Mirkheim

Poul Anderson
Ttulo original: Mirkeim 1977.
Traduccin de: Inmaculada de Dios
1977 by Poul Anderson.
19780 Editorial EDAF. Coleccin CF n 27.
I. S. B. N.: 84-7166-655-3
Depsito legal: M. 23.049-1980
Edicin electrnica de Umbriel. Febrero de 2002.
 A Jerry Pournelle

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 PROLOGO
X-500.000
En un tiempo haba existido una estrella grande y orgullosa que brillaba
como cien soles juntos. Su resplandor blanco azulado haba lucido inmutable
durante cuatrocientos millones de aos, un reto para la oscuridad que la rodeaba y
un desafo para aquellos otros soles cuyas lejanas luces se apiaban en el cielo. Un
compaero digno de su majestad giraba a su alrededor a gran distancia; un planeta
con una masa igual a la de la Tierra mil quinientas veces y que brillaba como una
brasa debido al calor de su propia contraccin. Puede que tambin hubieran existido
mundos y lunas inferiores, ahora no podemos decirlo. Slo sabemos que las
estrellas gigantes rara vez estn acompaadas y que, por tanto, aquello se deba a
una curiosa orden de Dios, al destino o a la casualidad.
Los gigantes mueren jvenes, tan arrogantemente como han vivido. Un da,
el combustible de hidrgeno del ncleo se termin. En lugar de hincharse y
enrojecer, como hacen los soles inferiores cuando envejecen, aqul se desplom
sobre s mismo. Energas inimaginables quedaron en libertad, los tomos chocaron
unos contra otros y se fundieron creando elementos nuevos y extraos; la estrella
explot. Durante un corto perodo de tiempo su furia la hizo brillar casi tanto como
toda su galaxia.
Ningn mundo ordinario podra haber soportado la tormenta incandescente
que fue entonces arrojada hacia el exterior. Debi desaparecer por completo algo
equivalente a la Tierra, vaporizado hasta el mismo hierro del ncleo. Incluso el
poderoso compaero de la estrella perdi la mayor parte de su masa, saliendo
despedidos hacia el infinito el hidrgeno y el helio. Esto absorbi tanta energa que
el corazn metlico de aquel globo solamente fue derretido. Sobre l bulla la
materia que arrojaba la estrella en su lucha con la muerte.
Gran parte de esa materia escap hacia el espacio. Durante dcadas de
milenios, los restos del sol y de su planeta giraron en el centro de una nebulosa
que, vista desde lejos, reluca como un encaje encantado. Pero a lo largo de aos
luz se fue desvaneciendo y disipando y la oscuridad avanz hacia su interior. Lo que
quedaba del planeta se congel, destellando apenas en los puntos donde sus
compuestos metlicos reflejaban el brillo de constelaciones lejanas.
Estas ruinas solitarias fueron a la deriva por las profundidades durante
medio milln de aos.

X-28
El mundo que los hombres llaman Babur nunca ser un hogar para ellos.
Cuando Benoni Strang sali de su nave fue violentamente consciente del peso.
Sobre sus huesos cay casi el doble del empuje del Hermes que le haba
engendrado o de la Tierra que haba engendrado a su raza. La carne gema bajo su
propia carga. La armadura que le mantena con vida se convirti en una piedra
sobre los hombros, sobre los pies.
Aunque poda haber activado su propulsor y volar desde la escotilla, prefiri
no obstante caminar por la pasarela hasta el suelo, como un rey de visita.
Al principio apenas pudo ver qu seres le esperaban. Mogul, el sol, estaba
alto en un triste cielo prpura enturbiado por nubes rojas, y aunque su brillo era
ms fuerte que el del Sol o Maia, a aquella distancia era diminuto. El suelo nevado
desprenda algo de luz, al igual que un acantilado de hielo a un kilmetro de

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distancia y que la catarata de amoniaco lquido que se despeaba desde su cumbre.
Pero su vista no llegaba hasta el horizonte. Crea que su lmite visual por la
izquierda estaba marcado por un bosquecillo de rboles bajos con largas hojas
negras y que, a la derecha, poda distinguir la centelleante ciudad que saba estaba
all. Sin embargo, esto era tan incierto como el recibimiento que le esperaba. Y
todas las formas que divisaba eran tan extraas, que cuando apartaba la vista de
ellas no poda recordarlas. Aqu tendra que volver a aprender desde el principio
cmo usar sus ojos.
Una atmsfera de hidrgeno y helio haca que el estruendo de la catarata, el
sonido de las botas sobre la pasarela y despus el crujido de los tmpanos cuando
pis el suelo sonasen estridentes. En cambio, el ruido de su respiracin dentro del
casco, el sonido de la sangre, los perciba como sordos toques de tambor. El sudor
le humedeca la frente y saba que apestaba, pero apenas lo adverta. Se senta
demasiado jubiloso por haber llegado.
Delante de l, la mancha fue cobrando forma con cada paso que daba hasta
que se convirti en un amasijo de unas doce criaturas. Una de ellas se acerc para
reunirse con l. Se aclar la garganta y dijo torpemente por el micrfono:
Soy Benoni Strang. Querais que viniese aqu.
El baburita llevaba un vocalizador que transformaba los zumbidos y
balbuceos en palabras nglicas.
Lo pedimos en tu beneficio adems del nuestro. Si vas a mantener
estrechas relaciones con nosotros e investigarnos, y nosotros a ti, debes venir a
menudo a la superficie de nuestro planeta y tratar directamente con nosotros. Esta
visita ser una prueba de tu capacidad.
Su capacidad ya haba sido comprobada en las cmaras de reproduccin
ambiental de la escuela donde se haba preparado, pero Strang no se lo dijo. Podra
ofenderles. Los humanos saban poco sobre los baburitas, a pesar de dos dcadas
de contactos que haban culminado en un comercio que intercambiaba tecnologa
espacial por metales pesados y algunos artculos ms. No tenemos ni idea de lo
que ellos pueden saber sobre nosotros, record l.
Te doy las gracias dijo. Tendris que ser pacientes conmigo, pero
pronto estar en una posicin que recompense vuestros esfuerzos.
Cmo?
Encontrando nuevas reas donde podamos hacer negocios en beneficio
mutuo.
Strang no dijo que sus superiores no tenan demasiadas esperanzas de que
eso llegase a suceder. Le haba costado trabajo conseguir aquel destino dirigido
principalmente a proporcionar unos cuantos aos de experiencia prctica a un joven
xenlogo cuya educacin se haba centrado en los planetas subjovianos.
El no haba insinuado nada sobre las ambiciones que alimentaba. La hora de
hacerlo llegara cuando tuviese pruebas de que su plan era posible..., si es que
llegaba a serlo.
Despus de nuestra experiencia en Suleimn dijo el nativo, ponemos
en duda lo que podemos conseguir de la Liga Polesotcnica.
La monocorde voz artificial no poda transmitir el resentimiento. Existira
detrs realmente una emocin parecida? Quin poda leer el corazn de un
baburita? Ni siquiera tenan nada semejante a uno.
La Compaa Solar de Especias y Licores no es toda la Liga contest
Strang. La ma es completamente distinta. No tienen en comn ms que ser
ambas miembros de la Liga, y eso significa ahora menos que en el pasado.

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 Estudiaremos esto le dijo el ser. Por eso cooperaremos con tu equipo
cientfico. Queremos conseguir informacin adems de proporcionarla, queremos
obtener los conocimientos que necesitamos para que nuestra civilizacin pueda
reclamar un lugar junto ala vuestra.
Los sueos del corazn de Strang se avivaron.

X-24
Las dos lunas de Hermes estaban en lo alto: Caduceus ascenda, pequea
pero casi llena, y la ancha guadaa de Sandalion se hunda hacia el oeste. Arriba,
en la penumbra del atardecer, un par de alas atraparon la luz del sol que se
acababa de poner y despidieron reflejos dorados. Un pjaro tilirra cantaba entre el
follaje de un milhojas agitado por la dbil brisa. La prisa del ro Palomino resonaba
en el fondo del can que l mismo haba ido excavando, pero el sonido llegaba a lo
alto convertido en un murmullo.
Sandra Tamarin y Peter Asmundsen salieron a la terraza de la mansin.
Detenindose junto a la balaustrada, contemplaron el paisaje que les rodeaba: el
agua que destellaba abajo entre la sombra, a su alrededor el bosque circundaba
Windy Rim, y enfrente las siluetas violceas de las colinas arcdicas. Sus manos se
encontraron.
Me gustara que no tuvieras que irte dijo ella al fin.
A m tambin me gustara no tener que irme replic l. Ha sido una
visita maravillosa.
Ests seguro de no poder arreglrtelas desde aqu? Tenemos equipos
completos de comunicacin, computacin y recuperacin de datos, de todo.
En un caso normal llegara con eso. Pero ahora..., la verdad, mis
empleados de la casta de los travers tienen quejas legtimas. Creo que yo en su
lugar tambin amenazara con ir a la huelga. Si no puedo evitar que los leales
tengan preferencia en la promocin, por lo menos puedo negociar ciertas
compensaciones para los travers, por ejemplo vacaciones extras. Y sus lderes
estarn ms inclinados a llegar a un compromiso si me tomo la molestia de
reunirme con ellos en persona.
Supongo que tienes razn. Posees intuicin para esas cosas. Me gustara
poseerla a m tambin suspir ella.
Se contemplaron mutuamente durante cierto tiempo antes de que l dijera:
La tienes, y ms de lo que piensas. Y es mejor as... Probablemente sers
nuestra prxima Gran Duquesa dijo sonriendo.
Lo crees de veras?
El tema que haban estado dejando de lado durante aquellas vacaciones
sali por fin en aquel momento. La mujer aadi:
En un tiempo yo tambin lo crea; ahora no estoy tan segura. Por eso me
he venido aqu, a la casa de mis padres. Despus de ver las consecuencias de mi
propia estupidez, mucha gente ha dejado en claro lo que piensa de m.
Djate de tonteras dijo l, quiz con ms aspereza de lo que quera.
Si tu padre no estuviese incapacitado por sus intereses en ciertos negocios no
habra ninguna duda en cuanto a su eleccin. T eres su hija y la mejor alternativa
que tenemos... Igual que l o quiz mejor... Precisamente por eso eres lo bastante
inteligente para saber que lo que digo es cierto. Me ests diciendo que vas a dejar
que un puado de puritanas y snobs te hagan dao? Dios mo, deberas estar muy

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orgullosa de Eric. Con el tiempo tu retoo ser el mejor Gran Duque que Hermes
haya tenido nunca.
Sus ojos se apartaron de los de l y se perdieron en la oscuridad de la
espesura. Apenas pudo orla.
Si es que puede doblegar lo malo de su padre que hay en l.
Volvi a mirarle a los ojos y dijo con voz fuerte mientras se ergua:
He dejado de odiar a Nick van Rijn. En realidad, l fue ms honrado
conmigo que yo con l o conmigo misma. Y cmo podra lamentar el haber tenido
a Eric? Pero ltimamente..., Pete, tengo que admitir que me gustara que Eric fuese
legtimo. Me gustara que su padre fuese un hombre que pudiese vivir entre
nosotros.
Una cosa as podra tener arreglo respondi l.
Despus su lengua se detuvo y permanecieron largo tiempo en silencio; dos
humanos grandes y rubios buscndose mutuamente el rostro a travs de una
penumbra que casi les impeda la visin. La brisa arrullaba, el tilirra cantaba y el ro
rea en camino hacia el mar.

X-18
Una nave recorri el espacio hasta encontrar la supernova extinguida. El
capitn David Falkayn observ el ncleo en rbita a su alrededor y vio sus riquezas.
Pero su aspecto era tan amenazador que lo bautiz con el nombre de Mirkheim.
Poco despus condujo all otras naves que llevaban a bordo a unos seres que
tenan la intencin de extraer algo de aquella desolacin. Saban que el tiempo del
que dispondran sera corto y que, por consiguiente, deban trabajar duro y con
decisin.
Falkayn y sus camaradas no se quedaron mucho tiempo. Tenan que vivir
sus propias vidas. Regresaban de vez en cuando, ansiosos de saber cmo haba
marchado el trabajo, y los trabajadores les bendeciran siempre.

X-12
Strang ya no caminaba cuando descenda a Babur, sino que viajaba con
relativa facilidad sostenido por unos correajes sobre un deslizador gravitatorio. Los
nativos saban que poda manejarse sobre su mundo lo bastante bien como para
ganarse su respeto. Lo haba demostrado una vez y otra, a veces con riesgo de su
vida cuando aquella tierra violenta sufra un estallido, un terremoto o una
avalancha. Hoy estaba sentado en una cmara construida de hielo y hablaba
durante horas con el ser que l llamaba Ronzal.
Este no era el verdadero nombre del baburita, que consista en un conjunto
de vibraciones que el computador del vocalizador haba decidido traducir como
ronzal. Lo ms probable era que no fuese nada parecido, aunque Strang nunca lo
haba podido averiguar con seguridad. Sin embargo, en el curso del tiempo l y el
portador del nombre se haban vuelto tan amigos como era posible serlo en
aquellas circunstancias. Y quin poda decir a qu equivala aquello?
El idioma que empleaban en conversacin dependa de lo que cualquiera de
ellos quisiese decir. El nglico o el latn de la Liga se prestaban mejor a algunos
conceptos y el siseman a otros (estas tres slabas eran otro invento del
vocalizador). Y aun as de vez en cuando se vean obligados a buscar a tientas una

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forma de expresar lo que queran decir. Ni siquiera estaban siempre seguros de lo
que el otro pensaba. Aunque haban pasado sus carreras intentando pacientemente
construir puentes sobre las diferencias entre sus cerebros y sus historiales, la tarea
estaba lejos de ser terminada.
Pero Ronzal poda decir algo que hizo sonar las trompetas en el interior de
Strang.
La oposicin final ha sido vencida. Todo el globo est reunido en la Banda
Imperial. Ahora estamos listos para mirar hacia fuera.
Al fin, por fin! Pero todava quedan aos antes que nosotros Babur y yo
podamos hacer algo ms que mirar. Tranquilo, Benoni; muchacho, tranquilo.
El humano reprimi la exaltacin de sus pensamientos.
Maravilloso dijo.
Ese era todo el entusiasmo que vala la pena demostrar, puesto que las dos
razas no expresaban el jbilo de la misma forma. Aadi:
Claro que mis colegas y yo lo esperbamos. Habais conseguido tantas
victorias que nos dejaba perplejos que hubiera sociedades que se atrevieran a
resistirse. De hecho acabo de volver de una conferencia con mis... vacil, mis
superiores.
En realidad ya no lo son. Segn los acontecimientos aqu han ido cobrando
impulso, al verse cada vez ms probable que Babur de hecho podra convertirse en
el tipo de instrumento que yo haba predicho, y al haberme convertido yo en su
principal y vital lazo con Babur, me he vuelto su igual y al final ser su jefe.
No importa ahora, no tiene sentido fanfarronear, hasta que pueda poner de
nuevo los pies en Hermes queda an un fatigoso camino.
Estoy autorizado para comenzar conversaciones con el fin de crear una
armada espacial para vosotros dijo.
Entre nosotros hemos estado considerando cmo eso podra ser posible
desde un punto de vista econmico respondi Ronzal. Cmo podemos hacer
frente al coste?
Strang habl con precaucin, mientras luchaba contra el estremecimiento
que le recorri intentando recuperar la frialdad.
Es posible que nuestra relacin est madura para abandonar el
intercambio valor-por-valor inmediato que hemos empleado hasta ahora. Es
evidente que con los recursos que podis ofrecernos no podris comprar el
desarrollo armamentstico.
(Oro y plata, que en Babur eran baratos porque con sus temperaturas el
mercurio slido cumpla mejor sus funciones industriales. Secreciones de plantas
que eran un conveniente punto de partida para las sntesis orgnico-halognicas.
Otros productos que formaban eslabones de una cadena comercial, que iba de
planeta en planeta, hasta que los comerciantes conseguan por fin lo que queran.
El comercio entre dos mundos tan extraos mutuamente siempre sera marginal,
aun en el mejor de los casos.)
Nuestras razas pueden intercambiar servicios adems de productos dijo
Strang.
Ronzal permaneci en silencio, sin duda meditando sobre aquello. Se
atrevera a confiar profundamente en unos monstruos que respiraban oxgeno,
beban agua lquida y desprendan un calor de horno de sus armaduras? Strang
comprenda a aquel ser. El haba pasado por la misma inseguridad, y tampoco

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nunca completamente tranquilo. Como para recordarse a s mismo lo fuera de lugar
que l mismo se encontraba all, a travs de la penumbra mir de reojo al baburita.
Cuando ambos estaban de pie, la cabeza de Ronzal llegaba a la cintura del
humano. Detrs de un torso erecto se extenda una barrica horizontal desprovista
de cola y sostenida por ocho cortas patas, que pareca llevar hileras de agallas que
en realidad eran los oprculos protectores de las trqueas que aireaban su cuerpo
tan eficientemente como sus pulmones el de Strang, debido a la densa atmsfera
de hidrgeno. Del tronco surgan un par de brazos que terminaban en garras como
las de la langosta y de las muecas nacan unas fuertes tijeretas que hacan las
veces de dedos. La mayor parte de la cabeza consista en un hocico esponjoso con
cuatro ojos diminutos. La suave piel estaba listada con los colores naranja, negro,
azul y blanco, y en su mayor parte iba cubierta por una fina tnica.
El baburita no tena boca. Destrozaba la comida con las garras y la pona en
una bolsa digestiva que tena junto al abdomen, donde era licuada para que el
hocico pudiese hundirse all y absorber la sustancia nutritiva. Los sentidos del odo
y del olfato se centraban en los rganos traqueales. Hablaban con diafragmas
vibrtiles a ambos lados de la cabeza. Haba tres sexos y los individuos pasaban
cclicamente de uno a otro, segn conductas y circunstancias que Strang nunca
haba conseguido dilucidar por completo.
Un humano desentrenado nicamente hubiese percibido algo grotesco. El,
que contemplaba al ser en su propio ambiente, vea dignidad, poder y una extraa
belleza.
Detrs del vocalizador, un zumbido pregunt:
Quin de nosotros obtendr beneficios?
Los dos aunque Strang saba que sus palabras carecan de significado
para su interlocutor, dej que resonasen con fuerza: Ganaremos Seguridad,
Poder, Gloria, Justicia.

X-9
Tal y como se divisaba desde una transferencia activada en el invernadero
de Nicholas van Rijn, situado en la parte superior del Winged Cross, el
Conglomerado de Chicago era un paraso de agujas, torres, paredes de muchos
colores, cristales de vitrilo, vas de comunicacin que se curvaban agradablemente,
seales centelleantes, un poco de rboles y verde aqu y all..., el cielo y el lago tan
chispeantes de movimiento como el propio suelo. Los Falkayn nunca se cansaban
del espectculo cuando estaban all de visita. Para David era relativamente nuevo,
pues se haba pasado la mayor parte de su vida fuera de la Tierra, pero Coya, que
haba estado visitando a su abuelo desde antes de aprender a andar, tambin lo
encontraba siempre nuevo. Hoy aquello atraa su atencin todava ms que antes
porque ambos embarcaran pronto en su primer viaje juntos ms all de los
cometas, en el lmite del sistema solar.
El anciano les estaba ofreciendo una pequea cena de despedida
estrictamente privada. Los servidores vivos que poda permitirse el lujo de tener no
contaban, pues su discrecin estaba bien probada y, por otra parte, haba enviado a
sus dos amantes del momento a su casa de Djakarta para que le esperasen all
dentro de un da o dos. Los Falkayn iban provistos de buen apetito, saban la idea
que tena Van Rijn de una pequea cena: durara dos horas desde el primer caviar
de esturin hasta el ltimo queso, magnfico en su decadencia. Una sonata de
Mozart sonaba alegremente en seal de bienvenida, las jarras de cerveza se
codeaban con unos vasitos de akvavit helado y una docena de variedades de
mariscos ahumados, y el aire estaba sutilmente impregnado de incienso de Tai-Tu.

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Su anfitrin vesta en su honor algo mejor de lo que sola: una camisa de manga
larga con encajes en el cuello y puos, un chaleco iridiscente y unos pantalones
color ciruela aunque sus pies calzaban unas sandalias de paja y pareca de un
borrascoso buen humor. Fue entonces cuando repiquete el telfono.
Wat drommel? gru Van Rijn. Le dije a Mortensen que no pasase
llamadas de nadie con menos categora que el arcngel San Gabriel. Ese pudn de
cerebro que tiene se habr enfriado y desecho en pedacitos.
Su enorme forma trastabill sobre la alfombra de gato tropical hasta llegar
al instrumento en el extremo opuesto de la habitacin. Apret el botn para aceptar
la llamada, mientras deca:
Le dar lo que se merece, maldita sea!
Al habla la seora Lennart, seor anunci la figura que apareci en la
pantalla. Dijo usted que hablara con ella en cuanto respondiese a su peticin de
entrevista. La pasamos?
Van Rijn vacil, tirndose de la perilla que adornaba su triple papada bajo su
tieso bigote. Sus ojos negros parecidos a abalorios y colocados muy cerca el uno
del otro a ambos lados de la enorme nariz ganchuda bajo la inclinada frente fueron
como dardos hacia sus invitados. Muchos afirmaban, pero no era cierto, que el
dueo de la Compaa Solar de Especias y Licores tena un computador criognico
como alma postiza. Estaba bastante chiflado por su nieta favorita y su reciente
esposo haba sido su protegido antes de convertirse en su agente.
Ya s lo que va a graznar musit. Porqueras. Va a estropearnos una
juerga feliz.
Pero ser mejor que aproveches la oportunidad de hablar con ella cuando
se presenta, no es cierto, Gunung Tuan? contest Coya. Adelante. Davy y yo
admiraremos la vista.
Ella no sugiri que recibiese la llamada en otra habitacin. Que l poda
confiar en ellos, como de hecho lo haca, no necesitaba decirse con palabras. Las
lealtades se iban haciendo ms intensas personalmente segn disminua la
confianza en las instituciones pblicas, tanto en las del Mercado Comn Solar como
en las de la Liga Polesotcnica.
Van Rijn suspir como un tifn enano y se repanting en un asiento, con la
panza descansando majestuosamente sobre el regazo.
No tardar demasiado, no, cortar la discusin les prometi. Esa
Lennart me produce indigestin, ja, hace que mis malditos jugos hiervan. Pero
necesitamos guardarnos las espaldas mutuamente, por muy huesuda que sea la
suya... Pasa la llamada le dijo a su secretario jefe.
Falkayn y Coya se volvieron con sus bebidas hacia la transparencia y
contemplaron el exterior. Pero sus miradas se apartaron de all porque ambos
pensaban que el otro era una vista mucho ms esplndida que lo que les rodeaba.
El podra estar menos enamorado que ella: le llevaba dieciocho aos y era
un vagabundo que haba conocido muchas mujeres en muchos lugares distintos. Lo
que senta en realidad era que, despus de todo aquel tiempo, haba llegado por fin
a un refugio que haba estado buscando siempre, aun sin saberlo. Coya Conyon,
que segua con orgullo una costumbre en auge en su generacin y se llamaba a s
misma Coya Falkayn, se vea alta y esbelta en su traje pantaln escarlata. Su liso
cabello negro le llegaba a los hombros, enmarcando un rostro de forma oval con
ojos grandes y verdes con pintas doradas, boca grande y dulce sobre la pequea
pero firme barbilla y una nariz chata como la de l. Su tez era marfilea, bronceada
por el sol.

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 Y ella todava no se haba cansado de mirarle. El tambin era alto, su
vestimenta gris dejaba traslucir una complexin atltica, su rostro era anguloso en
las mejillas y de pmulos altos. Como era corriente entre las familias aristocrticas
de Hermes, tena los ojos azules, el pelo rubio y el porte altivo de aquella casta,
aunque sus labios desmentan su herencia, pues eran propensos a rer con mucha
facilidad. No necesitaba hasta el momento ningn tipo de artificio meditcnico para
parecer ms joven de los cuarenta y un aos que tena.
Sonrieron mientras hacan chocar sus jarras de cerveza. El aullido de Van
Rijn devolvi de mala gana sus mentes a la habitacin.
Qu est diciendo?
El mercader se haba erguido en su asiento. Sus tirabuzones negros, que
haban estado de moda haca tres dcadas, danzaron enroscados sobre sus
carnosos hombros. En Falkayn se filtr el recuerdo de un episodio reciente durante
el cual una compaa de la competencia haba montado toda una complicada
operacin de espionaje para averiguar si el viejo se tea el pelo o no. Aquello
podra ser una pista sobre si su capacidad de rapia pronto disminuira con la edad.
El intento haba fallado.
No debera usted contar chistes, Lennart continu Van Rijn, no es su
estilo. Aunque estuviese usted vestida de payaso con una mueca pintada en la cara
y un globo rojo en la mano, continuara pareciendo que iba a citar a algn profeta
judo de los menores, en un mal momento. Hablemos francamente de cmo nos
organizamos para detener esta plaga.
La mirada de Hanny Lennart le taladr desde varios miles de kilmetros de
distancia. Era una rubia delgada y ttrica, incongruentemente vestida con una
tnica bordada de oro.
Usted es el nico que est haciendo el payaso, seor Van Rijn dijo ella.
Le digo con bastante claridad que las Compaas no se opondrn a la ley de Garver.
Y djeme que le sugiera algo en su propio beneficio. Siendo la tendencia general la
que sabemos, sera muy poco inteligente por su parte que lanzase contra esa ley a
todos sus politiqueros de superficie y a todos los artistas subterrneos que se dejen
sobornar por usted. Estaran predestinados a fracasar y no conseguira otra cosa
que mala voluntad.
Pero... Helen verdoeming! Es que no comprende lo que producir esto? Si
los sindicatos consiguen tener ese tipo de influencia sobre la direccin, no ser la
nariz del camello lo que se meta en nuestra tienda. No, maldita sea, ser su mal
aliento y sus huellas llenas de arena, y en seguida todo l, y ya puede suponer lo
que har.
Sus temores son una exageracin dijo Lennart, siempre lo han sido.
Nunca. Todo lo que yo predije que sucedera ha venido sucediendo, ao
tras ao, pin, pin, pin. Escuche. Un sindicato es una organizacin en busca de
beneficios, por mucho bombo que den a eso del bienestar de los trabajadores. Muy
bien, no hay nada de malo en ello, con tal de que su avaricia sea razonable. Pero en
nuestros tiempos los sindicatos tambin son organizaciones polticas, ligados al
gobierno como pulpos siameses gemelos. Si se les permite controlar esos fondos,
es el propio gobierno el que se nos est metiendo en el negocio.
Lo que puede ser recproco declar Lennart. Francamente..., y
hablando ahora personalmente, no como portavoz autorizado de las Compaas...,
francamente, creo que su idea del gobierno como el enemigo natural de toda vida
inteligente es propia de la era del mesozoico. Si quiere un ejemplo claro de lo que
esto puede provocar, mire fuera del Sistema Solar, mire lo que hacen los Siete en
un mundo tras otro, rutinariamente, brutalmente. O no le importa?
Los propios Siete no quieren que la competencia libre...

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 Seor Van Rijn, tanto usted como yo estamos muy ocupados. He tenido la
cortesa de llamarle directamente para decirle que no malgaste sus esfuerzos
intentando conseguir que las Compaas se opongan a que la ley de Garver sea
aprobada, as que ya colegir que sa es nuestra intencin. Estamos contentos de
que la ley se apruebe y razonablemente seguros de que esto ocurrir, a pesar de lo
que pueda hacer usted y los de su clase. Quiere terminar esta discusin y que
ambos volvamos a nuestras ocupaciones especficas?
Van Rijn se puso del color de las pulgas y barbot algunas palabras que ella
tom por seal de asentimiento.
Entonces adis dijo ella, y cort la comunicacin.
La pantalla vaca zumb.
Hum, parecen malas noticias se atrevi a decir Falkayn acercndose al
viejo despus de unos minutos.
Lentamente, Van Rijn fue perdiendo su semejanza con un volcn a punto de
explotar.
Noticias desgraciadas murmur. Injustas, desagradables, malolientes,
fangosas noticias. Haremos como si nunca las hubisemos odo.
Coya se acerc al asiento y le acarici la melena con la mano.
No, Gunung Tuan dijo tranquilamente, cuntanoslo, te sentirs mejor.
Van Rijn les transmiti las nuevas entre juramentos y frases menos
comprensibles en varios idiomas. El delegado de Lunogrado en el Parlamento,
Edward Garver, haba presentado una ley por la cual la administracin de los fondos
de las pensiones privadas concedidas a empleados que fuesen ciudadanos del
Mercado Comn pasaba a estar controlada por sus sindicatos. En el caso de Solar
de Especias y Licores esto quera decir el Sindicato de Tcnicos Unidos
principalmente. Las Compaas se llamaba as a las que tenan su base y
operaban mayoritariamente dentro de los confines del Mercado Comn haban
decidido no oponerse a la aprobacin de la medida. Antes bien, sus representantes
trabajaran con los comits nombrados al efecto para perfeccionarla a satisfaccin
de todos. Esto quera decir que la Liga Polesotcnica como tal no podra hacer
nada: las Compaas y sus satlites controlaban demasiados votos en el Consejo.
Adems, los Siete del Espacio probablemente la recibiran con indiferencia, ya que
una ley as no les afectaba demasiado. Eran las empresas independientes como la
de Van Rijn las que se veran ms controladas, pues operaban a escala interestelar,
pero con gran parte de sus mercados en el interior del Mercado Comn.
Y cuando los Tcnicos Unidos digan dnde debemos invertir, Tcnicos
Unidos consigue un gran poder extra termin el mercader. Poder no slo en
nuestros negocios, sino tambin en las finanzas, en la economa, en el gobierno...,
y ser el gobierno quien llevar la direccin del show de forma progresiva. Ach, no
os envidio los hijos que tendris vosotros dos.
No ves ninguna esperanza de impedirlo? pregunt Falkayn. Yo s lo
muy a menudo que has jugado con cualquiera que se desmandaba. Qu me dices
de un esfuerzo de relaciones pblicas? Presiones sobre los legisladores apropiados,
cabildeos, todos los trucos que tan bien conoces.
Creo que no hay nada que hacer con los cinco grandes contra nosotros
dijo pesadamente Van Rijn. Quiz est equivocado, pero... ja, ja, David, chico, te
llevo treinta aos y las personas al final se cansan, aunque tengan cromosomas de
larga vida y cantidad de buenos tratamientos antisenectud. No har mucho.
Se dio nimos a s mismo.

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 Pero, Dios mo, qu son todas esas tonteras que estoy diciendo? Se
supone que pasamos una noche feliz y nos emborrachamos antes de que Coya se
vaya con tu equipo y encuentre montones de beneficios nuevos y encantadores.
Se puso de pie.
Lo que necesitamos aqu es ms bebida! Estamos tan secos como Marte.
Dnde est esa botella de cola? Digo que bebis ms cerveza! Ms akvavit! Ms
de todo, maldita sea!

