
en su hombro y recobrar la vida, para
volver al dolor y el amor y comprobar
que sin l la vida no valdra la pena de
ser vivida. Y permaneci como estaba,
con los ojos completamente abiertos y la
mejilla apoyada en su polvoriento y
clido hombro. Comenzaron a ascender
y penetraron entre los pinos. Un instante
ms tarde, Sidway detuvo el caballo
ante la casa y grit:
Salid a abrir! Soy Sidway y
aqu est Madge completamente
extenuada, pero perfectamente bien.
Avanz, todava con ella en brazos, y al
subir por las escaleras y llegar al
prtico encontr un grupo de muchachas
y muchachos vociferantes y preguntones;
y tras todos ellos a la madre de Madge,
y los sirvientes.
Seora Stewart, su hija est
perfectamente dijo Lance con firmeza
. Djenme pasar muchachas. Y
transport a Madge al interior de la casa
hasta sus habitaciones, donde la
deposit sobre el lecho. Ya est!
exclam agudamente; y en el momento
en une se enderezaba, las dems
personas entraron en el cuarto, llenas de
ansiedad.
Mam! Esto fue todo lo que
Madge pudo decir mientras su madre la
envolva en sus amantes brazos; pero
mir con los ojos empaados los rostros
de sus amigos, que se haban apiado en
torno al lecho. Transcurri cierto tiempo
antes de que la joven pudiera hablar
coherentemente.
Mam! Queridos amigos! Estoy
bien y salvada. Todo ello tenis que
agradecerlo al seor Sidway Me
siento extenuada. Oh, qu aventura!
Rollie? No s nada de l No s
nada Lance, hbleles de su situacin.
Sidway se retir de la ventana.
Stewens estaba perfectamente
bien cuando le dejamos. Estoy seguro de
que Stewart con sus hombres lo habr
rescatado ya. Seguramente, regresarn
esta noche o maana.
Rescatado!, gritaron todos al
unsono.
Fuimos secuestrados murmur
Madge. Rollie y yo fuimos al pueblo.
Ese gngster, Uhl yo le conoca. Me
conoci en Los ngeles. Descubri
dnde vivo. Y l y su banda nos
secuestraron Y aquella misma noche
surgi Sidway para realizar un nuevo
milagro. Tambin conoca a Uhl! Y
pudo engaarle Le convenci para
que abandonase el automvil y se
refugiase en las montaas Lance fij
el gua y yo cre Pero eso no
importa! Nos condujo a la fortaleza
de Cochise. Uhl haba avisado a pap
para que pagase un rescate Uhl se
propona era un canalla y Lance
tuvo que matarle para salvarme.
Sidway interrumpi el coro de
exclamaciones de asombro y de
expresiones de temor.
Le falta la voz. No la obliguen a
hablar ms, y vayan a buscar algo de
beber dijo enojado. Seora
Stewart. Madge est naturalmente
excitada por todo esto. Y resumi
brevemente la historia de la aventura y
termin.
Ahora es seguro que Sloan se
habr unido a Stewart y que todos se
habrn lanzado en nuestra busca.
Supongo que pueden ustedes esperar a
que regresen con Stewens maana.
Cmo podr darle gracias por todo
esto, Sidway? exclam la madre de
Madge fervientemente. Qu
consuelo!
Mam, no le permitas que se
vaya! observ Madge frenticamente
al ver que Sidway se dispona a salir. Se
marchara y nunca podra darle las
gracias.
Criatura! Sidway no hara una
cosa as.
No lo hara? T qu sabes!
Lance, promtame
 Las muchachas unieron sus splicas
a las de Madge, hasta que Sidway, con
el rostro enrojecido, asegur que
solamente deseaba refugiarse en su
dormitorio para lavarse y cambiarse de
ropa y que volvera muy pronto.
Cenar usted aqu aadi la seora
Stewart.
En aquel momento, Barg se abri
paso a codazos hasta la cama en que
reposaba Madge, con una botella de
plata y un vaso.
Nada, nada! grit la muchacha
con voz todava dbil. Nunca ms
volver a beber! Triganme un poco
de agua y luego, caf caliente Estoy
muerta de hambre.
 A pesar de las continuas atenciones
de sus amigos y de su madre, no pudo
permanecer despierta durante mucho
tiempo. Durmi hasta una hora muy
avanzada del da siguiente, y descubri
el gran descanso que haba
experimentado despus de su
agobiadora aventura. Se encontraba
demasiado dbil para levantarse. Allie,
que haba dormido con ella, dijo a
Madge que jams le haba parecido tan
hermosa y fascinadora.
Sin embargo esa seal de un
golpe Creo que deberas ocultarla
aadi su fiel amiga.
No lo har! Es la marca que me
produjo Uhl al golpearme Podra
servir para ablandar el corazn de cierta
encallecida persona sin alma.
Majesty! Tan mala es la
situacin?
Oh, Allie, es terrible. Un milln
de veces peor que antes
Antes de qu? murmur Allie
con intensa curiosidad.
Antes de que me abofetease la
noche de mi fiesta. Oh, espera a que te
lo haya referido! Antes de que me
salvase la vida antes de que yo le
tomase por un gngster y un canalla y
solamente Dios sabe por cuantas cosas
ms como le llam Allie, querida,
tengo un miedo terrible a que no haya
esperanza para m.
 Tonta! Claro que no habr
esperanza, si no consigues anular tu
complejo de inferioridad. Pero si te
decidieras a decirle
Las dems muchachas invadieron la
habitacin vestidas con policromos
pijamas, y se aproximaron a su amiga.
