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Si observamos la vida desde un punto vista puramente mecanstico, podemos decir que un

ser vivo es una mquina capaz de procesar una serie de compuestos (principalmente de
origen orgnico) para transformarlos en energa, biomasa y otros subproductos. Lo que
hace a esta mquina ser tan especial es que tanto las materias primas como los productos
finales se integran en los ciclos naturales de sus componentes, (fundamentalmente
carbono), de manera que no se generan residuos netos, ya que stos son reutilizados por
otros sistemas biolgicos como materia prima, cerrando as el ciclo. Por otro lado, las
reacciones de transformacin se llevan a cabo a temperatura ambiente, en fases acuosas no
txicas y sin necesidad de un aporte alto de energa. Todas estas caractersticas son las que
la Biotecnologa Industrial trata de aprovechar para la fabricacin de sustancias qumicas o
bienes de equipo y de consumo, de manera que estos procesos tengan el menor impacto
posible sobre el medio ambiente, sin renunciar a su eficacia prestaciones. Concretamente,
las soluciones aportadas por la BI (Biotecnologa Industrial) consiguen mejorar los
procesos industriales en los siguientes aspectos:

Empleo de materias primas renovables, que por definicin son inagotables, con la
consiguiente liberacin de la dependencia de fuentes fsiles tales como carbn y sobre todo
petrleo.

Aprovechamiento de desechos agrcolas, forestales industriales, a los que se revaloriza,


a la vez que se evita su acumulacin eliminacin de manera txica y/o intil.

Reduccin del uso de solventes orgnicos o txicos, con las consiguientes ventajas en
cuanto a salud laboral y riesgos medioambientales.

Reduccin de la generacin de residuos y subproductos (txicos en muchos casos), lo que


conlleva a una disminucin de vertidos y desechos industriales, o bien sustitucin de stos
por otros de menor o ninguna toxicidad.

Menor consumo de energa y por tanto menor emisin de gases de efecto invernadero
(GEI), cuya acumulacin en la atmsfera es la causante del cambio climtico.

Sustitucin de fuentes de energa fsil por fuentes de origen biolgico, lo que tambin
conlleva un descenso en las emisiones netas de GEI.
En definitiva, se trata de acercar lo ms posible la idea de sostenibilidad al sector industrial,
es decir, poder cubrir nuestras necesidades sin comprometer la capacidad de generaciones
futuras de cubrir las suyas, tal y como ocurre con los seres vivos en su estado natural.

Pero, adems de estos objetivos de sostenibilidad, la BI tambin busca mejorar el


rendimiento econmico de sus productos, de manera que los costes de fabricacin se
reduzcan y ello repercuta en una mejora en la relacin coste / beneficio. Un claro ejemplo
lo constituye la industria textil: la sustitucin de procesos de lavado y blanqueado de tejidos
por tratamientos enzimticos ha reducido el consumo de agua y energa un 50%, con el
consiguiente ahorro econmico. No obstante, a pesar del constante progreso en
investigacin cientfico-tcnica, muchos sistemas biolgicos siguen siendo limitados en
cuanto a su productividad o rendimiento, lo cual no ofrece ahorro, e incluso encarece, el
proceso de elaboracin. En estos casos, las ventajas econmicas vienen derivadas de la
superior calidad de los procesos biotecnolgicos, ya que ahorran costes adyacentes de
almacenamiento y tratamiento de residuos, eliminan la necesidad de medidas
medioambientales exigidas por la legislacin, y ofrecen acceso a materias primas ms
baratas. Estas ventajas cualitativas a menudo contrarrestan las posibles deficiencias en
productividad. Por otro lado, los estndares de calidad medioambiental son un valor
atractivo para el cliente, lo que aumenta la competitividad del producto en el mercado. As,
teniendo en cuenta todos los gastos de produccin, tanto directos como indirectos, y los
potenciales beneficios, la introduccin de procesos biotecnolgicos cualitativamente
superiores supone un incremento en el balance econmico final. Todo esto sin contar con
que los niveles de calidad requeridos para ciertos productos slo pueden ser alcanzados
mediante biotecnologa.