X-7
El sol Elena era un enano, pero la cercana de su planeta Valya haca que su
disco luciese grande y de un rojo anaranjado en el cielo color ndigo. La maana
estaba a la mitad y no se pondra hasta dentro de unas cuarenta horas. El ocano
brillaba tan tranquilo como un lago. La tierra ondulaba bajo una cubierta bermeja
de arbustos y turba. Unos diminutos y brillantes voladores, que no eran insectos,
galopaban sobre una brisa clida y que sonaba un poco a hierros entrechocndose.
Delante del edificio central de la base cientfica, Eric Tamarin-Asmundsen.
hablaba de su ira y de sus intenciones a la comandante Anna Karagatzis. A su lado
se agazapaba el nativo que ellos denominaban Charlie, de largas extremidades,
delgado, cubierto por pelos azules y con una cabeza que pareca una lgrima con
antenas.
Le estoy diciendo que all no har otra cosa que perder el tiempo dijo la
mujer. Cree que yo no he pasado de las protestas a las splicas y a las
amenazas? Wyler se ri de m... hasta que se enfad y a su vez nos amenaz si no
dejaba de darle la lata.
Yo no saba eso! Eric se puso rgido mientras la sangre se agolpaba en
su rostro e intentaba calmarse. Pero es un farol. Qu podran atreverse a hacer
contra cualquiera de nosotros? Se atreveran?
No estoy segura dijo Karagatzis con un suspiro, pero he estado en su
campamento y he visto lo bien armados que estn. Y qu somos nosotros ms que
una comunidad de investigadores y personal de servicios que nunca en su vida ha
disparado un tiro? Los hombres de la Estelar pueden hacer lo que quieran. Y
estamos alejados de todas las jurisdicciones civilizadas.
De verdad? No es cierto que el Mercado Comn pretende tener derecho
a castigar las fechoras de sus ciudadanos en cualquier lugar que stos se
encuentren?
Es cierto. Pero supongo que muchos, si no todos, los de este grupo tienen
diferentes ciudadanas. Adems, no conseguiramos una investigacin policial aqu,
los ms cercanos estn a ms de doscientos aos luz de distancia.
Hermes no est tan lejos.
Karagatzis le dedic una mirada de sondeo. Era grande. Sus rasgos
marcados por la intemperie le hacan mayor de los veintin aos que tena;
corpulento, de nariz romana, mandbula cuadrada y ojos castaos, normalmente
era feo de una forma agradable, pero ahora la rabia le haca aparecer siniestro.
Segn el estilo de los hombres en su planeta natal y en la Tierra, no llevaba barba,
pero s unos rizos negros cortados por encima de las orejas. Vesta un mono normal
y botas, aunque la insignia de la familia ducal campeaba sobre un emblema en el
hombro.
Qu es lo que Hermes podra hacer? se pregunt Karagatzis. Qu
querra hacer? Estoy segura de que Valya no significa nada para su pueblo.

12
 Estelar de Metales comercia con nosotros le record l. No creo que
los jefes de Wyler le agradeciesen que provocase a un buen compaero de
negocios.
Es que un conjunto ms de barbaridades en otro de esos mundos
atrasados molestara realmente a alguien? Le importara mucho a usted si
estuviese all, si nunca hubiese estado aqu de servicio y oyese la historia? Sea
honrado consigo mismo.
Estoy aqu y debo hacer lo que pueda, no? dijo l respirando
profundamente.
Bien ella haba tomado una decisin. Muy bien, Lord Eric hablaba
cuidadosamente, como si ella tambin hubiese sido educada en el dialecto del
nglico que hablaban en Hermes, tiene permiso para ir y ver si su influencia
puede mejorar la situacin. Pero no fanfarronee. No nos comprometa en algo
imprudente. Y no le prometa nada a los nativos.
El dolor rompi su caparazn mientras aada:
Ya ha sido bastante doloroso verlos venir a nosotros perplejos y creyendo
que los humanos ramos sus amigos y... y tener que admitir que no podemos hacer
nada.
Eric baj su mirada en la direccin de Charlie. El autctono le haba buscado
cuando l regres. Se haban conocido cuando el de Hermes estaba haciendo
trabajo de campo en las montaas de las que Charlie ahora haba tenido que
fugarse. Cogido por sorpresa, slo pudo decir:
Seora, no he alimentado conscientemente las esperanzas de este
individuo. Karagatzis le sonri tristemente y dijo:
Por lo menos las mas no.
No tardar mucho dijo Eric. Deseme suerte, adis.
Se alej rpidamente con Charlie a su lado.
Cuando se marchaba se cruzaron con varias personas que les saludaron,
aunque no de forma demasiado alegre. La invasin estropeaba los proyectos de
todo el mundo, directa o indirectamente. Quiz sera ms apropiado decir que a
aquellos trabajadores les gustaban los nativos de Valya. Era duro permanecer sin
poder hacer nada mientras el pueblo de las montaas estaba siendo despojado.
Indefensos?, pensaba l. Ya lo veremos. Al mismo tiempo, el fondo de su
mente le deca que aquello haba estado sucediendo desde haca varias semanas
ya. No habra hecho alguien algo si es que era realmente posible doblegar a la
Estelar?
El y sus compaeros se haban ido a otro de los continentes, principalmente
para observar los rituales de las danzas. La coreografa era una ntima y complicada
parte de la vida en todos los lugares de aquel planeta. Haban dejado aparcado su
vehculo bastante lejos del emplazamiento de los danzantes, para minimizar el
efecto de su presencia. No les haba parecido que hubiese ningn riesgo importante
en suprimir as el contacto por radio. Pero cuando regresaron se encontr con una
desgracia que quiz hubiese sido capaz de impedir...
En el exterior de la base haba una docena de refugios provisionales cuyo
plstico resaltaba chilln sobre los suaves rojos y pardos de la vegetacin.
Karagatzis le haba contado a Eric cmo los hombres de la Estelar de Metales
haban expulsado de las montaas a los pocos buscadores de oro independientes
que estaban all antes que ellos y cuyas actividades haban sido inofensivas debido
a su pequea escala y a todos los nativos que se resistieron. Las vctimas estaban

13
esperando que llegase su prxima nave con suministros para que se los llevase de
all.
Uno de los hombres que esperaban sentados, ociosos y amargados, se
levant y se acerc. Eric le haba conocido anteriormente: era Leandro Mendoza.
Hola, Tamarin-Asmundsen dijo sin sonrer.
Debido a su preocupacin, el de Hermes se sinti sorprendido durante una
fraccin de segundo. Quin? Normalmente los apellidos no se empleaban cuando
se hablaba con los de su clase; cuando se dirigan a l formalmente era Lord Eric,
y de lo contrario sencillamente Eric o Gunner para amigos ntimos. Record
que Mendoza estaba usando el nglico segn se hablaba en la Tierra y se maldijo a
s mismo.
Hola dijo, detenindose de no muy buena gana.
Ha estado fuera, no? pregunt Mendoza. Acaba de enterarse,
verdad?
S, y si me permite tengo prisa.
Va a visitar a Sheldon Wyler? Qu cree que podr hacer?
Lo averiguar.
Tenga cuidado, no sea que lo averige en forma poco agradable, como nos
pas a nosotros.
Ah, s, he odo que sus guardias les expulsaron de sus propias
excavaciones con la ayuda de armas. Dnde estn sus aparatos?
Los vendimos. No tenamos otra alternativa. Todos nosotros habamos
invertido una nova en nuestros equipos y an no habamos ganado suficiente para
pagar por su transporte a otro lugar. Nos los compr a un precio que nos deja
medio arruinados.
Habr sido acertado eso? dijo Eric despreciativamente: No han
puesto en peligro su caso cuando lo lleven ante un tribunal? Por supuesto que los
demandarn, espero.
Mendoza dej escapar la risa.
Ante un tribunal del Mercado Comn? Si la propia Estelar no tiene al juez
en nmina estar en la otra compaa, y acostumbran a hacerse favores
mutuamente. Nuestras quejas hubiesen sido rechazadas antes de terminar de
exponerlas.
Me refiero a la Liga Polesotcnica. A su tribunal de tica.
Est bromeando? despus de unos segundos, Mendoza aadi:
Bueno, adelante, si eso es lo que quiere; le agradezco su buena intencin.
Se apart con la cabeza baja.
Eric continu su camino.
Qu deca tu otro yo? pregunt Charlie.
Aunque eso era una traduccin muy tosca de los gorgojeos de su pregunta.
Los psiclogos an no haban conseguido aprender los conceptos del yo y del t que
subyacan tras el lenguaje de las tierras altas. Y ahora, pensaba Eric, toda aquella
cultura se hallaba en trance de desaparicin debido a los hombres que operaban en
su pas.
Su vocabulario tambin era escaso, aunque eso se deba a las sesiones con
un educador inductivo.

14
 Es uno de los que estaban cogiendo oro antes de que los recin llegados
les echasen explic.
S, nosotros les conocemos bien. Pagaban generosamente con
herramientas y ropas por el derecho a cavar unos pocos agujeros. Los ltimos en
llegar no pagan nada y, lo que es peor, estn dispersando el ganado de los bosques.
El hombre que habl conmigo no esperaba que yo consiguiese nada.
Y t?
Eric no contest.
En el garaje, Eric escogi un vehculo e hizo una sea a Charlie para que
subiera primero. Las antenas del nativo de Valya se estremecieron porque nunca
haba volado antes. Pero cuando el vehculo se elev silenciosamente por la
accin de la antigravedad, contempl la Tierra a travs de la burbuja de la cabina, y
dijo:
Puedo guiarte. Hacia all.
Seal el nordeste.
Un humano con un historial parecido no podra haber interpretado tan
rpidamente una vista area por primera vez, pens Eric. Haba llegado all haca
casi un ao, dispuesto a sentirse paternalista y amigable con seres cuya cultura
ms desarrollada se encontraba an en el equivalente a la Edad del Bronce y ya
haba llegado a admirarles. Tecnolgicamente, por supuesto, no tenan nada que
ensear a una especie que navegaba por el espacio. Pero se preguntaba qu
influencia tendra con el tiempo su arte y su filosofa.
Si es que sus sociedades conseguan sobrevivir, pues muchas veces los
cimientos de la existencia son terriblemente vulnerables. Un ejemplo inmediato: los
habitantes de las tierras altas obtenan la mayor parte de sus alimentos de unas
bestias que coman hojas, ni salvajes ni domsticas, sino algo que no equivala
exactamente a ninguna de esas dos palabras. La expedicin de la Estelar de
Metales haba diseminado los rebaos al llenar el territorio ms rico de
estruendosas mquinas excavadoras; se haban convertido en algo as como una
plaga de langosta en la antigua Tierra.
Por los tres equivocados Hados, el pensamiento le mordi a Eric, por qu
tiene que ser el oro un recurso industrial importante? Su parte madura le dijo
secamente: Por su conductividad, maleabilidad y relativa inercia qumica. Protest:
Por qu tiene que venir aqu precisamente una corporacin extraa, cuando
podran ir a miles de mundos desprovistos de vida? La respuesta no tard en llegar:
Un planetlogo advirti la existencia de un rico depsito y la noticia fue conocida,
originando una fiebre del oro en pequea escala, de la que a su vez se enter la
compaa. Los trabajos de prospeccin ya estaban hechos y en Valya los hombres
no necesitamos caros y delicados aparatos de soporte vital.
Entonces por qu el filn tiene que estar justo donde est? Esa pregunta no
tena respuesta.
El vehculo vol rpidamente sobre las llanuras de la costa. La tierra suba y
se escarpaba, transformndose en una cordillera cubierta por bosques. Al lado de
un lago apareci un feo parche desnudo. Charlie lo seal y Eric descendi.
Ya sobre el suelo, un par de guardias salieron corriendo a darles alcance: un
humano y un merseiano.
Qu estis haciendo aqu? dijo el hombre con violencia. Esta es una
zona particular y est prohibida la entrada.
Quin te dio los ttulos de propiedad? se eriz Eric.

15
 No te importa. Los tenemos y los hacemos valer. Fuera.
Quiero ver a Sheldon Wyler.
Ya habis visto lo suficiente, cabezas de chorlito. Marchaos, o es que
tenemos que ponernos duros? mientras hablaba, el guardia haba llevado la mano
hacia la pistola enfundada en su cintura.
No creo que a l le guste que ataques al presunto heredero del trono de
Hermes dijo Eric.
Los mercenarios no pudieron ocultar por completo su nerviosismo. El Gran
Ducado no estaba tan lejos y, de hecho, posea una pequea armada.
De acuerdo, venid dijo el humano por fin.
Eric vio pocos trabajadores mientras cruzaban el polvoriento campamento.
La mayora estaban violando el bosque. La Estelar no se contentaba con excavar en
los filones y cribar los riachuelos. Arrancaba el cuarzo de maderas enteras, lo
pasaba por un extractor mvil y dejaba montaas de desechos venenosos; enviaba
ros enteros a travs de separadores hidrulicos, sin importarle toda la fauna
acutica que ello destrua.
La monstica oficina se encontraba en el interior de una cabina prefabricada.
Wyler estaba sentado detrs de un gran escritorio. Era corpulento y de rasgos
pesados, con un bigote que le daba aspecto de morsa, y al principio manifest unos
modales sorprendentemente suaves. Despidi a los guardias, y dijo:
Sintese. Fuma? Estos puros estn liados con tabaco cultivado en la
Tierra. Eric neg con la cabeza y se sent.
As que algn da ser usted Gran Duque continu Wyler. Pensaba que
ese trabajo era electivo.
Lo es, pero normalmente es elegido el hijo mayor.
Y cmo es que se encuentra aqu haciendo de cientfico, entonces?
Preparndome. Un Gran Duque tambin tiene tratos con no humanos.
Experiencia xenolgica... la voz de Eric se apag. Maldicin! Este bergante ya me
ha puesto a la defensiva.
As que en realidad no habla en representacin de su mundo?
No, pero... no... Bueno, yo escribo all y con el tiempo volver.
Por supuesto asinti Wyler, nos gustara que tuviera una buena opinin
de nosotros. Qu le parecera or nuestra versin del caso?
Eric se inclin hacia delante con las manos sobre las rodillas.
La seora Karagatzis ya me ha contado lo que usted le dijo. S cmo han
conseguido ustedes su permiso para explorar y desarrollar. S que pretenden
que como la propiedad privada no es una institucin local no estn violando ningn
derecho. Y dice tambin que dentro de uno o dos aos habrn terminado, harn las
maletas y se marcharn. S. No necesita repetirme todo eso.
Entonces seguramente no tiene usted que repetirme a m lo que dijo su
comandante.
Pero es que no le importa lo que est haciendo? Wyler se encogi de
hombros.
Cada vez que una nave espacial toca la superficie de un nuevo planeta hay
unas consecuencias. Sabamos que nadie haba puesto objeciones a la minera de
los independientes, aunque no tenan permiso..., ninguna justificacin legal. Estaba
dispuesto a tratar de conseguir alguna compensacin para esos saltamontes... los

16
nativos. Pero para eso hubiese necesitado la ayuda de vuestros expertos. Lo que
obtuve fue el maldito obstruccionismo.
S, porque no hay ninguna forma de compensar la ruina de un pas. Para
qu seguir? estall Eric. Nunca le import. Desde el principio tenais la intencin
de ser una banda de salteadores.
No le parece que eso tendran que decidirlo los tribunales? No es que crea
que vayan a ir a juicio, cuando no pueden demostrar ningn dao serio Wyler
apoy los dedos sobre la mesa y entrelaz los dedos. Con franqueza, me
desilusiona usted, no esperaba que repitiese una conversacin rancia. Ya sabe que
yo tambin puedo pretender que estoy aqu haciendo el bien. La industria necesita
oro. Ustedes han puesto la conveniencia de unos miles de malditos salvajes sobre
las necesidades de billones de seres civilizados.
Yo..., yo... Muy bien Eric irgui la cabeza. Hablemos francamente. Ha
hecho usted un enemigo de m y yo tengo influencia en Hermes. Quiere dejar las
cosas tal como estn o no?
Como es natural, la Estelar de Metales quiere conservar la amistad, si lo
permits; en cuanto a esa amenaza... admito que no soy un experto en vuestros
asuntos, pero creo recordar que tenis all una casta descontenta. Querrn hacer
propios los problemas de un puado de aliengenas mucho despus de que estas
operaciones hayan terminado? Lo dudo. Creo que su madre tiene ms sentido
comn que todo eso.
Al final, Eric regres a su vehculo igual que vino. Era la primera derrota
absoluta que haba conocido en su vida. Como le previniera Karagatzis, el decrselo
a Charlie la hizo doblemente penosa.

X-5
El satlite de Babur, al que los humanos haban llamado Aysha, tena
aproximadamente el mismo tamao que la Luna. Benoni Strang contemplaba las
rocas cenicientas y agujereadas por los crteres, escasamente iluminadas, desde
una escotilla en una de las cpulas de la colonia. El cielo estaba negro y las
estrellas brillaban en aquel vaco sin parpadear. El planeta colgaba giboso, como un
gran escudo de mbar blasonado por las bandas que formaban las nubes, cuya
blancura era suavizada por tonos de ocre y cinabrio. Cerca, en el horizonte, se
elevaba el esqueleto de un soporte de pruebas para naves espaciales que pareca
una torre dispuesta para poner sitio al universo.
El interior de las cpulas era algo ms que clido. El peso normal en la
Tierra, aire que un hombre poda atreverse a respirar. Strang estaba de pie sobre
una hierba aterciopelada entre arbustos llenos de flores. Detrs de l, y en el
parque, se encontraban una sala de baile, una piscina, fuentes, mesas donde se
poda uno sentar y cenar la comida ms delicada y los vinos ms exquisitos. En
otros puntos de la base haba diversiones de todo tipo, desde una tienda de
productos de artesana y un teatro de aficionados hasta los vicios ms complicados
que existiesen en cualquiera de los mundos conocidos. La gente que trabajaba all
necesitaba no slo distraerse de un trabajo muy exigente, sino tambin
compensaciones por el hecho de tener que pasar buena parte de su vida en Ayisha
y Babur con ambiente artificial, de no permisos ni poder recibir visitantes y de tener
que someter a censura su correo. Los que al fin no podan soportarlo por ms
tiempo, a pesar de la generosa paga que se iba acumulando all en el hogar, tenan
que ser sometidos a un lavado de cerebro antes de partir. Aquello formaba parte del
contrato, que era hecho valer prontamente por la polica de la colonia.

17
 La mente de Strang volvi a los primeros aos: el trabajo, el peligro y la
austeridad de la poca en que los hombres haban construido por primera vez una
cabeza de puente en aquella soledad, y casi los ech de menos. Entonces haba
sido joven.
Aunque nunca fui especialmente alegre como se supone que lo son los
jvenes, pens. Siempre fui demasiado ambicioso.
En qu ests pensando tan melanclico? le pregunt Emma Reinhardt.
Se volvi a mirarla. Era una atractiva alemana, ayudante de ingeniera, que
tena muchas probabilidades de convertirse en su primer amante; ltimamente
haban estado muchas veces juntos.
Oh dijo l, pensaba slo en lo lejos que hemos llegado desde que
empezamos aqu y en lo que falta todava.
Alguna vez piensas en otra cosa que no sea tu... tu misin? pregunt
ella.
Siempre me ha exigido todo lo que yo tengo para dar admiti l.
Ella le estudi a su vez. Era delgado, de altura media y de movimientos
graciosos. Su rostro era rectangular y de rasgos regulares, su cabello y su bigote
eran castaos oscuros y sus ojos de un gris azulado. Para aquellos momentos de
ocio llevaba un traje pantaln de confeccin muy cuidada.
A veces me pregunto qu ser de ti cuando este proyecto termine
murmur ella.
An falta bastante para que eso suceda dijo l. Ahora mismo calculo
que faltan seis aos estndar antes de que podamos hacer nuestro primer
movimiento importante.
A menos que seis sorprendidos.
S, lo que no se puede predecir es prcticamente inevitable. Bueno, confo
en que lo que hemos construido sea lo suficientemente slido para poder
ajustarse... y actuar.
No me entiendes dijo ella. Es claro que todava tienes ante ti un largo
perodo de direccin de este asunto. Pero, con el tiempo, se te escapar de las
manos, o, por lo menos, habr tambin otras manos. Y entonces qu?
Entonces, o mejor dicho, antes de eso, me ir a casa.
A Hermes?
El asinti mientras deca:
S. En cierta forma, todo este trabajo ha sido para m un medio de llegar a
ese fin. Ya te he contado lo que sufr all.
La verdad, y hablando con franqueza, a m no me ha parecido tan terrible
dijo ella. Como eras de la casta de los travers no podas votar, los aristcratas
posean todas las tierras y... Bueno, no hay duda de que un chico ambicioso se
sentira frustrado. Pero te marchaste del planeta, no?, y te hiciste una carrera.
Nadie intent impedrtelo.
Qu me dices de los que se quedaron all?
S, qu me dices de ellos? De verdad estn tan mal?
Son unos seres inferiores! No importa lo cmodas que puedan parecer las
condiciones que se les imponen, son seres de segunda categora. No tienen ningn
tipo de voz en los asuntos de su propio planeta. Y las familias no tienen ningn
inters en el progreso ni en el desarrollo, slo piensan en agarrarse a sus preciosos

18
privilegios feudales. Te estoy diciendo que todo ese podrido sistema debiera haber
sido destruido hace cien aos. No, debiera haber sido abortado desde el mismo
principio... Strang se detuvo. Pero no podrs comprenderlo porque no lo has
experimentado.
Emma Reihnhard fue recorrida por un ligero estremecimiento. Acababa de
percibir fanatismo.

X-l
Leonardo Rigassi, un capitn del espacio procedente de la Tierra, fue el
hombre que rastre el mundo que estaban buscando varias tripulaciones, y vio, con
asombro, que haba otros que haban llegado mucho antes que l. Gente que
llamaba a aquel mundo Mirkheim.
Por tanto, aqul fue el ao que Dios, el destino, o la casualidad, haban
ordenado.

1
Delfinburg recorra lentamente el mar de las Filipinas. En las calles del
distrito del ocio miles de colores fulguraban saltarines, la carne se rodeaba con la
carne. Para los que buscaban diversiones ms tranquilas haba otros lugares, entre
ellos el jardn del tejado del Godwana House. Situado a estribor de uno de los
diques flotantes que iban en cabeza, ofreca una arrebatadora panormica: por un
lado la ciudad del ocano y por el otro el propio mar. Durante el da era normal que
las aguas estuviesen abarrotadas de botes, pero despus del anochecer lo normal
era que slo se divisasen las luces mviles de unos cuantos pesqueros que
patrullaban los rebaos de peces y, en los climas tropicales, los buques que
bombeaban los minerales desde el fondo para alimentar las capas de plancton.
Aquellas luces semejaban lucirnagas que se hubiesen apartado mucho de la tierra.
Aquella noche las luces del jardn lucan ms tenues y la orquesta tocaba en
sordina msica de baile del Renacimiento clsico: valses, mazurcas, tangos,
mientras las parejas estrechamente unidas se deslizaban dulcemente. Las flores y
los arbustos que rodeaban la pista de baile enviaban fragancias de rosas, jazmines,
crislidas y siemprevivas a la deriva por el suave viento. Arriba, las estrellas
parecan estar tan cerca que casi se podan tocar.
Me gustara que esto pudiese durar siempre murmur Coya Falkayn.
Su esposo intent rerse.
No, no lo creo, querida. Nunca he conocido a una chica que resistiese la
monotona peor que t, ni que tuviese ms talento para romperla.
Pues hay un montn de cosas que me gustara que fuesen eternas..., pero
al mismo tiempo, ya me entiendes dijo ella.
Cuando sigui hablando, el not que tambin ella se estaba esforzando por
emplear un tono ligero.
La vida debiera ser como un alfa-uno cantoriano. Te traduzco, mi querido
analfabeto matemtico: una infinidad de infinidades.
En cambio, pens l, recorremos caminos nicos en un solo espacio-tiempo,
durante cien aos ms o menos, si tenemos los mejores tratamientos antisenectud
disponibles..., a menos, claro, qupase algo que liquide por completo una

19
determinada lnea vital. No me importa demasiado mi propia mortalidad, Coya;
pero cmo me molesta la tuya!
Bien le dijo, yo sola soar con gran nmero de mujeres, todas
bellsimas y accesibles. Pero me encuentro con que t eres muchas y a la vez una.
Inclin la cabeza y apoy su mejilla contra la de ella, percibiendo el limpio
olor de su cabello entre rastros de perfume.
Vamos, mi amor dijo. Ya que tenemos que hacer las cosas una detrs
de otra, concentrmonos en el baile.
Ella asinti, pero aunque sus movimientos seguan siendo diestros, l sinti
que su tensin interior no se haba aflojado; sus dedos se entrelazaban con los
suyos de forma innecesariamente fuerte. As que al final de la cancin sugiri:
Nos bebemos algo fuera?
La condujo hasta una barra en el exterior. Despus de conseguir una copa
de champn, ella dijo a su vez:
Me gustara mirar el mar un rato.
Encontraron un sitio privado al lado de la barandilla externa. Un emparrado
cargado de uvas los separaba discretamente de la pista de baile y de cualquier otra
pareja que hubiese buscado tambin la paz que poda encontrarse all. La Luna
estaba justo sobre el lado de estribor, lanzando un amplio reflejo y haciendo que las
crestas de las olas ms prximas centelleasen; por lo dems, el resto del agua era
como obsidiana lquida. Las hojas brillaban, plidas, entre las sombras. Bajo sus
pies, la cubierta transmita a los huesos el latido de los motores, tan silenciosos
como los latidos de la sangre en su corazn, y un odo agudo apenas hubiera
discernido un siseo alrededor de las proas.
Con la mano libre, Falkayn levant hacia l la barbilla de Coya. Sonri con el
lado izquierdo de su rostro.
No te preocupes por m dijo, antes nunca lo habas hecho.
S que lo hice cuando era una chiquilla contest ella. Oa la ltima
aventura del fabuloso equipo de la Munddlin Through y me quedaba helada al
pensar en lo que te poda haber pasado.
Cuando te uniste a nosotros nunca advert que tuvieras miedo, y entonces
si que nos vimos en medio de unos cuantos torbellinos.
Exacto. Yo estaba all. O bien no haba nada que temer, o estbamos
demasiado ocupados para asustarnos. Yo tena que estar en casa, preguntndome
si te volvera a ver.
Ella apart la mirada de la suya y mir hacia el cielo, hasta alcanzar el
camino espectral de la Va Lctea y descansar en una de sus blancas estrellas.
Todas las noches mirar a Deneb y me har preguntas dijo.
Puedo recordarte dijo l tan alegremente como pudo, que adems de
Babur y Mirkheim, en los alrededores est Hermes? Una vez vine de all y es seguro
que lo repetir.
Pero si estallase la guerra...
Bueno, yo soy ciudadano de Hermes, no del Mercado Comn. Y voy en una
misin abierta para solicitar informacin, digamos que de diplomacia no oficial,
nada ms. Es posible que los baburitas no sean la raza ms fcil del universo, pero
son racionales. No querrn hacer enemigos sin necesidad...
Si tu trabajo es as de sencillo, y de seguro, entonces, por qu tienes que
ir t?

20
 Ya sabes por qu Falkayn suspir. Experiencia. Adzel, Chee y yo
hemos estado en tratos con no humanos durante ms de treinta aos y formamos
un equipo condenadamente eficiente de nuevo sonri. En caso de que te
interese, la modestia es la segunda virtud apreciada en los mandamientos; la
primera es la sinceridad. Pero, escucha, ahora va en serio. Gunung Tuan tuvo razn
al pedirnos que vayamos. Tendremos muchas ms probabilidades que cualquier
otro de conseguir algo til, o, por lo menos, de volver con alguna informacin
concreta. Y t todo eso lo sabes, querida. Si queras poner pegas, por qu has
esperado a la ltima noche que pasamos juntos?
Ella se mordi el labio y contest:
Lo siento, cre que podra evitar que se me notase el miedo... hasta que te
fueras.
Mira, tambin estaba siendo honrado cuando me puse a jurar por
conseguir este trabajo precisamente ahora que t no puedes venir. Cuando dije que
ojal pudieras acompaarme no menta. Crees que hara eso si pensase que iba a
haber algn riesgo? La mayor incgnita de la educacin es simplemente cunto
tiempo tendremos que estar fuera.
Ella asinti lentamente. Cuando naci Juanita los dos haban dejado de
vagabundear por el espacio, porque aquello significaba ausencias de Ja Tierra por
tiempo indefinido. La generacin anterior a la suya, ms hedonista y menos
equilibrada, haba engendrado ya suficientes neurticos y ella senta, y haba hecho
opinar a su esposo lo mismo, que los nios necesitan y merecen un hogar estable.
Y ahora iba a tener otro.
Sigo sin comprender por qu tienes que ser t dijo en un ltimo intento
de rebelda. Despus de tres aos en el Sistema Solar...
T ests un poco oxidada, claro termin l por ella; pero t slo
estuviste tres aos viajando por el espacio con nosotros. Yo ms de veinte, y los
trucos del oficio van prcticamente grabados en mis genes. No pude negarme
cuando el viejo me lo pidi.
Y menos tratndose del mismsimo mundo de Mirkheim, que fue la causa de
que yo traicionase hace dieciocho aos su confianza en m, pas por su mente. He
sido perdonado y soy el prncipe heredero de Van Rijn, pero nunca me he
perdonado por completo a m mismo, y aqu est la oportunidad de hacer las
cuentas.
Coya saba lo que l pensaba y levant la cabeza.
Vale, vale, seor, acepte mis disculpas. Si llegase a estallar la guerra,
muchas mujeres estaran en peor situacin que yo.
Exacto replic l tranquilamente. Es bastante posible que mi grupo
pueda contribuir un poquito para guardar la paz.
Y mientras tanto, nos quedan horas y horas por delante en la luz de la
luna ella levant la copa mientras otra vez la msica llegaba juguetona. No te
parece que nuestra primera obligacin es brindar con excelente champn?
As habla la mujer que a m me gusta Falkayn le devolvi la sonrisa.
Los bordes de sus copas chocaron entre s.