Los jvenes se quedaron a la puerta o en
el exterior, y luego entr la madre de
Madge. La muchacha fue curada y
atendida, y recibi tantos agasajos, que
habran sido suficientes para llenar todo
un mes. Pero la nica persona a quien
Madge deseaba ver con mayor ansiedad
no se hallaba presente. Ella era
demasiado orgullosa y estaba demasiado
dolorida para preguntar por Lance. Por
qu no tena la suficiente amabilidad
para ir a ver cmo se encontraba
despus de la larga cabalgada? Sin duda
Sidway esperaba ansioso el regreso de
Stewart y sus acompaantes. Madge no
esperaba que volvieran tan pronto, y de
ningn modo crea que volvieran sin
Rollie Stewens. Sin embargo, a una hora
ms avanzada de la tarde, cuando unos
dorados rayos de sol filtrndose a travs
del follaje penetraban por su ventana,
Madge se excit mucho al saber que
Rollie haba regresado felizmente.
Est hecho una facha! contest
Nate. Pero vamos a buscarle.
Un momento despus, se produca un
alegre parloteo en el exterior. A
continuacin, entr Rollie, ayudado por
Nate y Snake Elwell. Allie, que estaba
sentada al lado de Madge, en el lecho,
lanz una exclamacin. Madge se
encontraba demasiado extenuada para
que pudiera expresar su alegra. El
aspecto del estudiante ofreca claras
huellas de los sinsabores y del miedo
que haba pasado.
Oh, Rollie, me alegro
tantsimo! exclam Madge.
Y yo tambin me alero mucho,
especialmente de verte a salvo en tu
casa Ese vaquero ha resultado un
hroe en lugar de lo que t y yo
creamos, eh?
S, Rollie.
 Es un gran hombre dijo a
regaadientes Stewens.
Y pap?
Tu padre est perfectamente,
Majesty. Ahora vendr con Sidway. Los
muchachos me han obligado a venir.
Perdname, Majesty, estoy
impresentable
Despus, mientras Rollie sala,
Dawson Metcalf grit desde la puerta:
Calma, Madge! Callaos todos.
Aqu vienen tu padre y el hroe.
El vibrante sonido de unas espuelas
sobre la empedrada senda del patio hizo
que ligeros escalofros recorrieran el
cuerpo de Madge, que oprimi la mano
de Allie y sinti que el corazn se le
suba a la garganta. A continuacin,
entr su padre en el dormitorio, seguido
de alguien a quien Madge slo pudo ver
de un modo vago. La presencia de su
padre, polvoriento, vestido con sus
ropas de montar, cuya rostro tena una
grave expresin, despert en la
imaginacin de Madge antiguos
recuerdos. Qu penetrante mirada clav
en ella! Madge jams haba visto sus
ojos con aquella expresin. Qu
pensamientos se albergaban en su
cerebro? Despus de aquella extraa
mirada, los ojos y la expresin del
padre se suavizaron y Stewart oprimi
entre las suyas las temblorosas manos de
la hija y la bes.
 Bien, muchacha, soy
completamente feliz al verte sana y
salva en nuestra casa dijo
profundamente emocionado.
Oh, pap! Y Madge se sent
para agarrarse a l y hundir el rostro en
el pecho de su progenitor. En este
instintivo acto haba algo ms que el
efecto producido por su aventura.
Habra presentido la muchacha que casi
haba perdido a su padre?
Stewart apoy la espalda de su hija
en la almohada.
Ests muy plida, Madge. Y tienes
una contusin muy fea en la sien. A qu
se debe?
Honey Bee Uhl presentaba sus
respetos de este modo.
Ella clav la mirada en Sidway, que
permaneca a los pies del lecho y la
miraba seriamente. No era slo el
cambio de ropa y el cuidadoso afeitado
lo que le haca parecer tan distinto.
Madge pens que jams le haba visto
tan guapo, tan arrogante, tan perturbador
para su corazn y su cerebro. Todava
tena entendimiento suficiente para
comprender que deba refrenar la
expresin de sus pensamientos; pero, al
mismo tiempo, su emocin era tan
grande, que decidi no poner ningn
cuidado en lo que deca. Su
remordimiento pareca insoportable.
Lance dijo implorantemente,
venga aqu, junto a Allie y
permtame darle las gracias.
Por qu? pregunt l
sonriendo.
En primer lugar, por haberme
salvado de las garras de Uhl por
haberle matado.
Madge, usted y yo estbamos
equivocados. Yo no le mat.
No?
Hija, aunque ambos lo creyerais,
Sid no es el autor de su muerte aadi
el padre. Ni yo tampoco. Lo es Ren
Starr. Ese vaquero pareca estar
desacostumbradamente enfurecido, aun
para l. Sin duda, por efecto del ponche
que t le serviste la otra noche Bien,
Red dispar contra Flemm cuando le
detuvo. Ese gngster, se volvi contra
nosotros escupiendo fuego con su pistola
ametralladora. Luego, sali Uhl de la
cabaa, con el rostro completamente
ensangrentado. El proyectil de Sid le
haba herido en la cabeza. Discut un
poco con Uhl. Era un tipo muy raro a
quien no pude comprender por
completo. Mientras Nels le apuntaba con
su Colt, los dems muchachos y Ren
ahorcaron al tercer gngster. Y forzaron
a tu compaero a que les ayudase. Qu
piensas de todo esto?
Cielos! Rollie, ayudando a
ahorcar a un hombre aunque fuese un
gngster que le haba secuestrado?
 Es cierto. Tir de la cuerda lo
mismo que poda haberlo hecho un
vaquero.
Habra sido profundamente
embarazoso para Rollie, si se hubiera
hallado presente, el or estas
afirmaciones.
Intentamos ahorcar a Uhl,
naturalmente continu diciendo el
padre. Pero Ren se neg a que lo
hiciramos, y le oblig a luchar; le
entreg su pistola y le concedi unas
condiciones de igualdad. Y le mat,
Madge! Bueno he contado al sheriff f
todo lo sucedido, y eso nos libra de
responsabilidades. Magdalena aadi
Stewart dirigindose a su esposa, que se
haba detenido junto a Sidway: es una
buena cosa que este sheriff no sea como
Pat Hawe, el sheriff que era enemigo
mo en los primeros aos de nuestra
estancia aqu Y para concluir, maana
tendremos aqu nuestro ganado. Todo lo
que termina bien, est bien.
