Entrevista con Sir John Eccles

La grandeza de nuestro cerebro

Entrevista a Sir John Eccles, Premio Nobel de Medicina en 1963 por su investigacin en fisiologa cerebral.Por
Alexia Kbana

El sujeto humano es algo ms que la simple materia: es alguien con deseos, planes, esperanzas. Su cerebro est
formado por una red de neuronas enormemente compleja. Pero en l descubrimos tambin un sistema abierto,
que se puede educar, llegando a ser enormemente creativo. Ese elemento "cultural", aadido a los innumerables
cambios fisiolgicos y bioqumicos, es para Sir John Eccles una seal inequvoca de que existe un centro
unificador, un "yo" nico e irrepetible de cada ser humano, que debe su origen a una entidad externa a l e
indudablemente superior. Se puede llamar a esa entidad Creador?

Sir John Eccles fue Premio Nobel de Medicina en 1963 por su investigacin en fisiologa cerebral. Curs sus
estudios universitarios en Melbourne, y despus del doctorado ejerci la actividad docente en Oxford
(Inglaterra), Otago (Nueva Zelanda), Canberra (Australia) y Buffalo (EE,UU.), Entre 1957 y 1961 fue
presidente de la Academia australiana de Ciencias. Es autor de numerosas publicaciones que han abierto nuevos
campos en la investigacin en fisiologa cerebral y neuronal. En 1977 escribi, junto a Karl Popper., la
conocida obra El yo y el cerebro. En 1984 escribi, junto a Daniel N. Robnson, El prodigio del ser humano.
Cerebro y mente. En 1989 public Evolution of the brain. Creation of the self, traducido al castellano con el
ttulo La evolucin del cerebro: creacin de la conciencia en 1992. En el nmero 2 de Atlntida (pgs 4-15)
traamos a nuestras pginas un artculo del doctor Eccles en el que hablaba de la evolucin biolgica y de la
creatividad de la imaginacin. En l afirmaba que todo lo que hace el ser humano es aprendido. Desde ese
presupuesto era posible distinguir dos tipos de evolucin separadas rigurosamente: la evolucin biolgica,
determinada por la masa hereditaria, y la evolucin cultural, que nada tiene que ver con un suceso hereditario.
Toda la cultura tiene que ser aprendida. El pensamiento, la imaginacin, la preocupacin por las cuestiones
sociales, etc., llevan a la conclusin de que cada hombre es un milagro de la existencia, y no puede explicar
cmo fue introducido en ella, cmo y dnde naci, lo que es; salvo que afirme su origen divino. La
conversacin de Atlntida con Sir John Eccles que hoy publicamos sigue glosando esa diferencia. La
creatividad de la imaginacin no puede ser reducida a las funciones cerebrales ni puede ser interpretada
nicamente en trminos fisiolgicos. El pensamiento, el lenguaje y la capacidad de aprender del hombre son
tres parmetros que toda investigacin de tipo evolutivo debe tener en cuenta. As comenz nuestra
conversacin.
-Cmo explicar la nota diferencial del pensamiento en nuestra especie?
-El gran problema est en saber cmo se desarrolla el cerebro, cmo de la informacin gentica nace este
inmenso sistema de neuronas con su gran complejidad y funciones. De todo esto sabemos muy poco. Incluso la
creacin del movimiento implica problemas prcticamente irresolubles. Qu ocurre en la mente y en el cerebro
cuando quiero mover mi pulgar? Este es el problema: de dnde nace nuestra capacidad de movimiento.
La evolucin del esqueleto y el perfeccionamiento de la capacidad motora permiti la famosa postura erecta tan
caracterstica del caminar bipedestre. Es una de las maneras ms eficaces de moverse sobre el suelo, en vez de
estar tambalendose. Y todo ello se debe a varios cambios anatmicos: alargamiento de las extremidades
inferiores, acortamiento y ensanchamiento de la pelvis y ajuste de la musculatura de la cadera. Los nuevos
movimientos revelan que la maquinaria neuronal del cerebro tuvo que sufrir alguna transformacin. Slo cabe
la admiracin ante el progreso o la transformacin de la que es capaz la naturaleza: es un gran avance evolutivo
observar cmo desde la torpe marcha cuadrpeda de un simio, aparece despus "ocasionalmente" la adopcin
de la postura erecta parcial y cierto bipedestrismo, hasta llegar a nuestro caminar ligero.