Los productos de la Biotecnologa Industrial

La diversidad de procesos donde es posible incorporar soluciones biotecnolgicas hace


difcil establecer un listado pormenorizado de productos que pueden fabricarse mediante
Biotecnologa Industrial. A continuacin, se hace referencia a grandes familias de
productos. Aunque muchos de ellos son productos clsicos, de amplio uso, tambin
existen lneas de productos novedosos, provenientes exclusivamente de la biotecnologa,
que ofrecen soluciones a determinadas demandas mejoran en competitividad a los
productos existentes hasta ahora.
Productos qumicos a granel (Bulk Chemicals). Se consideran productos de esta
categora aqullos cuya produccin anual mundial excede las 10.000 toneladas. Tal como se
ha comentado anteriormente, algunos de ellos, como acetona y butanol, se obtenan por
mtodos biotecnolgicos hasta mediados del siglo XX. Actualmente, las modernas tcnicas
de Microbiologa Industrial permiten aprovechar las propiedades de muchos
microorganismos para sintetizar compuestos bsicos tales como cidos orgnicos,
vitaminas o glicoles. Ms an, la Ingeniera Gentica y Metablica permite reprogramar el
metabolismo microbiano para maximizar la produccin del compuesto de inters e incluso
para dotar al microorganismo en cuestin de la capacidad para sintetizar nuevos productos
o alimentarse a base de nuevos sustratos. De este modo, hoy es posible producir mediante
fermentacin de materias primas renovables y baratas (melazas, bagazos, almidones y otros
sustratos ricos en carbohidratos) compuestos que antes tenan que ser extrados o
sintetizados qumicamente. Ejemplo de ello son la vitamina C, el cido glutmico o el cido
ctrico, muy utilizados en tecnologa alimentaria. Otros productos, como el cido succnico
o el cido adpico (precursor del nailon) tambin pueden ser sintetizados por
microorganismos, y actualmente se estudia su produccin biotecnolgica a escala industrial
de manera que en el futuro reemplace a la sntesis petroqumica.

Especialidades qumicas. Los productos llamados de qumica fina se caracterizan por


su alta especializacin funcional y su demanda en peso es ms reducida que la de los
productos a granel. Estas especialidades, generalmente caras, suelen constar de molculas
complejas, que incorporan varios grupos funcionales y a menudo son quirales. La sntesis
qumica de estos compuestos es a menudo muy compleja, requiriendo muchos pasos,
empleo de cantidades estequiomtricas de sustratos, aditivos para proteccin de grupos y
grandes cantidades de energa. Si adems el compuesto es quiral, la productividad se reduce
drsticamente, ya que slo es til uno de los ismeros, que suele ser difcil de seleccionar.
En contraste con esto, la biocatlisis (catlisis mediada por agentes biolgicos, que pueden
ser enzimas o incluso microorganismos vivos que realizan todos los pasos de conversin en
su interior), suele tener lugar a temperaturas cercanas a la ambiental, y adems tiene una
alta especificidad y selectividad enantiomrica, de manera que todo el producto sintetizado
pertenece a la misma isoforma. Esto hace de la biotecnologa una herramienta muy
ventajosa que se est imponiendo en la sntesis de productos complejos tales como el cido
maleico (intermediario en la sntesis de tintes y otros compuestos) o los benzaldehdos (de
utilidad en la fabricacin de plsticos). Otros compuestos quirales fabricados
biotecnolgicamente son el aspartamo (edulcorante), el cido eritrbico (antioxidante) y
diversos aminodicos como la L-lisina, utilizados como complemento nutricional en
piensos.

Enzimas. La catlisis enzimtica es posiblemente la aplicacin industrial ms extendida


de la biotecnologa. Tanto es as, que los enzimas se han convertido en uno de los productos
principales de la biotecnologa industrial, existiendo empresas que se dedican
exclusivamente a su produccin y comercializacin. Los enzimas -o las enzimas- son
compuestos de naturaleza proteica responsables de la biocatlisis. Gracias a ellos,
reacciones bioqumicas que requeriran altas temperaturas, exceso de sustratos o presencia
de solventes complejos se llevan a cabo a temperaturas cercanas a la ambiental (entre 25 C
y 42 C en funcin del enzima y la aplicacin), en medios acuosos, normalmente no txicos
y de un modo sumamente especfico y selectivo. Adems, su actividad es inmediata, son
fciles de inactivar y se emplean en cantidades tan pequeas que apenas es necesaria su
eliminacin. Por todo ello, los enzimas estn suponiendo una autntica revolucin para
ciertas aplicaciones. Su uso industrial comenz en la dcada de los 80, cuando se
introdujeron como agentes blanqueantes y desengrasantes en los detergentes, lo que
contribuy a la reduccin de la cantidad de surfactantes artificiales, muy dainos para el
medio ambiente. Desde entonces su uso no ha hecho ms que crecer. Hoy existen ms de
150 enzimas de uso comercial. Sus aplicaciones cubren casi todos los sectores de la
industria, desde el alimentario (pectinasas para eliminar la pulpa de los zumos,
transaminasas como agentes compactantes en procesado de carnes, amilasas como
mejorantes de masa panaria, galactosidasas para obtencin de productos lcteos
deslactosados, etc.) hasta el textil (celulasas como sustitutos del lavado a la piedra,
lacasas y catalasa para procesos de blanqueado, pectinasas para pretratamiento del algodn,
proteasas para curtido de pieles), pasando por la elaboracin de papel (lacasas y xilanasas
para el blanqueado).