Olvidmoslo.
Pero pap dijo Madge
dulcemente en voz baja, todo no ha
concluido todava bien.
Cmo que no?
Todava no he dado las gracias a
Lance replic Madge asestando la
batera de sus ojos contra Lance y
sabiendo que lo haca con absoluta
sinceridad.
 Bien; en ese caso, hazlo
declar Stewart riendo mientras se
levantaba.
No necesito que me den las
gracias dijo Sidway clavando en ella
su inescrutable mirada.
Querido! Yo
Basta con eso la interrumpi
Sidway mientras levantaba la mano de
modo conminatoria. sa es una
palabra muy habitual en usted, Madge.
Usted llama querido a sus amigos, lo
mismo a los hombres que a las mujeres.
Llama querido a Nels y a Ren, a sus
padres e incluso a sus caballos. Por esta
causa sa es una palabra convencional
que coloca a la persona agraciada en el
crculo encantado de sus afectos ms
ntimos. Lo acepto reconocido como
expresin de agradecimiento por mi
pequeo favor. Y es suficiente.
Madge le mir fijamente en tanto que
los dems rean y convertan la perorata
en un motivo de regocijo. Qu discurso,
para pronunciado por Lance Sidway!
Lance era ms inteligente, ms ingenioso
de lo que ella haba supuesto. Tendra
el vaquero siquiera la ms dbil de las
sospechas acerca del remordimiento de
Madge? No podra ver aquel hombre
enigmtico, sonriente y fro lo que senta
por l? Y entonces se produjo la
explosin culminante de la incontenible
emocin de Madge Stewart.
 Adorado!, exclam entonces
con elocuencia apasionada y
desafiadora. Es esto menos
convencional? aadi intentando que
su toro fuese lo ms natural posible, an
cuando enrojeci completamente.
Sidway no pareci afectarse al or el
exquisito epteto.
Se volvi hacia el padre de la
muchacha y abri las manos.
Cene, va le he dicho que es muy
voluble. Ha perdido la cabeza. Pude
darme cuenta de ello ayer, cuando
nuestra caminata terminaba. Aquella
subida nocturna a lo alto de la montaa,
el descenso por espacio de otra
medianoche, todo el da bajo el calor
del sol Vaya, todo eso representa una
verdadera hazaa! Y esto, sin tener en
cuenta la emocin de la lucha. No es
extrao que se haya rendido al terrible
esfuerzo realizado Creo que
deberamos dejarla a solas. Necesita
descanso, cuidados, tranquilidad.
Tienes razn, Sid. Vmonos todos.
Puede quedan e alguna muchacha para
atenderla.
Todos salieron, excepto Allie y
Maramee, que se sentaran junto al lecho.
Alguien, cerr la puerta.
Oh, diablos! exclam Madge
impetuosamente. Ha existido jams
un hombre como l? Por eso estoy
como loca.
 Majesty murmur la
incorregible Maramee, la tuya es la
ms deliciosa historia de amor que ha
habido en el mundo.

Madge dedic el da siguiente al

descanso, la meditacin y la
recuperacin. Sus invitados deban
partir al otro da, y ella crea que se
encontrara tan triste como satisfecha al
verle marchar. El camin cargado con
los equipajes se puso en camino en las
primeras horas de la maana que sigui.
Y a la una de la tarde, tres automviles
acogieron a una histrica bandada de
chiquillas y a un alegre complemento de
sabihondos muchachos. Las despedidas
se prolongaron. Y finalmente, cuando
pareca que todo haba sido dicho, Bu
Allen salud con voz aguda y penetrante
al sombro Lance Sidway.
Lance, querido, si Snake Elwell
me diera mico, vendra en busca de
usted!
Esta ocurrencia provoc un alboroto
de risas, a las cuales Lance se vio
obligado a unir la suya. La dbil
reaccin de Madge result un poco
falsa.
Pero, cabecita roja, no suceder
nada de lo que teme, usted replic
Sidway.
Vaquero, no cree que alguna
persona de esta vecindad tendr algn
derecho sobre usted? continu
Beulah, ansiosamente mientras diriga
una mirada de soslayo a la desconsolada
Madge, que permaneca inmvil en el
prtico.
No lo creo, Bu.
Luego, entre un coro de hasta la
vista! los viajeros comenzaron a
alejarse. Madge observ cmo se
introducan los automviles entre los
pinos y desaparecan a lo lejos por la
pendiente.
Todo ha concluido dijo
suspirando.
Sidway, con Nels y Ren, se haba
alejado sin que los dems lo advirtiesen.
En los ojos de la madre de Madge haba
lgrimas. Su padre diriga la vista hacia
la lejana con la esperanza de ver surgir
los coches detrs de la pendiente.
Queridos, olvidmonos de todo
dijo Madge; y cogiendo a sus padres
de los brazos, entr en la casa con ellos.
Olvidar, qu? pregunt
Stewart sobresaltado; la madre mir a la
muchacha con repentino inters.
Pap! No intentes engaar a tu
hijita.
Y a continuacin se embarc en una
confesin de cmo Sidway le haba
informado de la inminente ruina que los
amenazaba, en el caso de que ella no
pusiera remedio a la situacin. Al hacer
estas declaraciones, la muchacha intento
tratar benvolamente al vaquero, pero
no a s misma. La disputa que haban
sostenido y la inoportuna bofetada que
ella le dio, justificaban de un modo
suficiente el que l perdiendo la calma
la hubiera acometido violentamente.
Abofeteaste a ese vaquero,
Madge? pregunt Stewart con
sorpresa.
S. Es posible que hayas
observado el corte y la hinchazn de uno
de sus labios.