Cuando los dos miembros humanos del equipo de Muddlin Through se

retiraron, los dos no humanos se haban separado para seguir distintos caminos.
Chee se haba enrolado como xenloga de otro equipo de exploracin comercial. No
estaba dispuesta a retirarse todava y adems quera hacerse indecentemente rica
a base de comisiones, para permitirse hasta el menor capricho cuando regresase

21
por fin al planeta que la astronoma designa como O2Eridani A II, conocido en
nglico como Cynthya. Cuando la crisis de Mirkheim se produjo, ella estaba
casualmente en la Tierra y eso fue probablemente lo que haba cristalizado la idea
de Nicholas van Rijn de revivir el tro..., aunque deba haber consultado antes el
registro de su compaa con la esperanza de enterarse de si, indudablemente,
poda entrar inmediatamente en contacto con ella.
Qu? haba escupido ella cuando l la llam a su alojamiento. Yo?
Espiar y sonsacar... No, cierre la boca, ya s que usted lo llamar recibir
informaciones e intentos de negociacin. Malgasta usted las slabas como un
lexicgrafo borracho ella arqueo la espalda y continu: Me est proponiendo
en serio que vayamos a Babur... en medio de una guerra posible? Esos barriles de
mantequilla que se come diariamente deben habrsele subido al cerebro.
La imagen de Van Rijn, en la pantalla, hizo rodar los ojos en la direccin
aproximada del cielo, con gesto piadoso.
No te excites, gatita peluda apremi con el tono ms untuoso que le fue
posible. Piensa en que, una vez ms, viajars con tus amigos ms queridos.
Piensa que ayudars a impedir o a detener algo que puede causar la muerte de
mucha gente o quiz reducir los beneficios de todos. Piensa en la gloria que
puedes ganar, explotndolo con atrevimiento, gloria que puedes transmitir a tus
hijos. Piensa...
Pensar en el dinero contante y sonante que pueda ofrecer le
interrumpi Chee. Diga una cifra.
Van Rijn elev las manos simulando un gesto de horror.
Eres capaz de hablar as en un asunto como ste? Qu es lo que eres,
de todas formas?
Ya sabemos lo que soy. Decidamos ahora mi precio.
Chee se puso cmoda sobre un cojn, coloc un cigarrillo suavemente
narcotizante en una interminable boquilla de marfil y lo encendi, pues las bebidas
alcohlicas no afectaban su sistema nervioso. Aquello iba para largo.
Con muchas lamentaciones por parte de l, insolencias por la de ella y
amplio regocijo por ambas partes, se fij regateando el precio de un servicio que
podra ser peligroso y ciertamente no producira ningn beneficio monetario. Ella
insisti en que a Adzel se le pagase lo mismo. El wodenita, cuando se le dejaba
solo, era demasiado tmido y el velar por los intereses de aquel meticuloso
grandulln poda contar como su buena obra del mes. Van Rijn admiti lo que ella
ya sospechaba: que Adzel haba sido reclutado por una desvergonzada apelacin a
su sentido del deber.
El an estaba en los Andes y no pensaba salir de all hasta la vspera de su
partida. Cuando la fecha lleg, Chee averigu en el registro de la compaa que
haba cogido habitacin en un hotel barato de Terraport. El nombre le sonaba de
otras veces: era el tipo de hotel que no tena medios para producir
aproximadamente el ambiente propio de un no humano. Bueno, pens, en realidad
Adzel no necesitaba dos gravedades y media, aire espeso y caliente, la cegadora luz
de un sol de tipo F5 y todas las dems delicias que existan en el mundo que los
hombres llamaban Woden. Se haba pasado sin ellas durante los aos a bordo de
Muddlin Through, por no hablar del monasterio budista donde haba pasado los tres
ltimos aos en calidad de lego. Sin duda piensa en dar a los pobres el dinero que
se ahorre, o para cualquier otra causa igualmente desastrada, adivin. Despus
cogi un taxi hasta el aeropuerto ms cercano y, una vez all, el primer vuelo
transocenico.
Por el camino atrajo las miradas de muchos. Un extraterrestre como
compaero de viaje todava era raro en la Tierra..., aunque fuese un nativo de

22
Cynthia cuya cultura ms desarrollada haca tiempo que haba iniciado la era
espacial. Ella estaba acostumbrada y le gustaba que la gente conociese el aspecto
que tiene una especie realmente bella. Los humanos vean un pequeo ser, de unos
noventa centmetros de largo ms una frondosa cola que meda otros cuarenta y
cinco. En proporcin, sus patas eran largas y terminaban en pies de cinco dedos
prensiles; los brazos eran tambin largos y tenan manos de seis dedos. Su redonda
cabeza tena unos gigantescos ojos color esmeralda, orejas puntiagudas, hocico
corto de nariz ancha y boca delicada enmarcada por unas patillas poco pobladas y
con dientes extremadamente afilados. Excepto por la piel gris desnuda de las
manos y los pies, el resto del cuerpo estaba cubierto por sedosos pelos de gran
blancura, que alrededor de los ojos formaban una especie de mscara gris azulada.
Una vez haba odo cmo la comparaban con un cruce entre un gato de angora, un
mono, una ardilla y un mapache, y se preguntaba perezosamente quin de ellos se
supona que estaba en las dos partes de su familia. La especulacin era natural,
puesto que era de una especie vivpara y bisexual como Adzel... y, adems,
homeotrmica como la suya, aunque ninguno de ellos era estrictamente un
mamfero.
Un niito grit: Hola gatita!, e intent acariciarla. Chee levant la vista
de su ejemplar del Times de Londres y le dijo a su madre:
Por qu no se come a su cra?
A partir de entonces la dejaron en paz.
Cuando lleg subi a un taxi y le dio la direccin del hotel. Era ya despus
de anochecido y Adzel seguramente estara en el hotel. Esperaba que no estuviese
demasiado sumido en la meditacin y que oyese el timbre de la puerta. Supo que
se estaba desenroscando y que se dispona a abrir al or el seco chasquido de unas
escamas contra otras. Bien. Le apeteca volver a ver a aquel querido idiota.
La puerta se abri y mir hacia arriba. La cabeza de Adzel estaba a ms de
dos metros del suelo, al final de un cuello grueso y serpenteante y de un torso del
tamao de un caballo que sostena dos brazos correspondientemente poderosos
terminados por manos de cuatro dedos. Su cuerpo centauroide se extenda hacia
atrs unos cuatro metros y medio, incluyendo una cola parecida a la de un
cocodrilo. Tambin su cabeza recordaba vagamente la de un reptil, con el largo
morro, los labios de aspecto gomoso, dientes de omnvoro entre los que sobresalan
unos cuantos colmillos de aspecto alarmante y los enormes ojos de color mbar,
protegidos por arcos superficiales saledizos y las orejas puntiagudas. Una sierra de
placas triangulares le recorra todo el espinazo desde la parte superior de la cabeza
hasta la cola. Para que sus camaradas pudieran montar sobre l sin peligro, una de
estas placas, la que se encontraba detrs del torso, haba sido extirpada mediante
una operacin quirrgica. Todo en aquella mole reluca con las escamas que
pasaban del verde oscuro del lomo al dorado en la zona de la panza.
Chee Lan! tron en nglico. Qu sorpresa tan esplndida! Entra,
querida, entra.
Los cuatros cascos hendidos que sostenan un peso de una tonelada
causaron un ruido parecido al de un trueno cuando se hizo a un lado para dejarla
pasar.
No esperaba verte antes de reunimos maana en la nave continu l,
pens que sera mejor si...
Nosotros tres y Atontado no necesitaremos demasiadas revisiones
estuvo ella de acuerdo.
... si yo intentaba...
Pero me figur que sera mejor que comparsemos nuestras notas por
anticipado le interrumpi ella de nuevo. Ni con pinzas se separara a Davy de su

23
familia antes de la hora sealada, pero t y yo no tenemos ahora mismo ningn
romance.
Yo estoy intentando...
Tienes un amor?
Qu dices? Estoy intentando ponerme al corriente de la situacin actual.
Adzel seal con un gesto el aparato de video de la habitacin por el que
hablaba un individuo.
... panormica de la historia de la crisis. Esta se remonta mucho ms atrs
del descubrimiento de Mirkheim el ao pasado que, de hecho, fue un
redescubrimiento. El Consorcio de Supermetales estaba en posesin del planeta
desde haca unos quince aos, extrayendo sus riquezas sin dejar que se supiera de
dnde provena el tesoro que ellos estaban vendiendo. Trataron de crear la
impresin de que su origen era un proceso industrial secreto, fuera del alcance de
todas las tecnologas conocidas, y lo consiguieron hasta cierto punto. Pero con el
tiempo fueron varios los cientficos que dedujeron que era mucho ms probable que
los supermetales hubieran sido producidos y concentrados por la naturaleza...
Lo has odo? la cola de Chee seal la pantalla.
S, claro, pero espero que dar un resumen comprensible de los
acontecimientos actuales dijo Adzel. Recuerda que durante tres aos no he odo
ningn noticiario, ni ledo literatura secular, excepto boletines planetolgicos.
Chee se alegr de saber que no haba descuidado su profesin.
Probablemente no sera de utilidad en aquel viaje, pero nunca se sabe y, en
cualquier caso, el que se mantuviera al da de los avances cientficos demostraba
que no haba sido del todo despedido de la rueda de su karma particular.
De vez en cuando nos visitaban algunas personas continuaba el dragn
, pero yo las evitaba lo ms posible, temiendo que mi aspecto podra distraerles
de la serenidad del ambiente.
Si ven tu versin de la postura del loto, con toda seguridad se distraern
dijo bruscamente Chee. Escucha, yo puedo informarte mejor y con ms rapidez
que ese payaso.
Te gustara tomar un poco de t? pregunt Adzel sealando un termo
de cinco litros. Hice que me lo prepararan en el lugar donde com esta tarde.
Toma este cenicero, est limpio.
Lo puso sobre el suelo y lo llen para que Chee pudiera sorberlo mientras l
se llevaba el recipiente a la boca.
Mientras tanto, el conferenciante del video rozaba la superficie de la fsica
bsica.

La tabla peridica de los elementos no tiene nada ms que elementos

radiactivos desde la serie de los actinios en adelante. En los tomos ms grandes,
la repulsin mutua entre los protones sobrepasa por tuerza las fuerzas de atraccin
en el interior del ncleo. La proporcin de desintegracin se hace tan grande a
partir del uranio que los antiguos investigadores de la Tierra no encontraron en la
naturaleza estos elementos y tuvieron que producir el neptunio y el plutonio
artificialmente. Ms tarde se demostr que en las rocas existan cantidades
mnimas de ambos, pero su presencia all es una mera precisin tcnica.
Prcticamente, el total de lo que exista en el principio ha desaparecido,
descompuesto en ncleos ms simples. Y despus del plutonio, las vidas de los
restantes elementos son tan cortas que los aparatos ms potentes y complicados

24
apenas pueden producir una cantidad suficiente para que se refleje en instrumentos
ultrasensitivos antes que el producto desaparezca.
Sin embargo, la teora indicaba que debiera existir una "isla de estabilidad"
entre los nmeros atmicos 114 y 122: nueve elementos, la mayora de cuyos
istopos son slo relativamente radiactivos. Fabricarlos en cantidades
infinitesimales fue un triunfo de los laboratorios. Para fundir tantas partculas se
necesitaba una energa gigantesca. La teora tambin sugera las propiedades,
tanto fsicas como qumicas, de aquellos materiales o de los compuestos slidos a
partir de los cuales podan volatilizarse aisladamente: el sueo de un ingeniero
como catalizadores, conductores, componentes de aleaciones de una fuerza
suprema. Nadie vea el camino para la realizacin de aquel sueo... hasta que
surgi de pronto una idea.
(Haca dieciocho aos que David Falkayn lo haba pensado, el primero de
todos, aunque el locutor no lo saba. Se limitaba a recitar el razonamiento de
pensadores posteriores.)
Se cree que toda la materia comenz como un caos de hidrgeno, el tomo
ms pequeo. Parte de este hidrgeno se derriti en la bola de fuego primordial y
form el helio; debido al enorme calor y presin de los ncleos de las estrellas que
se condensaron con ese gas, el proceso continu y continu, y as se fueron
formando los elementos mayores, al reaccionar paso a paso unos tomos con otros.
Las primeras generaciones de estrellas enriquecieron con estos ncleos el medio
interestelar a partir del cual se formaran las generaciones posteriores de soles y
planetas, bien esparciendo la materia con los vientos solares, bien al morir como
rojos gigantes o como novas y supernovas. En aquellos antiguos hornos se
formaron el carbn de nuestras protenas, el calcio de nuestros huesos y el oxgeno
que respiramos.
La serie hubiese terminado en el hierro si no se hubiesen formado unas
estrellas tremendamente grandes. El hierro est al fondo de la curva de la energa:
unir an ms protones y neutrones est fuera del alcance del poder de cualquier
estrella que brille constantemente. Pero las estrellas monstruo no mueren
pacficamente: se convierten en supernovas y, durante poco tiempo, su brillo es
comparable con el de toda una galaxia. En ese momento de violencia inimaginable,
se producen reacciones que de otra forma seran imposibles y cobran forma el oro,
el cobre, el uranio, todos los elementos por encima del hierro, que son arrojados al
universo para formar parte de nuevas estrellas y mundos.
Los supermetales de la isla de estabilidad estn entre las sustancias
creadas de esta manera. Siendo tan difciles de producir, slo se dan en una
proporcin diminuta, tan pequea que al principio ninguno fue encontrado en la
naturaleza, ni siquiera despus de que el hombre se liber del Sistema Solar y
comenz a explorar su rincn de la galaxia. Sin embargo, debieran estar all. El
problema consista en localizar una concentracin susceptible de ser medida.
Suponiendo que una estrella gigante contase con un planeta gigante, lo
suficiente macizo como para que su ncleo pudiese sobrevivir a la explosin. No era
imposible, aunque la teora deca que no resultaba probable. El sol al estallar
lanzara contra el ncleo un torrente de elementos, de los cuales los de baja
volatilidad se condensaran o incluso formaran lminas. Efectivamente, seran una
fraccin insignificante del total que la supernova haba vomitado hacia el espacio,
pero sera una fraccin igual a miles de millones de toneladas de metales valiosos y
una cantidad menor de supermetales, inmensamente ms preciosos. Teniendo en
cuenta que su radiactividad era relativamente pequea, una proporcin importante
de los supermetales debiera durar varios millones de aos...

25
 ... evidentemente, sus primeros descubridores haban realizado un
anlisis matemtico en un computador de los mejores deca el locutor. Un
programa sofisticado podra calcular la probabilidad de que, en un momento
determinado, y en un punto determinado del espacio, hubiera existido una
supernova con un compaero superjoviano y esbozar donde debieran encontrarse
los restos de ambos en la poca actual, utilizando los datos de que se dispone
sobre la distribucin y rbita de las estrellas en esta vecindad galctica y datos
similares sobre gases interestelares, polvo estelar, campos magnticos, etc. Con
ms precisin: el programa produjo una distribucin espacio-temporal de las
probabilidades, lo que a su vez condujo a una zona de investigacin ptima. La
direccin de Deneb, en una regin a medio camino desde la Tierra, era la que tena
ms probabilidades.
Si algunos cientficos pudieron deducir esto hace un ao o dos, entonces
era lgico pensar que el grupo de Supermetales haba empleado el mismo
razonamiento antes. Por tanto, tena que existir la cueva del tesoro y, antes o
despus, sera encontrada si se buscaba con las necesarias energas. Las naves se
lanzaron ansiosamente en su bsqueda.
El capitn Leopoldo Rigassi, de la Fundacin Europea para la Explotacin,
fue quien lo consigui.
El secreto fue descubierto. Los seres que hablaban en nombre de
Supermetales contaron con toda franqueza cmo haban estado trabajando en el
planeta, que ellos llamaban Mirkheim, y haban intentado obtener su propiedad
legalmente. Inmediatamente, surgi el peligroso enjambre de preguntas. La
primera y ms importante es saber quin tiene jurisdiccin, qu gobierno posee el
derecho a decidir all. Los operadores de Supermetales no estn respaldados por
ningn gobierno, se hallan aislados y...
Quieres cerrar esa caja de disparates? exigi Chee. Tienes que saber
ya todo lo que van a decir.
Perdname, pero esa actitud no es nada humilde le reproch Adzel.
No obstante, se estir y cerr el aparato. El silencio se apoder de la
destartalada habitacin durante un momento.
Y tambin su masa llenaba la habitacin. En un conocido gesto de los viejos
tiempos, se acomod sobre el suelo y enrosc el extremo de su cola para que Chee
pudiese descansar cmodamente sobre ella. La cynthiana lo acept, llevando
consigo su cenicero de te.
Por ejemplo dijo l, me he sentido muy aliviado al enterarme de que
nosotros t, Davy y yo an no hemos sido identificados en pblico como los
primeros en descubrir Mirkheim, de hecho, como los que llamamos as a ese
planeta. Esa notoriedad hubiera sido de lo ms molesta, no te parece?
Oh, si eso llegase a suceder, yo he estado acariciando ciertas ideas para
sacar dinero de ello contest Chee; pero con el asunto tan locamente
desequilibrado como est ahora... S, sin duda es mucho mejor que la gente de
Supermetales haya cumplido su promesa. No s cunto tiempo ms la cumplirn,
ya no tienen ningn motivo para ocultar nuestro anonimato. Supongo que lo estn
haciendo por la fuerza de la costumbre: no contar nada, ni siquiera un recuerdo, a
las zarpas que quieren arrebatarles su tesoro.
Y sus esperanzas dijo Adzel en voz baja. Crees que podrn obtener
una compensacin justa?
Del gobierno que consiga que se respeten sus pretensiones, es decir, del
Mercado Comn o de Babur? Jo, jo, jo! El control del Mercado Comn quiere decir
control por corporaciones que no buscan otra cosa que beneficios y por burcratas
y polticos que odian a la compaa de Supermetales porque nunca se doblegaron

26
fcilmente ante ellos. La posesin de los baburitas significa... quin lo puede
saber? Aunque no puedo imaginarme a Babur haciendo lo ms mnimo en favor de
los derechos de unos pocos respiradores de oxigeno.
Crees seriamente que Babur podra conseguir Mirkheim? La base de sus
pretensiones, eso del principio de la esfera de intereses, suena descabellado.
No es mucho ms absurdo que el derecho de descubrimiento que
pretende hacer ejecutivo el Mercado Comn. Yo dira que el asunto lo decidir una
guerra rpida.
De veras pelearan por... por un montn de aleaciones destrozadas?
pregunt Adzel, aplanado.
Amigo mo, a menos que Babur est simplemente faroleando, cosa que
dudo, ser difcil evitar una guerra.
Chee aspir el olor del t mezclado con el clido y ligeramente acre olor
corporal del wodenita, y continu:
No entiendes por qu Van Rijn nos enva all ahora? Principalmente en
busca de informacin..., cualquier tipo de informacin, para as poder planear lo
que va a hacer. Ahora mismo, todo es agua de borrajas. El gobierno del Mercado
Comn est dando pasos a ciegas, como todo el mundo; no se sabe qu se puede
esperar de unas criaturas tan aliengenas como los baburitas. Pero, adems, si se
nos presenta la oportunidad, debemos intentar conseguir, o sugerir, un trato. En la
posicin en que estn, pueden hacer mucho dao a buena parte de las propiedades
y del comercio de Solar de Especias y Licores y, de hecho, tienen, en particular
contra nosotros, algo de que vengarse.
Por qu?
No lo sabes? Hace unos treinta aos intentaron de mala forma meterse
en un negocio que tena la Solar en un planeta por aquella zona. Para ellos era ms
lucrativo que para nosotros, pero aun as nuestro representante all no vea por qu
tenamos que aceptar pasivamente algo que equivala a un robo a mano armada.
Mediante un inteligente truco les despoj de sus ganancias y se asegur de que no
les resultase provechoso volver. Ese fue el primer movimiento agresivo de Babur en
el espacio. Ahora parecen pensar que ya estn preparados para moverse de verdad.
Y todo el cosmos sabe que el Mercado Comn no lo est.
Y as es como nosotros tres y nuestra nave viajaremos de nuevo, como si
volviesen otra vez los viejos tiempos suspir Adzel, slo que esta vez nuestra
misin no es hacia un ms all lleno de esperanzas.

2
Todava deslizndose por debajo del horizonte, Maia, el sol de Hermes,
arrancaba destellos a los campanarios y torres de Starfall. Cuando surgi sobre la
baha del Amanecer, su luz se derram hacia el oeste por encima del ro Palomino,
siguiendo por la Avenida Olmpica hasta la colina de los Peregrinos. All su
resplandor se perdi entre rboles, jardines y edificios; la masa de piedra gris del
Viejo Registro, las fluidas lneas del Registro Moderno con sus paredes cubiertas por
numerosos paneles de cristal, la austera esbeltez de la Estacin de Seales. Uno de
sus rayos traspas los cristales de una de las terrazas superiores del Registro
Moderno y lleg hasta la cama de Sandra Tamarin-Asmundsen.
Ella se despert de sus sueos. Pete, querido susurr, inclinndose para
alcanzarle.

27
 Al abrir los ojos se acord de que estaba sola, y la soledad se apoder de
ella por un instante.
Pero haban pasado ya ms de cuatro aos del accidente que le haba
costado la vida a Pete Asmundsen, aquel hombre grande, jovial, fuerte, pero sobre
todo dulce. El tiempo haba aliviado el dolor, el tiempo y el trabajo que
representaba ser la Gran Duquesa, la cabeza de un planeta donde moraban
cincuenta millones de personas resueltas. Se sent y se oblig a sentir el placer del
aire fresco y la suave luz.
Como de costumbre, su despertador an no haba sonado. Lo apag, se
levant y sali a la terraza. Su piel desnuda fue acariciada por la brisa, el roco y los
macizos de flores. No vio a nadie ms por all, aunque desde lo alto de la colina se
divisaba la ciudad, detrs la baha y, ms all, el ocano Boreal. Un nidifex pas
volando, agitando sus alas de mil colores y cantando estridentemente.
Al cabo de un minuto, Sandra volvi al interior, conect su telfono con la
televisin y comenz su media hora diaria de gimnasia, en la que tena ms fe que
en los tratamientos antisenectud, a pesar de que los estuviese siguiendo dcilmente
al encontrarse a medio camino entre los cincuenta y los sesenta. No es que su gran
cuerpo hubiese cambiado mucho desde la juventud, ni tampoco que hubiese
demasiadas arrugas sobre su amplio rostro de pmulos anchos, la mayora eran
patas de gallo alrededor de los ojos verdes de cejas oscuras. Pero su cabello rubio
s se haba vuelto plateado.
Se mova automticamente, y para escapar al aburrimiento concentr su
atencin en la primera edicin de noticias. Lo primero fue la crisis de Mirkheim.
Rumores muy extendidos de que Babur ha dado a conocer una nueva
declaracin de la cual ha llegado un ejemplar a Hermes. Los portavoces de la
corona no han querido confirmarlo ni negarlo, aunque prometieron un prximo
comentario oficial.
Los rumores se basan en el aterrizaje ayer en Williams Field de una nave
rpida que se sabe estaba destinada a Valya. Repasaremos brevemente la
situacin. Los baburitas han entregado sus tres ltimas declaraciones en el planeta
primitivo Valya, en lenguaje nglico y mediante una nave que se ha colocado en
rbita alrededor de aquel planeta y transmite los mensajes al puesto cientfico
enclavado en el planeta, junto con una peticin para que distribuyan el contenido
de los mensajes lo ms ampliamente posible. Por tanto, varios gobiernos, incluido
el nuestro, mantienen varias naves all y se han puesto de acuerdo para no permitir
a ninguna agencia de noticias hacer lo mismo. Este es todo el contacto que se ha
tenido con esa raza no humana, y los portavoces dicen que pueden derivarse malos
resultados de una divulgacin prematura.
Los rumores eran ciertos, aunque en realidad no vala la pena tanta
excitacin. La autarqua de Babur Unido, que nadie saba qu significaba, se
haba limitado a repetir sus pretensiones. Mirkheim estaba muy cerca, los
supermetales eran de una importancia estratgica incalculable, y Babur no poda
tolerar, y no tolerara, que ese globo cayese en poder de ninguna potencia que
hubiese demostrado hostilidad contra la legtima actividad espacial de Babur. La
nica novedad consista en que esta vez estas potencias hostiles eran llanamente
identificadas como el Mercado Comn Solar y la Liga Polesotcnica. Siguiendo los
apremios de sus consejeros, Sandra haba suspendido la publicacin de la nota
hasta que un comit de xenlogos pudiese examinarla en busca de nuevas
implicaciones. Ella dudaba de que encontrasen alguna ms.
Ayer se recibi tambin una cinta de un discurso del primer ministro del
Mercado Comn Solar, Lapierre, en una convencin del Partido de la Justicia.
Sostuvo que su gobierno est dispuesto a negociar, pero que hasta ahora Babur no
ha hecho ninguno de los movimientos preliminares de costumbre, como negociar un

28
intercambio de embajadores. Dijo tambin que el Mercado Comn no ceder bajo
ninguna circunstancia ante lo que denomin "descarada agresin". Admiti
sombramente que Babur pareca contar con una gran fuerza naval. Record que un
grupo de oficiales humanos fueron invitados a contemplar una concentracin de
naves de guerra, poco despus de que una nave baburita radiase su primera
declaracin sobre Mirkheim en rbita alrededor de la Tierra, en una asombrosa
demostracin de insolencia. Dijo que, aunque la informacin de que se dispone no
es completa ni mucho menos, parece que, de alguna forma, Babur ha ido
construyendo una flota an mayor de la que mostr a los oficiales, durante un largo
perodo y sin ser advertida por nadie. Sin embargo, Lapierre insisti en que el
Mercado Comn se mantendr firme y tomar, si llegase el caso, "medidas de
fuerza". Cita textual.
Sandra ahog un juramento. Aquello era un antiguo mal. La nave ms
rpida dotada de hipermotor tardaba ms de dos semanas, del calendario terrestre,
en viajar desde el sol de la Tierra al de Hermes, el de Babur o el de Mirkheim. Entre
dos de estos sistemas, todos en el mismo sector, an se contaba por das el tiempo
de viaje. Sociedades enteras podan acabar colisionando por pura falta de
informacin. Amargamente, dese que existiese algn equivalente de la radio ms
rpido que la luz.
Aunque tambin poda argumentarse que, a causa del aislamiento, los
primeros colonos de Hermes haban podido desarrollar libremente un nuevo estilo
de civilizacin que, en conjunto, ella encontraba bueno...
Aunque no a todo el mundo le gustaba. El programa transmiti un informe
grfico del ltimo acto del Frente de Liberacin. Haba tenido lugar la noche anterior
en un punto de los Longstrands. La violencia de los oradores y el tamao y
entusiasmo de la multitud resultaban preocupantes. Si todos aquellos Travers
estaban dispuestos a acudir en persona a aquella costa helada, cuntos ms lo
veran aplaudiendo desde sus hogares?
Cuando el noticiario pas a tratar asuntos de menor importancia, ella
escuch los memorndums que sus secretarios haban grabado durante la noche.
De repente algo atrajo su atencin con tanta fuerza que, olvidndose de la
gimnasia, se acurruc en el suelo y contempl fijamente la imagen de su primer
secretario.
Alrededor de la medianoche aterriz en Williams Field una nave
perteneciente a la Compaa de Supermetales dijo la voz. El capitn se
identific ante las autoridades del aeropuerto y me localiz en mi casa. Solicit una
entrevista privada urgente con vos, madame, y pens en despertaros, pero confo
en haber hecho bien concertando una entrevista a las 9.30, pendiente de vuestra
aprobacin. Mientras tanto, y como precaucin, orden que toda la tripulacin
permaneciese a bordo de la nave.
El comandante es un wodenita del orden superior llamado Nadi las
imgenes mostraron una gran forma movindose entre los humanos, que
encabeza la pequea fuerza de defensa que la Compaa de Supermetales
mantiene alrededor de Mirkheim. Seguramente recordaris cmo, cuando
capturaron la nave del reciente redescubridor del planeta, Leonardo Rigassi, Nadi
orden en seguida que la liberasen, ya que el secreto se haba descubierto, y
mantener prisioneros slo producira mala voluntad sin retrasar gran cosa lo
inevitable.
Dice continu el secretario del Gran Ducado que la compaa ha
decidido apelar a Hermes pidindole que establezca un protectorado sobre
Mirkheim, y esto es lo que quiere discutir con vos.
Sandra se tens. Vaya un chorro al rojo vivo que me dejan caer en la
palma de la mano! Se forz a s misma y termin sus ejercicios, lo que la

29
tranquiliz un poco, tarea completada por una ducha de agua fra. Se tom adems
todo el tiempo necesario para trenzarse el cabello y vestirse. Se visti con un estilo
ms cuidado que de costumbre: una tnica en la que los nicos colores brillantes
eran los de la familia de los Tamarin sobre una insignia en el hombro. Con pasos
tranquilos, se dirigi a desayunar.
Sus dos hijos ms jvenes, los que le haba dado Peter, se encontraban an
en la cama. Eric estaba en la mesa, vaciando a fieros tragos su taza de caf. La
cmara rebosaba fragancias de la cocina. La pared oriental era un panel de vitrilo
que permita ver todo aquel lado de la Colina de los Peregrinos, los ltimos edificios
de Starfall y una campia de un verde intenso. Sobre el horizonte, flotaba plido el
pico del Gloudhelm.
Como todos los hombres de Hermes cuando entraba una mujer, Eric se
levant al penetrar Sandra en la estancia. Vesta su tnica fresca, pero tena el
aspecto del que no ha dormido en toda la noche. Habra ido aquella noche de
juerga? Su primognito y probable heredero era generalmente un individuo
bastante sobrio, pero a veces le afloraba la sangre de su padre. No, esta vez no,
decidi ella, despus de escudriar los rasgos del muchacho.
Buenos das, madre estall l. Escucha, me enter de lo de Nadi y he
estado hablando con l y su tripulacin... Aprovecharemos la oportunidad? Se nos
est escapando a toda velocidad.
Sandra se sent y se sirvi de la cafetera.
Baja de la estratofesra le aconsej.
Pero podemos hacerlo! Eric comenz a dar grandes zancadas de un lado
para otro, haciendo resonar sus suelas sobre el parquet. A pesar de sus bravatas,
Babur, el Mercado Comn y la Liga vacilan, no es verdad? Todos tienen miedo a
dar un paso en falso. Un solo movimiento decisivo...
El camarero apareci con las bandejas llenas de comida.
Sintate y come dijo Sandra.
Pero... mira, madre, ya sabes que no tengo ninguna descabellada idea de
que seamos una gran potencia imperial. Nunca podremos hacer frente a ninguno de
los otros. Pero si estamos en posesin de Mirkheim, firmemente aliados con sus
primitivos descubridores, que son los que tienen ms derechos moralmente, no
crees que los dems se echaran atrs?
No lo s. La moralidad no parece contar demasiado en estos tiempos.
Sintate. Tu comida se enfriar.
Eric obedeci haciendo gestos con la mano derecha mientras la izquierda
formaba un apretado puo.
Somos los rbitros naturales de esta situacin. Nadie tiene por qu
temernos. Podramos encargarnos de que todo el mundo obtuviese una porcin
justa el fuego arda bajo su fea cara. Pero, maldita sea, primero tenemos que
estar all! Y rpido!
Alguien ha sugerido a la Liga Polesotcnica para ese mismo papel le
record Sandra.
Esos? en su desprecio cort el aire. Si estn demasiado corrompidos,
demasiado divididos para controlar a sus propios miembros segn las reglas ticas
que ellos mismos se impusieron... Ests bromeando, no?
No lo s le respondi Sandra lentamente. Cuando yo era joven, la Liga
era una fuerza para la paz, porque, a largo plazo, la paz es ms provechosa que la
guerra. Ahora... a veces me estremezco. Y a veces sueo despierta con que pueda
ser reformada a tiempo.