Adems de obtener y purificar los enzimas de inters de los organismos que los poseen, se
han desarrollado microorganismos modificados genticamente que pueden producir y
excretar enzimas a unos ritmos tales que su produccin se ha abaratado muchsimo en los
ltimos aos. Dado que en la actualidad conocemos ms de 3000 enzimas diferentes, el
campo de desarrollo de la biocatlisis a nivel industrial est, sin lugar a dudas, abierto. Pero
an ms apasionante: las modernas tcnicas de ingeniera bioqumica permiten disear
enzimas a la carta, con mayor actividad que los naturales, con capacidad para degradar
nuevos sustratos generar nuevos productos no naturales. De este modo, la tecnologa
enzimtica est en plena expansin, y es de esperar que en aos venideros su implantacin
sea an ms importante de lo que lo es hoy.

Biocombustibles. Los llamados biocombustibles o biocarburantes son, junto con los


enzimas, las grandes estrellas de la Biotecnologa Industrial. Un biocombustible es un
combustible para motores de explosin, que se elabora a partir de materia prima de origen
biolgico (principalmente vegetal). Dado que las plantas captan el CO2 de la atmsfera
para su crecimiento, todo el carbono que se emite al quemar un biocombustible no es ms
que el que capturaron anteriormente las plantas de las que est elaborado, lo cual constituye
un ciclo cerrado de carbono que no supone emisiones netas a la atmsfera (al contrario que
los combustibles fsiles, cuyo carbono procede del petrleo, que es un mineral). El
incremento incesante de los precios del petrleo, las especulaciones sobre la escasez de las
reservas mundiales y la amenaza del cambio climtico son asuntos recurrentes que desde
hace varios aos se abordan desde un punto de vista poltico a nivel nacional e
internacional, con la elaboracin de leyes y directivas que persiguen la disminucin de las
emisiones a la atmsfera de gases de efecto invernadero. En este marco, no cabe duda de
que los biocombustibles juegan y jugarn un papel destacado. Actualmente existen dos
biocombustibles en el mercado: el bioetanol (empleado para motores de gasolina) y el
biodiesel (para motores Diesel). Ambos se emplean como mezcla en diferentes porcentajes
(generalmente entre el 5% y el 20%) en gasolinas y gasleos, aunque tambin es posible
utilizarlos puros si se llevan a cabo ciertas modificaciones en los motores, sobre todo en los
de gasolina. Los biocombustibles actuales se obtienen a partir de cosechas de diferentes
semillas. El bioetanol se elabora por fermentacin de los azcares procedentes de maz,
trigo y caa de azcar, aunque tambin se pueden emplear otras plantas como la remolacha.
La levadura Saccharomyces cerevisiae (la responsable de la elaboracin de pan, vino y
cerveza) es el microorganismo que lleva a cabo la fermentacin, y el etanol producido se
purifica finalmente por destilacin. En el caso del biodiesel, ste se obtiene por
esterificacin de aceites vegetales, principalmente de girasol y soja, con metanol. Dichos
aceites no tienen por qu ser puros, siendo tambin vlidos los aceites de cocina usados.