Y, qu dijo Sidway? pregunt
el padre con curiosidad.
Me abofete a su vez.
No!
 Cre que me haba roto las
muelas. Pero le golpe con todas mis
fuerzas. Y entonces me dijo que se
negaba a permitirme que convirtiera
nuestra disputa en una lucha entre un
gato y un perro Naturalmente, todo
esto sucedi antes de que me dijera
cmo podra arreglar mi cuestin
Queridos paps; esta situacin a la que
os han trado mis exageraciones, mi
estupidez y mi egosmo, me ha
destrozado el corazn; me enmendar.
Os recompensar. He telegrafiado a Los
ngeles y a Nueva York. Puedo reunir
un centenar de los grandes vendiendo
mis joyas. No las necesito. Me he puesto
en contadsimas ocasiones las perlas de
ta Elena. No las echar de menos
Pap: bastar ese dinero para salvarnos
de la ruina?
Creo que s, muchacha
contest el padre un poco hoscamente,
mientras le rodeaba la cintura con un
brazo.
Querida Madge dijo su madre,
cuyo equilibrio se haba roto por una
vez, yo saba que habras de hacer lo
que nos has ofrecido. Si tu padre me
hubiera permitido decrtelo hace mucho
tiempo!
Pap me estaba sometiendo a
prueba, mam. Bueno, entonces, todo
est convenido. He recibido una terrible
leccin, que me servir de enseanza.
Jams podra esperar, pap, ser tu ideal
muchacha del Oeste, ni una seora
distinguida como mam; pero puedo ser
una buena administradora, y lo ser.
Podramos discutir mucha acerca
de ese ideal de muchacha del Oeste de
que hablas, querida replic su padre
con ojos llenos de alegra. Su madre
rode a la joven con sus amantes brazos.
Madge pareci experimentar la alegra
mayor que hasta entonces haba
conocido.
Oh, pap! Tenemos que hablar
de otra cosa dijo luego, mientras se
revolva entre los brazos de su madre, e
intentaba, con dudoso xito aparecer
serena e indiferente. Puedo confiar
en que conservars a Sidway aqu?
l yo Por lo menos quiero poder
recompensarle de algn modo.
No creo que el conseguirlo sea
una cosa difcil contest Stewart;
pero no aclar si lo de que no era difcil
sera el conservar a Sidway o el
recompensarle.
Soy casi feliz nuevamente
dijo Madge mientras se le escapaban
algunas lgrimas; pero todava me
siento un poco dbil y ahora
preferira acostarme.
Sera conveniente que hablsemos
con Nels respecto a esas cuestiones
aadi Stewart. Sidway y Nels son
ntimos amigos.
 Madge huy con un secreto anhelo
de preguntar a su padre cul era el
verdadero significado de estas palabras;
pero no se atrevi a hacerlo. Qu
peligrosamente se acercaba a la
exposicin de su secreto! La evasiva
mirada de su padre y sus significativas
palabras, el rostro amable de su madre y
su reprimida compasin eran cosas
que difcilmente podran dejar de
conmoverla. Pero le quedaba todava un
poco de orgullo, de altanera. En su
habitacin que haba recobrado su
antigua tranquilidad de siempre,
consigui recobrar algo de su antigua
naturaleza.
A la maana siguiente, cuando vio
que Lance y Ren se alejaban, Madge se
aproxim a Nels, que se hallaba en su
dormitorio.
Hola, Majesty! Estaba
preguntndome cundo te acordaras del
viejo Nels.
Jams te he olvidado, querido
dijo ella con ternura. Lo que ha
sucedido, es que he estado
completamente mareada y muy
preocupada y saba que cuando te
viera tendramos que hablar en serio.
Acerca de qu, muchacha? Ah,
creo que lo s! Y va es hora de que lo
hagamos.
Nels! No se va? pregunt
luego, apresuradamente.
 Habla mucho de marcharse, y est
muy triste desde hace varios das. Ren le
atosiga continuamente hablndole de ti.
Lance dice que no se ir hasta que Ren y
Bonita se hayan casado.
Oh, Nels! Est ya concertada la
boda?
Lo est. Y Ren es un hombre muy
formal.
Me alegro mucho! Oh! Qu
les regalar? Ha de ser algo
maravilloso.
Si quieres que te diga lo que
pienso, me agradara ver otra boda muy
pronto, muy pronto.
Nels! Qu brusco eres! Ten
piedad! Quieres decir?
 Voy a hacerte una confesin,
muchacha contest el viejo con
vehemencia. Ya tengo cerca de los
setenta. Y he tenido una vida muy
ajetreada ltimamente el corazn me
ha venido advirtiendo que es posible
que no pueda permanecer durante mucho
tiempo aqu. Y no podra marcharme
satisfecho si t no estuvieras
Oh, Nels! No digas eso, no me
lo digas! implor Madge
fervientemente; y corri a abrazar al
anciano apoyando la cara en sus
arrugadas mejillas. No pienses esas
cosas. Me partes el corazn. Nels, eres
mi segundo pap. T me enseaste
cuanto s No pueden; marcharte y
abandonarme.
Bien, muchacha. Creo que no hay
ninguna razn para asustarse
excesivamente. Tan slo me propona
prepararte para y esto me lleva a
pensar en algo que est muy prximo a
mi corazn: es ese terrible amor que hay
entre t y Lance.
Terrible por lo que se refiere a
uno de los dos!
S! dijo ahogadamente Madge,
mientras ocultaba el rostro.
Uno de los dos? No, a menos
de que t no le quieras.
Oh, querido, querido Nels!, fue
todo lo que ella pudo decir apretndose
contra l.
 Majesty, ese vaquero est muerto
de amor por ti. Est ms loco de amor
que ninguno de los jvenes que he
conocido en mi vida.
Cmo lo sabes? pregunt ella
desesperadamente.