30
 Por hombres como Nicholas van Rijn, tu padre, Eric?, se pregunt a s
misma. No es que se se sintiera llamado alguna vez a llevar a cabo una misin
sagrada, simplemente querra preservar su independencia por cualquier medio que
adems le produjese ms beneficios.
Es demasiado tarde para eso?
Un rpido resumen de la historia pas por su mente, le era tan conocida
como si fuera su propia vida, pero la repas una vez ms con la vaga esperanza de
hallar alguna solucin.

El comercio interestelar estaba destinado a florecer debido a la abundancia

de energa nuclear, a las naves espaciales con hipermotor, relativamente baratas y
fciles de operar, y a los restantes desarrollos tecnolgicos. En teora, cualquier
planeta habitable deba ser autosuficiente, capaz de sintetizar todo lo que no
produjese naturalmente. En la prctica, a menudo era ms econmico importar
bienes, especialmente en vista de las restricciones sobre la industria para preservar
el medio ambiente. Adems, cuanto ms rica se haca la civilizacin Tcnica, ms
comerciaba con productos de lujo, artes, servicios y otras exquisiteces que no
podan ser duplicadas.
Las empresas privadas acaparaban la mayor parte de la economa Tcnica,
se extendan sobre extensiones del espacio mayores que las que estaban sujetas a
cualquier gobierno, frecuentemente en zonas donde no exista gobierno alguno, y
pronto se hicieron ms ricas que cualquier nacin. Las compaas fundaron la Liga
Polesotcnica como una asociacin para ayudarse mutuamente y, hasta cierto
punto, para imponerse disciplina unas a otras. Por las estrellas se extendi la Pax
Mercatoria.
Cundo se vici? Fue debido a los propios defectos de sus virtudes?
Teniendo que servir a menudo como sus propios magistrados, legisladores,
comandantes navales, tratndose siempre de individualistas ingobernables y
adquisitivos, con unos egos gigantescos, los grandes mercaderes de la Liga
comenzaron a vivir cada vez ms como reyes antiguos. Los abusos se hicieron ms
corrientes: coacciones, venalidad, explotacin sin escrpulos. Aparentemente era
imposible impedir gran parte de estas cosas, debido a la gigantesca escala de las
operaciones y a la tremenda velocidad del flujo de informacin.
No, espera. La Liga podra haberse vuelto a controlar a s misma de todas
formas... si no se hubieran formado dos poderosas fracciones, que con el paso de
los aos se fueron haciendo cada vez ms diferenciadas.
Por un lado estaban las compaas, cuyos negocios se hallaban
principalmente en el interior del Sistema Solar: Ciberntica Global, General
Atmica, Unidad de Comunicaciones, Sintticos Terrestres, Biolgicos Planetarios.
Su relacin con los principales sindicatos se haba ido estrechando cada vez ms:
Tcnicos Unidos, Trabajadores de Industrias y Servicios, la Asociacin Cientfica del
Mercado Comn, etc.
Y, por otra parte, estaban los Siete del Espacio: Promotora Galctica,
Sistemas XT, Transportes Interestelares, Ingenieros Snchez, Estelar de Metales,
Seguros el Lazo del Tiempo, Empresas Abdallah..., titanes unidos entre los otros
soles.
El resto, como Solar de Especias y Licores, permanecan en abierta
competencia y precaria independencia. La mayor parte eran feudos de un solo
hombre o una sola familia. Tienen algn futuro? O no son ms que fsiles de una
era anterior, ms libre? Oh, Nick, pobre diablo.

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 Djate de filosofas y mandemos a Mirkheim un representante de Hermes
dijo Eric. Piensa en la baza que nos dara eso para negociar con los Siete,
aunque slo fuera eso. Ya han estado abusando de nosotros durante demasiado
tiempo. No debemos temer que el Mercado Comn nos hiciese la guerra. La opinin
pblica no soportara una guerra entre humanos, mientras Babur se re al fondo.
No estoy segura de eso. Ni tampoco de que Babur permaneciera pasivo.
Francamente, ese imperio me da miedo.
Es una fanfarronada.
Ni lo suees. Siempre se dio por supuesto que nunca habra conflictos
serios entre seres que respiran oxgeno y seres que respiran hidrgeno porque no
necesitan el mismo tipo de productos y son demasiado extraos mutuamente para
disputar por ideologas. Por eso se prest tan poca atencin a Babur, por eso es tan
misterioso todava... Pero los informes que he podido obtener presentan a la Banda
Imperial de Sisema como un agresor poderoso que se ha apoderado de todo el
planeta, y an no se ha saciado. Y Mirkheim es una propiedad que todo el mundo
quiere.
Y por pura avaricia, la mente de Sandra sigui adelante. Los supermetales
ya comienzan a revolucionar la tecnologa en la electrnica, las aleaciones, los
procesos nucleares, no s cuntas cosas ms. Si Babur se apoderase de su nica
fuente, podra negrselos a la humanidad.
Estoy de acuerdo en que los humanos deberamos dejar a un lado
nuestras diferencias durante cierto tiempo dijo. Quiz Hermes debiera cooperar
con el Mercado Comn.
Puede ser. Pero no ves madre que si nos hacemos cargo de Mirkheim
primero podramos fijar las condiciones nosotros...? De otra forma, si nos dejamos
estar, tendremos que coger lo que a cualquiera le apetezca dejarnos.
A Sandra le recordaba a su padre, no por la chispa de idealismo que haba
en l, sino por su airada impaciencia por pasar a la accin.

Las laringes deban estar zumbando por todo Starfall, porque un wodenita
no pasaba lo que se dice desapercibido entre humanos. Pero nadie ms escucharla
lo que ella y Nadi dijesen aquella maana. La sala donde se conocieron estaba
destinada a conferencias confidenciales: larga, con paneles de madera oscura, con
balcones que daban a un csped donde un mastn haca la guardia. Ella la haba
convertido en algo suyo adornndola con souvenirs de los viajes de su juventud:
fotografas de escenas exticas, extraas obras de arte, armas destinadas a manos
que no eran humanas, todo esto se alineaba sobre las paredes .Entr unos minutos
antes de la hora de la cita y sus ojos se fijaron en un hacha de batalla de
Diomedes. Su espritu volvi hacia Nicholas van Rijn en una cuenta atrs por los
aos.
Nunca haba amado al mercader. Lo encontr siempre insoportablemente
primitivo, en muchas formas, aun en aquella despreocupada fase de su vida. Pero
aquella misma fuerza bruta haba salvado las vidas de ambos en Diomedes. Y ella
estaba buscando un hombre que fuera su compaero, ni dominante ni servil hacia
una mujer que era la sucesora ms probable al trono de Mermes. (Por aquel
entonces, el Gran Duque Robert era viejo y no tena hijos, y su sobrina Sandra era
la salida natural para los electores, puesto que poco bueno poda decirse en favor
de los otros miembros de la familia Tamarin). No haba conocido en Kermes a nadie
que la hubiese emocionado demasiado, lo que era una de las razones de sus giras.
A pesar de sus fallos, Van Rijn no era un hombre del que pudiese sentirse
despreciativa, ninguno de sus romances anteriores haba estado tan plagado de
tormentas y terremotos... ni de tantos recuerdos para rerse o exaltarse despus. Al

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cabo de un ao, ella saba que l no pensara nunca en el matrimonio ni en
cualquier otra cosa que ella pudiese desear si l no lo deseaba. En aquel tiempo ella
era una naturalista ardiente y Eric estaba en su vientre ya, pero a pesar de ello se
march. Van Rijn no hizo ningn esfuerzo para detenerla.
Su separacin no fue del todo acre, y despus intercambiaron algunas
comunicaciones de negocios, cuyo tono no haba sido del todo hostil. Con el paso
de los aos ella lleg a recordarlo con ms dulzura que al principio..., esto es,
cuando pensaba en l, lo que no suceda muy a menudo despus de conocer a
Peter Asmundsen.
Era de Hermes, no de las familias pero s de una respetable familia de los
Leales. Haba organizado y conducido personalmente empresas sobre planetas
gemelos del sistema de Maia y varias hazaas le haban convertido en un hroe
popular. Cuando se cas con Sandra Tamarin y adopt legalmente a Eric, el
escndalo que haba rodeado su regreso se acall. Aunque tampoco fue demasiado
el escndalo, bajo la influencia de la Liga y del Mercado Comn, la aristocracia de
Hermes haban desarrollado una actitud tolerante hacia los asuntos personales.
Pero era probable que su consorte hubiese tenido mucho que ver con su eleccin al
trono tras la muerte del Duque Robert. Y despus que Pete muri... ella imaginaba
que nunca querra a nadie ms.
Entonces por qu estoy pensando en Nick cuando debera estar pensando
en lo que voy a hacer con Nadi? Supongo que tiene que ver con Eric. Para bien o
para mal, Eric heredar este mundo tal y como yo haya ayudado a formarlo. Por
supuesto, lo mismo pasar con Joan y Sigurd, pero sobre Eric quiz recaiga el
liderazgo.
Si es que queda algo que gobernar. Dio una inquieta vuelta alrededor de la
cmara, se detuvo ante el hacha y dej que sus dedos se curvaran alrededor del
mango. Cmo deseaba poder salir con aquel da tan hermoso, cazar, jugar, esquiar,
navegar, conducir su hoverciclo a velocidades que horrorizaban a sus bienpensantes
sbditos. O podra visitar la troupe teatral que patrocinaba; su fascinacin quiz
comprendis mejor nuestra posicin si conocis sus orgenes.
Ella se recost en su asiento. El tena razn. Aunque no consiguiese otra
cosa, una explicacin del fondo de la crisis dara a sus nervios tiempo para relajarse
y a su cerebro tiempo para prepararse.
Adelante invit.
Hace dieciocho aos dijo Nadi, David Falkayn, como sin duda
recordaris, era an un explorador comercial para la Compaa Solar de Especias y
Licores. Junto con sus compaeros sali en secreto, buscando deliberadamente un
mundo como Mirkheim. El anlisis de los datos astronmicos le indicaba que
posiblemente un planeta as exista y, si eso era as, dnde estara
aproximadamente. Adems lo encontr. En lugar de notificrselo a su jefe
continu Nadi, como se supone que debe hacer un explorador comercial cuando
encuentra un nuevo territorio prometedor, Falkayn fue a otros lugares. Se
entrevist con lderes bien escogidos entre los pueblos subdesarrollados, los
pueblos pobres, las razas humildes cuyo abandono y abuso por la Liga haba
despertado su indignacin. Fue l quien consigui que formasen un consorcio con el
propsito de extraer y vender las riquezas de Mirkheim, para que los beneficios
pudiesen ir a sus pueblos.
Sandra asinti... Los portavoces de Supermetales haban estado defendiendo
su causa en trminos parecidos desde la expedicin de Rigassi. Record a un
hombre que haba hablado en pblico en Starfall.
... Cmo planetas como Woden, Ikrananka, Ivanhoe, Vanessa. "cmo
llegarn a las estrellas los habitantes de planetas as? Cmo llegarn a compartir
la tecnologa que facilita el trabajo, preserva la salud, impide el hambre, educa, da

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el control sobre una naturaleza indiferente? Apenas tienen nada que vender: unas
especias, un tipo de pieles, un estilo de arte, posiblemente unos cuantos recursos
naturales como aceites o minerales fcilmente accesibles. As no podrn ganar
bastante para comprar naves espaciales, plantas energticas, autmatas,
laboratorios de investigacin, escuelas. La Liga no tiene inters en concederles
subsidios. La caridad pblica y privada hacen ya frente a ms peticiones de las que
pueden atender. Deben entonces razas enteras pasar por milenios de una angustia
que se puede evitar para desarrollar solos cosas que hace ya tiempo que se
conocen en otros lugares?
Y qu pasa con las colonias plantadas por los humanos, o los de Cynthia,
u otras especies que viajan por el espacio? No las colonias que han triunfado, que
prosperan, como Hermes, sino las tristes, las alejadas, cuyos habitantes poseen
poco ms que el orgullo de ser independientes. Si pueden comprar los medios para
ello, podrn modificar la dureza de su medio ambiente. De otra forma, se arriesgan
a la extincin final.
La Compaa de Supermetales fue organizada en mundos de este tipo por
individuos de toda confianza. El provecho que se obtendra con una inversin
relativamente pequea de capital era fantstico. Pero respetaran sus derechos de
propiedad los magnates de la Liga? Les dejaran los gobiernos en soberana paz? El
precio era demasiado grande para arriesgarlo...
Hum... Seora? lleg la voz de Nadi. Ella sali sobresaltadamente de
sus recuerdos.
Mis disculpas dijo. Mi mente se haba ido.
Temo haberos aburrido.
No, no. Al contrario. De hecho, ms tarde me gustara or detalles de los
trucos que usasteis para mantener escondidos vuestros tesoros. Maniobras de
evasin cuando seguan vuestras naves, precauciones contra sobornos, secuestros,
chantajes... Es asombroso que hayis durado tanto tiempo.
Vimos muy cerca el fin cuando el jefe de Falkayn, Nicholas van Rijn,
dedujo que los supermetales deban proceder de un mundo como Mirkheim, y
utiliz el mismo mtodo para encontrarlo... Os he molestado?
No, me sorprendiste. Van Rijn? Cundo?
Hace diez aos estndar. Falkayn y su futura esposa le convencieron para
que guardara el secreto. De hecho, ayud con mucha amabilidad a nuestros
agentes a mantener el asunto confuso, para retrasar el inevitable descubrimiento.
Si, claro, a Nick le habr divertido hacer algo as Sandra se inclin hacia
delante. Bien, esto es fascinante, pero pertenece al pasado. Como has dicho
antes, ya saba la mayor parte de lo que has contado, y los detalles podemos
ponerlos despus si es que seguimos en contacto. Yo siento simpata por vuestra
postura, pero comprenders que mi primer deber es para con mi pueblo de
Hermes. Qu puede ganar mi pueblo en Mirkheim que valga la pena el riesgo y el
coste?
El gigantesco ser pareca solo e indefenso.
Os suplicamos vuestra ayuda. A cambio de mantenernos en el negocio, os
convertiris en socios de la riqueza.
Y en blanco de todos los que quieran esa misma parte o una mayor
Sandra chup con fuerza su puro. Quiz no sepis, capitn Nadi, que soy un
gobernante absoluto. El Gran Duque o Gran Duquesa es elegido entre la familia
Tamarin, que no puede tener ningn dominio, por los presidentes de todos los
dominios de Hermes. Mis poderes son estrictamente limitados.

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 Lo s, seora. Pero me han dicho que podis reunir una asamblea
legislativa, electrnicamente, con una hora de anticipacin. Me han dicho que
vuestros lderes, que viven en un mundo que an tiene una frontera salvaje, estn
acostumbrados a tomar decisiones rpidas.
Seora, nuestra intervencin podra impedir que ejrcitos enteros se
estrellasen continu el wodenita. Pero os queda muy poco tiempo para actuar.
Si no os movis pronto, entonces lo mejor ser que no lo hagis.
El pulso de Sandra lati con ms fuerza.
Por el cosmos que tiene razn, pens entre el rumor de su sangre. El y Eric,
y estoy segura que bastantes ms querrn hacerlo. Si tenemos cuidado y
mantenemos abierta una lnea de retirada, la apuesta no es demasiado alta. Claro
que necesitar ms informacin y ms opiniones antes de llamar a los presidentes
y hacerles una recomendacin; pero creo que, ahora mismo, tenemos alguna
probabilidad.
S, nosotros! He estado trabajando como una esclava demasiado tiempo y
soy la comandante en jefe de la armada. Si Hermes enva una expedicin, yo la
guiar.

3
El Consejo de la Liga Polesotcnica se reuni en Lunogrado para considerar
la situacin en Mirkheim, pero, por haber sido convocado apresuradamente, no
estaban incluidos representantes de todos los miembros: las cabezas de varias
firmas independientes no pudieron ser localizadas a tiempo o no les fue posible
abandonar su trabajo con la necesaria rapidez. Sin embargo, slo los
representantes de las compaas y de los Siete del Espacio llegaban casi al qurum,
y los portavoces de las compaas independientes que haban llegado o estaban ya
en camino eran suficientes para completarlo.
Despus de las primeras veinticuatro horas de punto muerto, Nicholas van
Rijn invit a dos de los delegados a su suite del hotel Universal y stos aceptaron,
cosa que difcilmente habran hecho si hubiera sido cualquier otro de los
independientes. La empresa de Van Rijn era lo suficientemente grande y sus
tentculos estaban esparcidos tan ampliamente que le haba hecho poderoso. Aun
con los sistemas de datos y de lgica modernos, a muchos observadores les
costaba trabajo creer que un hombre solo pudiera permanecer por encima de todo
aquello, sin tener que formar cooperaciones, como lo haban hecho las compaas
gigantes. Por esto era el lder natural de todas aquellas empresas que no haban
suscrito ninguno de los estrictos acuerdos que mantenan unidas a las compaas o
a los Siete del Espacio.
Por otra parte, Bayard Story pareca ser el genio que dominaba al segundo
de estos dos grupos, y Hanny Lennart al primero.
La medianoche lunar se aproximaba, y la vista, desde una transparencia
situada en la habitacin central de la suite, era impresionante. Los edificios estaban
bastante separados unos de otros y no eran altos porque tenan que quedar por
debajo de los campos de fuerza que mantenan el aire dentro de la burbuja y el
estrato de ozono sobre l. La baja gravedad permita en los parques rboles
erguidos y arqueados como si fueran fuentes, entre grandes flores de colores vivos.
Por todas partes brillaban luces colocadas sobre postes en forma de parras, luces
que no ocultaban la vista del ttrico suelo de crteres detrs de los campos
cultivados, de la muralla circular de Platn, ni del cielo, escalonndose en
pendientes y acantilados hasta alcanzar el horizonte prximo. Las estrellas, vivas,
inmutables, semejantes a piedras preciosas, brillaban por miradas; la Va Lctea

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era un ro de mercurio; hacia el sur el encanto azul y blanco de la Tierra estremeca
el corazn. Al lado de aquella panormica, la opulenta cmara pareca
enormemente pobre.
Lennart y Story llegaron al mismo tiempo. Van Rijn fue a abrirles dando
saltos sobre el suelo sin tocarlo apenas; no haba utilizado el mecanismo que
hubiera suministrado una gravedad equivalente a la terrestre.
Vaya, vaya, vaya. Han estado confabulndose antes de venir aqu nie?
rugi mientras abra la puerta. No, no lo neguis, no le contis mentiras a un
pobre viejo gordo y solitario que tiene un pie en la tumba. Venid y beberos su licor.
Story barri la habitacin con la mirada, y dijo amablemente:
Desde la primera vez que he odo hablar de usted, seor Van Rijn, y eso
fue hace ms tiempo de lo que yo deseara, la gente habla sobre sus protestas de
vejez y debilidad. Hara una buena apuesta a que le quedan an unos veinte aos o
ms para hacer maldades.
Ja, tengo un aspecto saludable, estoy construido como una tarta de boda
hecha de ladrillos. Pero vosotros, que podrais ser hijos mos aunque yo siempre
he tenido mejor gusto con las mujeres una gravedad baja ayuda ms de lo que os
podis imaginar. Cmo me gustara retirarme, olvidar los tropezones y maldades
de este mundo malvado, dejar mi alma tan limpia de pecados que chille!
Para dejar sitio a nuevos y mayores pecados?
Djense de tonteras, por favor les interrumpi Lennart. Se supone
que esto va a ser una discusin seria.
Si insiste, seora Lennart... respondi Story. Personalmente, tengo
ganas de divertirme un poco. Y creo que, adems, sera lo mejor. El Consejo es un
ejercicio de futilidad, me pregunto por qu me he molestado en venir.
Los otros lo contemplaron fijamente durante un instante, como si ellos
tambin se preguntasen algo. Era la primera vez que lo vean; slo haban sabido
como resultado de informaciones rutinarias que durante los diez ltimos aos su
nombre haba estado en la lista de directores de Desarrollo Galctico, en la base
central que la compaa tena en Germania. Resultaba evidente que era tan rico y
tena tanta influencia que poda suprimir toda publicidad sobre su persona y actuar
de forma casi invisible.
Era un hombre bastante agraciado: talla media, delgado, rostro bronceado y
rectangular de rasgos regulares, ojos de un gris azulado y cabello y bigote castao
claro, con unas hebras blancas. La elasticidad de su paso indicaba que empleaba
bastante sus msculos, quiz bajo condiciones intermitentemente severas. Su
suave forma de hablar tena un rastro de un acento que no era terrestre, aunque
demasiado erosionado por el tiempo para ser identificable. Su traje, caro y en tonos
verdes apagados, le sentaba como si hubiera emanado de su cuerpo. A su lado,
Lennart ofreca un aspecto desaliado y macilento. Y Van Rijn, comparado con
cualquiera de los dos, estaba escandaloso con su vestimenta favorita: una blusa
arrugada, manchada de rap, y un sarong enrollado alrededor de un ecuador propio
de Jpiter.
Comed, bebed, fumad urgi el anfitrin, sealando un bar porttil bien
provisto, las bandejas de complicados canaps, las cajas de puros y cigarrillos. El
fumaba en una pipa capillera que haba visto aos de servicio y que ola peor cada
da que pasaba. Continu: Quera que hablsemos aqu en vez de en el interior de
un circuito sellado, as podremos relajarnos, ser honrados y no nos parecer mal lo
que, quiz, alguno tenga que decir.
Story asinti y se sirvi un whisky escocs estilo civilizado: puro y con un
poquito de agua. Van Rijn volvi a llenar una jarra de ginebra a la que aada de lo

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que l llamaba angst en onrust. Se acomodaron en los asientos. Mientras, Lennart
se sentaba muy tiesa sobre un sof enfrente de ellos y sin querer aceptar nada.
Bien dijo ella. Qu es lo que tiene en la cabeza?
Deberas ver si podemos llegar a un acuerdo, y de no ser as, delimitar las
zonas en que diferimos, no es eso? empez Story.
Y adems intercambiar informacin aadi Van Rijn.
Eso podra ser una mercanca muy valiosa, especialmente cuando escasea
observ Story.
Espero que comprenda que ninguno de nosotros puede hacer promesa
alguna, seor Van Rijn Lennart hablaba separando las palabras, como cortndolas
. Somos slo ejecutivos de nuestras respectivas corporaciones (Ella era la
vicepresidente de Ciberntica Global). Y, de hecho, ni las Compaas ni los Siete
forman un bloque monoltico; slo los unen ciertos acuerdos comerciales.
Que recitase algo que hasta un colegial debiera saber no insult a Van Rijn.
Y unas direcciones entrelazadas unas con otras aadi l blandamente,
mientras coga un diminuto sndwich de anguila ahumada y huevo revuelto fro.
Adems, ustedes dos tienen ms voz en el asunto de lo que reconocen. Ja, pueden
aullar como hornos que explotan siempre que lo desean. Y esos acuerdos
comerciales lo que quieren decir es que las Compaas forman un cartel y los Siete
otro, con un montn de aliados polticos en buena-posicin.
Nosotros no; en el Mercado Comn, no dijo Story. Eso se ha
convertido en la plutocracia de la seora Lennart, no en la nuestra.
Las delgadas mejillas de la mujer se tieron de color.
Eso puede usted decirlo con mucha ms razn de los pobres estados-
marioneta de esos pobrecitos planetas respondi ella. En cuanto al Mercado
Comn, llevamos ya cincuenta aos de reformas progresivas para fortalecer la
democracia.
Maldita sea murmur Van Rijn, quiz hasta se crea usted eso.
Espero que no estemos aqu para darle un repaso a esa poltica partidista
que huele a rancio dijo Story.
Yo tambin lo espero contest Van Rijn. Eso es lo que se sacar en
limpio en el Consejo, eso es lo que haremos all si lo dejamos por su cuenta. Todos
los miembros tomarn una postura y no podrn abandonarla porque habrn
esparcido mucha basura alrededor. Se pelearn hasta que el cielo se caiga. Y no
pasar nada ms..., a menos que unos cuantos lderes nos pongamos de acuerdo
para dejar que suceda algo ms. De eso es de lo que quiero que hablemos.
El asunto es sencillo declar Lennart, repitiendo lo que haba dicho ms
de una vez en la mesa de la conferencia. Mirkheim es un recurso demasiado
valioso, de demasiada importancia estratgica, para que se le deje caer en las
garras de seres que han demostrado su hostilidad, incluidos ciertos seres humanos.
En justicia, el Mercado Comn tiene derecho a la soberana sobre ese planeta, en
tanto en cuanto la expedicin de Rigassi estaba compuesta por ciudadanos
nuestros. Adems, el Mercado Comn tiene el deber de salvaguardarlo para con la
humanidad, para con la misma civilizacin. Las Compaas apoyan este punto
de vista. Es una obligacin patritica y, francamente, me sorprende que personas
de su educacin no lo reconozcan as.
Yo me eduqu en una escuela donde pegaban duro contest Van Rijn.
Y sospecho que usted tambin, seor Story. No? Usted y yo deberamos
entendernos bien.

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 Yo entiendo por qu cambia de tema lanz Lennart. Le avergonzara
una conversacin sobre moral.
Hablando de moralidad, y tambin de inmoralidad dijo Van Rijn, qu
pasa con los que descubrieron Mirkheim por primera vez? Qu derechos cree usted
que tienen ellos?
Eso puede decidirse en los tribunales, despus de asegurar Mirkheim.
Ja, ja!, en unos tribunales cuyos jueces compris como acciones de
vuestras compaas. Ya oigo un ruido al fondo, vosotros afilando a vuestros
abogados. Esa fue la razn por la que la Compaa de Supermetales trabaj en
secreto.
Story arque las cejas.
Espera usted que creamos dijo que los ayud y escondi durante una
dcada a causa de un abstracto sentimiento de justicia?
Qu le hace suponer que yo, un tranquilo y anciano cultivador de la
comodidad de mi barriga, estaba en el complot?
No se ha hecho pblico, pero los trabajadores de Mirkheim le dijeron a
Rigassi que un miembro de la Liga Polesotcnica les haba estado ayudando a pasar
desapercibidos desde el mismo instante en que rastre el planeta dijo Story. No
dijeron quin era, estaban simplemente, patticamente, intentando parecer ms
fuertes de lo que son...
Lennart respir profundamente, y exclam:
Cmo sabe usted eso?
Story sonri, lo que quera decir que no estaba dispuesto a revelar el
sistema de espionaje organizado por su bloque. Continu dirigindose a Van Rijn:
Con la perspectiva actual, ese hombre tiene que haber sido usted. Y por
cierto, hizo un trabajo maravilloso. Especialmente todas esas insinuaciones que
dej caer, todas esas pistas que puso al descubierto que sealaban que una
civilizacin ms avanzada que la nuestra era la que estaba produciendo esos
supermetales. Expediciones solemnemente enviadas en su bsqueda...
Seguramente se trata del engao ms esplndido de la historia despus de un
momento, aadi: Le importara decirnos por qu lo hizo?
Bien, me llamaran mentiroso si dijese que pens que eso era lo correcto,
y quiz me lo llame yo tambin a m mismo Van Rijn se trag un combinado de
queso de Limburger y cebolla sobre pan moreno, dio unos golpecitos a su pipa con
un dedo que pareca un cuerno y aspir el humo. Despus, continu entre anillas de
humo: Admito que en parte lo hice porque me convenci una persona a la que
quiero mucho. Y en parte, porque para los independientes como yo es mejor que
los supermetales salgan libremente al mercado. No quiero que ninguno de sus dos
carteles se adueen del poder que el monopolio de Mirkheim pondra en sus manos.
La empresa original, eso es lo ms razonable.
Eso era lo que l haba defendido en el Consejo: que la Liga Polesotcnica
ejerciese todo el poder que tena cuando estaba unida en un esfuerzo para que
Mirkheim fuese declarado un planeta sin gobiernos, bajo la proteccin de la Liga, y
que Supermetales se hiciese miembro de sta. Saba perfectamente bien que no
haba ninguna probabilidad de que esta resolucin fuera adoptada, a menos que
pudiera cambiar un montn de cabezas duras. Las Compaas insistan en que ellas
sostendran la causa del Mercado Comn; los siete preferan que la Liga como tal se
mantuviese ajena al conflicto, estrictamente neutral y preparada para negociar con
los que resultasen vencedores. Van Rijn sigui con el mismo tema.

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 Story, no tiene ningn sentido que estemos aqu sentados, cruzando los
brazos. La seora Lennart tiene razn, en cierto modo: que Babur se apodere de
Mirkheim es el peor resultado posible para todos. Babur est quiz mejor armado
que el Mercado Comn; lo que es seguro es que sus lneas de comunicacin son
ms cortas, pues est ms cerca de Mirkheim que nosotros.
Quin ha llevado las cosas hasta este punto? dijo Lennart con un tono
que se volvi estridente. Quin comenz a negociar con los baburitas? Quin
les vendi la tecnologa que les ha permitido lanzarse al espacio a cambio de un
sucio beneficio? Los Siete!
S, hicimos negocios dijo Story suavemente. Recordar usted que en
aquel tiempo ese tipo de transacciones era prctica normal. Nadie puso objecin
alguna. Despus..., bueno, admito que nuestras compaas dejaron que este
comercio decayese porque ya no resultaba demasiado provechoso, no porque
adivinasen que Babur estaba armndose. No lo hicimos. Nadie lo hizo. Quin lo
hubiese hecho? Slo la investigacin y el progreso necesarios...; parece increble
que lo hayan logrado en tan pocos aos. Pero continu, haciendo un gesto tpico
de conferenciante debido a nuestras experiencias anteriores sabemos que
podemos hacer intercambios con los baburitas. La posibilidad de que tuvisemos
que comprar nuestros supermetales a los baburitas no es peor que la de tener que
comprrselos a las Compaas, que es lo que vendra a significar que el Mercado
Comn se apoderase de Mirkheim. An podemos negociar con cosas que Babur
necesita.
No preferiras comprar de los dueos actuales a un precio ms barato y a
las dems compaas que tambin trabajarn en Mirkheim y vendern en un
mercado abierto? pregunt Van Rijn.
No tienen por qu ser ms baratos dijo Story. Los que respiran
oxgeno tienen demasiada tendencia a competir directamente con nosotros
entrelaz los dedos y mir por encima de ellos, primero a Lennart y despus a Van
Rijn. Hablando con franqueza continu, creo que la mayor parte del miedo
a Babur no es otra cosa que un miedo infantil a lo desconocido. Nunca se tom
nadie la molestia de enterarse de cmo era, cuando pareca ser slo un planeta
ms en el lmite del espacio conocido. Pero yo casualmente soy un antiguo
xenlogo, especializado en planetas subjovianos. He estudiado todos los informes
que tienen los Siete de sus tratos con ellos. Yo mismo estuve all en el pasado y he
hablado con sus lderes. Por tanto, les digo y estoy aqu para decir eso mismo en
el Consejo que Babur no es ninguna guarida de ogros. Es el hogar de una especie
tan razonable segn sus luces como nosotros lo somos segn las nuestras.
Exactamente gru Van Rijn, que Dios nos salve si ellos y nosotros no
somos lo mejor que hay. Pero yo tambin tuve una vez unos pequeos roces con
los baburitas. Y tambin he estado examinando todos los datos disponibles en el
Sistema Solar sobre ellos. Sus luces parpadean demasiado.
Su pretensin sobre Mirkheim es ridcula aadi Lennart. No es otra
cosa que un slogan justificativo de la agresin territorial.
No lo es, segn los trminos de su cultura dominante dijo Story.
Entonces es una cultura que no podemos permitirnos dejar que se
fortalezca intervino ella. No disimula en absoluto su pretensin de establecer un
imperio. Si eso se refiriese slo a mundos del tipo de Babur, quiz podramos
permitirnos vivir con ellos. Pero segn interpreto yo sus declaraciones y acciones
hasta la fecha, lo que planean es convertirse en la potencia hegemnica de todo
ese volumen espacial. Eso no puede tolerarse.
Cmo lo detendrn? pregunt Van Rijn.