El creciente inters por los biocombustibles ha provocado que actualmente estn en plena
expansin, y se espera que su produccin aumente significativamente en los prximos aos.
Un caso paradigmtico lo constituye Brasil, que desde hace ms de una dcada ha
implantado un programa nacional para el fomento del bioetanol -obtenido a partir de la
caa de azcar, de cuya produccin es lder mundial- de manera que en este pas todos los
vehculos de gasolina pueden alimentarse tambin con bioetanol al 100%. El xito del
programa constituye un ejemplo mundial y demuestra el potencial de los biocombustibles
para disminuir la dependencia del petrleo para la automocin. Los biocombustbles
actuales, llamados de primera generacin, presentan el inconveniente de que, al emplear
semillas cultivadas como materia prima, su fabricacin requiere el uso de fertilizantes,
pesticidas y maquinaria agrcola, lo que a su vez provoca emisiones de GEI, disminuyendo
el balance neto de ahorro respecto de los combustibles tradicionales. No obstante, segn
datos de la Comisin Europea, suponen un ahorro medio de aproximadamente el 40% de
las emisiones respecto de los combustibles fsiles, siempre que se produzcan a partir de
cosechas crecidas en tierras ya cultivables. Sin embargo, el verdadero potencial de los
biocombustibles viene de la mano de los llamados biocombustibles de segunda generacin.
Estos se obtienen a partir de residuos agrarios, forestales e industriales, empleando
tecnologas ms efectivas y limpias para su fabricacin. La gran ventaja de esta nueva
generacin de biocarburantes es que se aprovecha ntegramente la biomasa, eliminando la
necesidad de cultivar ciertos tipos de plantas, lo que evita problemas de competencia en el
uso de la tierra respecto de cosechas para fines alimentarios. De hecho, son la paja,
rastrojos y otros residuos de estas cosechas la materia prima para la sntesis del
biocarburante. Los proyectos ms vanguardistas incluso se plantean utilizar residuos
urbanos como fuente de carbono. Esto aumentar el ahorro neto de emisiones respecto de
los combustibles convencionales a ms de un 90%, adems de reducir los costes de
elaboracin, haciendo al producto ms competitivo. Se espera que para el ao 2012 la
obtencin de bioetanol a partir de material lignocelulsico (basada en una combinacin de
enzimas optimizados y microorganismos modificados genticamente) sea ya una realidad a
escala industrial. Del mismo modo, tambin existen nuevas tecnologas para la fabricacin
de biodiesel a partir de fuentes alternativas de carbono, como glicerina (subproducto a su
vez de la actual industria del biodiesel), o biomasa de distintos tipos, adems de incorporar
enzimas para el proceso de esterificacin, y otras alternativas para evitar la utilizacin de
metanol.

Ms all de la automocin, el biogs (hidrocarburos gasificados procedentes de la


descomposicin de materia orgnica de origen biolgico), se perfila como uno de los
combustibles para calefaccin del futuro, adems de otras propuestas, como el biobutanol
(obtenido por fermentacin de carbohidratos). Tambin la biomasa de diversos orgenes,
convenientemente triturada y seca, constituye un excelente combustible para hogares e
industrias, y ya hay factoras que se nutren de ella para su funcionamiento. As, la
Biotecnologa Industrial nos abre las puertas de una transicin de la energa de origen fsil
a la bioenerga, renovable, barata y ms respetuosa con el medio ambiente.

Biomateriales. Los materiales sintetizados a partir de material biolgico, o utilizando


metodologas basadas en sistemas biolgicos (los llamados biomateriales) son tal vez los
productos ms novedosos de la Biotecnologa Industrial, y donde existe ms campo abierto
para la investigacin y la experimentacin. Se trata de materiales aptos para diversas
aplicaciones (desde construccin a juguetera) que pueden sustituir a los plsticos y otros
materiales derivados del petrleo, manteniendo, y a menudo mejorando, sus caractersticas
y prestaciones. Los biomateriales ms desarrollados hasta el momento son polmeros
producidos por microorganismos o plantas o derivados de stos, como alternativa a los
plsticos. Sus propiedades son similares a las de los plsticos convencionales (polisteres,
propilenos o gomas), con la ventaja de que son totalmente biodegradables, pues pueden ser
fcilmente descompuestos por bacterias tanto en el suelo como en el agua. Adems, en su
fabricacin se ahorran hasta un 80% de las emisiones de gases txicos. Ejemplos de estos
bioplsticos son los fabricados a base de almidn (generalmente de maz), o el
polihidroxibutirato, sintetizado por ciertas bacterias a partir de glucosa. Otra aproximacin
consiste en sintetizar los monmeros mediante procesos biolgicos, para luego obtener el
polmero, como en el caso del cido hidroxipropanoico y el cido polilctico, del que se
obtiene una fibra que ya se utiliza industrialmente en procesos tan diferentes como la
elaboracin de envases o la fabricacin de automviles. Otro bioplstico de notable xito
comercial es un polmero derivado del 1,3-propanodiol, cuyo monmero se obtiene por
biotransformacin del almidn mediante bacterias genticamente modificadas. La nueva
fibra, adems de su origen no contaminante, posee unas caractersticas muy notables en
cuanto a resistencia y suavidad, y actualmente se utiliza en la elaboracin de moquetas y
espumas para colchones.