Porque hasta un ciego podra
verlo. Pero, muchacha, no tengo
inconveniente en descubrirle en
traicionarle si t me dices que su
situacin no es desesperada.
Nels querido no es
completamente desesperada murmur
ella.
Ah, eso est muy bien! Lance
me lo ha dicho una y otra vez, y la
ltima hace pocas noches, estaba a punto
de llorar de desconsuelo. Parece ser que
le has ofendido terriblemente al creer
que era un gngster, un secuestrador y
Dios sabe qu ms Madge, no puedo
comprender cmo t, que eres tan
inteligente, pudiste cometer un error tan
grande.
Lo comet! No soy inteligente.
Pero ahora lo s y el saberlo me est
matando.
Lance es el muchacho ms bueno
y ms digno que tu padre y yo hemos
conocido. Es todo lo que puedo decirte.
Y te quiere tanto, que est sufriendo de
un modo horroroso. Podra decirte las
cosas que hace, y que te haran llenarte
de vergenza y de dolor. Pero esto es
suficiente. Me ha dicho que te quiere
tanto, que no podra quedarse aqu ni
podra marcharse. Ahora. Majesty, que
te lo he dicho traicionndole
No puedo decir mucho porque
estoy estoy llorando Pero yo
le quiero ms de lo que l me quiere y
estoy muerta de angustia y de vergenza.
Es suficiente, muchacha la
interrumpi Nels, completamente
atribulado por su llanto. Todo se
arreglar satisfactoriamente Lo que t
debes hacer es ser lo suficientemente
sincera para romper la coraza de su
orgullo. Es tan testarudo como una mula.
Romper su orgullo? Quieres
decir que le obligue a confesar que
me quiere?
Exactamente. Y tendrs que
mostrarte extremadamente dulce
acorralndole en un callejn sin salida.
Nels, estoy dispuesta a hacer lo
que sea Pero qu?
Eso es ms de lo que yo podra
decir. Es cosa tuya Pinsalo bien.
Har lo que sea preciso lo que
sea preciso repiti Madge.
Eso me alegra mucho dijo el
viejo ganadero. Majesty, ve a casa y
exprmete los sesos hasta conseguir que
brote de ellos una gran idea. Algo
extraordinario que no le deje escape. Y
hazlo pronto, prontsimo.
Querido casamentero! Lo har
prometi Madge; y casi ciega por las
lgrimas, se alej corriendo y se
introdujo en la soledad de los pinos.

Despus de la cena de aquella noche,

durante la cual estuvo encantadoramente
alegre, con gran satisfaccin por parte
de sus padres, Madge se puso uno de sus
ms elegantes y favorecedores vestidos
y unos zapatos de altos tacones que
armonizaban perfectamente con l. Y
despus de echarse por los hombros un
abrigo oscuro, fue en busca de lo que le
pareca la aventura ms encantadora y
ms importante de toda su vida.
Cruz el patio y se encamin non la
senda descendente que conduca a las
habitaciones de los vaqueros. Saba que
a aquella hora Nels, acaso su padre, y
con seguridad los vaqueros, estaran en
el almacn. Como por arte de magia, su
antigua e imperiosa confianza,
atemperada en aquella ocasin por una
humildad, una gratitud y un amor
secretos, volvieron a ella con toda su
plenitud. Estaba segura de que no podra
perder la partida, y esto conceda un
tremendo inters a su aventura.
La sangre corra por sus venas con
la misma rapidez que se desenvolvan
sus pensamientos, y su corazn lata
apresuradamente, mientras llegaba al
terreno liso y cruzaba como una sombra
en direccin a los dormitorios. El de
Lance estaba inmediato al que ocupaba
Nels. Madge cruz el prtico de
puntillas, arrimada a la pared, hasta que
lleg ante la abierta puerta de Lance.
Las amarillentas luces del almacn
arrojaban su resplandor al exterior del
edificio. La muchacha oy unas
apagadas voces y la risa de Sidway.
Esto le hizo detenerse. Podra Lance
estar tan profunda y desgraciadamente
enamorado como Nels haba dicho y, sin
embargo, rer como cualquier vaquero
libre de preocupaciones? Qu
sucedera si el astuto Nels la hubiera
engaado? El pensamiento era
insoportable; pero la joven lo desech
noblemente como algo indigno de una
muchacha humilde. De todos modos, la
suerte estaba echada.
Se quit los zapatos de altos
tacones, se introdujo en la habitacin de
Lance y se despoj del abrigo. Busc a
tientas la silla de l y cuando la hubo
encontrado, se sent encogidamente en
ella, temblando de excitacin. Al cabo
de un momento, pudo ver vagamente
sobre la mesa de Lance su propia
fotografa, lo que la alegr
extraordinariamente.
Ya no tena remedio. Madge estaba
en la habitacin del vaquero. Fuera del
momento en que Lance habra de
encontrarla, la muchacha nada haba
pensado respecto a la escena que habra
de desarrollarse. Lance Sidway no
supondra que pudiera ocurrir en este
mundo nada ms absurdo que esto. No le
importaba mucho lo que l pudiera hacer
cuando la descubriera all, en el caso de
que no la agarrase de los tobillos y la
sacase a rastras de la habitacin. Madge
pens que el vaquero era capaz de
hacerlo.
El tintineante sonido de unas
espuelas y el de unas voces rompieron
el silencio. Los hombres se
aproximaban. Madge habra preferido
que Lance llegase solo. Durante un
momento, tuvo que realizar un gran
esfuerzo rara no romper a rer. Con qu
rapidez corra la sangre por sus venas!
Unos recios pasos en el prtico
agitaron la casucha de troncos. Madge
continu sentada, tan quieta como un
ratoncito, con el corazn violentamente
agitado. Esperaba que Lance no entrara
en su habitacin en tanto que los dems
hombres estuvieran en los dormitorios.
Pero no importaba! Ya no le importaba
lo que pudiera suceder.