39
 Haciendo lo apropiado en Mirkheim, para empezar. Con rapidez,
decisivamente contest ella. Nuestros servicios de inteligencia indican que
Babur se echar atrs ante un fait accompli.
Nuestros servicios de inteligencia? murmur Story. Son as de
buenos sus contactos con el ministerio de Defensa?
Van Rijn exhal espesas nubes azuladas.
Creo que acaba de decirme algo de lo que no estaba del todo seguro,
seora Lennart dijo.
Ella le mir fijamente, y una sombra de aprensin cruz sus rasgos.
Yo no..., comprender que slo estoy hablando de mis opiniones
personales... tartamude.
Yo tengo mis propios contactos. No tan secretos como parecen ser los
suyos. Pero cosas tan simples como permisos de salida a naves civiles hacia el
espacio profundo...; de repente, hay muchas a las que se les ha dicho que deben
esperar, ese tipo de cosas...; gota a gota voy recopilando hechos hasta que reno
todo el rompecabezas. Y la conozco hace muchos aos, Lennart, su forma de hablar
tambin dice mucho dijo Van Rijn.
Van Rijn se levant, ligero a causa de lo poco que pesaba con aquella
gravedad, tan ligero que pareca una luna ascendente que eclipsase la brillantez de
la Tierra.
Story dijo, no lo anunciarn ahora mismo, pero le apuesto rubes a
que el gobierno del Mercado Comn ya ha enviado a Mirkheim una flotilla de
combate. Y no estoy nada seguro de que Babur se lo tome dcilmente.
Se volvi hacia una estatuilla de San Dimas, de arenisca marciana, que se
ergua sobre el mueble bar, su compaero en los viajes de toda su vida.
Ser mejor que te des prisa y comiences a rezar por nosotros le dijo.

4
La nave espacial Muddlin Through parti del Sistema Solar a toda
hipervelocidad en direccin al sol que los hombres llamaban Mogul. En trminos
galcticos, aquellas estrellas podan casi considerarse vecinas y las rtmicas ondas
Schrdinger la conducan a una pseudovelocidad miles de veces equivalente a la
verdadera velocidad de la radiacin. Sin embargo, antes de que alcanzase su
destino sus relojes tendran que registrar dos semanas y media; tan grande es el
universo. Los seres inteligentes hablan con ligereza del paso de los aos-luz porque
no pueden comprender lo que estn haciendo.
David Falkayn, Chee Lan, Adzel y el robot Atontado estaban jugando al
pquer en el saln. Mejor dicho, los que jugaban eran los tres primeros. El
computador estaba representado por un sensor audiovisual y un par de brazos
metlicos. Era un modelo avanzado que funcionaba a nivel de conciencia, y para
mantener la nave en su rumbo se necesitaba una parte muy pequea de su
capacidad. Los viajeros vivientes an tenan menos cosas que hacer.
Apostar un crdito dijo Chee.
Una ficha azul tamborile en el centro de la mesa.
Dios mo Adzel dej sus cartas. Alguien quiere que le traiga ms
refrescos?

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 S, gracias dijo Falkayn pasndole una jarra de cerveza vaca. Voy a
subirla.
Dobl la apuesta. Despus de medio minuto durante el cual el silencio fue
atravesado por el dbil rumor de los motores y los ventiladores, pregunt:
Eh, Atontado, qu pasa?
Las probabilidades en contra y a favor de mi baza son exactamente las
mismas dijo la monocorde voz artificial.
La cavilacin electrnica continu durante unos cuantos segundos hasta que
el robot se decidi.
Muy bien dijo igualando la apuesta de Falkayn.
Kiyao? se pregunt Chee con las patillas temblorosas y moviendo con la
cola el taburete sobre el que estaba sentada. Bueno, si os empeis...
Ella tambin igual la apuesta.
El humano se regocij en su fuero interno. Tena un full. Externamente,
fingi pensrselo antes de subir la apuesta de nuevo. Atontado le sigui.
Ests seguro de no necesitar algn ajuste? le pregunt Falkayn.
Los dioses te destruyan dijo Chee presuntuosamente, y tambin sigui.
Mientras tanto, Adzel haba vuelto con la cerveza de Falkayn, haciendo
tronar sus cascos sobre la alfombra. Cuando estaba de viaje, el wodenita se
abstena de beber cerveza, pues ninguna nave hubiera podido llevar la suficiente, y
en su lugar sorba un martini de un vaso de un litro.
Falkayn subi la apuesta otro crdito y Atontado le sigui; Chee y Falkayn le
contemplaron como si pudieran leer alguna expresin en sus lentes de vitrilo. Chee
aadi lentamente dos fichas a la apuesta. Falkayn suprimi una sonrisa y volvi a
subir. Atontado tambin lo hizo. Los pelos de Chee se erizaron.
Que se vayan al infierno tus malditos transistores! grit, y tir su mano.
Falkayn vacil. Atontado haba reconocido que sus cartas eran mediocres,
pero... Las ense. Su oponente tena cuatro reinas.
Por los luceros azules! Falkayn casi se levant de la furia . Dijiste
que las probabilidades...
Me refera a las probabilidades en favor de engaarte explic Atontado
mientras apilaba la apuesta.
Me da la impresin de que, despus de nuestra larga separacin,
tendremos que aprender el estilo de jugar de cada cual desde el principio
observ
Adzel.
Bueno, escuchad Chee barajaba el mazo , me estoy cansando de
jugar siempre al pquer. Escojamos un juego cada uno, de acuerdo? Yo digo que
demos siete cartas y que gane el que saque menos.
Falkayn hizo una mueca.
Que cosa tan desagradable.
Las probabilidades en juegos as son tan determinables como en los
juegos conocidos declar Atontado.
S, pero t eres un computador gru Falkayn.
Quieres cortar? le pregunt Chee a Adzel.

41
 Qu? el dragn parpade . Oh..., disculpadme, estaba
aprovechando la oportunidad para meditar.
Su enorme mano dividi el mazo de cartas con una delicadeza asombrosa.
La paliza que recibi en aquella ronda no pareci molestar sus sentimientos. Pero
cuando le toc a l escoger, anunci plcidamente:
Esto va a ser como el bisbol.
Oh, no! gimi Falkayn . Qu os ha sucedido a los dos en estos tres
ltimos aos?
Pronto haba perdido y permaneci sentado, bebiendo y pensando con
expresin lgubre.
Cuando le toc la vez, dijo:
Ahora veris, bastardos. Vamos a jugar al Nmero Uno. Lo conocis?
Damos siete cartas, altas y bajas, los reyes y los dieces valen un punto, los sietes y
los ases, comodines.
Om man padme hum musit Adzel conmovido.
Chee arque el lomo y escupi. Acomodndose de nuevo sobre su cojn,
protest:
Atontado puede fundir los fusibles.
Es un problema menos complejo que calcular una entrada en rbita la
consol la nave , aunque es bastante ms ridculo.
El juego se arrastr de una forma ms bien extraa hasta que Falkayn se
llev todas las apuestas, mayormente por cansancio.
Espero que todos hemos aprendido nuestra leccin dijo . Te toca a ti,
Atontado.
Supongo que tambin se me permitir inventar un juego poco ortodoxo
contest la mquina.
Falkayn dio un respingo. Chee enrosc su cola, pero Adzel propuso:
Es juego limpio. Sin embargo, de aqu en adelante, limitmonos a jugar
simplemente al pquer.
Mi afirmacin es que este juego os confirmar en vuestro deseo les dijo
Atontado mientras barajaba . Se juega igual que el pquer, slo que el juego no
va demasiado lejos. Los jugadores recogen sus cartas sin verlas, de forma que todo
el mundo pueda ver las manos de los dems menos la suya propia.
Despus de un conmocionado silencio, Chee inquiri:
Qu tipo de pervertidos fueron los que te hicieron la ltima revisin?
Me estoy autoprogramando dentro de los lmites de los tipos de tareas
para los que fui construido le record el computador . Por tanto, siempre estoy
activado pero sin nada que hacer, me dedico a que mi ociosidad sea creativa.
Creo que la hereja maniquea acaba de marcar un tanto dijo Adzel.
Van Rijn hubiera entendido la referencia; pero aunque Falkayn era
razonablemente culto, no la comprendi.
Aquel juego, por lo menos, fue misericordiosamente corto. El humano se
levant cuando termin.
No contis conmigo dijo. Voy a echar un vistazo a la cena.

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 Entre los hobbies con que mataba el tiempo cuando estaba de viaje estaba
la alta cocina, de la misma forma que Chee lo hacia pintando y esculpiendo y Adzel
estudiando historia terrestre.
Despus de dar la vuelta al asado no se dirigi directamente al saln otra
vez, sino que encendi una pipa y se encamin al puente. Sus pisadas resonaban
con fuerza debido a que se encontraban en el perodo, unas cuantas horas cada
veinticuatro, durante el cual el generador de gravedad de la nave sobrepasaba en
un cincuenta y cinco por ciento el empuje de la Tierra. Esto se haca para
acostumbrar a la tripulacin a la gravedad que tendran que soportar en Babur si
llegaban a tocar la superficie de aquel planeta. Los cuarenta y cinco kilos de ms no
le cansaban demasiado; se distribuan de manera uniforme sobre un cuerpo en
buena forma. Lo que principalmente tenan que adaptar l y sus compaeros eran
sus sistemas cardiovasculares. No obstante, senta la pesadez en sus huesos.
Los compensadores pticos del puente proyectaban un simulacro exacto de
la parte del cielo que se quisiese contemplar. Falkayn se detuvo en el panel de
control. Ms all de los relucientes instrumentos se extenda la oscuridad,
albergando una espesura de estrellas. Brillaban por todos lados, enjambres
luminosos afilados como espadas, la catarata de plata de la Va Lctea, las Nubes
Magallnicas y la galaxia de Andrmeda, a la cual distancias que l nunca llegara
ver sobrepasadas hacan aparecer pequea y extraa. Como si percibiese el fro
primario entre ellos, protegi con su puo la cazoleta de su pipa, su smbolo en los
viajes. Bajo los susurros producidos por la nave yaca un infinito silencio.
Sin embargo, pens, esos soles lejanos no estn tranquilos. Ardan
aterradoramente, la materia rodaba por el espacio, la energa bulla y trabajaba en
el nacimiento de nuevos mundos y estrellas. Tampoco era eterno aquel universo;
tena su propio y extrao destino. Mirarlo significaba conocer la pena y la gloria de
estar vivo.
Coya haba conseguido ms de una vez su deseo de que hicieran el amor
all.
Los ojos de Falkayn buscaron en la direccin del Sol, aunque ya haca mucho
que haba desaparecido de la vista. Su experimentada vista an era capaz de
encontrar la direccin entre constelaciones cambiadas hasta el punto de que
algunas no eran ya reconocibles y que estaban camufladas por el gran nmero de
estrellas brillando en el vaco. Cmo te las arreglas ahora, querida?, pens,
aunque saba muy bien que gritar ahora a travs de distancias interestelares era
un ruido sin significado. No esperaba sentir nostalgia en este viaje, me olvidaba de
que mi hogar est donde t ests.
En parte, reconoci, su pena era culpabilidad; no haba sido sincero con ella.
Pensaba que exista ms peligro en este viaje de lo que haba admitido. (Y ella
intent ocultarle que tambin pensaba lo mismo.) Sin embargo, la sangre haba
saltado en su interior despus de tres aos de sosiego cuando Van Rijn haba
insinuado la idea. Unas lneas de un poema arcaico, una de sus principales
aficiones, pasaron por su cabeza:

Formo parte de todo lo que he conocido,

Pero toda apariencia es un arco en el cual
Brilla ese mundo desconocido, cuyos lmites se desvanecen
Constantemente cada vez que yo avanzo.
Qu montono detenerse, terminar,
Oxidarse herrumbroso, sin que el uso d lustre!
Como si respirar fuese vivir...

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 Mientras se consolaba con el humo, decidi que bien podra admitir que el
suyo era un caso desesperado de fiebre aventurera. Ms adelante, Coya y los chicos
podran ir con l tambin. Mientras tanto... :

Marineros mos,
Almas que habis trabajado, luchado y pensado conmigo...
Que siempre acogisteis con juguetona bienvenida
El trueno y el rayo de sol, y que opusisteis
Corazones libres, cabezas altas...

Se interrumpi con una risotada. Ni Adzel ni Chee Lan acogeran con

entusiasmo la idea de remar en una galera griega. No es que no hubiesen hecho
cosas igualmente extraas de vez en cuando, y quiz volvieran a hacerlas. Sera
mejor que volviera al juego. Despus de cenar, y si estaban de humor para ello,
sacara su violn y tocara un rato. Nunca se cansara de ver a aquellos dos bailando
una danza campesina.

El sol de Babur brillaba ms del doble que el de la Tierra, pero la distancia

entre l y el planeta era ms de seis veces mayor, por lo que Mogul se vea en el
cielo como un disco diminuto de un resplandor insoportable. Uno de los cuatro
satlites con que contaba el planeta estaba tan cerca que podan verse los crteres;
el resto eran pequeas hoces afiladas. El mundo era un globo parduzco,
ensombrecido en parte por la noche, en parte velado por bandas y remolinos de
nubes blancas con tonos dorados, marrones o rosceos. Lo majestuoso del
panorama hizo entender a Falkayn por qu el humano que lo haba descubierto lo
bautiz con el nombre de un conquistador de la India que haba pasado a la historia
con el sobrenombre de Tigre. No saba lo acertado de su bautismo, pens.
El puente donde se encontraba se hallaba en el ms profundo silencio y slo
se oa el murmullo de los ventiladores. Muddlin Through maniobraba con el
hipermotor apagado a una velocidad verdadera de unos cuantos kilmetros por
segundo. Chee estaba en la torreta de control de armamento y Adzel en la sala de
mquinas, sus puntos problemticos. La responsabilidad de decidir cundo el
peligro se hara tan grande que fuese necesario huir o luchar recaa en Falkayn.
Dudaba de que fuese posible alguna de estas dos cosas. Las dos naves de guerra
que haban salido a desafiarlos cuando se acercaban, y que ahora los escoltaban,
flanqueaban y seguan su casco en forma de dardo como lobos acorralando una
presa. La distancia los haca aparecer diminutos, hasta que Falkayn hizo una
ampliacin de la seccin donde se encontraban: entonces vio que tenan el tamao
de un destructor Tcnico, pero con un armamento mucho ms numeroso; eran
arsenales volantes.
Cuando Atontado habl, dio un salto y rebot contra la malla de seguridad
que le retena en su asiento.
He comenzado el anlisis de los datos obtenidos de los detectores de masa
y de neutrino, del radar y de los registradores de impulsos de gravedad y de
hipervelocidad, y del campo interplanetario local. Unas cincuenta naves,
aproximadamente, estn en rbita alrededor de Babur; sujeto a correcciones. Slo
hay una cuyo tamao se corresponda ms o menos con el de un acorazado o
equivalente. La mayor parte parecen ser naves sin armas, quiz transportes
capaces de tocar superficie. Pronto estar disponible una informacin ms
detallada.

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 Cincuenta? exclam Falkayn. Pero sabemos..., en aquella exhibicin
cerca de Valya..., sabemos que su flota es igual, por lo menos, a la del Mercado
Comn. Dnde est la mayora?
Sus compaeros haban estado escuchando por el intercomunicador, del que
ahora surgi el lento bajo de Adzel:
Es intil especular. Nos faltan hechos sobre los planes de Babur, incluso
sobre la sociedad cuyos dueos han bosquejado esos planes.
Nadie les prest atencin hasta que fue demasiado tarde, pens Falkayn.
Seres que respiran hidrgeno, que son aliengenas, que, tanto en mercados como
en recursos, tienen muy poco que ofrecernos a los respiradores de oxgeno, y por
la misma razn, no debieran tener nada por lo que pelearse con nosotros. Haba
demasiados planetas atrayndonos con tesoros, con productos bsicos, con nativos
no demasiado distintos de nosotros. Ni siquiera recordbamos que existiese
Babur... Todo un mundo, tan antiguo, complejo y lleno de maravillas como puede
serlo la Tierra.
Creo que s dnde estn las naves que faltan dijo Chee. Nunca
estuvieron destinadas a permanecer ociosas.
La mente de Falkayn daba grandes pasos por una ruta muy hollada ya.
Cmo lo logr Babur?... Cmo construy una fuerza tan grande en slo
veinte o treinta aos? No han podido simplemente limitarse a poner armas en unas
copias de las pocas naves mercantes que haban producido hasta entonces;
limitarse a trabajar sobre planos de militares humanos. Todo tuvo que ser
adaptado a las peculiares condiciones de Babur, las caractersticas necesidades de
sus formas vitales.
Record las formas de las naves que les daban escolta: con una gigantesca
panza, como si estuvieran preadas... Con qu tipo de nacimiento? Aquel volumen
extra albergaba tanques criognicos. El reciclaje del aire no era por s solo
adecuado para seres que respiraban hidrgeno, una atmsfera as se filtra
lentamente al exterior por los tomos del casco y debe ser repuesto a partir de
gases lquidos. Una fina lmina de una determinada aleacin de supermetales poda
acabar con eso, pero los baburitas no saban que Mirkheim existiese cuando alguien
tom la decisin de construir una flota de guerra. Y el problema de las filtraciones
era slo el ms fcil de resolver, el ms obvio al que haban tenido que hacer frente
los ingenieros.
Antes de que comenzase la fabricacin de las naves, el esfuerzo tanto en
investigacin como en desarrollo deba haber sido extraordinariamente sofisticado.
Cmo fueron capaces de completarlo los baburitas en el tiempo en que lo haban
hecho, ellos que nunca haban salido de su mundo nativo cuando los hombres los
encontraron?
Habran alquilado expertos en el exterior? Si as fuese, quines y cmo
haban podido pagarles?
Su repeticin de las preguntas que fueron formulndose sin respuesta desde
la primera vez que se haba percibido la amenaza, fue interrumpida. Atontado
estaba haciendo una de sus raras contribuciones a la conversacin:
Es probable que los baburitas hayan estado previniendo una guerra con
otros respiradores de hidrgeno.
No contest Adzel. En ningn lugar del espacio conocido hay otros con
una tecnologa comparable, excepto los imiritas, que son tan distintos de ellos como
los baburitas de nosotros.
Sugiero que me escribas un programa de ciencia poltica dijo el
computador.

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 Queris dejar de decir tonteras vosotros dos? ladr Falkayn. El hecho
es que tienen aqu muchas menos naves de las que sabemos poseen. Y yo
comparto la disparatada idea de Chee de dnde habrn ido el resto de las naves. Si
nosotros...
El comunicador exterior gimi. Lo activ, y la imagen de un baburita llen
toda la pantalla.
Unas sombras se movan en la penumbra alrededor de aquella
fantasmagrica forma, mezcla de ciempis, centauro y langosta, que realmente no
se pareca a ninguno de aquellos animales. Los cuatro diminutos ojos detrs del
esponjoso hocico no podan hacer buen contacto con los suyos. El ser zumb su
latn de la Liga, unos ruidos que el vocalizador converta en los sonidos apropiados.
Hemos comunicado con la Banda Imperial de Sisema y vais a recibir
instrucciones. Esperad.
El anuncio no era ni corts ni grosero; nicamente deca cmo estaban las
cosas.
Despus la imagen se desvaneci. Falkayn estuvo solo con sus pensamientos
durante un minuto, y stos volvieron a repasar lo poco que saban.
Sisema no era nada ms que la forma en que el vocalizador traduca un
sonido que en el original era un fino zumbido. Lo de Banda Imperial era un
intento de los baburitas, sugerido probablemente por anteriores visitantes
humanos, para traducir un concepto que no tena equivalente en la Tierra.
Aparentemente, la unidad social en Acarro as llamaba el vocalizador a una de las
regiones del planeta no era el individuo, la familia, el clan o la tribu, sino una
asociacin de seres unidos por lazos ms poderosos y penetrantes que todos los
que los hombres conocan, que tena que ver con cierta reciprocidad y
complementariedad de sus ciclos sexuales, pero que abarcaba todos los aspectos
de la vida. Cada Banda tena su propia personalidad, y las distintas Bandas eran
entre s ms diferentes que los miembros de unas y otras. Pero los informadores
haban contado a los xenlogos que cada miembro era nico y haca una
contribucin especial; la unin de todos no era subordinacin, era comunicacin
(comunin?) en un nivel ms profundo que el consciente. Podra ser telepata?
Resultaba difcil saber qu querra decir una palabra as en este mundo, y los
informadores no se haban prestado a hablar ms o no pudieron hacerlo. De hecho,
los baburitas irradiaban ondas de frecuencia de forma variable, y estas ondas eran
lo bastante fuertes para ser detectadas por un aparato sensible en las cercanas. Si
esto se deba a la qumica de sus neuronas (?), quiz otro sistema nervioso (?)
pudiese actuar como receptor. Era posible, pues, que una parte de la tradicin no
fuese transmitida en forma escrita u oral, sino percibida directamente.
En potencia inmortal, una Banda practicaba la adopcin adems de la
reproduccin. Las interadopciones unan los diversos grupos de la misma forma que
las familias humanas se haban aliado antiguamente por medio de matrimonios. La
Banda Imperial pareca tener prioridad en casos semejantes y era la dominante,
aduendose de un liderazgo que, finalmente, le haba proporcionado el dominio de
todo el planeta. Sin embargo, no se trataba de una verdadera monarqua o
dictadura. Las Bandas se autorregulaban, no eran propensas a entrar en conflicto
con su propia especie y necesitaban poco gobierno, en el sentido terrestre de la
palabra.
Falkayn pens que aquello haca an menos comprensible su repentina
agresividad. Haca treinta aos intentaron cierto negocio audaz y fueron escaldados
por el agente de Solar de Especias y Licores...; pero, diablos, aquello haba sido un
incidente sin importancia, no era la razn por la que se haban puesto
recientemente a vociferar sobre su derecho a controlar su espacio ambiental.
Tampoco pareca segura la idea de dividir las estrellas en esferas de influencia. La

46
Liga no poda tolerarlo si quera sobrevivir como un conjunto de empresarios en un
mercado abierto. El Mercado Comn podra aceptar el principio..., pero no lo hara
si eso significaba la prdida de Mirkheim, exactamente el explosivo tema que Babur
haba seleccionado para precipitar la crisis.
Supongo que hasta los agentes de esas compaas de los Siete que
comerciaron aqu en otros tiempos no fueron capaces de profetizar lo que haran
despus unas mentes tan extraas a las nuestras... Caya!
Otra vez la pantalla le dio la imagen de un baburita. Lo identific como otro
distinto del anterior nicamente por el color y la forma de la tnica, a pesar de que
Falkayn estaba bien adiestrado en advertir las diferencias individuales entre no
humanos. La extravagancia del total prcticamente ahogaba todos los detalles de
su percepcin.
Eres el capitn Ahkyeh? pregunt el ser sin ningn prembulo.
Obviamente, no haba odo su nombre lo suficientemente bien para emitir un
zumbido equivalente. Continu: Este miembro te habla en nombre de la Banda
Imperial de Sisema. Le has contado a nuestros centinelas el propsito de tu venida.
Vulvelo a describir con los detalles exactos.
Los msculos de la espalda y el vientre de Falkayn se tensaron. Durante un
instante no fue consciente de la imagen enfrente de l sino de las estrellas, el
planeta, los satlites, el sol, que brillaban en el hemisferio por encima de su
cabeza. Derrumbarse muerto, despojado de todo aquel esplendor, perdiendo a
Coya, a Juanita, al nio que iba a nacer... Pero aquellas naves de guerra que le
aprisionaban no abriran fuego de repente. O s lo haran? El hbito del coraje hizo
acto de presencia, y contest con voz firme:
Perdname si no pronuncio un saludo o una cortesa similar, me han dicho
que tu pueblo no emplea frases semejantes, por lo menos con especies distintas.
Eso es sensato, qu ritos podramos tener en comn? Mis socios y yo no
estamos aqu representando a un gobierno, sino como enviados de una compaa
de la Liga Polesotcnica, Solar de Especias y Licores. Sabemos que, hace algo ms
de dos de vuestros aos, tuvimos una disputa con vosotros en el planeta que
nosotros llamamos Suleimn. Esperamos que esto no os impida ahora escucharnos.
El tambin empleaba un vocalizador, no porque conociera nada del lenguaje
del otro ser, sino para que pudiese convertir sus palabras en sonidos que el otro
fuera capaz de entender fcilmente. Se pregunt lo distorsionadas que llegaran sus
palabras. Si el lenguaje de Siseman fuese tonal como el chino, poco ms que
balbuceos habran llegado al otro lado. El baburita obraba sabiamente al pedir una
repeticin.
Escuchamos deca en aquel momento.
Me temo que no puedo describir ningn plan concreto. El conflicto en torno
a Mirkheim nos preocupa mucho, me refiero a la compaa para la cual trabajamos
mis amigos y yo. Por supuesto, los jefes de otras firmas asociadas piensan de la
misma forma.
Una guerra sera desastrosa para el comercio y para todo lo dems. Adems
de los motivos econmicos..., el sentido comn nos pide que hagamos todo lo
posible para ayudar a impedirla. Sin duda sabis que la Liga Polesotcnica no es un
gobierno, pero que su poder es comparable a uno. Para la Liga sera un placer
prestar sus buenos oficios para lograr un acuerdo pacfico.
T no hablas en nombre de toda la Liga. Ya no tiene una sola voz.
Touch! pens Falkayn, que sinti como si realmente una daga le
atravesase el corazn. Por el cosmos, cmo saben eso los baburitas? Deberan
ignorar los entresijos de la poltica de la Tcnica, de la misma forma que nosotros
ignoramos los de la suya.

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 Claro que si hace tiempo que se estn preparando para luchar contra
nosotros, nos habrn investigado con cuidado antes. Pero cundo y cmo? Un
baburita viajando entre nosotros haciendo preguntas hubiese sido demasiado
conspicuo para que Van Rijn no se hubiese enterado. Y est claro que no han
podido limitarse a obtener informacin de algn mercader de los Siete,
especialmente despus de que ese comercio prcticamente se extingui.
Slo el hecho de que estn tan bien informados sobre nosotros es
importantsimo. Van Rijn tiene que saberlo.
Haba llegado a esta conclusin en un instante casi intuitivo. Era mejor que
el funcionario (?) no adivinase su depresin.
Nos alegrar discutir eso con vosotros y todo lo dems contemporiz.
Si podemos ayudar a comprender algo y entender nosotros mejor el asunto, este
viaje habr sido un xito. Me gustara recalcar que no representamos en modo
alguno al Mercado Comn. De hecho, ninguno de nosotros tres es un ciudadano del
Mercado Comn. Las compaas de la Liga negociarn con el que se quede con
Mirkheim, a menos que se lo quede Babur y se guarde los supermetales en
exclusiva. Espero que se nos considere como una especie de embajadores, que
harn algo de espionaje si se les da la oportunidad. Tenemos experiencia en
negociar con las distintas razas, por tanto, quiz tengamos ms probabilidades de
intercambiar informacin e ideas.
El baburita dispar varias preguntas desconcertantemente astutas que
Falkayn contest lo ms vagamente que se atrevi. Ya que el baburita saba que la
Liga tena divisiones en su seno, intent dar la impresin de que la brecha era
menos seria de lo que pareca en realidad. Al final, su interrogador dijo:
Seris conducidos a un lugar de aterrizaje en Babur. Se os proporcionar
alojamiento con ambiente terrestre.
Oh, podemos permanecer perfectamente en nuestra nave, ponernos en
rbita y comunicarnos por la pantalla dijo Falkayn.
No. No podemos permitir que una nave armada, seguramente equipada
con aparatos de observacin, est libremente en el espacio local.
Lo comprendo, pero..., hum..., podramos posarnos sobre uno de los
satlites.
No. Ser necesario estudiaros con detalle, y no podris tener libre acceso
a vuestra nave. De otra forma, podrais intentar escaparos si el proceso toma un
giro que os es desfavorable. Una nave-gua est en camino. Haz lo que ordene su
capitn.
La pantalla se oscureci.
Falkayn estuvo un rato sentado y silencioso, mientras oa los juramentos de
Chee.
Bueno dijo por fin; aunque no sea otra cosa, echaremos un vistazo al
terreno desde cerca. Atontado, que esos aparatos de observacin estn ocupados.
Lo estn le asegur el computador. El anlisis de los datos tambin
contina. Es evidente que la mayora de las naves que rodean Babur pertenecen a
respiradores de oxgeno.
S?
Las radiaciones infrarrojas muestran que sus temperaturas internas son
demasiado altas para habitantes de este planeta.