Ms all de los bioplsticos, la biotecnologa nos ofrecer, dentro de pocos aos, una serie
de materiales de caractersticas y prestaciones mucho ms avanzadas que los materiales que
conocemos hoy. Las fibras textiles a base de seda de araa ya son una realidad en los
laboratorios de ms de una empresa de base biotecnolgica. La seda de araa es uno de los
materiales ms resistentes, flexibles y ligeros que se conocen. Es cinco veces ms fuerte
que el acero, y a la vez seis veces ms ligero. Su elasticidad es tal que se dice que una tela
de araa cuyas fibras tuvieran el grosor de un dedo podra detener un avin de pasajeros en
pleno vuelo sin romperse. Ya existen gusanos de seda transgnicos cuya seda se asemeja a
la de la araa, e incluso cabras que producen la protena de esta seda en su leche. El tejido a
base de seda de araa promete revolucionar el campo de la ropa y material deportivo y
militar (un chaleco antibalas de seda de araa sera tan ligero y flexible como uno de
nailon), as como el de las suturas quirrgicas. Y en la trastienda de muchos laboratorios
existen aplicaciones experimentales ms sorprendentes an, como las bateras a base de
virus (ms pequeas y eficientes que las actuales, y carentes de litio y otros materiales
contaminantes), las bombillas de fibra de DNA, cinco veces ms duraderas que las de
tungsteno, e incluso un telfono mvil flexible que incorpora un material derivado de la
insulina. Estos productos, hbridos de la biotecnologa y la nanotecnologa, no tardarn en
inundar nuestros mercados en cuanto se consigan producir a precios asequibles y en
cantidades suficientes, lo cual, en opinin de muchos, no es ms que cuestin de tiempo.

Impacto econmico de la Biotecnologa Industrial

Ni que decir tiene que la Biotecnologa Industrial est ejerciendo un impacto creciente en
muchos sectores industriales, y se prev que en el futuro este impacto sea sumamente
mayor. La utilizacin de enzimas y biosurfactantes en la fabricacin de detergentes, una de
las primeras aplicaciones biotecnolgicas, ya es de uso general, al igual que el empleo de
enzimas y sustancias de origen biolgico, obtenidas por fermentacin, en la industria
alimentaria. Otro de los sectores que ms ha incorporado las tcnicas biotecnolgicas es el
textil. Actualmente procesos como el lavado a la piedra, el aclarado de colores, y los
tratamientos de suavizado y blanqueo de telas se pueden llevar a cabo mediante enzimas, lo
que reduce entre un 50% y un 80% el consumo de agua y el empleo de agentes qumicos,
adems de disminuir un tercio el tiempo de procesado. Similares ventajas se obtienen en la
industria papelera, en la cual el blanqueo enzimtico de la pasta de papel es un proceso que
comienza a ser habitual.

Para hacernos una idea de la incidencia en el mercado de los productos biotecnolgicos,


podemos dar algunas cifras. Por ejemplo, el valor aadido bruto de la produccin y
aplicaciones industriales de los enzimas ascendi en 2005 a 685 millones de euros, slo en
la Unin Europea (Europa es lder mundial en la produccin de enzimas de uso industrial,
con casi un 80% de la produccin total). A escala mundial, las cifras son realmente
impactantes. La produccin de compuestos qumicos derivados de la biotecnologa en 2002
fue de ms de 2,7 millones de toneladas. En 2005 el valor de mercado de estos compuestos
se cifr en 50000 millones de Euros (ME), lo que equivale a un 7% de la produccin total,
y se espera que en 2010 supere los 80000 ME (el 10% de la produccin). Pero las cifras
ms abrumadoras se las llevan los biocombustibles, sector que se encuentra en su edad de
oro: en 2002, el bioetanol (cuya produccin es muy mayoritaria frente al biodiesel)
alcanz una produccin de 26 millones de toneladas, y el valor de mercado de
biocombustibles en 2005 era de 14000 ME. Y esto es slo el comienzo. Las
reglamentaciones previstas, o ya en aplicacin, para paliar el aumento de emisiones de GEI,
establecen valores mnimos de empleo de biocombustibles (en la UE se espera una
sustitucin del 10% del total de combustibles en 2020), que garantizan un impulso al sector
para los prximos 5 o 10 aos. Finalmente, los bioplsticos, an siendo un sector poco
maduro, tampoco se quedan atrs. Actualmente se producen 100.000 toneladas anuales de
acrilamida empleando catlisis enzimtica en lugar de qumica, 288.000 toneladas de cido
poli-lctico y unas 90.000 toneladas de polmeros derivados del 1,3-propanodiol. El amplio
abanico de sectores industriales que emplean estos biopolmeros permite pronosticar una
expansin de este mercado que vendr de la mano de los bajos costes de produccin y de
los beneficios medioambientales que se consigan (adems de los beneficios econmicos
que se derivan de ellos)