Nels la haba curado de su
enfermedad. Ella tena todas las cartas
en las manos.
Los hombres, que, deban de ser
tres, entraron en la habitacin de Nels.
Enciende una luz, Nels dijo
Stewart.
 Hace bastante calor, aadi
Sidway. No pienso encender mi
lmpara.
No necesitas encenderla, Sid
aadi Nels. Me parece que hoy
tienes una especie de resplandor en la
cara.
Nels, me parece que tengo ganas
de sacarle a golpes algo de lo que tiene
en la cabeza declar el vaquero, muy
irritado; y a continuacin, ri.
Voy a fumar uno de tus cigarrillos,
hijo dijo Stewart.
Cmo se estremeci Madge al or
este lacnico calificativo que su padre
aplicaba a Sidway! Pobre Lance!
Todos parecan estar confabulados
contra l! No tena posibilidad de
escapar!
Bien; queda convenido continu
Stewart con seriedad. Entonces,
ests decidido a marcharte maana?
S, Gene Lo estoy continu el
joven con tristeza.
Aqu hay un buen porvenir para ti.
Este rancho no tardar mucho tiempo en
volver a producir buenas utilidades. Me
alegra poder decirte que tengo la
seguridad de vencer estos tiempos tan
malos que atravesamos. Madge va a
ayudarnos.
Saba que lo hara! exclam
Lance apasionadamente, como si con
ello quisiera desechar alguna duda.
Me alegro mucho, Gene. Es una cuestin
que me ha preocupado. Y no es que yo
tenga razones para meterme en los
asuntos de ustedes Madge es una
muchacha perfecta. Es una Stewart de
pies a cabeza.
Es lo que siempre he supuesto.
Siempre os he dicho que Majesty
era una muchacha del Oeste, una
muchacha de casta y de verdadero
abolengo dijo lentamente Nels.
A estas palabras sigui un
momentnea silencio, durante el cual
Madge temi que los hombres pudieran
or los latidos de su corazn. Tan rpida
y sordamente resonaban en sus propios
odos.
 Despus, Stewart, dijo:
Dime, hijo: por qu no quieres
quedarte en el rancho de Majesty?
Es imposible que no lo sepa
usted, Gene contest Lance. Y su risa
son un poco framente, con una nota de
desesperanza. Sepa usted que estoy
tan loco de amor por su hermossima
hija, que no puedo vivir donde tenga que
verla forzosamente.
Eso es hablar claramente y sin
rodeos! replic Stewart. Voy a
hablar del mismo modo. Me gustara que
fueras hijo mo Has pedido a Madge
que se case contigo?
No, diablos! exclam Sidway,
visiblemente torturado.
 Por qu no? Corazn dbil, no
conquista mujer hermosa. No recuerdo
haberme mostrado tmido con
Magdalena. Lo fui, Nels?
Demonios, no!
Madge no quiere verme siquiera
declar Lance con tristeza.
No lo creas! afirm
rotundamente Stewart.
Me parece, hijo, que te equivocas
acerca de lo que has dicho dijo Nels.
Oh! Denme ustedes algo que
beber. Terminemos esta cuestin. S que
ustedes me quieren y que han sido muy
buenos conmigo. Yo les quiero a los
dos. Pero esto no tiene nada que ver con
Madge. Madge es lo que importa. Y ella
desprecia hasta el terreno que piso. No
es sorprendente. He tenido la mala
suerte de salvarla en varias
circunstancias que le parecan
humillantes. Es tan orgullosa como una
princesa. No he sabido tratarla. Me he
opuesto a sus propsitos. Acaso, lo peor
de todo sea el haberle descubierto que
conozco el estado de su fortuna y de sus
cuentas bancarias. Pero no fue culpa
ma. Y lo peor de todo ha sido que yo
conociera su amoro con aquel gngster,
Uhl Repentinamente, Lance se
interrumpi; y continu con voz
alterada:
No me propona decrselo
descubrirla. Me dara a m mismo de
bofetadas!
No ests descubriendo a Madge,
hijo. Yo lo saba. Adems, ella misma
me lo dijo.
Se lo dijo?
S. Me habl de ello con
indiferencia, como s fuera una cosa que
careciera de importancia para ella. Y
esa cuestin me ha preocupado
bastante Hasta dnde llegaron?
A m, Gene, no me ha preocupado
lo ms mnimo afirm Nels.
Pero debera haberte preocupado
replic acaloradamente Stewart.
Gene, cierto da, Majesty y yo
estuvimos hablando durante mucho
tiempo. Madge estaba vestida con uno
de esos trajes de bao sintticos, y yo no
me atreva a mirarla. Y me habl acerca
de los muchachos y de las muchachas y
de las nuevas costumbres. Estamos
anticuados, Gene, pasados de moda.
Este mundo ha avanzado, se ha
transformado, ha cambiado. En cierto
modo, creo que comprend
perfectamente a Majesty. Y desde aquel
da, nada de lo que haya hecho o podido
hacer me ha preocupado.
Por qu no se confi del mismo
modo a su padre? pregunt Gene
celosamente.
Es posible que no lo crea usted
aclar Lance. Pero Madge le tema.
Le amaba a usted pero le respetaba
mucho. Lo s.
Perfectamente. T y Nels estis
embrujados por mi hija. No acertis a
ver en ella nada malo
No ha habido nada malo en ella
le interrumpi el joven con
vehemencia, no siendo sus coqueteos
y sus extravagancias. Nada de eso tiene
importancia en estos tiempos.
No lo s; pero tienen algo
Qu tienen los tiempos que ver
con ello?
Sidway, Lance, quieres hacerme
el favor de hablar de una vez? suplic
Stewart. Me parece que los tres
adoramos a esa extraa muchacha. Bien;
Nels est a salvo de los riesgos que
podra presentar su salvacin. No quiero
atribularte. S que t, Lance, seras
capaz de dar tu vida por ella como un
caballero. Y tambin lo hara yo, si
estuviera en tu lugar. Quiero a Madge, y
no hay, nada en el mundo que pueda
destruir ese cario. Sin embargo,
quiero oh, diablos, no s lo que
quiero! Pero es un deseo amargo y
profundo, lo aseguro.