-Nos podra sealar otras caractersticas por las que se descubre la relacin del cerebro con los cambios
fisiolgicos?
-Apuntando otros aspectos, se detectan varios avances que afectan a la agilidad motora y provocaron un
aumento de la capacidad creativa e imaginativa gracias al desarrollo de los hemisferios cerebrales. Por ejemplo,
la estilizacin de la mano, cuya flexibilidad y estructura permiten apresar ms delicadamente objetos. Esto fue
clave para la construccin y utilizacin de herramientas. Incluso se puede hablar ya de lo que ms adelante sera
esta cultura incoada gracias al maravilloso despliegue de la imaginacin creativa del homo sapiens sapiens, ya
patente en las pinturas rupestres.
Hemos nombrado los hemisferios cerebrales porque hay que poner mucha atencin en aquellos procesos
mentales: no tienen una explicacin meramente material. De ah que el darwinismo moderno implique cierto
reduccionismo: hay que ir ms all de los conceptos materialistas del darwinismo a la hora de ver cmo surge la
conciencia en los animales superiores, y la trascendencia de la autoconciencia de los homnidos: no reconocen
este carcter no material de ciertos acontecimientos naturales. Admito la hiptesis darwinista de la evolucin
biolgica, excepto cuando afirma que el gradualismo filogentico d lugar a veces a modificaciones tales como
el equilibrio puntuado.

-Pero bastara una explicacin materialista de esas modificaciones a lo largo de un proceso evolutivo?
-Hay que advertir que estas modificaciones no se deben a una simple interaccin materia-energa; la
inteligencia no es una secrecin de la masa cerebral. Tampoco hay que caer en el psiquismo de la res cogitans
cartesiana. Sin duda, plantearse la conciencia animal es un reto para los evolucionistas dogmticos que slo se
mueven en la perspectiva de un proceso exclusivamente natural, en un mundo totalmente material. Dira con
Popper que tanto la aparicin de la conciencia como la del mismo origen de la vida tiene algo de misterio, de
enigma, que incluso se trata de un milagro, como l dice.
No basta slo con reconocer una conciencia animal, sino que se trata de descubrir lo que cabra llamar la
cumbre de la evolucin: la autoconciencia, por la que una persona sabe que es, y que adems su existencia es
finita: conoce la muerte y le tiene miedo. No es extrao considerar como indicio de humanizacin las
costumbres ceremoniales de los enterramientos.

-Pero el estudio de las neuronas y de sus modificaciones ancestrales se hace bastante arduo cuando se pretende
interpretar esos cambios estructurales.
-Lo nico que puedo hacer es sealar alguno de los problemas. Me llevara semanas explicar todo lo que s
acerca de ellos. An estamos muy al principio en el proceso de entendimiento de las maravillosas estructuras
del cerebro. Hasta cierto punto, contamos con los medios necesarios para investigar, tenemos tcnicas muy
desarrolladas a nuestro alcance, podemos estudiar las clulas masculinas aisladas, as como los procesos
qumicos de funcionamiento del cerebro. Esto est bien, pero es solamente el principio. Lo que me preocupa es
que haya gente estpida que piense que el cerebro funciona como un ordenador y hablan de inteligencia
artificial y de robots. Con su mentalidad capitalista creen que todo puede ser producido y despus vendido. Esto
es falso. Esta tendencia ha perjudicado la investigacin, porque la gente que trabaja con inteligencia artificial
tiene mucha influencia.