Futuro y retos de la Biotecnologa Industrial

Si bien es cierto que todos los aspectos comentados hacen prever un futuro floreciente para
la Biotecnologa Industrial, no es menos cierto que, exceptuando algunos casos ya
expuestos, sta se encuentra an lejos de su consolidacin en el tejido industrial y
econmico internacional. No hay que olvidar que se trata de una tecnologa relativamente
joven que tiene que competir con un modelo industrial basado en el petrleo, que ha tenido
casi un siglo de evolucin y mejora. De hecho, la fabricacin de biocombustibles
bioplsticos no es, hoy por hoy, un proceso barato en comparacin con su equivalente
petroqumico. Los progresos en ciencia y tecnologa irn aportando soluciones a los
problemas tcnicos existentes, adems de descubrir nuevas aplicaciones industriales para
los procesos biolgicos. Por lo tanto, para garantizar el xito de la Biotecnologa Industrial
es fundamental una apuesta decidida por la I+D que deber centrarse en dos aspectos.
Primero, la elaboracin de planes de inversin a corto y medio plazo tanto desde el sector
pblico como desde el privado, y el establecimiento de colaboraciones bien asentadas y
coordinadas entre organismos pblicos de investigacin e industria. Segundo, la formacin
de profesionales que combinen el conocimiento puramente cientfico acadmico con una
visin prctica de la realidad industrial y empresarial, y la planificacin de una carrera
profesional con expectativas a largo plazo y salarios competitivos, huyendo de la
volatilidad y temporalidad de los planes de contratacin de personal cientfico existentes
hoy en da. Por otra parte, e independientemente de estas medidas, existen tambin otros
factores de los que depender la plena expansin de los procesos industriales basados en
biotecnologa, que se comentan a continuacin:

Coste de las materias primas. El tremendo xito de la industria de los productos


derivados del petrleo, se ha debido principalmente a su abundancia y, hasta los aos 70, a
su bajo coste. An hoy, cuando el precio del crudo marca mximos histricos, sus
productos derivados siguen estando al alcance de casi todos: seguimos llenando el depsito
de nuestro coche, y el plstico sigue siendo uno de los materiales ms baratos, con precios
muy por debajo de los de la madera o el acero, por poner dos ejemplos. Sin embargo,
sabemos que no es un recurso infinito, y que tarde o temprano empezar a escasear,
mxime cuando la demanda sigue aumentando ao tras ao. Esto, unido a la especulacin
por parte de los pases productores y su inestabilidad poltica, hace que los precios del
petrleo sean muy voltiles. De hecho, el petrleo se ha encarecido un 250% en los ltimos
cinco aos. Sin embargo, productos como el maz, el trigo, la soja o la caa de azcar se
muestran mucho menos voltiles en los mercados. A pesar del reciente incremento de su
precio, las diferencias con el precio del crudo no han hecho ms que aumentar. Por otro
lado, aunque los cultivos estn sometidos a variaciones en la climatologa y disponibilidad
de tierra cultivable, se trata de recursos renovables y que pueden obtenerse de manera
mucho ms repartida a nivel mundial, y por tanto no es previsible una desestabilizacin de
precios tan acusada como la del petrleo. Esto hace que los procesos basados en
biotecnologa comiencen a ser ms atractivos que los basados en la transformacin del
petrleo.

Coste de fabricacin. La implantacin a nivel industrial de un bioproceso implica, en


muchos casos, la dotacin de infraestructuras y equipamiento especfico y la puesta a punto
del proceso, lo que exige una inversin que puede ser muy elevada. Esto no es necesario en
la industria petroqumica tradicional ya consolidada. Sin embargo, superados estos
obstculos, el coste de produccin es, en funcin del proceso, significativamente menor. Ya
hemos hablado del ahorro en agua y energa que ha supuesto la introduccin de enzimas en
la industria textil. Basten otros dos ejemplos para ilustrar este punto: el blanqueo de la pasta
de papel mediante tratamientos enzimticos ahorra hasta un 40% de energa, y la
produccin biotecnolgica de vitamina B2, disminuye el consumo de agua hasta casi un
70%. Como ya se ha dicho, la biocatlisis reduce el consumo energtico de procesos que
requieren altas temperaturas, y lo mismo puede decirse del empleo de solventes orgnicos o
catalizadores qumicos, generalmente ms caros que el agua y los enzimas. Desde esta
perspectiva, los procesos biotecnolgicos tendern a imponerse si el ahorro en la
fabricacin permite amortizar la inversin necesaria en infraestructuras y puesta a punto en
un plazo razonable.