Nuevamente se produjo un silencio,
que solamente fue roto por la tos de
Nels y el golpeteo de su pipa contra la
mesa, en tanto que Madge continuaba
sentada, tensa y vibrante, con el corazn
a punto de estallar.
Le he comprendido,
perfectamente, Gene dijo el joven con
firmeza. Usted quiere recobrar su
antiguo respeto por Madge. Yo le digo,
bajo palabra de honor, que puede usted
sentir nuevamente ese respeto y esa
admiracin por ella. Madge Stewart no
ha hecho jams absolutamente nada que
necesite ocultarse, nada que no pudiera
confesar a usted con la frente muy alta.
S, es una muchacha moderna,
extravagante. Es una estudiante. Una
mujer radical, si la comparamos con los
patrones morales vigentes en la poca
victoriana Pero, y entindanlo ustedes
bien, aun en el caso de que hubiera sido
lo que ustedes, viejos anticuados,
llamaran mala, no importara mucho.
Por lo menos, a m! Ni para nadie que
la conozca! Madge Stewart es como
Elena de Troya! El valor de ambas es
tan incomparable y tan incalculable
como su belleza, su inteligencia, su
alma, su gran capacidad para crear el
amor, para ser la alegra de todos los
que se ponen en contacto con ella.
T ganas, hijo! dijo la voz
tranquila y un poco ronca de Stewart.
Entonces, aun cuando Madge fuera lo
que juras no es la haras tu esposa, si
ella quisiera serlo?
Oh! Qu obtuso es usted, Gene!
declar Lance. Ya lo cre! Y me
considerara el hombre ms afortunado
del mundo
 Madge no pudo resistir ms. Se
levant, recogi los zapatos y sali al
exterior suavemente para presentarse
ante la abierta puerta de la habitacin de
Nels, donde se detuvo un momento antes
de entrar.
La beatfica sonrisa que
resplandeca en el rostro del viejo
ranchero, el sbito modo de
desplomarse Stewart en una silla, como
si las piernas se le hubieran debilitado
repentinamente, y la manera de
recostarse Sidway en la pared, como si
buscara un apoyo, todas estas
reacciones ayudaron a Madge a
mantenerse firme en el momento
culminante de su vida.
 Pap Nels Lance llego
inoportunamente?
Madge! De dnde vienes?
pregunt Stewart.
De la habitacin de Lance. Os he
estado escuchando.
Por amor de Dios! Ests loca,
muchacha? Qu hacas all?
Esperar a Lance. Haba tramado
una pequea escena. Pero me habis
trastornado todos los proyectos.
S. Y, qu ibas a hacer cuando
Lance llegase?
No tengo ni la ms ligera idea,
pap. Pero ahora lo s. Madge se
aproxim a Sidway, con una alegra tan
firme y una seguridad tan grande en su
capacidad para conceder felicidad, que
el plido rostro del vaquero no fue
suficiente para impedir que la muchacha
prolongase su tortura durante unos
momentos ms.
Lance, si no me pongo los
zapatos, no ser tan alta, y de ese modo
podr mirarte mejor a la cara. As!, y
dejndolos caer, se acerc a l y clav
una intensa mirada en sus ojos.
Lance permaneci inmvil como una
estatua, con expresin incrdula y
sombra. Pero la mirada de la joven
descendi rpidamente hacia el chaleco
de l, donde sus manos, que temblaban
de un moda casi imperceptible, tocaran
el borde deshilachado y el lugar en que
faltaba un botn. Madge no estaba
todava dispuesta a permitirle adivinar
lo que sus ojos habran seguramente de
decir.
Vaquero, necesitas alguien que te
cuide continu ella dulcemente.
Sabas que s hacer ojales y coser
botones?
Nunca lo habra imaginado
contest l roncamente. Aprendi a
hacerlo en la Universidad?
Me ense mam Y tambin s
remendar calcetines. Y hacerme los
vestidos. Y guisar. Y hacer pan.
Es usted una jovencita llena
de habilidades.
Muchas gracias. Me he
preguntado algunas veces si habras sido
capaz de descubrirlo Tienes inters
en que te espere en tu habitacin?
Evidentemente, a Lance le resultaba
completamente imposible contestar a
esta pregunta. Adivinaba en ella algo
que su inteligencia no llegaba a
comprender.
Bueno; en realidad, lo he
olvidado. T, pap y Nels, habis
trastornado mi proyecto. Olvidmoslo.
Madge comenz a pasar las manos,
tostadas por el sol, por los bordes del
chaleco de Lance, y sus ojos hicieron el
mismo recorrido que las manos.
Despus, repentinamente, los brazos de
la muchacha rodearon el cuello del
vaquero, y le mir fijamente a los ojos,
en los que aparecan su alma y su
corazn.
Tengo mucho que agradecerte
dijo ella con vehemencia. Pero algo
ms an que mi propia vida. Quiero
darte las gracias por lo que has dicho a
mi padre hace unos minutos.
Madge, por favor no
replic l nerviosamente. Est
excitada de nuevo, no necesito que me
d las gracias
Te engaas otra vez, quer No,
no dir querido. Tendr que buscar otra
palabra. Lance, no estoy excitada. Estoy
extasiada y sus manos se separaron,
de modo que un momento ms tarde
estaba oprimiendo con los brazos el
cuello del joven.
Nunca has pensado que yo podra
haberme enamorado de ti a primera
vista aquel da en que nos
encontramos en Los ngeles?
No lo haba pensado
tartamude l.