-Si critica la aproximacin al estudio del cerebro por comparacin con la inteligencia artificial, cul sera su
mtodo de trabajo?
-Debemos acercarnos al cerebro de una forma mucho ms humilde, para progresar estudiando qu es y
descubrir su sistema operativo elemental. Es preciso descender al nivel de las unidades operativas bsicas y
crear nuevas teoras que nos lleven a resultados experimentales. Pero esto no puede ser todo. El cerebro es la
estructura ms compleja de nuestro cuerpo. El problema que ms me interesa es el de su evolucin: cmo ha
llegado a ser lo que es.
Nosotros trabajamos principalmente con clulas nerviosas, que son las unidades primarias del cerebro.
Estudiamos la relacin entre ellas, las sinapsis y sus propiedades. Todo esto son cosas que estamos empezando
a entender. Estudiamos cmo la estructura se combina en toda su complejidad. Luego se aslan las clulas
masculinas y partiendo de estas unidades se puede ascender hacia grupos de clulas nerviosas que originan
nuevos problemas de organizacin. (El darwinismo moderno implica cierto reduccionismo: hay que ir ms all
de los conceptos materialistas). Slo puedo darle unas ideas generales de hacia dnde vamos, porque el cerebro
est formado por 10.000 millones de neuronas. Luego hay que estudiar la forma en que funciona la
comunicacin entre neuronas. Ninguna neurona trabaja sola. Trabajan como una unidad formada con otras
neuronas de la misma clase. El cerebro no es simplemente un caos, sino una estructura muy compleja formada
por cientos de miles de elementos, que a su vez estn formados por miles de neuronas.

-Ha mencionado varias veces la evolucin como explicacin del origen del hombre. Qu piensa usted de la
teora de la evolucin?
-Acabo de publicar un libro sobre este tema: Evolution of the brain, creation of the self. Trato este tema a partir
del cerebro primario, o primer estado del cerebro humano, porque es all donde suceden las cosas realmente
importantes. Antes del homo sapiens sapiens, fruto de una larga evolucin, lo que haba eran "animales listos".
El homo sapiens sapiens tena un cerebro parecido al nuestro. Pero esto slo fue el principio, ya que el homo
sapiens sapiens ms primitivo no puede compararse con nosotros. Sin duda, la aparicin del Homo habilis
marc el principio de una nueva fase en la evolucin humana: es el desarrollo del homnido con un amplio
cerebro, manipulador de herramientas, culturalmente dependiente.
En el comienzo de la evolucin de los homnidos hay un misterio, un "vaco" de fsiles de 5 millones de aos.
Pero se puede aceptar que la evolucin humana se form sobre la ya alcanzada por los primates superiores en
los que se da un perfeccionamiento de los sistemas perceptivos y motores. Las caractersticas netamente
humanas van surgiendo en un progreso de continuo perfeccionamiento anatmico y de ampliacin cerebral. Su
imaginacin creativa se desplegar tambin a travs de la funcin expresiva que cumple el lenguaje: en un
principio emociones y sensaciones se expresan con voces, gritos, etc.

-Se podra decir que nos hace hombres no slo el mero proceso biolgico, sino la capacidad de aprendizaje del
homnido?
-En esa lnea opino que el hombre debe educarse, cultivarse, aprender a sacar provecho de su cerebro. Cada uno
de nosotros debe darse cuenta de ese maravilloso regalo que ha recibido: su cerebro. Est all para que lo
utilicemos, para sacarle partido. Tambin los hay que abusan de l, con drogas o cosas por el estilo, o que no
aprecian lo que tienen por dejadez, de forma que no se desarrollan culturalmente como debieran. El cerebro es
un sistema abierto, que se puede educar y cultivar mediante el aprendizaje, llegando a ser enormemente
creativo.
A pesar de que la evolucin biolgica y cultural tienen en comn, por ejemplo, la respuesta a los retos del
entorno, suelo hablar de una "sabidura conservadora" por la que lo bueno adquirido se mantiene. Se trata de
una preeminencia a pesar de una evolucin patente. El perfeccionamiento exige cambio, pero tambin
continuidad de todo aquello que la naturaleza considera aprovechable. Hay mutaciones favorables que mediante
la seleccin natural se incorporan a una especie. Variando la frmula de Darwin, se tratara de la supervivencia
de los mejor adaptados una vez seleccionadas o descartadas ciertas mutaciones genticas. Sin embargo, esta
idea de seleccin es esencialmente oportunista, porque se reduce a la cuestin de la pervivencia y extensin de
una generacin particular. Popper lo califica de darwinismo pasivo, de formas que se acoplan al medio
ambiente.