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 S, s, es evidente lleg la voz de Chee. Pero quines las tripulan?
Mercenarios? Cmo, por la barriga peluda de Nicholas van Rijn, pudieron entrar
en contacto con ellos los baburitas, y no digamos contratarlos?
Sospecho que sas son las preguntas que ser mejor no hagamos dijo
Adzel. Aunque, por supuesto, debemos intentar encontrar las respuestas.
La nave que deba conducirlos a superficie apareci ante su vista, mayor que
Muddlin Through, aunque capaz tambin de aterrizar, como lo probaban los
dispositivos que podan apreciarse. Slo la porcin de su armamento que estaba
visible era superior a todo lo que llevaba la Muddlin Through. Falkayn no se atrevi
a proponer a sus compaeros una carrera hacia la libertad.
Despus de recibir las rdenes de ruta y de entregarlas a Atontado para que
las ejecutara, dedic su atencin al hemisferio que se contemplaba en la pantalla
transparente. De vez en cuando haca rodar la escena o ampliaba una parte. Quera
ver lo ms posible, y no slo porque podra resultar de utilidad. Estaba a punto de
hollar un mundo extrao, completamente nuevo. Un mundo. Senta la emocin de
siempre, a pesar de todos sus aos de viajes y de que estuviese viajando bajo
escolta.
Babur se engrandeci enormemente cuando las naves aceleraron para
descender. La curva de aproximacin les hizo circundar el globo y vio al diminuto y
ardiente sol, dorado al ponerse y escarlata al surgir por encima de un ocano de
nubes sutilmente coloreadas. Despus fren bruscamente y el planeta ya no estaba
delante de l o a su lado, sino debajo. Hasta sus odos lleg el fino zumbido de la
atmsfera al dividirse. Las estrellas del espacio se desvanecieron en un cielo de
color prpura. Los relmpagos brillaban en una tormenta muy por debajo del
rechinante casco.
La superficie del planeta apareci ante su vista. Las montaas, cubiertas por
el hielo o puramente glaciares, despedan un brillo blanco azulado. El agua era un
mineral slido en aquel lugar, el lquido que ocupaba su lugar era amoniaco. El aire
estaba formado por hidrgeno y helio, con restos de vapor de amoniaco, metano y
otros compuestos orgnicos ms complejos. Algunos materiales haban
evolucionado hasta llegar a estar dotados de vida.
Bajo las nubes rosceas se extenda un mar gris. Para un cuerpo doce y tres
cuartas partes mayor que la Tierra y casi tres veces su dimetro era un mar
pequeo, porque el amoniaco es menos voluminoso que el agua. El interior de los
enormes continentes era rido; la vegetacin, de color negro, era escasa y un polvo
brillante flotaba sobre el vasto crculo del horizonte. No se vea ningn rastro de
habitantes.
Un volcn despeda llamas y humor desde su cumbre pero no entraba en
erupcin como lo hara un volcn terrestre; se derreta, los torrentes que arrojaba
rugiendo se congelaban formando vetas y lminas que brillaban como si fuesen
espejos. La misma estructura de Babur era muy distinta a la terrestre: un ncleo
metlico cubierto de hielo y estratos rocosos, con agua en las profundidades
convertida en un slido caliente dispuestos siempre a explotar cuando la presin
descendiese. All haba Atlntidas de verdad: tierras que en un ao o dos se
hundan bajo las aguas, nuevos pases levantados con la misma rapidez. Falkayn
divis un lugar semejante y apenas tocado an por la vida: las cordilleras y llanuras
vrgenes todava temblaban con sus terremotos.
Siguiendo su oblicuo descenso, las naves pasaron sobre un segundo desierto
y despus llegaron a un litoral frtil. Un bosque formado por rboles enanos de los
que revoloteaban largas cintas con hojas. Unas criaturas areas hacan frente a un
temporal con sus robustas alas. Una enorme bestia azul se revolcaba en un lago
gris bajo los salpicones de una lluvia de amoniaco. La soledad ceda el paso a las
granjas, campos oscuros en forma de hexgonos, casas construidas de hielo

49
reluciente y sujetas al suelo por cables para hacer frente a las tormentas. Falkayn
espi, haciendo ampliaciones, a los trabajadores y a sus bestias de carga. Apenas
poda distinguir unas especies de otras. Vera un baburita tan poca diferencia entre
un hombre y un caballo como vea l?
Sobre la costa apareci una ciudad, que como no poda crecer hacia arriba
se extenda a lo ancho: eran kilmetros de pirmides, cubos, cpulas de colores
parduzcos. Los edificios de una parte que deba ser moderna estaban diseados
aerodinmicamente para soportar el embate de vientos mucho ms fuertes que los
que soplaban en la Tierra. Debajo avanzaban vehculos con ruedas y con rales,
encima aparatos areos...; pero el trfico era muy escaso para una comunidad de
aquel tamao.
La ciudad desapareci bajo la curva del globo.
Dirigios a esa pista les orden el gua.
Falkayn vio una extensin pavimentada, salpicada por grandes agujeros
circulares en su mayora cubiertos por discos de metal provistos de goznes. Haba
unos cuantos abiertos y revelaban en su interior unos cilindros huecos incrustados
profundamente en el suelo. Le haban explicado que, en aras de la seguridad, las
naves que aterrizaban eran albergadas en aquella especie de hangares. El gua le
dijo cul deba utilizar y Atontado condujo la nave por all con facilidad.
Bueno, aqu estamos dijo Falkayn innecesariamente.
Sus palabras sonaron fuertes y torpes, ahora que su vista se haba reducido
a un vaco iluminado por el flor.
Pongmonos pronto los trajes continu. Quiz a nuestros anfitriones
no les guste que les hagamos esperar... Atontado, mantn todos los sistemas listos
para entrar en funcionamiento. No dejes pasar a nadie, si no es uno de nosotros. Si
alguien discute contigo sobre eso, mndalo que hable con nosotros.
Quiz necesitemos una contrasea lleg la voz de Adzel.
Buena idea dijo Falkayn. Hum... Conocis esto? Silb unas cuantas
notas, y dijo:
Dudo que los baburitas hayan odo alguna vez One Ball Riley.
Por debajo de su jovialidad, pens: Qu importa? Estamos completamente
a su merced. Y despus: No necesariamente, por Dios!
Junto a la escotilla principal, l, Adzel y Chee se pusieron los trajes. Se
tomaron el tiempo necesario para una revisin completa. El paseo que tenan que
dar era corto, pero el ms mnimo fallo resultara fatal.
Que te vaya bien, Atontado dijo Adzel, antes de cerrar su placa facial.
Siempre que no te sientes aqu a inventar nuevas deformaciones del
pquer aadi Chee.
Os interesaran ms variaciones sobre el backgammon? pregunt el
computador.
Vamos, moveos, por el amor de Dios dijo Falkayn.
Despus de terminar sus preparativos, cada uno cogi su impedimenta
personal, preparada previamente, y sali por la escotilla. Un ascensor situado en un
nicho de la pared del hangar, dotado de un mando para subir y bajar, los llev a la
parte superior. Adzel tuvo que utilizarlo en solitario, y aun as la mayor parte de su
cuerpo colgaba por fuera del aparato. Sin embargo, el hecho de que pudiese
soportar su peso era sugerente. El ascensor estaba destinado para el uso exclusivo
de pasajeros; Falkayn haba visto en otros puntos de la pista soportes para naves
en carga y descarga y equipamiento para el traslado de las mercancas. As pues,

50
los baburitas tenan visitantes mayores que ellos con la frecuencia suficiente para
justificar la construccin de aquella mquina.
Cuando sali a la superficie, Falkayn se fij tambin en los controles de la
cubierta del hangar. Haba un volante que diriga un pequeo motor que accionaba
el sistema hidrulico, subiendo o bajando la pesada pieza metlica.
Pesadez..., el peso le golpeaba, al no estar aliviado ya por el campo de
gravedad del interior de su nave. Sus ojos vean aquel mundo envuelto en
penumbra, pues ya no contaban con las ampliaciones pticas. El final del corto da
de Babur se acercaba y Mogul brillaba muy bajo sobre unos edificios a su izquierda.
Nubes de color mbar colgaban en un cielo color prpura, y soplaba una ruda
galerna. Como la presin de la atmsfera era tres veces y un tercio superior a la de
la Tierra, abrirse paso a travs de aquel viento se pareca a vadear un ro. Tanto el
aire como todos los ruidos que conduca tenan un sonido estridente.
Varios baburitas salieron a su encuentro, llevando armas energticas; y les
indicaron el camino por medio de gestos, avanzando por la pista con dificultad hacia
un complejo que ocupaba por completo uno de sus lados. Falkayn reconoci la
estructura cuando estuvo lo bastante cerca para darse cuenta de los detalles entre
la escasa luz. No era ningn taller o almacn de hielo como los que brillaban en
otros lugares, se trataba de una unidad ambiental de fabricacin humana, un
bloque construido con aleaciones y plsticos notables por su resistencia, de gruesas
paredes y con un triple aislamiento. De algunas de las reforzadas ventanas sala
una luz amarilla. Falkayn saba que en su interior el aire estara clido y reciclado y,
como parte de ese reciclaje, el hidrgeno que se formaba era tratado
catalticamente para fabricar agua. El helio que penetraba ocupaba el lugar de una
cantidad de nitrgeno equivalente. Una quinta parte del gas era oxgeno. Un
generador de gravedad mantena el peso dentro de lo normal en la Tierra.
Nuestro hogar, lejos del hogar murmur. El asombro de Chee tom
forma en el micrfono colocado en su odo.
Un edificio tan grande? A cuntos habrn alojado a la vez? Y por qu?
Un miembro de la escolta habl por un comunicador situado junto a una
compuerta. Era evidente que haba solicitado ayuda del interior, porque la vlvula
exterior se abri, retrocediendo hacia dentro al cabo de dos minutos. Los tres
nativos del Sistema Solar entraron en la cmara en respuesta a los gestos. Apenas
haba espacio para ellos. Las bombas rugieron al absorber el aire de Babur; el aire
del interior sali silbando por una pequea boca y la vlvula interior se abri.
Detrs haba una especie de vestbulo, vaco a excepcin de un armario
donde se guardaban usualmente trajes espaciales. Haba dos seres esperndoles,
ligeramente vestidos, pero ambos portaban armas a sus costados. Uno era un
merseiano, un bpedo cuyo rostro se pareca toscamente al humano, pero cuyo
cuerpo cubierto de piel verde, su marcha arrastrada y su poderosa cola no lo eran.
El otro ser era un macho humano.
Falkayn dio un paso adelante, lo que le hizo casi perder el equilibrio al cesar
el peso hacia abajo de la gravedad de aquel planeta. Abri su placa facial y oy:
Hola, bienvenidos al monasterio.
Gracias musit.
Antes de nada, una palabra de aviso dijo el hombre. No intentis crear
problemas, por muy corpulento que sea vuestro amigo, el wodenita. Los baburitas
tienen por todas partes guardias armados. Cooperad conmigo y yo os ayudar a
aposentaros cmodamente. Estaris aqu durante bastante tiempo.
Por qu?

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 No supondris que os van a dejar ir antes de que termine la guerra,
verdad? O es que no lo sabais? La flota principal de Babur ha salido a apoderarse
de Mirkheim y las naves de exploracin informaron de que naves humanas se
dirigan hacia all.

6
El hombre, grande, de rasgos fuertes y espeso bigote, se present a s
mismo como Sheldon Wyler.
Claro que estoy trabajando para los baburitas
dijo casi con frialdad. Qu es para m el Mercado Comn o la Liga? Y no
os molestis en preguntarme detalles porque no os los dir.
No obstante, les dio el nombre de su compaero que haba permanecido en
un hosco silencio: Blyndwyr, de los Vach Ruethen.
Hay bastantes merseianos alistados en la flota
dijo voluntariamente. Pertenecen en su mayor parte al partido
aristocrtico de su planeta y odian a la Liga porque les dio de lado y comerci con
el grupo de los Gethfennu. Es curioso, casi nadie dentro de la Liga parece capaz de
comprender el cosmos de enemigos que se han ido creando a lo largo de los aos.
Despus que los recin llegados se quitaron los trajes, se escurri detrs de
Adzel para llegar a un telfono en la pared. Cuando marc, la pantalla se ilumin
con la imagen de un baburita.
Estn aqu inform en nglico, y continu describiendo a los tres del
Muddlin Through.
Vamos a ensearles sus alojamientos dijo despus.
Ha registrado sus efectos personales en busca de armas? pregunt la
voz del vocalizador.
Oh, no. Para qu...? Muy bien, de acuerdo, no cuelgue y dirigindose a
los prisioneros, aadi: Ya lo habis odo. Tenemos que registrar vuestro equipo.
Adelante dijo Adzel tranquilamente. No somos tan locos como para
usar armas de fuego dentro de una unidad ambiental, as que no hemos trado
ninguna.
Wyler se ech a rer.
Blyndwyr y yo somos tan buenos tiradores que podemos haceros volar de
un disparo sin agujerear nada ms dijo.
Repas rpidamente el equipaje mientras el merseiano mantena la mano
sobre la empuadura del arma. Las patillas de Chee temblaban con la rabia, sus
pelos se erizaron y sus ojos verdes se haban helado. Falkayn senta que las
nuseas le atenazaban la garganta.
Despus de comprobar que las bolsas no contenan nada ms peligroso que
unos compactos juegos de herramientas, Wyler desconect el telfono y les condujo
a lo largo de un pasillo. La habitacin en la que desembocaba tena cuatro catres y
una ventana que la oscuridad iba cegando rpidamente.
El bao y lo dems est all dijo sealando. Podris cocinar; la cocina
est bien provista. Blyndwyr y yo no vivimos aqu ahora, pero nos veris bastante.
Portaos bien y no se os har dao. Eso incluye que me contis todo lo que
queramos saber.

52
 Adzel introdujo por la puerta sus miembros delanteros y la habitacin
pareci repentinamente abarrotada.
Bueno, supongo que ser mejor que duermas en el vestbulo, chico dijo
Wyler. Os dir lo que vamos a hacer: iremos directamente al comedor, donde hay
sitio para todos nosotros, y charlaremos.
Falkayn luch contra su coraje como si fuera un boxeador que intentase
derribarle. Al caminar le dola el cuello a causa de la tensin. Llvale la delantera,
pens. Rene informacin, por muy improbable que parezca que puedas llevrsela
a alguien para que haga uso de ella.
Para qu es este edificio? pudo pronunciar en un tono que pretenda
que sonara normal.
Antes era necesario para los equipos de ingenieros dijo Wyler. Ms
tarde aloj a los oficiales de las fuerzas auxiliares formadas por respiradores de
oxgeno, mientras estaban recibiendo instruccin.
Hablas demasiado le reproch Blyndwyr. Wyler se mordi el labio.
Bueno, no me contrataron para ser un maldito interrogador... se relaj
un poco, y aadi: Demonios, mi contestacin era bastante obvia, no te parece?
Y adems, no van a ir a ningn sitio para contarlo... Ya estamos.
El comedor era amplio y resonante. Los muebles haban sido amontonados
contra las paredes y el aire ola a moho como si nadie hubiese ajustado el reciclaje
durante algn tiempo. Adzel se qued inmvil como
una estatua de un demonio elemental, Chee se sent a sus pies barriendo
con la cola el suelo y sus flancos, Falkayn y Wyler cogieron un par de sillas y se
sentaron y Blyndwyr permaneci a un lado, vigilante siempre.
Suponed que empezis contando quin os envi aqu y por qu dijo
Wyler. Hasta ahora habis sido absolutamente vagos.
Nuestra misin tambin era vaga, pensaba Falkayn. Van Rijn confiaba en
que podramos improvisar segn nos bamos enterando de cosas y, en vez de eso,
hemos sido capturados tan tontamente como peces en una red, y quiz igual de
irremediablemente.
En voz alta, se atrevi a mostrarse desafiante.
Quiz nosotros estemos ms interesados en lo que est haciendo usted
dijo. Cmo podra defenderse de una acusacin de traicin a su propia especie?
Wyler dio un respingo.
Es que va a soltarme un sermn, capitn? contest. No tengo por qu
aguantarlo. Lo pens un momento, y aadi:
Muy bien, muy bien, se lo explicar. Qu hay de malo en los baburitas? Si
no tuvieran una flota nunca tendran una oportunidad. El Mercado Comn se
apoderara de Mirkheim y de toda la condenada revolucin industrial que Mirkheim
significa, sin que los dems consigan ni una migaja. Lo mismo pasara si fuera la
Liga. Los baburitas no piensan de esa forma: para ellos no es cuestin de beneficios
o prdidas en el balance de fin de ao, no, es una oportunidad para la raza. Con los
supermetales pueden conseguir un puesto entre los grandes: comprar naves,
montar expediciones, implantar colonias, sin mencionar todo lo que podran hacer
aqu..., inmediatamente adems!
Pero Mirkheim no era predecible arguy Falkayn. Por qu se estaba
armando Babur antes de eso? Por qu estaba planeando luchar y contra quin?
El Mercado Comn tiene una flota, no es as? Y la Liga tambin mantiene
naves de guerra. A veces han sido empleados. Nunca se sabe lo que puede surgir el

53
da de maana. Usted en particular, debera acordarse de los shenna. Babur tiene
derecho a protegerse.
Habla como un converso.
Usted no habla como un hombre de negocios, capitn Falkayn dijo Wyler
enfadado. Creo que est usted tomndome el pelo. Y no voy a aguantarlo, me
oye? Quiz se imagine usted que el ser famoso le proteger. Olvdese de eso. Est
muy lejos de todo, en un territorio al que su reputacin le importa un bledo. Aqu
no se sienten obligados en absoluto a enviarle de vuelta sano y salvo; si es
necesario, no saldr nunca de aqu. Si tenemos que hacerlo le exprimiremos todo lo
que sabe. Y si eso no funciona bien, seguiremos adelante... se detuvo, trag
saliva y suaviz su gesto y su tono. Continu: Pero no tenemos por qu pelear.
Estoy seguro de que es usted un hombre razonable. Y dice que uno de sus objetivos
es ver qu es lo que puede apaar para su jefe. Bien, yo podra ayudarle en eso, si
usted me ayuda a m primero. Hagamos un poco de caf y hablemos con sentido
comn.
Un torrente de slabas salieron repiqueteando de la boca de Chee Lan.
Qu dice? pregunt Wyler.
Ella escupi las palabras como si fueran balas.
Estaba haciendo comentarios sobre esos ciempis congelados amigos
suyos que usted no querr traducirles.
Falkayn continu muy tranquilo en su asiento, aunque su sangre haca un
ruido semejante al fragor de una catarata. Chee haba empleado el lenguaje de
Haijakata, que los tres conocan y que seguramente nadie ms comprenda en
muchos aos luz a la redonda. Si no escapamos ahora moriremos aqu tarde o
temprano. Y es importante que llevemos de vuelta lo poco que hemos averiguado.
Creo que podemos apoderarnos de esos dos y conseguir que Davy vuelva a la nave
aunque sea disfrazado.
Sus comentarios, no obstante, son bastante suaves dijo el wodenita.
Yo mismo podra ir tan lejos como para decir... cambi al haijakatano. Chee, si
puedes encargarte t del piel verde, yo me encargar del hombre.
Verdad y triple verdad dijo la cinthyana dando saltos, pues no eran
pasos, sin detenerse.
Pareca un gato jugando, pero su cola abultaba el doble de su tamao
normal.
La mano de Wyler baj hasta su arma y Blyndwyr emiti un silbido y
retrocedi, agarrando su pistola dentro de la cartuchera. Falkayn se mantuvo
completamente inmvil, creyendo entender lo que se proponan sus compaeros,
pero no del todo seguro. nicamente estaba dispuesto a confiar en ellos.
Ser mejor que distraiga su atencin.
No podis culpar a mis amigos por excitarse dijo. No son ciudadanos
del Mercado Comn, yo tampoco lo soy, y no hemos venido aqu en beneficio de la
Liga, slo de una compaa. No obstante, vamos a estar internados aqu
indefinidamente e interrogados bajo amenazas, posiblemente mediante drogas o
tortura. Lo mejor que puede usted hacer, Wyler, es hacer que los mandams de
Babur nos escuchasen. Deberan abandonar esta ciega hostilidad que sienten contra
la Liga. Aquellos de sus miembros que son independientes quieren que sta se haga
cargo de Mirkheim. Eso garantizara el acceso de todos a los Supermetales.
De veras? rezong Wyler. La Liga est dividida en fracciones y los
baburitas lo saben.

54
 Cmo? Teniendo en cuenta que nosotros lo ignoramos casi todo de ellos,
cmo saben ellos tantas cosas sobre nosotros? Quin se las cont? Y qu les
hace arriesgar todo su futuro sobre la palabra de esas personas?
Yo no lo s todo admiti Wyler. Maldita sea, este planeta es ocho
veces mayor que la Tierra y la mayor parte de l es tierra. Por qu no iban a
sentirse seguros los de la Banda Imperial? y despus ech la mandbula hacia
delante en un gesto de resolucin. Y sa es la ltima pregunta que me hace,
Falkayn; ahora empiezo yo.
La inquietud de Chee la llev cerca del merseiano, cuya atencin haba
vuelto a centrarse en los humanos sentados. Ella dio un abrupto salto de lado en su
direccin, aterriz en la mitad de su vientre y se agarr fuertemente a su correaje
con los dedos de los pies, agarrndole con las dos manos el brazo que tena sobre
la pistola. A pesar de ello, l grit e intent desenfundar, pero ella era demasiado
fuerte y resisti. Cuando el merseiano quiso golpearla con su puo libre, le mordi
hacindole saltar sangre.
Adzel haba dado un solo paso que le puso al alcance de Wyler, a quien
levant de la silla y tir sobre el suelo, sujetndole despus all con el peso de su
cola sobre el torso del humano. Adems se acerc a Blyndwyr, lo cogi por el
cuello, lo sacudi con cuidado y lo derrib completamente atontado. Chee le
arrebat el arma y se ech a un lado. Falkayn cogi el arma de Wyler cuando ste
forcejeaba para llegar a su cartuchera.
Adzel liber a Wyler y dio un paso atrs hacia sus camaradas. El hombre se
puso de pie, tambalendose; Blyndwyr se sent jadeando.
Estis locos? tartamude el humano. Para qu sirve esta tontera?
No podis..., no podis...
Quiz s podamos dijo Chee. La alegra vibraba en el interior de Falkayn.
Saba que tendra que haber sido ms cauteloso, haber prohibido el ataque,
permanecer sumiso para que no le mataran. Pero aunque ninguno de nosotros sea
terrestre, Coya s lo es y, en conjunto, la Tierra se ha portado bien con nosotros.
Adems, nuestra nave es la nica que tiene el viejo Nick en esta zona. Nos envi
principalmente para conseguir informacin, para no tener que tantear
completamente a ciegas. Y su bienestar tambin es el bienestar de miles de sus
trabajadores, de millones en todos los pueblos planetarios que comercian con l...
Al infierno con eso. Lo que importa es escapar! El fuego de su sangre rugi con
demasiada fuerza como para que l escuchara tambin la voz del miedo.
Pero, al mismo tiempo, su parte lgica segua lgubremente consciente.
Quedaos donde estis les dijo a Wyler y a Blyndwyr. Adzel, Chee,
vuestra idea es que yo puedo escapar disfrazado como l, no?
Claro la cynthiana se acurruc sobre sus caderas y comenz a cepillarse
el pelo. Para un baburita un humano debe parecerse mucho a otro humano.
Adzel inclin la cabeza y se frot el hocico, produciendo un fuerte sonido
como el de una lija.
Quiz no por completo dijo. El seor Wyler, de hecho, tiene bigote y el
pelo negro. Debemos hacer algo sobre ese particular.
Mientras tanto, Wyler, vaya quitndose la ropa orden Chee.
El merseiano, algo repuesto, hizo un gesto como si fuera a levantarse. Ella
lade el arma en su direccin.
Qudate quieto dijo empleando el eriau, idioma nativo del reptiliano.
Yo tampoco soy mala tiradora.
Con las mejillas blancas, Wyler grit:

55
 Os digo que estis en una rbita en la que os estrellaris! No podris
escapar y moriris por nada!
Te digo que te desnudes contest Chee. O tiene que hacerlo Adzel?
Wyler comenz a quitarse la ropa despus de una mirada a la boca de la
pistola y a los implacables ojos detrs.
Falkayn, es que no tiene usted un poco de sentido comn? implor.
La respuesta que consigui fueron unas palabras pensativas:
S, estoy pensando en cmo podramos llevarlo con nosotros para
interrogarle.
Las orejas de Chee se irguieron.
Nosotros, Davy? pregunt. Cmo bamos a salir de aqu Adzel y yo?
No, puedes rescatarnos despus.
Estoy completamente decidido a que vengis tambin los dos dijo
Falkayn. No sabemos lo vengativos que pueden ser los baburitas, o sus aliados
humanos y merseianos.
Adems, necesitar vuestra ayuda con Wyler; y tambin en la nave
cuando hayamos despegado.
Adzel regres de la cocina donde haba estado revolviendo.
Aqu est lo necesario para proporcionarte un bigote y un tinte en el pelo
anunci con orgullo. Una lata de salsa de chocolate.
No parece ser lo que un hroe realmente deslumbrante utilizara en su fuga
de una prisin, pero tendra que servir. Mientras se desvesta, se pona las ropas de
Wyler y se someta al maquillaje, Falkayn intercambi con sus compaeros unas
rpidas palabras y desarrollaron un plan, no mucho ms precario que el que les
haba llevado hasta all.
Adzel desgarr las vestimentas de Blyndwyr y le at fuertemente a su lugar.
El y Chee mantuvieron a Wyler libre y desnudo, bajo la vigilancia de un arma de
fuego. Toda la despedida que el tiempo permita a Falkayn
fue una bendicin musitada por el wodenita. Quiz los tres nunca volveran a
viajar juntos otra vez, quiz nunca regresara junto a Coya y Juanita, pero no se
atrevi a pararse para pensar en eso, ahora no.
El vestbulo reson con sus pisadas. Cuando lleg a la compuerta marc el
nmero que haba visto antes y esper, sintiendo lo mismo que si estuviera en un
duelo, esperando que su contrario le disparara. Cuando los cuatro ojos del baburita
le contemplaron desde la pantalla, no pudo evitar pasarse la lengua por sus resecos
labios. Un sabor dulce le record lo tosco de su disfraz.
Habl sin ningn preliminar, como haba hecho antes Wyler.
Los prisioneros parecen haber perdido valor. Me han pedido que coja de su
nave varias medicinas y remedios. Creo que eso podra hacerles cooperar.
Esperaba que los baburitas conocieran tan poco de la psicologa humana
como de sus cuerpos.
Antes de que la criatura contestase pas un latido, luego otro.
Muy bien, los guardias sabrn que deben esperarte y luego oscuridad.
Falkayn encontr en un armario el traje espacial de Wyler y los correajes
necesarios. El traje iba pintado de una forma caracterstica, seguramente todos los
empleados no nativos del planeta tenan alguna seal especial a efectos de
identificacin. Por tanto, deba acoplarse all dentro, aunque l era algo ms alto. Le

56
hubiera venido bien algo de ayuda, pero no se atrevi a que ninguno de los otros
dos entrase en el radio de alcance del telfono, por si el baburita le volva a llamar.
Cuando sali por la compuerta, sinti la gravitacin como si fueran las
mandbulas de un bulldog. Ante l se extenda la pista de aterrizaje completamente
vaca, salpicada con las cubiertas de los hangares como por marcas de viruela. Aqu
y all la cruzaba una forma de ciempis, con alguna misin inimaginable. Luces
blancas y azules brillaban sobre las fachadas de los edificios, tanto que el hielo del
que estaban construidos reluca como el fro hecho visible. El viento gema y le
empujaba. No haba ninguna estrella en la oscuridad por encima de su cabeza, slo
dos de los satlites, de las lunas de Babur. El camino hasta su destino fue largo.
Cuando abri el hangar, entr en el ascensor y descendi le pareca
imposible que nadie saliese a impedrselo. Cuando lleg a la entrada de personal de
su nave, el interior de su casco estaba tan lleno de sudor que se ahogaba, apenas
pudo silbar la contrasea y, desde la tumba de su infancia, surgi la supersticin
que graznaba: Esto no puede continuar. Es demasiada buena suerte.
Ya hemos tenido mala suerte, se defendi l. Llegamos demasiado tarde...,
cuando la flota ya haba partido.
Crees que si an estuviera aqu, estaras tan poco vigilado?
La vlvula gir, y mientras esperaba en la antecmara a que el aire
cambiase, Falkayn invoc algunas de las tcnicas budistas que empleaba Adzel y
recobr parte de la calma.
No debera existir el arco, la flecha ni el arquero; slo el disparo.
En el interior no se quit la armadura espacial, aunque el fro la recubri
inmediatamente de una blanca escarcha. Un relampagueo de un conmutador en los
controles de calor limpi instantneamente su placa facial y fue corriendo hasta el
puente. Mientras introduca su incmoda masa en el asiento de seguridad, dijo por
la radio:
Atontado, tenemos que liberar a Adzel y a Chee. Yo conducir porque t
no has visto dnde estn.
Aterrizaremos delante de una compuerta de entrada. Vulala rpidamente...,
no tendrn tiempo para salir en la forma normal; y breles la vlvula exterior de la
entrada nmero dos de la panza de la nave para que puedan subir. En cuanto estn
a bordo, asciende al espacio, realizando las maniobras de evasin que tus
instrumentos te sugieran como las ms adecuadas. En cuanto estemos lo bastante
lejos, pon la hipervelocidad, y quiero decir lo antes posible, olvdate de los
mrgenes de seguridad. Est claro?
Como de costumbre dijo el computador.
La planta de energa cobr vida, total y susurrante-mente. Los generadores
del campo negativo arremetieron contra esa fbrica de relaciones fsicas que
llamamos espacio. La nave se desliz hacia arriba.
Sus dedos danzaban con dificultad sobre la consola del piloto manual,
estorbados por los guantes. Pero si el casco fuese agujereado seriamente por un
disparo enemigo, cualquier respirador de oxgeno que no llevase proteccin morira.
En el exterior ruga el aire. Haba dejado sin conectar el compensador de
aceleracin para poder contar con aquella ayuda extrasensorial en su complicada
tarea, y ahora las fuerzas le zarandeaban, le lanzaban contra la red de seguridad y
de vuelta contra el asiento.
El edificio estaba justo enfrente. Descendi y revolote delante de l. Desde
una de las trrelas, un can lanz un cartucho con carga explosiva. Hubo una
llamarada y la puerta exterior se derrumb en ruinas. Con la delicadeza propia de

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un cirujano, un rayo de energa traz un encaje sobre la vlvula interior. El metal se
puso al rojo vivo y se fundi.
Las figuras de ciempis corran por la pista. Es que no existen defensas de
superficie? Bueno, quin podra haber supuesto un ataque de este tipo? Espera. ..
Arriba..., a la luz de la luna, unas formas se zambullan repentinamente... Vehculos
areos.
La barrera se desplom y algo parecido a una nube de escarcha borbote en
el punto donde los gases baburitas y terrestres entraron en contacto. Fugazmente,
Falkayn se alegr de que las puertas del mdulo donde yaca Blyndwyr se cerrasen
automticamente. Adzel se arroj hacia fuera, su gigantismo duplicado por su traje
espacial. Llevaba a Chee y a Wyler? Desde arriba escupieron una andanada de
fuego. La nave hizo girar hacia all su can y relampague en aquella direccin.
Adzel se haba perdido de vista, detrs de la curva del casco. Qu haba sucedido,
por el amor de Dios, qu haba sucedido?
Estn a bordo inform Atontado al tiempo que haca que la nave diera
un salto.
La aceleracin comprimi a Falkayn estrechamente contra su asiento.
Los compensadores orden con voz ronca.
Volvi a sentirse una gravedad estable, se oy el bramido de la atmsfera al
sentirse hendida y aparecieron las primeras estrellas. Falkayn se desabroch la
placa facial y oprimi el botn del comunicador interior con dedos temblorosos.
Estis bien? pregunt a sus compaeros.
Un cohete explot muy cerca, el estallido de una luz, el ruido, un temblor de
la cubierta. Muddlin Through continu su camino.
Estamos bien, bsicamente resonaron los tonos de Adzel entre la furia
que les envolva. Chee y yo, quiero decir. Desgraciadamente, nuestro prisionero
fue alcanzado por un disparo proveniente de un vehculo areo, cuando lo llevaba
bajo mi brazo derecho, penetr su traje espacial y lo mat instantneamente. Dej
el cuerpo all.
Ah est nuestra mala suerte, pens Falkayn con rabia. Yo le habra drogado
y quiz me hubiese enterado. .. Maldita sea dos veces!
Tambin mi traje result daado, aunque no lo
bastante como para que no funcionase la reparacin automtica, y tengo
una escama chamuscada continuaba Adzel. Chee iba a mi izquierda y no sufri
dao alguno... Me gustara rezar una plegaria por Sheldon Wyler. Falkayn haba
recuperado la frialdad.
Despus dijo. Antes tenemos que escapar. Contamos con la sorpresa y
la velocidad a nuestro favor, pero la alarma ya debe haber llegado al espacio.
Colocaos en vuestros puestos de combate, los dos.
Saba, y tambin ellos, que en un encuentro con cualquier nave de guerra
ms pesada que una corbeta estaran perdidos. Durante cierto tiempo podran
esquivar los msiles, pero el enemigo tambin lo hara, y mientras tanto, los rayos
de energa, impulsados por generadores mucho ms grandes que los que poda
transportar Muddlin Through, morderan unas placas mucho ms delgadas que las
de ellos.
No obstante, la probabilidad de un combate era pequea. Era inverosmil
que ningn baburita tuviese en aquel momento una posicin y una velocidad tales
como para igualar vectores, en el mismo punto espacial, con la nave del sistema
solar, que aceleraba a toda velocidad. Prcticamente, todos los duelos a muerte en
el espacio tenan lugar porque los oponentes deliberadamente lo haban querido as.