Generacin de residuos. La industria gasta cientos de millones de euros anuales en


sistemas de almacenamiento y tratamiento de residuos, as como de captura de gases
txicos. La gestin de residuos y el cumplimiento de las normativas medioambientales
existentes en los distintos pases son un punto importante a la hora de calcular la
rentabilidad econmica de un producto, y tambin de fijar su precio. Las polticas
gubernamentales en materia de control de la contaminacin son cada vez ms restrictivas,
de manera que en los prximos aos muchos procesos biotecnolgicos que hoy no son
rentables, terminarn por imponerse como nico modo econmicamente viable de
adecuacin a las exigencias de proteccin del medio ambiente. Esta situacin la tenemos a
la vuelta de la esquina: la implantacin del comercio de derechos de emisin de GEI,
establecida por la Unin Europea como mecanismo para el cumplimiento de los
compromisos del Protocolo de Kyoto, ya ha entrado en su segunda fase y para 2012 el
mercado de derechos de emisin ser ya una realidad. De este modo el ahorro en emisiones
de GEI ser un mecanismo extra de rentabilidad econmica por parte de las empresas, y por
tanto un motor para la consolidacin de muchos procesos de Biotecnologa Industrial.

Aceptacin por el consumidor. El aumento de las restricciones en poltica medioambiental


viene determinado por una preocupacin cada vez ms notoria en la opinin pblica
respecto al cambio climtico y al deterioro medioambiental. No obstante, no est claro que
esta postura predisponga al consumidor a pagar ms por un producto slo por el hecho de
que ste quede catalogado como verde, renovable o limpio. Es necesario que aqul
se asegure de que la eficacia del bioproducto es la esperada o, al menos, la misma que la del
producto clsico correspondiente. Cuando esta equivalencia existe, el producto derivado
de la Biotecnologa Industrial puede entrar en el mercado y competir, del mismo modo que
las llamadas marcas de calidad o primeras marcas compiten con las marcas blancas,
ofreciendo en sus productos, a cambio de precios ligeramente mayores, un carcter de
superioridad en calidad, eficacia o novedad. En el caso de los productos biotecnolgicos,
ese carcter se basa, como es lgico, en sus beneficios medioambientales. Por otra parte, no
hay duda de que ante una equivalencia de calidad y tambin de precio, el cliente se
decantar mayoritariamente por el producto verde.

La Biotecnologa Industrial en IUCT


Como parte estratgica de su plan de crecimiento, IUCT se plante desde finales de los
aos 90 desarrollar grandes capacidades de investigacin en Biotecnologa Industrial y
potenciar su implantacin en la industria qumica espaola. En la actualidad, IUCT cuenta
con una plantilla de investigadores multidisciplinar y altamente especializada, en la que se
encuentran expertos en biologa molecular, biotecnologa, microbiologa y qumica
industrial, varios de los cuales han trabajado previamente en laboratorios europeos y
norteamericanos. Asimismo, IUCT tiene importantes clientes industriales para los que
efecta desarrollos biotecnolgicos de productos qumicos. A nivel institucional, IUCT es
el coordinador del rea de Biotecnologa Industrial de la Asociacin Espaola de Empresas
de Biotecnologa (ASEBIO), adems de actuar como representante de ASEBIO tanto en el
consejo gestor de la Plataforma Tecnolgica Espaola de Qumica Sostenible (PETEQUS),
donde acta como coordinador de la subplataforma de Biotecnologa Industrial, como en el
Consejo de Biotecnologa Industrial de EuropaBio, mximo representante europeo del
sector de la industria Biotecnolgica.

Los esfuerzos de investigacin de IUCT en el campo de la Biotecnologa Industrial se


centran principalmente en el desarrollo de productos funcionales (disolventes,
biocarburantes y reactivos de sntesis qumica), que sean ms benignos para el medio
ambiente, empleando como materia prima derivados de la biomasa vegetal. Uno de los
desarrollos ms avanzados es el IUCT-S50, un nuevo tipo de biodiesel que incorpora en su
proceso de elaboracin la glicerina que queda como subproducto de la fabricacin de este
biocombustible. De este modo, el IUCT-S50 incorpora el 100% del carbono procedente de
la biomasa empleada como materia prima (principalmente aceites vegetales), aumentando
el rendimiento del proceso un 10%. El desarrollo de metodologas para el aprovechamiento
y revalorizacin de la glicerina cruda, principal subproducto de la fabricacin de biodiesel,
resulta fundamental, dada la gran expansin de est teniendo esta industria. Aunque el
IUCT-S50 est ya en sus ltimas fases de desarrollo preindustrial, en IUCT tambin se
investiga en otros usos para la glicerina cruda. Existen proyectos para la biotransformacin
de este producto, empleando microorganismos como factoras para su conversin en
productos de mayor valor, tales como solventes de baja toxicidad o precursores de
biopolmeros. Estos proyectos incluyen la bsqueda y seleccin de microorganismos con
las caractersticas deseadas, as como la generacin de microorganismos a la carta
mediante ingeniera gentica. La elaboracin de productos qumicos funcionales a base de
material celulsico es otro frente abierto en IUCT, que puede tener un gran inters para la
industria papelera, ya que genera toneladas de residuos de este material, con el consiguiente
impacto medioambiental. De este modo, IUCT pretende ser un referente en desarrollo
biotecnolgico y en la aplicacin de los productos de esta tecnologa a la industria qumica.
Para IUCT, la Biotecnologa Industrial es un pilar fundamental para la qumica del futuro,
una qumica respetuosa y basada en valores de sostenibilidad.