-Cuando se habla del origen del hombre, hay una teora alternativa al evolucionismo?
-Creo que el hombre original es el resultado de la evolucin segn Darwin, pasando por los estados de homo
erectus, homo sapiens, etc. sta es, con seguridad, la historia de nuestro origen, aunque sus detalles puedan ser
discutidos. Existen disputas en algunas teoras religiosas que quieren explicar la doctrina del origen del hombre
segn una lectura literal de la Biblia. Sin embargo, estudiando el Gnesis, se puede ver cmo se trata de una
especie de alegora, y no de una descripcin exacta de cmo ocurri. Es una bonita historia, y a m me gusta,
pero creo que es simblica, escrita para la gente antes de que existiera un conocimiento cientfico, de manera
que ellos pudieran comprenderla. Esto no significa que la historia cientfica sea materialista. Yo dira que sta es
la manera de actuar de Dios: la Creacin divina ocurri como un proceso de evolucin.

-Quiere usted decir que admite la intervencin de Dios ms all de la Creacin primera?
-La evolucin biolgica no se debe simplemente a la necesidad o a la probabilidad. Se trata de una especie de
instrumento de un Propsito cuya trascendencia hace que se engendren criaturas humanas dotadas de
autoconciencia. Sin duda, la evolucin cultural se funda en un progreso fisiolgico: la seleccin natural permite
una riqueza de innovaciones tecnolgicas que se utilizarn en beneficio de los seres humanos cuyo
comportamiento est basado en unas valoraciones que inspiran toda la cultura. Esta se reconoce y valora en un
principio a travs de las artes plsticas: la arquitectura, la pintura, la cermica .... reflejan motivos
representativos con unos simbolismos que slo pueden ser fruto de la creatividad del homo sapiens sapiens.

-Afirmar la existencia de la cultura es un indicativo del componente espiritual del hombre?

-Empiece por fijarse en el nacimiento de un beb, dotado de un espritu: vemos que este espritu no forma parte
del proceso evolutivo. La existencia espiritual, el "yo", es nico, y esta unicidad implica un acto creativo por
parte de una entidad, cualquiera que sea el nombre que se le quiera dar. Ese "yo" con unidad mental, esa psique
centraliza en un comportamiento los diferentes sentidos externos e internos. No obstante, el sujeto es algo ms:
es alguien con deseos, planes, esperanzas, y todo ello con la certeza de ser l mismo quien elige y acta.
(Vivimos en una era increblemente supersticiosa, y los ms supersticiosos son los cientficos) (La persona sabe
que es, y que adems su existencia es finita). Ya Kant deca que la persona es responsable de sus actos. Se
puede decir, pues, que somos un elemento dentro de un proceso de evolucin y, a la vez, el fruto de un acto
creativo. Nuestro cuerpo, nuestra existencia material pertenecera al proceso evolutivo, mientras que nuestra
espiritualidad pertenece al acto de creacin. Y se podra preguntar: en qu consiste esta espiritualidad? Pues en
todo: nuestros pensamientos, sensaciones, sentimientos, todo lo que se valora en la vida constituye el "yo"
espiritual.