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 Pero los torpedos que rastreaban el blanco, dotados con una masa tan
pequea que les permita enormes cambios en la velocidad y en la direccin, eran
otra cosa. Y lo mismo poda decirse de los rayos que viajaban a la velocidad de la
luz.
El cielo de Babur haba quedado muy atrs, el globo an se vea gigantesco
sobre el firmamento, pero iba empequeecindose. Los miles de estrellas ardan,
algunas de ellas del color de la sangre.
Cundo podemos pasar a la hipervelocidad, Atontado? pregunt
Falkayn.
No deba faltar mucho. Se encontraban por encima del pozo de gravedad de
Mogul y ascendiendo rpidamente por el de Babur. Pronto la mtrica del espacio
sera demasiado insignificante para interferir indebidamente con unos osciladores
sutilmente ajustados. Una vez se estuviesen moviendo a su mxima
pseudovelocidad ms rpida que la luz, prcticamente no exista nada que poseyera
unas piernas ms rpidas que las suyas.
Una hora coma diecisis, dado nuestro vector actual dijo el computador
. Pero propongo que aadamos varios minutos a ese tiempo para, aplicando un
empuje transversal, nos acerquemos al satlite llamado Ayisha. Mis instrumentos
muestran ah un esquema de radiaciones posiblemente anmala.
Falkayn vacil durante un segundo. Si en aquel satlite haba instalaciones
pesadas de superficie... Decisin.
Muy bien, adelante.
El tiempo reptaba. Chee grit salvajemente por dos veces, al destruir con su
arma un misil interceptando su curso. Todo lo que Falkayn poda hacer era sentarse
y pensar. Casi todo eran recuerdos en embarullada seleccin: en Lunogrado,
volando con Coya en unas alas de tela; en Ikrananka, un sol rojo brillando por
siempre sobre el desierto; la rigidez de su padre sobre noblesse oblige; el temor
que sinti a que le cayera Juanita de las manos cuando se la pusieron en brazos; su
primera noche con Coya y la ltima; las discusiones juveniles en el saln de bebidas
sobre Dios y las chicas; los Burgueses de Calais de Rodin; el doble rielar de la luna
sobre el Ocano de la Aurora; una lluvia de fuego entre dos estrellas; Coya a su
lado contemplando las curvadas torres de una ciudad situada en un planeta que
an no tena un nombre humano; su madre empleando un prisma para explicarle la
formacin del arco iris; Coya y l riendo como nios durante una pelea con bolas de
nieve en una estacin invernal en el Antrtico; el esplendor de un Ythiriano en las
alas; Coya trayndole caf y unos sandwiches cuando estaba de turno de noche
estudiando los datos sobre un mundo nuevo que la nieve estaba circundando;
Coya... El disco de la luna, lleno de cicatrices, creci en la pantalla. Falkayn lo
amplific, lo estudi, repentinamente lo encontr: un extenso complejo de cpulas,
torres, hangares para naves, campos de aterrizaje, aparatos para pruebas...
Informes! orden automticamente. Le daba la impresin de que
Atontado sonaba molesto? Imposible.
Por supuesto dijo el robot. Las seales infrarrojas son de seres que
termodinmicamente son similares o idnticos a los humanos.
Quieres decir que todo eso no es de los baburitas? Bueno, entonces...
Ayu! grit Chee Lan mientras todo brillaba momentneamente con un
brillo incandescente. Cerca, amigos mos, cerca!
Sugiero que no nos entretengamos dijo Adzel.
La colonia, o lo que fuese, qued oculta por una cadena montaosa, en
tanto que la nave pasaba sobre Ayisha a toda velocidad.

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 Segn mis instrumentos inform Atontado, si seguimos como en el
momento presente las condiciones se harn progresivamente menos insalubres
para nosotros.
Eso quiere decir que vamos a escapar, pens Falkayn, que estamos libres.
Los dolores y pulsaciones producidos por la tensin llegaron hasta su
cerebro subiendo por todo su cuerpo.
Dnde vamos entonces? oy decir a Chee. Se forz a s mismo a decir:
A Mirkheim. Podramos llegar justo antes que los baburitas y a tiempo
para avisar a esos humanos que se acercaban al planeta y a los trabajadores que
se encuentran all.
Lo dudo replic la cynthiana. Lo ms probable es que el enemigo nos
lleve demasiada ventaja. Debemos correr el riesgo? No es ms importante llevar
a la Tierra la informacin que hemos recogido, decirles que, no sabemos cmo,
Babur se ha hecho con una importante fuerza militar y tcnica de respiradores de
oxgeno? Un torpedo correo quiz no llegase.
No, debemos intentar avisarles dijo Adzel. Eso podra impedir una
batalla. Una muerte violenta ya es demasiado.
Falkayn asinti, cansado. Su mirada fue hacia atrs, hacia las inmutables
estrellas. Pobre Wyler, pens. Pobres todos nosotros.

7
En el intercomunicador apareci el capitn del Alpha Cygni.
Madame dijo l. Navegacin informa que estamos a un ao luz de
nuestro destino.
Oh... Sandra se sinti sorprendida. Tan pronto? Cmo haban entonces
tardado tanto desde Hermes? Un ao luz, pens a toda velocidad. La mayor
distancia en la que son detectables instantneamente las pulsaciones de nuestros
hipermotores. Ahora los del planeta saben que nos estamos acercando. Y quiz
sean enemigos. Ordena que todas las unidades estn listas para entrar en accin.
Alerta amarilla para todos. A la orden, madame.
La imagen desapareci.
Sandra mir fijamente a su alrededor. El puente del almirante era una cueva
desabrida y estrecha, excepto donde la pantalla permita ver el cielo. El aire soplaba
clido, oliendo vagamente a aceite y productos qumicos, y zumbaba ligeramente
con los latidos del motor. De repente, todo le pareci irreal: su uniforme de la
armada un disfraz, todo lo que pasaba una ridcula obra de teatro.
Vestido con un mono similar de dos colores, que poda servir, en caso
necesario, como proteccin para el traje espacial, Eric le dirigi una mirada aguda.
Fiebre? murmur. Yo tambin. Poda hablar con candidez porque eran
las nicas personas all.
Supongo que eso es lo que me pasa Sandra intent esbozar una sonrisa
y no lo consigui.
Me sorprende. Eres una de las pocas personas aqu que tiene alguna
experiencia de combates.
Diomedes no era as. Aquello era una guerra cuerpo a cuerpo. Y..., bueno,
nadie esperaba que yo diera las rdenes.

60
 Por qu no alquilamos mercenarios hace aos para formar el ncleo de un
cuerpo de oficiales del tamao apropiado?
Porque pareca que la paz que disfrutbamos en Hermes nunca sera
amenazada. Las escaramuzas con fuego real sucedan entre estrellas demasiado
alejadas para que nos entersemos realmente; nada peor que eso. Nos avisaron de
que habra aliengenas que tendran acceso al espacio, pero seguramente no eran
demasiado peligrosos..., ni siquiera los shenna, a los que, despus de todo, la Liga
derrot antes de que causasen daos de importancia. Era seguro, doble y
triplemente seguro, que nunca habra guerras entre los propios pueblos que
componen la civilizacin Tcnica. Eso era algo que el hombre haba dejado atrs,
como la tirana y el canibalismo. Mantuvimos unas cuantas naves con la tripulacin
mnima para que actuasen como fuerza de polica y de salvamento y como un
seguro contra una emergencia (ahora veo que un seguro inadecuado). Nos
tombamos a broma sus prcticas con armas pesadas, excepto cuando las
organizaciones de contribuyentes se quejaban.
Maldita sea por haberte dejado venir! estall ella. Deberas haberte
quedado detrs, a cargo de la reserva...
Madre, no crees que ya hemos estado discutiendo eso lo suficiente?
contest Eric. All no hay nadie mejor que Miake Falkayn para sujetar las riendas.
Lo que me hubiera gustado es haber tenido el sentido comn suficiente para pedir
un destino que me mantuviera ocupado aqu. Ser tu oficial ejecutivo sonaba
fantstico, pero resulta ser pura opera cmica.
Bueno, hasta que comencemos las negociaciones yo no soy mucho ms
que un pasajero. Ruega a Dios que pueda hacerlo. A lo largo de la historia, las
peras cmicas siempre se las han arreglado para convertirse en tragedias.
Si Nadi estuviese aqu; su compaa me tranquiliza. Pero haba enviado por
delante al jefe de la patrulla de Supermetales, para que toda la instalacin
estuviese dispuesta a cooperar con ella.
Faltaban unas tres horas para llegar, a pseudovelocidad mxima... Respir
profundamente varias veces. No le importaba que hubiera una batalla. Si eso
suceda, antes de partir se haban puesto de acuerdo en que ella la dejara en
manos de sus capitanes, con el piloto del buque insignia como coordinador. Casi con
seguridad que su propsito sera escapar No eran demasiado fuertes. Adems del
Alpha Cygni, una nave de guerra ligera, haba dos cruceros, cuatro destructores y
un transporte que llevaba diez perseguidores
del tipo Meteoro. Y adems, no haban dejado gran cosa atrs, vigilando el
hogar.
Su misin era impedir un enfrentamiento, establecer a Hermes como un
agente imparcial, intervenir para que se hiciera justicia y se restaurase el orden. Y
ella saba cmo manejar a la gente. Se sent en su asiento, encendi un puro y
comenz a relajarse, conscientemente, msculo a msculo. Eric daba grandes
zancadas de un lado a otro.
Madame! las palabras llegaban, duras y no del todo tranquilas. Han
sido detectados hipermotores!
Sandra se forz a continuar sentada.
Vienen a nuestro encuentro? pregunt.
No, madame. Estn en nuestro cuadrante. Haciendo una extrapolacin lo
ms exacta posible, llevan el mismo destino que nosotros.
Ella gir la cabeza, recorriendo con la vista todas las pantallas. El sol de
Mirkheim an estaba oculto por la oscuridad; para verlo tendran que llegar casi
encima de aquella dbil ruina. El cuarto cuadrante... no poda identificar all lo que

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buscaba, era slo una pequea chispa perdida entre miles. Pero Mogul estaba en el
cuarto cuadrante.
Eric se golpe la palma con el puo.
Los baburitas! exclam.
Un momento, seor, por favor dijo el capitn. Me acaban de pasar un
anlisis provisional de los datos... Es una armada gigantesca. An no se han
obtenido los detalles, pero, por lo menos, en nmero, es una fuerza imponente.
Sandra reprimi las nuseas durante un instante, como si le hubieran
golpeado en el estmago. Despus su mente pas a operaciones de emergencia.
Las dudas en s misma desaparecieron y las decisiones salieron de su boca como
balas:
Esto cambia las cosas. Lo mejor ser que intentemos parlamentar desde
esta nave, puesto que yo estoy a bordo. Prepare un curso de intercepcin para
nosotros. Los dems... pueden llegar a Mirkheim muy por delante de los que se
acercan, no?... Bien, que continen y se renan con Nadi bajo la direccin del
Achilles y que se apresten al combate. Pero en caso de duda..., si pareciese que a
los del Alpha nos hubiese sucedido algo..., deben regresar a Hermes
inmediatamente.
A la orden, madame dijo el capitn.
En un rincn de su alma, Sandra sinti compasin por el joven capitn. En
realidad era un muchacho que se esforzaba en mantenerse fro y eficiente ante la
faz del desastre. Repiti sus instrucciones y su imagen se desvaneci.
Oh, no gimi Eric. Qu vamos a hacer?
Muy poco, me temo admiti Sandra. Por favor, djame sola, tengo que
pensar.
Se ech hacia atrs y cerr los ojos.
Pas una hora. De vez en cuando, la informacin que le transmitan
arrastraba su mente por un instante fuera del crculo en que se debata. Los
baburitas mantenan su rumbo a una pseudovelocidad moderada. Su complacencia
era casi insultante. Por fin, una de las naves abandon la formacin y describi un
ngulo para aproximarse a la nave de Hermes. Un rato despus, las seales
comenzaron a ir de un lado a otro, imponiendo modulaciones a los osciladores del
hipermotor. Queremos comunicar... Comunicaremos. Las llamadas eran
estereotipos, un cdigo, y la velocidad con que se transmitan los contenidos
resultaba desesperadamente lenta, el principio de incertidumbre convierte pronto
en un caos las vibraciones espaciales. Para que haya una coherencia suficiente para
poder transmitir la voz, las naves tienen que acercarse a pocos miles de kilmetros
y las imgenes necesitan una proximidad an mayor.
Esa es la razn por la que no se pueden enviar mensajes directamente entre
las estrellas, pens Sandra, recordando una leccin de fsica de cuando era joven.
Nadie podra colocar tantas estaciones retransmisoras, que, a su vez, tampoco se
quedaran en su lugar. Por tanto, debemos utilizar correos, y en cualquier lugar
puede estallar el infierno antes de que sepamos siquiera que algo anda mal.
Los instrumentos acumularon datos mejores an y los computadores los
analizaron hasta que estuvo claro que la nave aliengena que se acercaba era
aproximadamente del tamao de Alpha y seguramente dotada de un armamento
parecido. Por ltimo, la cara del capitn volvi a aparecer. Estaba plido.
Madame, hemos recibido una comunicacin vocal. Dice..., dice..., la
reproduzco textualmente: No os acerquis ms. Igualar vuestra hipervelocidad a
la nuestra y esperad rdenes. Cita literal, eso es lo que dice.

62
 Eric enrojeci. Sandra sonri, y dijo:
Lo haremos as. Sin embargo, que la respuesta diga, hummmm,
Haremos lo que solicitis.
Gracias, Su Gracia!
Toda la persona del capitn registr agradecimiento que, sin duda, se
extendera a toda la tripulacin..., aunque era igualmente seguro que aquel matiz
del nglico no sera comprendido por los baburitas.
Las pantallas seguan sin mostrar otra cosa que estrellas. Sandra poda
imaginar la nave aliengena, un esferoide como la suya, no pensada para aterrizar
jams en un planeta, salpicada con emplazamientos para las armas, lanzadores de
msiles, proyectores de energa, resguardados por campos de fuerza y acero,
depsitos que portaban la muerte por medio continente. No la vera en realidad.
Incluso si llegaban a combatir, lo ms probable era que no llegase a verla. La carne
a bordo de aquella nave y la carne a bordo del Alpha nunca se tocaran, no
presenciaran la muerte de los otros ni escucharan la angustia de los heridos. Lo
abstracto de todo aquello era digno de una pesadilla. Peter Asmundsen, Nicholas
van Rijn, ella misma, haban estado siempre en el centro de sus propios hechos: un
peligro acometido, un golpe dado o recibido, una palabra hablada, una mano
sujeta, todo en la presencia viva de los autores. Haba pasado ya su tiempo? Ha
terminado la salvaje y alegre poca de los pioneros? Estamos cruzando hoy el
umbral del futuro?
Los preliminares deban haber tenido lugar antes de que el capitn
anunciase:
La seora Sandra Tamarin Asmundsen, Gran Duquesa de Hermes; el
delegado de la Comandancia Naval de la Banda Imperial de Sisema.
El sonido del vocalizador era inexpresivo y enturbiado por irregularidades en
la onda que lo transportaba. Pero no era rudeza lo que se notaba?
Saludos, Gran Duquesa, por qu estis aqu? Ella disimul su
desesperacin y contest:
Saludos, almirante, o como deseis ser llamado. Tambin nosotros nos
sentimos curiosos sobre vuestro propsito. No estis ms cerca de vuestro hogar
que nosotros del nuestro.
Nuestra misin es tomar posesin de Mirkheim en nombre de Babur Unido.
Sandra dese casi que las naves estuviesen lo suficientemente cerca para
que fuese posible transmitir imgenes. En cierta forma, habra servido de algo
mirar cuatro ojos diminutos sobre un rostro no humano. No hubiese sido tan
parecido a pelear con un fantasma.
Pero su determinacin es tan slida como un ser invisible, pens, y tambin
lo son las armas que la respalda. Habl con cuidado:
No est claro por qu hemos venido los de Hermes? dijo. Nuestro
objetivo es simplemente... hacernos cargo, actuar como jueces, mientras se llega a
un acuerdo. Esperbamos que podramos conseguir que todas las partes
interesadas se estuviesen tranquilas, lo pensasen dos veces y evitasen una guerra.
Almirante, no es demasiado tarde para eso. Nosotros no pertenecemos ni a la Liga,
ni al Mercado Comn, ni a Babur.
Lo es dijo la voz artificial. Hubo un rastro de irona cuando aadi las
asombrosas nuevas?
No nos referiremos al hecho de que la Banda Imperial no desee vuestra
interferencia, sino al hecho, establecido por nuestros exploradores, de que el

63
Mercado Comn tiene ya una nota en Mirkheim. Vamos a echarlos de all. Los de
Hermes harn bien en retirarse antes de que comience el combate.
Hijo de perra... oy decir a Eric, y ella misma susurr:
Dios misericordioso!
Renase con su flotilla y vuelva a casa dijo el baburita. Una vez haya
comenzado la accin atacaremos a todas las naves humanas que encontremos.
No, espere, espere! grit medio levantndose. No lleg ninguna
respuesta. Despus de un instante, su capitn le dijo:
El aliengena se est alejando, madame; regresa a la unidad de sus
compaeros.
Puestos de combate orden Sandra. A toda velocidad en rumbo que
intercepte a los nuestros.
Cuando Alpha dio media vuelta, las estrellas se deslizaron como riachuelos
por las pantallas. El latido de los motores se hizo ms fuerte.
Menta ese reptador? rugi Eric.
A modo de rplica, el capitn describi las lecturas de los instrumentos: en
la vecindad del planeta se detectaban numerosos hipermotores activados. Era obvio
que haba alguien presente, alguien que pudo detectar a los nuevos invasores.
Quin ms poda ser que una fuerza solar?
Maldito sea el cosmos, vaya un montn de amateurs que estamos hechos
el dolor distenda la boca de Eric cuando hablaba. Los baburitas mantenan
vigilado Mirkheim y supieron cundo llegaban los terrestres. Nosotros..., nosotros
nos lanzamos hacia delante como un toro enfebrecido.
No, acurdate de que confibamos en que la patrulla de Nadi vendra a
avisarnos si suceda algo imprevisto le record Sandra, mecnicamente. Sin
duda los terrestres les capturaron...; no llevaba una nave particularmente fuerte ni
rpida; les capturaron con idea de conservar el elemento sorpresa. Pero, mientras
tanto, los baburitas tenan en los alrededores observadores a gran velocidad hizo
una mueca y aadi: Me parece que los del Almirantazgo del Mercado Comn son
an ms amateurs que nosotros. Nunca han tenido que luchar. Hace generaciones
que se evaporaron las destrezas, la doctrina, el estilo militar.
Cosas semejantes necesitan ser reaprendidas en el tiempo que se avecina.
Continuaron llegando noticias. La flota que tenan delante estaba saliendo de
Mirkheim, desplegndose en formacin de combate, y era considerablemente
inferior a la armada proveniente de Babur. Lo sensato hubiese sido echar a correr y
escapar. Pero sin duda su comandante habra recibido de los polticos, all en casa,
unas rdenes de este estilo: No abandone con facilidad. Estamos seguros de que
esos piojosos slo intentarn asustarnos, no es posible que quieran pelear
seriamente contra nosotros.
Claro que quieren, pens Sandra. Van a hacerlo ahora mismo.
Eric detuvo sus idas y venidas, y aunque habl en voz baja, fue como si una
llama ardiese en l.
Madre..., madre, si nos unisemos al Mercado Comn...; despus de todo
son seres humanos como nosotros... dijo.
Ella neg con la cabeza.
No contest. No servira de nada, excepto que algunos nativos de
Hermes moriran; perderamos algunas naves que nos harn falta para defender

64
nuestra patria. Estoy a punto de ordenar a todas nuestras unidades restantes que
den media vuelta y se dirijan inmediatamente hacia Hermes.
El adivin su intencin, y pregunt:
Pero nosotros? El Alpha Cygni?
Continuaremos hasta Mirkheim. Lo ms verosmil es que toda la flotilla
solar habr salido al encuentro de los baburitas cuando lleguemos all. En cualquier
caso, esta nave es lo bastante poderosa como para que cualquiera se enfrente con
ella despreocupadamente. Tenemos el deber de ayudar a la gente de Nadi a
escapar, si es posible; en cierta forma son nuestros aliados. Y eso incluye a los
tcnicos que se encuentran sobre la superficie del planeta Sandra esboz una
especie de sonrisa y continu: Y adems, siempre he tenido ganas de ver
Mirkheim, desde las primeras noticias sobre su descubrimiento.

En el planeta no haba guardia alguna, las naves de la patrulla de

Supermetales estaban en rbita alrededor del mismo, pero vacas. Un rpido
intercambio por la radio confirm que sus tripulaciones haban sido transportadas a
la base minera, el agujero ms profundo que poda encontrarse en aquel mundo. La
nave militar se coloc en su propia rbita y vomit unos botes por sus costados
para que evacuasen al personal de all abajo. Sandra dej detrs a un protestn
Eric, con el mando nominal, y subi a una de las naves auxiliares.
Ante ella se ergua Mirkheim, monstruoso. A aquella distancia las cenizas
dbilmente encendidas de su sol eran invisibles y casi podra haberse tratado de un
planeta vagabundo que nunca hubiese pertenecido a ninguna estrella, eternamente
a la deriva entre constelaciones brillantes y fras. Casi, pero no del todo. No estaba
cubierto de polo a polo por nieves de atmsfera congelada, el brillo que se
observaba era duro, de metal, en algunos sitios casi como de un espejo. Las
montaas y las simas provocaban sombras speras, y zonas de hierro oscuro
bosquejaban el rostro de un ogro.
La nave pronto se acerc a la superficie y se inmoviliz sobre ella. Detrs de
Sandra se extenda una planicie, hasta un horizonte tan lejano que en el alma del
espectador surga el temor de estar solo en una soledad ilimitada. El suelo no tena
crteres ni estaba cubierto de polvo como el de un cuerpo celeste normal que no
contara con aire: era oscuro, reluca ligeramente, y aqu y all, en los puntos en que
los materiales en fusin se haban congelado, apareca escabroso, con
protuberancias de formas fantsticas. La oscuridad de aquel mundo se recortaba
ntidamente contra el fondo brillante de la Va Lctea. La llanura estaba horadada a
derecha e izquierda por excavaciones. Increblemente no, era comprensible, el
trabajo continuaba: un tractor robot arrastraba un tren de vagones de mineral.
Delante se alzaba un faralln, levantado por alguna antigua convulsin sobre la
corteza metlica causada por la supernova, una muralla negra bajo la cual se
acurrucaban como si estuviesen aplastadas las cpulas, torres y cubos del
complejo. En la cima del promontorio haba un mstil de radio que pareca haber
sido hilado por araas. Cuando la nave descendi, la escena se lade y pa-
recio dar un salto hacia delante. Las extremidades de aterrizaje hicieron
contacto, haciendo vibrar casco y tripulantes. El zumbido del motor se extingui y
el silencio presion el interior de la nave hasta que Sandra lo rompi:
Voy a salir dijo levantndose.
Madame! protest el piloto. La presin es de ms de cinco
gravedades!
Soy bastante fuerte.

65
 Nosotros..., vos misma lo ordenasteis..., los llevaremos directamente a
bordo y saldremos corriendo.
Dudo que aun as no tengamos que hacer frente a alguna complicacin, y
cuando eso suceda quiero estar all para ayudar a resolverla, no al otro extremo de
un cable telefnico.
Y no puedo decirlo, pero siento necesidad de... experimentar, aunque sea
por poco tiempo, esta cosa por la que se han hecho tantos sacrificios, por la que
tanta sangre ser derramada muy pronto. Necesito que Mirkheim sea algo real para
m.
Un par de tripulantes la acompaaron, revisando su traje espacial con ms
cuidado que de costumbre y flanquendola cuando abri la compuerta y dio un
paso adelante. Lo cual estuvo acertado. Al abandonar el campo interior de la nave,
la gravitacin la aplast, y si los hombres no la llegan a sostener, se hubiera roto
algn hueso en la cada. Los tres se apresuraron a activar sus propulsores para que
los mantuviesen en el aire, como suspendidos por sus correajes. Aquello les
permiti avanzar lentamente sobre el acerado suelo. Para respirar empujaban unas
costillas que parecan de plomo, y cuando miraban algo, bajo sus pesados
prpados, el peso de sus globos oculares lanzaba borrones y manchas flotando ante
su vista. Las emanaciones radiactivas, suficientes para matar a cualquiera en el
plazo de pocas semanas, se deslizaban por sus cuerpos, sin ser vistas ni sentidas.
y aqu han estado viviendo trabajadores durante dieciocho aos, pens
Sandra. Amo yo tanto a mi propia especie?
Estaban saliendo de una cpula y, a pesar de la variedad de sus trajes,
reconoci sus razas por contactos en el pasado, o por imgenes y lecturas. Por
supuesto, los conduca Nadi, el wodenita. Cerca de l venan dos ikranandos de
rasgos de cuervo; un gorzuni de cuatro brazos y cabeza desgreada; un nativo de
Ivanhoe, de aspecto leonino; otro de Vanessa, lejanamente parecido a un saurio;
dos cynthianos (procedentes de sociedades menos avanzadas que la que ya viajaba
por el espacio y que nunca haba mostrado el menor deseo de ayudarles a
desarrollarse), y cuatro humanos (de planetas colonizados, cuya existencia sera
mucho ms fcil si se haca la inversin necesaria, pero por supuesto el capital de la
civilizacin Tcnica buscaba inversiones mucho ms lucrativas). En medio de toda
aquella esterilidad, eran grotescos smbolos de la vida, dignos de ser esculpidos por
Vigeland. No era sorprendente que fueran tan pocos. El medio ambiente haca que
los seres vivos slo pudiesen trabajar all durante cortos perodos de tiempo, y la
mayor parte del mismo permaneciendo en el interior del complejo. La principal
misin de la carne y la sangre consista en llevar a cabo determinadas tareas de
mantenimiento y comunicacin y en tomar decisiones fuera de lo rutinario. Por lo
dems, Mirkheim estaba habitado por mquinas. Las mquinas prospeccionaban,
excavaban, transportaban, refinaban, cargaban, hacan el trabajo bruto y la mayor
parte del delicado. Algunas estaban esclavizadas por otras que tenan
computadoras que se autoprogramaban, y el computador central de la base
alcanzaba el nivel de la consciencia. Toda la operacin era un milagro de ingenuidad
tecnolgica..., y ms an, pens Sandra, de sisu, esprit, coraje, falta de egosmo.
Un hombre se adelant a los dems. El rostro tras el vitrilo del casco se vea
macilento y enfermo.
La seora de Hermes? comenz en anglico con acento. Soy Henry
Kittredge, de Vixen, superintendente de esta brigadilla.
Me..., me alegro de conocerle replic ella entre jadeos.
La sonrisa del hombre cuando contest era lgubre.
Eso no lo s, seora. No son lo que se dice circunstancias felices, verdad?
Pero... quiero decirle lo agradecidos que le estamos. Ya hemos sobrepasado nuestro

66
tiempo de estancia aqu, debiramos haber sido relevados hace muchos das. Si
tuviramos que continuar mucho ms tiempo, trabajando en el exterior con la
frecuencia de costumbre, la dosis de radiacin hubiera sido excesiva y habramos
muerto en poco tiempo.
No podais permanecer en el interior del complejo?
Quiz los terrestres nos lo hubieran permitido. Dudo de que los baburitas
lo hiciesen. Por qu iba a importarles? Y habran querido que les enseramos a
explotar las excavaciones.
Sandra asinti, aunque levantar otra vez la cabeza le cost un gran
esfuerzo.
Habis acumulado experiencia durante aos, no es as?, y a veces al
coste de vuestras vidas dijo. Es una buena razn estratgica para evacuaros.
Sin vuestra ayuda, cualquier otro poder tardar bastante y gastar mucho en
reemprender la explotacin. Vosotros..., vosotros y vuestros compaeros
trabajadores, vivan donde vivan, podrais resultar ser valiosos en una negociacin.
S, hemos hablado de eso entre nosotros. Escuchad en la fatigada voz
del hombre se percibi la ansiedad. Llevmonos parte del equipo ms importante
con nosotros. O, si no quiere quedarse aqu tanto tiempo, djenos sabotearlo. De
acuerdo?
Sandra vacil. No haba pensado en aquella posibilidad, y ahora era ella
quien tena que decidir. No resultaba arriesgado quedarse unas horas ms?
Se atrevera. No era probable que las flotas enemigas terminasen pronto su
batalla.
Nos llevaremos el material dijo, y se pregunt si estaba obrando
sabiamente o llevada por el despecho.