Pues es cierto. Y despus,
preguntndome dnde estaras y si
podra encontrarte de nuevo; y al
descubrir que estabas en el lugar en que
los dos nos juzgamos equivocadamente y
luchamos como gato y perro Durante
todo este tiempo, Lance, mi amor se fue
intensificando hasta el punto de que
ahora estoy ms muerta por ti que t por
m.
Madge Por amor de Dios
por m!
Todo es por nuestro amor, pero
principalmente por el mo. Lance,
necesito ms de lo que t necesitas
No vas a abrazarme? No ves cmo lo
estoy deseando? No puedes
comprenderlo?
No! Gene, Nels, hganme el
favor de llevrsela implor
roncamente Lance, que tena el rostro
del mismo color que la ceniza. Es su
desquite su venganza est
fingiendo.
Hijo, hace un momento no hacas
otra cosa que defender caballerosamente
a esta muchacha declar Stewart con
una sonrisa extraa. Tengo la
seguridad de que habla en serio.
Oye Lance, me parece que lo
mejor que puedes hacer es creerla y
comprenderla y abrazarla
inmediatamente dijo lentamente Nels
con supremo desparpajo. Vmonos,
Gene!
Los dos hombres salieron, pero la
joven ni siquiera lo advirti.
Escucha, Lance dijo ella
nuevamente mientras levantaba los
labios hasta ponerlos junto a los de l
. Si sucediera que yo organizase
alguna fiesta una fiesta de boda por
ejemplo te aseguro que no habra
ponches en ella. Y
Espera! Djame rehacerme!
dijo l ahogadamente, mientras la
rodeaba el cuerpo con los brazo y la
oprima hasta el punto de cortarle la
respiracin.
Claro que te dejo murmur
ella. Pero no me tritures las
costillas.
Madge no poda soportar la
implorante y amorosa luz que arda en
los ojos de l.
La muchacha sinti que su
caprichoso espritu se desvaneca en las
profundidades de un poderoso
embeleso, y el beso que dio a Lance casi
impidi la expresin definitiva de su
compleja personalidad.
Amado mo, ya sabes que haba
jurado poseer a Umpqua dijo Madge
con dulzura, todava con los labios en
los de l.
Lance se retir hacia atrs,
sobresaltado, y la mir interrogador
amente.
Querida, no puedes ser tan tan
contest roncamente slo para
obligarme a que te regale el caballo,
verdad?
Pero es que eso resultara muy
duro para ti puesto que al darme a
Umpqua tendras que venir conmigo
t tambin murmur ella
trmulamente.
 Majesty! Es tuyo y soy tuyo
para siempre. Te adoraba tena el
corazn destrozado Pero volvera a
sufrir los mismos dolores y las mismas
angustias slo por vivir de nuevo este
glorioso momento.
ZANE GREY (Zanesville, Ohio, 31 de
enero de 1872 - Altadena, California, 23
de octubre de 1939) fue un escritor
estadounidense que convirti las
novelas del Oeste en un gnero muy
popular.
Su nombre autntico era Pearl Zane
Gray. Ms adelante prescindira de su
primer nombre, y su familia cambiara el
apellido de Gray a Grey. Se educ
en su localidad natal, Zanesville, una
ciudad fundada por su antepasado
materno Ebenezer Zane. En la infancia
se interes por el bisbol, la pesca y la
escritura. Estudi en la Universidad de
Pensilvania, gracias a una beca de
bisbol. Se gradu en odontologa en
1896. Lleg a jugar en una liga menor de
bisbol en Virgina Occidental.
Mientras ejerca como dentista, conoci,
en una de sus excursiones a
Lackawaxen, en Pensilvania, donde
acuda con frecuencia para pescar en el
ro Delaware, a su futura esposa, Lina
Roth, ms conocida como Dolly. Con
su ayuda, y los recursos econmicos que
le proporcionaba la herencia familiar,
empez a dedicarse plenamente a la
escritura. Public su primer relato en
1902. En 1905 contrajo matrimonio con
Dolly, y la joven pareja estableci su
residencia en una granja de Lackawaxen.
En tanto que su esposa permaneca en el
hogar, encargndose de la carrera
literaria del autor y educando a sus
hijos, Grey pasaba a menudo largas
temporadas fuera de casa, pescando,
escribiendo y pasando el tiempo con
numerosas amantes. Aunque Dolly
lleg a conocer sus aventuras, mostr
una actitud tolerante.
En 1918 los Grey se mudaron a
Altadena, en California, un lugar que
haban conocido durante su luna de miel.
Al ao siguiente, el autor adquiri en
Millionaires Row (Mariposa Street)
una gran mansin que haba sido
construida para el millonario Arthur
Woodward. La casa destacaba por ser la
primera en Altadena construida a prueba
de fuego, ya que Woodward, que haba
perdido a amigos y familiares en el
incendio del teatro Iroquois de Chicago,
orden que fuera construida con
cemento. El amor de Grey por Altadena
se resume en una frase que es citada a
menudo en la ciudad: En Altadena, he
encontrado aquellas cualidades que
hacen que la vida valga la pena.
El inters de Zane Grey por el Lejano
Oeste se inici en 1907, cuando llev a
cabo con un amigo una expedicin para
cazar pumas en Arizona.
Notas
[1] roadster: trmino adoptado en
EE.UU. para designar los automviles
con carrocera descubierta, asiento de 2
plazas y compartimiento trasero para
equipajes; algunas veces, en vez del
portaequipajes exista una plaza auxiliar
(asiento de la suegra) con el respaldo
abatible, constituida por el cap trasero.
Otra caracterstica era el parabrisas
abatible sobre el cap. (N. del Ed.)<<
[2]Phi Beta: Universidad para las artes
creativas e interpretativas. Fue fundada
en 1912 en Chicago, Illinois. (N. del
Ed.)<<
[3]injuns: nombre informal dado a los
indios. (N. del Ed.)<<
[4]patastuertas: patizambo, desastrado.
(N. del Ed.)<<