-Entonces, no se podra decir, por ejemplo, que los pensamientos son producidos por el cerebro ... ?
-Aunque reconozca que queda mucho por conocer, o conocido de forma imperfecta, he sido capaz de revelar la
historia fascinante de la evolucin homnida del cerebro humano usando la imaginacin creativa reprimida por
la crtica racionalista.
Habra que describirlo ms bien como un trabajo en equipo. Utilizamos nuestro cerebro, y nuestro "yo"
espiritual est firmemente ligado a l. El "yo" es lo que somos, lo que conocemos. Aunque no conocemos
nuestro cerebro, nos conocemos a nosotros mismos, conocemos nuestros pensamientos, nuestro carcter. El
"yo" espiritual es inmensamente rico y variado. Por tanto, distinguimos dos partes. El lado material incluye el
cerebro, y esto no le resta valor precisamente por su increble capacidad de relacionarse con el espritu.

-La materia del cerebro es condicin necesaria, aunque no explique por qu pensamos o qu es el
pensamiento?
-En efecto, es cierto que el cerebro es necesario, pues la forma en que los pensamientos se crean, se memorizan
y se elaboran implica procesos mentales. De nuevo hay que hacer hincapi en que estos rendimientos
diferenciales del ser humano van en paralelo con el desarrollo de las reas del lenguaje en el cerebro, de la
memoria cognitiva; ya Popper propuso la existencia de dos clases de memoria, la explcita y la implcita: esta
ltima hace presentes eventos especiales sin que seamos verdaderamente conscientes de ello. El rendimiento se
recuerda implcitamente, aunque, por ejemplo, en el caso del lenguaje pensemos que se trata de algo innato.
De nuevo hay que recordar que el hecho de la expresin est ligado a una morfologa determinada; sin
embargo, el tracto vocal no es suficiente para explicar su capacidad oral. Chorasky afirma que el lenguaje
humano, a pesar de que se desarrolle a niveles inferiores de inteligencia, est fuera de la capacidad de otras
especies. Las diferencias son cualitativas. Se trata de un tipo diferente de organizacin intelectual. Pero nuestro
conocimiento de los mecanismos cerebrales del lenguaje es todava muy primitivo.
(La consciencia del "yo" pertenece al nivel espiritual: es lo que somos, lo que conocemos. Conocemos gracias a
la memoria, a la capacidad de asociar, de razonar gracias a una flexibilidad mental incomparable).

-De todos modos, se puede perfilar lo que nos separa de las dems criaturas del mundo?
-Todos los animales conscientes tienen sentimientos y sensaciones de la vida. Pero carecen de la consciencia del
"yo", que pertenece al nivel espiritual. En definitiva, es el desarrollo evolutivo de su cerebro el que asegura la
superioridad de la especie humana, ya que as vemos unos animales que crean herramientas, las saben utilizar,
tienen la capacidad de abstraer para solucionar problemas; aunque se trata de razonamientos primitivos, son ya
parte de la inteligencia que ms adelante ser capaz de cualquier razonamiento lgico, de articular unas
palabras, de colaborar de modo altruista con sus semejantes.
El progreso se funda en la capacidad del cerebro, no slo en la medida en que vara sus formas y sus
dimensiones; recuerde que en un principio el desarrollo evolutivo del cerebro parece cuantitativo y no
cualitativo, incluso para la corteza cerebral, donde la estructura histolgica ha permanecido esencialmente
inalterada.
Hemos de hablar tambin por esa especie de bancos de datos que supone el almacenamiento de conocimientos,
experiencias, etc. Todo ello es imprescindible para cualquier aprendizaje.
Lo que quiero decir es que no estamos ante una mera repeticin de actos, sino que conocemos gracias a la
memoria, a la capacidad de asociar, de razonar gracias a una flexibilidad mental sin comparacin. No cabe
comparacin con el aprendizaje de un chimpanc: es como el de un nio de tres aos.
Adems de esta capacidad se encuentra la capacidad de hablar: la verdadera comunicacin se hace a travs de
seales, se dan avisos de un modo cada vez ms sofisticado hasta llegar al grado superior cuando se argumenta:
la facultad de la discusin exige la capacidad humana de pensar. El lenguaje no se realiza por simple imitacin.
El nio construye sus propias expresiones una vez que establece relaciones entre lo que oye y abstrae.