La biotecnologa industrial promete resolver los desafos globales al ofrecer un nuevo


potencial para satisfacer la demanda mundial de comida, alimentos, combustible, materiales
y ms mientras reduce nuestro impacto en el medio ambiente.

En DuPont, desarrollamos soluciones biotecnolgicas industriales con un compromiso


inflexible con el rendimiento de los productos y el deseo de obtener el mejor impacto
posible en el medio ambiente. Tambin mantenemos un compromiso de innovacin
continua, siempre mejorando nuestros productos y procesos, al convertir lo que conocamos
como materiales "alternativos" en materiales principales.

Las soluciones biotecnolgicas industriales de DuPont abordan mercados como la nutricin


animal, los alimentos, los detergentes, los textiles, las alfombras, el cuidado personal y los
combustibles ecolgicos. Ya hemos creado los primeros biomateriales con Bio-Propanediol
(Bio-PDO) y Sorona, y estamos avanzando de forma importante con nuestra tecnologa
de etanol de celulosa.

Creemos que las respuestas a los mayores desafos que enfrenta la humanidad y el planeta
se pueden encontrar a travs de una innovacin inclusiva; al trabajar con nuestros socios y
combinar la experiencia en biotecnologa, qumica y tecnologa de materiales, podemos
hacer de la economa basada en la biologa una realidad.

Figura 1. Servicios que brinda Dupont en el rea de Biotecnologa Industrial.


Figura 2. Productos que brinda Dupont en el rea de Biotecnologa Industrial.

Pyrococcus furiosus. This type of polymerase isa common tool in molecular biology; it is
capable of withstanding the high temperatures that are necessary to complete polymerase
chain reactions. Additional enzymes isolated from Pyrococcus speciesinclude specific types
of amylases and galactosidases which allow food processing to occur at high temperatrues
as well.

Corynebacteria are characterized by their diverse origins. They are found in


numerous ecological niches and are most often used in industry for the mass production
of amino acids and nutritional factors. In particular, the amino acids produced
by Corynebacterium glutamicum include the amino acid glutamic acid. Glutamic acid is
used as a common additive in food production, where it is known as monosodium
glutamate (MSG). Corynebacterium can also be used in steroid conversion and in the
degradation of hydrocarbons. Steroid conversion is an important process in the
development of pharmaceuticals. Degradation of hydrocarbons is key in the breakdown and
elimination of environmental toxins. Items such as plastics and oils are hydrocarbons; the
use of microorganisms which exhibit the ability to breakdown these compounds is critical
for environmental protection.
Xanthomonas, a type of Proteobacteria, is known for its ability to cause disease in plants.
The bacterial species which are classified under Xanthomonas exhibit the ability to produce
the acidic exopolysaccharide commonly marketed as xanthan gum, used as a thickening
and stabilizing agent in foods and in cosmetic ingredients to prevent separation.

Another type of microorganism utilized by industry includes various species of Aspergillus.


Thisgenusincludes several hundred types of mold. Aspergillus has become a key
component in industrial microbiology, where it is used in the production of alcoholic
beverages and pharmaceutical development. Aspergillus niger is most commonly used to
produce citric acid, which is used in numerous products ranging from household cleaners,
pharmaceuticals, foods, cosmetics, photography and construction. Aspergillus is also
commonly used in large-scale fermentation in the production of alcoholic beverages such as
Japanese sake.

Source: Boundless. Industrial Microorganisms. Boundless Microbiology Boundless, 26


May. 2016. Retrieved 03 Feb. 2017
from https://www.boundless.com/microbiology/textbooks/boundless-microbiology-
textbook/industrial-microbiology-17/industrial-microbiology-198/industrial-
microorganisms-997-5801/

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