-Esto tambin nos diferencia de los ordenadores. No se puede comparar al hombre con el animal, pero tampoco
con el ordenador. Cmo se puede explicar entonces que hoy en da intentemos demostrar que los ordenadores
son mucho ms poderosos que la mente humana?
-No quiero ni puedo discutir con gente tan estpida. No se puede discutir con un robot. Carece de sentido.
Espero que desaparezca la supersticin de que se puede construir un ordenador que sobrepase la mente humana.
Los ordenadores pueden resolver problemas matemticos, lo que equivale a las facultades de un nivel bajo de la
actividad humana, pero son incapaces de desarrollar un pensamiento original. Ni siquiera podran expresar que
son ms poderosos que nosotros!
La "sabidura conservadora" es aquella por la que lo bueno adquirido se mantiene.

-Pero habr gente que piense que un ordenador no comete errores, y el hombre s? Piensa usted que este
punto de vista nace del cientifismo ... ?
-Quiere que le explique cmo se puede argumentar en contra de la inteligencia artificial? Incluso en el libro de
Penrose (La mente del emperador), aunque no estoy de acuerdo con l, porque su pensamiento es materialista,
se admite que la analoga con los ordenadores y con la inteligencia artificial es falsa. Siempre tiene que haber
alguna persona que controle a los ordenadores, por tanto est por encima de ellos. Ver, yo soy muy impopular
entre los cientficos: me consideran un visionario que habla del bien y del mal.

-Usted se ha hecho impopular por creer que existe algo ms all de lo meramente material. Quizs se considera
que tales creencias y opiniones no son hechos ni verdades cientficas, cuya validez siempre depende de
experimentos...
Para empezar, tengo que decir que nadie puede conocer la verdad. Lo ms que podemos esperar es estar
acercndonos a ella, pero la verdad no es algo que se pueda conocer. Newton crey haber encontrado la verdad,
pero existen muchos aspectos distintos y por ello Einstein nos dio explicaciones ms convincentes, de forma
que la verdad original qued en entredicho.
Nunca debemos decir que conocemos toda la verdad. Lo ms que podemos afirmar es que tenemos ideas y
pensamientos y que, por el momento, los experimentos no han demostrado que estuvieran equivocados, o que
fueran incompatibles con algo. Los resultados de los experimentos no contienen la verdad, pero s tienen un
poder explicativo muy importante. Por ejemplo, la teora de la evolucin de Darwin: no se pueden hacer
experimentos para probar esta teora, pero su poder explicativo es inmenso. (El cerebro no es simplemente un
caos, sino una estructura muy compleja formada por cientos de miles de elementos).Tenemos que pensar en el
poder explicativo y no decir que nuestros resultados sean ltimos. Nuestras ideas acerca de todo tipo de
fenmenos slo existen gracias a su poder explicativo y en relacin a l.

-Pero cuando se le acusa por creer en algo ms all de lo material, no se trata de una hiptesis. Usted piensa que
est en lo cierto...
-Yo ms bien dira que los criterios metafsicos son distintos de los que aplica la ciencia natural, que es el
campo en el que la falsificacin de hiptesis -sostenida por Popper- y el poder explicativo tienen gran
importancia. Cuando se trata de metafsica o filosofa, la no-contradiccin pasa a ser el criterio importante. Yo
utilizo ambos caminos. Creo que vivimos en una era increblemente supersticiosa y los ms supersticiosos son
los cientficos, que creen falsamente en todo tipo de criterios, particularmente los cientficos, distanciados de la
metafsica y de los valores espirituales. Aunque quieren huir de la tica, siguen necesitando algo que impulse la
ciencia y la mantenga en movimiento.