8
Demasiado tarde.
Durante un momento, las palabras parecieron suspendidas en la susurrante
quietud del puente. Cualquiera de ellos tres, Adzel, Chee Lan o David Falkayn,
podra haberlas pronunciado; as compartan su dolor y su rabia. Los tres
contemplaban la oscuridad y los inmutables soles sin verlos. All haba estallado una
hoguera, diminuta debido a la distancia, pero una terrible gloria aun as.
Parpade otra chispa y despus otra. En el espacio cerca de Mirkheim
estaban explotando proyectiles nucleares.
Chee se acerc a los controles receptores de hiperondas. El altavoz zumb,
parlote, cruji, susurr, mensajes en cifra de nave a nave, a travs de distancias
que la luz tardara horas en recorrer, cuando ella lo fue colocando en diferentes
posiciones. Las avanzadillas de ambas flotas haban comenzado el combate...,
haban pasado al estado normal, se movan a velocidades verdaderas de kilmetros
por segundo y aceleraciones de unas pocas gravedades y se buscaban una a la otra
con misiles, rayos energticos, cohetes y torpedos tipo Meteoro...
Adzel estudi los instrumentos, mantuvo un coloquio en voz baja con
Atontado, y anunci:
La batalla no puede ser muy antigua. En ese caso observaramos ms
rastros de estallidos de fusin, ms esquemas complicados de neutrino dejados por

67
los motores, que los que vemos. Hemos perdido llegar en primer lugar por un
margen de tiempo irnicamente muy pequeo.
Me pregunto si nuestro aviso hubiese logrado algo diferente Falkayn
suspir al tiempo que continuaba: A juzgar por estos datos y seal con la
mano una hilera de contadores, la flota del Mercado Comn lleg antes, desafi a
los baburitas, con la esperanza de que se echasen atrs, se dio cuenta de que no
era se el caso y ahora estarn peleando puramente por la supervivencia.
Por qu no se limitan a huir? Falkayn se encogi de hombros, como si el
hecho no le hiciese dao en la garganta.
Ordenes, sin duda contest. Si surge el combate, infligir el mximo
dao posible... Ordenes dadas por los polticos que estn a salvo all en la Tierra y
que siempre han sostenido que la teora y la prctica de la guerra es un tema
demasiado malvado para que lo estudie un hombre civilizado.
Antes de que el comandante del Mercado Comn decida que debe retirarse,
la pelea puede durar das, pens. Las naves acelerarn, decelerarn, recorrern
miles de kilmetros en rbita libre, buscando un oponente y encontrndolo.
Dispararn en un orgasmo de violencia hasta que los dos sean alejados por sus
propias velocidades y tengan un nuevo encuentro, probablemente con un nuevo
enemigo cada uno.
Tenamos que intentarlo, claro est dijo montonamente. La pregunta
es, qu hacemos ahora?
Mientras Muddlin Through sala de Babur a toda velocidad hacia Mirkheim, se
haban vaciado la cabeza en busca de planes, repasando todas las contingencias
posibles.
No contactar con ellos dijo Adzel.
Podran encontrarse con una nave solar y, a travs de ella, entrar en
contacto con el Almirante, pero ya no tenan nada que ofrecerle y el riesgo que
aquello supona era considerable.
Nos quedamos por aqu?... pregunt Chee.
Esperar con los sistemas energticos al mnimo, casi indetectables en la
frontera de una guerra, hasta ver qu suceda. Pero seguramente los supervivientes
llevaran la noticia a la Tierra.
Pero ya no era tan seguro, como lo haba sido anteriormente, que el
gobierno del Mercado Comn fuese franco con la gente, y Van Rijn necesitaba un
relato completo.
Ni siquiera era seguro que recibira el mensaje que le haban enviado en un
torpedo correo despus de su huida de Babur. Cuando la cosa entrase en el Sistema
Solar y emitiese su seal, el Servicio Espacial que la reciba poda no retransmitir el
mensaje escrito. Falkayn dudaba que pudiesen descifrar el cdigo con rapidez;
pero, aun as, Van Rijn seguira en la oscuridad.
Adems, la seguridad de su tripulacin era asunto primordial..., por no
hablar de Coya, de Juanita y del nio que an no habra nacido. No obstante, all
haba seres sensibles, muertos, moribundos, mutilados, en peligro mortal, y aquel
horror continuara. Espiar en las profundidades antes de escabullirse rumbo a casa
saba mal. Y adems...
No es que hasta el momento hayamos conseguido unos resultados
maravillosos, verdad? dijo Falkayn. Camos prisioneros como idiotas y
escapamos, muriendo un hombre en la aventura.
No te sientas culpable por eso, Davy le consol Adzel. Es cierto que
fue una tragedia, pero Wyler estaba colaborando con el enemigo.

68
 Pero, de todas formas, fue algo tan intil! dijo el humano, apretando los
puos con tanta rabia que los nudillos se pusieron blancos.
Vosotros deberais disciplinar un poco vuestras conciencias dijo Chee.
Os molestan demasiado.
Con sus instintos de animal carnvoro despiertos, salt sobre la consola y se
irgui, blanca contra la oscuridad, las estrellas, los lejanos estallidos de fuego que
sealaban la muerte de alguna nave.
Podemos recoger informacin de forma activa, no pasiva declar
ansiosamente. Por qu estamos parloteando? Vayamos a Mirkheim.
Vale la pena que aterricemos? contest Adzel.
Haban hablado ya sobre el rescate del personal de Supermetales
abandonado en el planeta, pero slo podran llevarse a unos cuantos, pues de lo
contrario recargaran sus sistemas de soporte vital.
Probablemente no dijo Chee. Sin embargo, nos llevar ms cerca del
ncleo de la accin. Quin sabe lo que podra resultar de eso? Vamos!

Cuando se dirigan hacia el interior de la atmsfera del planeta, recibieron el

mensaje en un rayo lser, lo cual quera decir que haban sido detectados y que el
mensaje iba dirigido a ellos especficamente. El cdigo era del Mercado Comn;
Falkayn lo supo comparndolo con diferentes seales que haban conocido. No
poda leerlo, pero su sentido era simple: Identificaos o atacaremos.
Atontado les pas el anlisis de los datos. La otra nave era, con toda
probabilidad, un destructor de tipo Continental. Su posicin, aceleracin y velocidad
eran ms concretas. No se acercara lo bastante como para que la vista pudiese
distinguir ni siquiera una lnea negra dibujada contra la Va Lctea, pero sus almas
podan saltar sobre aquel vaco. Y tanto una como otra estaban demasiado cerca
del sol muerto para entrar en hiperconduccin.
Evasin orden Falkayn al tiempo que enviaba una transmisin vocal en
nglico: No somos vuestros enemigos, estamos aqu por casualidad y procedemos
de la Tierra.
Un minuto despus, Atontado informaba de un misil lanzado contra ellos. No
se sorprendi; los hombres que vivan en aquel lejano casco deban estar
paralizados por la fatiga y un reprimido terror, el cansancio les haba convertido en
poco menos que mquinas del deber, y si l no contestaba en clave entonces tena
que ser un baburita que intentaba una treta.
Un rayo a aquella distancia llegara demasiado atenuado para causar ningn
dao. Una nave tan pequea como la de los hombres de Van Rijn no poda
transportar un generador de fuerza lo bastante fuerte como para rechazar un
proyectil nuclear enviado con toda su fuerza. Ni, a pesar de su pequea masa,
debiera tener el potencial necesario para escapar de un atacante que se
vanagloriaba de la produccin de sus motores.
Pero Muddlin Through contaba con una produccin de energa como para
una nave que la duplicara en tamao, y no la desperdiciaba en pantallas
energticas. Los cielos giraron locamente alrededor de la cabeza de Falkayn
mientras el computador haca que la nave describiera un arco que hubiera
destrozado un vehculo normal. Apartndose del torpedo, abri fuego sobre ste,
que se desintegr en una lluvia de llamas y gotas incandescentes. Girando de
nuevo, reanud su rumbo original y la nave terrestre se perdi de vista sin intentar
un segundo ataque.

69
 Durante unos segundos, Falkayn pens en un hombre cualquiera a bordo de
aquel destructor. Era..., de dnde?..., japons, por ejemplo, y siempre recordara
aquellas hermosas islas, los antiguos tejados curvos, los cerezos en flor bajo las
puras laderas del Fuji, un jardn donde el jardinero y el bonsai trabajaban juntos en
un amor que duraba toda la vida, las campanas del templo repicando framente por
la noche cuando caminaba con cierta muchacha. En cambio, all estaba hoy, atado
en aquel lugar mirando los rostros idiotas de los instrumentos, mientras los
motores hacan vibrar sus huesos, con la lengua hinchada a causa de la sed,
completamente sudado a causa de la tensin, todas sus ropas olan, la sal le haca
picar los ojos y saba amarga en sus labios. Las horas se arrastraban una tras otra,
la espera, la espera, la espera, hasta que la realidad se reduca solamente a esto y
el hogar era un enfebrecido sueo medio olvidado; entonces aullaban las alarmas,
unas criaturas que nunca haba visto ni en sus pesadillas estaban en algn lugar
lejano de una cabina, o eso decan los instrumentos, y l ordenaba que el
computador le diera los parmetros para lanzar un misil, lo enviaba, se sentaba una
vez ms a esperar para saber si haba matado o le mataran a l, deseaba con
angustia que su muerte fuera rpida y limpia, no un alarido continuo con la piel
arrancada y los ojos derretidos y, quiz, tambin l pensara, durante un fugaz
momento, si aquellos monstruos contra los que disparaba no recordaran tambin
una patria hermosa.
De dnde era Sheldon Wyler?
Falkayn habl con voz dura por el micrfono del intercomunicador:
Parece que esta vez nos hemos librado.

La mayor parte de las tripulaciones hubiesen buscado inmediatamente la

seguridad despus de aquel incidente; pero, en cambio, a Chee le haba sugerido
una idea aterradora. Adzel la escuch, lo pens y estuvo de acuerdo en que las
posibles ganancias merecan la pena el riesgo. Falkayn discuti durante un rato, y
despus asinti, pues la parte de su ser que era el esposo de Coya fue vencida por
otra que l imaginaba enterrada junto a su juventud.
No es que tuvieran ninguna probabilidad de llevar a cabo una hazaa rpida
y brillante. Pas el tiempo y la nave continu movindose con cautela, con los
detectores al mximo. Atontado barajaba y apartaba algunas cartas, Falkayn fum
en pipa hasta que su lengua estuvo en carne viva y no poda saborear la comida
que l mismo oblig a tragar. Chee trabajaba en una estatuilla atacando la arcilla
como si le estuviese amenazando la vida. Adzel medit y durmi.
Por fin aquello tuvo un lmite.
Una nave solar ha destruido una baburita anunci el computador, y
recit las coordenadas.
Falkayn salt de un brinco del sopor en que se haba sumido.
Ests seguro? dijo ponindose de pie.
El resplandor caracterstico de una detonacin ha sido seguido por una
emisin de neutrino de una de las dos fuentes. La otra se est alejando y no podr
volver a pasar por ese punto a una aceleracin apropiada durante un perodo de
algo ms de un da estndar.
No creo que quieran...
Podemos estar pegados a las ruinas durante un perodo que calculo de tres
coma siete horas, con un margen aproximado de cuarenta minutos.
Supongo que tenemos un cincuenta por ciento de probabilidades de que
sea una nave baburita dijo Falkayn estremecindose.

70
 No, eso es seguro contest el computador. Llevo un estudio estadstico
de las emisiones termonucleares de los reactores de ambas flotas. La nave que ha
sido derrotada mostraba un espectro claramente baburita.
Falkayn asinti. Los motores de fusin construidos para operar bajo
condiciones subjovianas no irradiaran exactamente igual que los que trabajaban
para seres que respirasen oxgeno. El haba sido consciente de eso, pero no se
haba dado cuenta de que habra datos suficientes como para que las matemticas
fuesen de confianza.
Estupendo por ti, Atontado contest. Sigues sorprendindome, toda
esa iniciativa que demuestras.
Tambin he inventado tres juegos de cartas nuevos le dijo el
computador... Sonaba esperanzado?
No importa dijo Chee. Vamos hacia esos apestosos restos! Los latidos
del motor se hicieron ms intensos.
La primera vez que navegamos por esta zona del espacio bamos ms
alegres musit Adzel. Claro que, hace dieciocho aos terrestres, ramos ms
jvenes.
Era slo cuestin de tacto por su parte? Dieciocho aos de su vida
significaban mucho menos que para un cynthiano o para un humano.
Estbamos muy orgullosos dijo Falkayn. Nuestro descubrimiento, que
iba a dar a una docena de razas la oportunidad que necesitaban. Y ahora...
Su voz se extingui.
Adzel le puso una mano en el hombro. Para soportar un peso semejante
tuvo que ponerse conscientemente rgido contra el campo de gravedad de la nave.
No te sientas culpable por esta guerra, Davy le apremi el wodenita.
Lo que hicimos estuvo bien y quiz vuelva a suceder otra vez.
Sabamos que el secreto no poda durar aadi Chee. Que la primera
persona que repiti nuestro mismo razonamiento fuese Nicols van Rijn fue pura
suerte, y que pudisemos convencerle de que se estuviese callado tambin lo fue.
Tarde o temprano, estaba escrito que tena que haber un buen jaleo.
Claro que s contest Falkayn. Pero una guerra... Crea que la
civilizacin habra evolucionado ms all de las guerras.
Los shenna no lo haban hecho ni tampoco los baburitas rezong Chee.
No tienes que acusar a las sociedades tcnicas porque los aliengenas tengan malos
modales. Esa nocin de la simetra del pecado es una extraa tendencia de tu
especie.
En cierta forma, no puedo ver ningn paralelismo entre los dos casos
arguy Falkayn. Maldita sea, para los shenna tena cierto sentido planear un
ataque contra nosotros, pero los baburitas... Por qu se armaron de esa forma si
nadie haba profetizado que existiera un Mirkheim por el cual pelear? Y, de todas
formas, por qu tienen que luchar? Si pudieron comprar las herramientas y la
tecnologa necesarias para construirse una armada como la que tienen, vamos...
podran comprar todos los supermetales que hubiesen necesitado por una fraccin
del coste. Me roe la idea de que hay algo entre nosotros, en la civilizacin Tcnica,
que es la responsable.
Wyler podra habernos dado una pista o tres si hubiera vivido dijo Chee
. Me gustara que dejases de llorar por l, Davy. No era un hombre agradable.
Quin puede permitirse el serlo en estos tiempos?... Oh, al infierno con
todo esto.

71
 Falkayn volvi a arrellanarse en su asiento.
De acuerdo. Al infierno en exprs. Yo voy a hacer un poco de modelado.
Chee abandon el puente.
Yo por lo menos podra jugar a las cartas contigo, Atontado, si quieres un
poco de diversin se ofreci Adzel. Tenemos poco que hacer hasta que no
lleguemos.
Excepto sentarnos y esperar que no nos caiga encima nada que no podamos
manejar, pens Falkayn.
... Miedo y temblorosa esperanza,
Silencio y pensamiento; Muerte, el esqueleto,
Y el Tiempo, la sombra...

Cubierto por su traje espacial, Falkayn se dio un empujn con el propulsor y

vade los cien metros de vaco entre su propia nave y el destrozo.
El silencio y las estrellas le rodeaban. No vio ningn rastro de la batalla;
toda aquella agona se haba perdido en las profundas extensiones del espacio,
excepto una forma retorcida que se tambaleaba ante l, entre fragmentos ms
pequeos de metal. No se atrevi a pensar en el nmero de vidas que habran
desaparecido.. ., seguramente los baburitas amaban tanto como l la vista de su
sol..., sino que volc su atencin totalmente, con sequedad, en la tarea que le
esperaba.
La nave haba tenido poco ms o menos el tamao de un crucero. Un misil
haba penetrado sus defensas, destrozndola; pero al no haber una atmsfera
rodendole, el choque no haba sido suficiente para reducirla completamente a
pedazos. Los supervivientes, si es que haba habido alguno, habran encontrado un
bote salvavidas intacto en una seccin construida para separarse despus de un
impacto y conseguiran huir. El trozo ms grande del casco era mayor que toda la
Muddlin Through y debiera contener una gran cantidad de aparatos, no demasiado
daados para su estudio. Un contador de mueca le dijo que el nivel de
radiactividad era tolerable.
Sinti y escuch el estruendo que causaban las suelas de sus botas al tocar
las placas y al agarrarse.
Chee se pos cerca y Adzel era una silueta gigantesca, recortada contra el
cielo.
Quedaros aqu vosotros dos, mientras yo echo un vistazo les orden; y
ech a andar.
Casi era como caminar con la cabeza hacia abajo, porque l no pesaba nada
y la nave muerta giraba lentamente sobre s misma. Las constelaciones pasaban a
su alrededor como torrentes; la negrura dejaba entrever las formas de las trrelas
y los alojamientos. Su propia respiracin sonaba con fuerza en sus odos.
Cuando lleg a un borde donde el casco haba sido hendido, midi
cuidadosamente sus pasos entre un amasijo de barras salientes y retorcidas. Entre
dos de ellas haba un cuerpo, lo mir durante un minuto a la luz de su linterna. Una
dbil gota de luminosidad, que no se difunda a causa de la falta de aire, arrop una
forma demasiado extraa para parecer terrible como los cadveres humanos
generalmente despus de una muerte violenta: el baburita pareca penosamente
pequeo y frgil. Estoy malgastando el tiempo que tengo todava, mientras que l
ya no lo tiene, pens Falkayn; y sigui adelante rodeando el agujero, penetrando en
una cavidad en ruinas.

72
 El brillo de las estrellas y su linterna captaban en forma surrealista
complicadas masas medio sumergidas en la oscuridad. Un lgubre placer se agit
en su interior. Hemos tenido suerte! Esto parece haber sido la sala de mquinas
principal. Lo que quiere decir que las unidades de control tambin se encuentran
aqu, si es que sus naves estn construidas ms o menos como las nuestras.
Aquello poda significar la consecucin del deseo que haba inducido a l y a
sus compaeros a emprender la investigacin. Se conoca muy poco sobre la raza
que haba construido la armada invasora Quin podra decir qu pistas no se
encontraran en su ingeniera?
Se le ocurrira lo mismo al comandante del Mercado Comn y ordenara una
operacin de salvamento con el propsito de recopilar informacin? Probablemente
no, su flota estaba demasiado acosada. Adems, todo lo que haba hecho hasta
entonces no deca mucho en favor de su inteligencia...; bueno, caritativamente
poda decirse que traicionaba su ignorancia al ms alto nivel.
Y adems, suponiendo que los restos llegasen a la Tierra, sera difcil que el
gobierno los compartiese con Van Rijn. Falkayn no estaba siendo slo leal a su jefe;
tema que el anciano fuera el ltimo pensador competente que quedaba en todo el
Sistema Solar. Van Rijn sera capaz de deducir algo de una prueba, por pequea
que fuese, y que, para cualquier otra persona, resultara insignificante.
No es que aqu podamos hacer un trabajo serio, pens Falkayn. No tenemos
el equipo necesario. Adems, es peligrossimo quedarnos mucho tiempo, pero
podemos pasar unas cuantas horas investigando y seleccionar as unos cuantos
objetos y llevrnoslos para examinarlos mejor. Quiz hagamos algn
descubrimiento marginal pero til. Quiz.
Adelante! Se desliz hacia la ms prxima de las formas que se erguan
ante l.

9
La noche anterior a su partida, Bayard Story invit a Nicholas van Rijn a
cenar con l. El Consejo de la Liga se haba disuelto sin adoptar ningn acuerdo y
los delegados deban arreglar sus propios asuntos lo mejor que pudieran.
La Sala Saturno del hotel Universo estaba casi llena, aunque no lo pareca,
gracias a las mesas convenientemente espaciadas y a la discreta iluminacin. Quiz
se trataba de que los amigos y los amantes se disponan a aprovechar todas las
oportunidades de divertirse que tuvieran, mientras los rumores de una guerra
hervan por todas partes, o quiz no. El Sistema Solar no haba tenido experiencia
directa de un conflicto armado desde haca tanto tiempo que resultaba difcil
predecir el comportamiento de la gente. Las parejas se abrazaban estrechamente
deslizndose sobre la pista. Haba realmente una nota melanclica en la msica de
la orquesta en directo? Arriba estaban los vastos semicrculos de los anillos, de
tintes ms sutiles que los arcos iris en un cielo violeta donde en aquel momento se
vean cuatro satlites. Unas centellas luminosas parpadeaban en los arcos y los
meteoros rasgaban los cielos. En el punto donde se pona un sol diminuto,
oscurecido por el espeso aire, se amontonaban las nubes, pardas y rosadas.
Este lugar es ms apropiado para un romance que para una pareja de
ejecutivos fatigados observ Story con una ligera sonrisa.
Bueno, cualquier idea en la que podamos ponernos de acuerdo es
completamente romntica gru Van Rijn desde las profundidades del men.
Con la mano libre se llevaba a la boca trocitos de akvavit y tragos de
cerveza alternativamente. Story sorba champn con ron.

73
 Veamos..., dood en ondergang, djeme ver, por favor; este lugar est tan
oscuro como el cerebro de un burcrata. Empezar con una docena de ostras
Limfjord. Limfjord, por favor, camarero, patas de cangrejo heladas y puntas de
esprragos, y cincuenta gramos de pat de Estrasburgo. Despus, mientras me
como mi aperitivo, puede llenarme un buen cuenco de sopa de cebolla a la Ansa.
No se la pierda, Story, se
emplean especias que quiz no consigamos nunca ms, si ocurre algo tan
estpido como una guerra. Para la sopa el vino... Continu as durante varios
minutos.
Oh, trigame los tourneds del men del da, poco hechos dijo Story
riendo, y, muy bien, esa sopa de cebolla, puesto que me la han recomendado.
Debiera prestar ms atencin a lo que come, muchacho dijo Van Rijn.
Yo no hago un dios de mi estmago dijo Story encogindose de
hombros.
Cree que para m lo es, no? No, maldita sea, yo hago que mi estmago
trabaje para m, lo hago trabajar como un esclavo. Yo lo que cuido es mi paladar.
Qu hay de malo en ello? Quin resulta perjudicado? El primer milagro de
Nuestro Seor fue convertir el agua en vino, y fue una buena cosecha, s seor
Van Rijn sacudi la cabeza y los tirabuzones danzaron sobre su chaqueta de
brocado. Los que arman los los son los que no estn contentos con la buena
comida, la bebida, la msica, las mujeres, las ganancias; todo eso son regalo de
Dios. No, nos traen miseria porque tienen que jugar a ser Dios ellos mismos, sern
nuestros Salvadores con mayscula.
Story se puso serio y replic:
Est seguro de que no es usted el que se cree en posesin de la verdad?
Lo que defenda ante el Consejo podra; casi con certeza que hubiera conducido a la
Liga a una guerra.
Las cejas de Van Rijn se unieron en un gesto de desprecio.
Creo que no. La Liga junto con el Mercado Comn seran demasiado para
Babur. Se retirara.
Quiz... si el Mercado Comn estuviese dispuesto a acceder a que
Mirkheim quedase bajo la administracin de la Liga. Pero sabe usted que las
Compaas nunca estaran de acuerdo con eso. El Mercado Comn..., el gobierno en
posesin de los supermetales significara que son ellas las que disponen de ellos.
Sera su entrada en el espacio en una escala de operaciones lo bastante grande
como para amenazar a los Siete y a los independientes con empujarles contra la
pared.
As pues, mantenindonos en un punto muerto, vosotros Siete, as os
coma la peste, garantizis que la Liga no haga nada unida, ni siquiera exista como
tal.
Quiere usted decir que la Liga permanecer neutral. Realmente que se
produzca en ella una ruptura abierta e irrevocable? La Liga tendr una voz en
conjunto si nosotros, los Siete, nos mantenemos en buenas relaciones con Babur,
gane quien gane. De hecho, cuando vuelva a mi base voy a ver si los Siete pueden
prestar sus buenos oficios para lograr un acuerdo Story levant un dedo. Por
eso quera verle esta noche, seor Van Rijn. Una ltima llamada, si usted cooperara
con nosotros e intentase que los independientes se nos uniesen...
Cooperar? Van Rijn sac su caja de rap y se llev una pizca a la nariz
. A qu equivaldra eso? A hacer todo lo que usted diga?

74
 Bien, por supuesto tendramos que tener una estrategia central que
conllevara un embargo, declarado o no, del comercio con ambos bandos.
Podramos echar la culpa al azar, ser diplomticos. Ambos comenzaran pronto a
sentir la falta de materiales, incluyendo los militares, y estaran ms dispuestos a
aceptar la mediacin de la Liga.
No la mediacin de la Liga dijo Van Rijn, de la Liga entera. Cmo
encajaran ah las Compaas? Ellos y el gobierno del Mercado Comn son dos lados
de la misma moneda, maldita sea. Eso empez y ha ido cada vez a ms desde...,
desde el Consejo de Hiawatha, creo.
No estoy diciendo nada que no haya dicho antes muchas veces prosigui
Story. Slo tengo..., bueno, no lo llamar probabilidad de hacer que se atenga
usted a razones. Digamos que me pareci que era mi deber intentar persuadirle
hasta el ltimo minuto.
Mi deber no es lo que estoy escuchando. Lo he dicho cientos de veces, yo
lo he dicho, que si nosotros los independientes nos unimos con los Siete, o con las
compaas, ser verdaderamente el fin de la Liga, porque nosotros somos los
ltimos miembros con verdadero espritu.
Van Rijn se ech hacia atrs, se llev el vaso a los labios y contempl el
enorme simulacro sobre su cabeza. La noche haba cado sobre la escena, los
satlites colgaban entre halos helados y la sombra de Saturno comenzaba a reptar
entre los anillos. No haba aparecido ninguna estrella. Suspir.
Pero hemos nacido demasiado tarde. Si yo hubiese estado en el Consejo
de Hiawatha, lo que podra haberles dicho!
Tomaron una decisin perfectamente lgica dijo Story.
S, eso fue lo peor de todo asinti Van Rijn.

Los historiadores no apreciaran la irona de que la reunin hubiese tenido

lugar all hasta mucho tiempo despus. En su poca, si hubo algn simbolismo
consciente en la eleccin del lugar, era puro optimismo. Despus de todo, las
colonias O'Neill no slo haban proporcionado al hombre su primera morada en el
espacio, sino que el florecimiento de industrias totalmente nuevas en ellas fue de
primera importancia en el renacimiento de la libre empresa. Tan importante lleg a
ser ese renacimiento, en formas de vida y de pensar adems de en la economa,
que, junto con la unin de sociedades terrestres anteriormente dispersas, puede
decirse que toda una civilizacin cobr existencia: la Tcnica. Despus del
desarrollo del hipermotor, la explosiva expansin del hombre lejos del Sol dej
anticuados aquellos pequeos mundos artificiales, que sin embargo continuaron
fielmente girando alrededor de sus puntos de Lagrange, siguiendo la Luna, sesenta
grados por delante o por detrs, y no fueron abandonados de la noche a la
maana. Cuando la Liga Polesotcnica reuni la ms importante de sus sesiones
ejecutivas, Hiawatha y su gemela, Minnehaha en particular, servan an de albergue
a importantes contingentes de trabajadores.
El problema con el que la Liga se enfrent tena muchas facetas. La mayora
de los gobiernos desconfiaban de ella, cosa totalmente lgica, pues aunque segn
sus estatutos era simplemente una asociacin para ayudarse mutuamente, tena
ms poder que cualquier estado aislado. No slo humillaba a los gobiernos sino que
les pona en dificultades cuando no les dejaba opcin sobre decisiones que
afectaban profundamente el comercio interior, cuando su crdito vala ms que el
dinero oficial, cuando los intentos gubernamentales para regular el mundo de los
negocios eran subrepticiamente olvidados o despreciados abiertamente. Tampoco
se trataba simplemente de que un grupo de funcionarios ambicionase el poder.
Haba muchas quejas justificadas. Ningn sistema inventado por los mortales es

75
perfecto: todos tuercen el rumbo de unas cuantas vidas. Cualquier muchacho o
muchacha pobre, o un no humano, poda ascender hasta que viva como si fuera un
dios y controlaba fuerzas que hubiesen estado ms all de la imaginacin de los
hacedores de mitos. Los subordinados eficientes podan alcanzar posiciones muy
favorables, pero siempre existiran los que no tenan especial capacidad o
simplemente carecan de suerte. En su mayor parte, el convertirse en burcratas
rutinarios no les haca sentirse desgraciados, pero algunos se sentan amargados y
llenos de veneno. Lo ms importante, sin embargo, era seguramente ese enorme
porcentaje de humanidad que, en realidad, nunca haba querido ser libre. La
mayora de esta gente anhelaba la seguridad que los candidatos polticos les
prometan. Una minora ms activa deseaba solidarizarse con alguna causa
excitante y pensaban que todos los dems debieran desear lo mismo.
La Liga tena sus propios problemas. La escala y la variedad de las
operaciones y el arrollador flujo de informacin estaban minando la administracin
de las grandes compaas. El concepto de contrato libre estaba siendo
crecientemente olvidado, as como el establecimiento de escrituras; lo comn era la
explotacin despiadada de sociedades y recursos naturales. Lo ms peligroso era la
introduccin de las tecnologas modernas entre razas atrasadas sin una cuidadosa
consideracin previa... irresponsablemente, a cambio de unos cuantos crditos, sin
tener en cuenta si era acertado dejar a culturas semejantes en posesin de cosas
como naves espaciales y armas nucleares.
Finalmente, el Mercado Comn eligi un parlamento que se comprometi a
llevar a cabo profundas reformas; su jurisdiccin era todava el mercado ms
importante de la Liga y su principal fuente de mano de obra. Un asombroso nmero
de leyes nuevas y radicales fueron aprobadas en los mil das, y, lo que era ms
importante, estas leyes comenzaron a ser llevadas a la prctica, as como muchas
ya antiguas.
Por consiguiente, la Liga Polesotcnica reuni un Gran Consejo en Hiawatha
para discutir las acciones alomar.
Se dictaron varias resoluciones que fueron la base de conductas ms
humanas e inteligentes hasta entonces. Lo que, sin saberlo, sera su ruina fue el
asunto de las medidas del Mercado Comn. En stas se comprendan una comisin
central de la banca, mximos y mnimos en los intereses, impuestos sobre la renta,
una ley antitrust, arbitraje obligatorio para cierto tipo de conflictos, prstamos del
estado a empresas con problemas, subsidios a industrias consideradas como
crticas, cuotas de produccin, y muchas ms cosas.
Entre los delegados, unos cuantos cabezas calientes hablaron de recurrir a
las armas, pero fueron acallados. Normalmente, la Liga no se ocupaba de los
asuntos del gobierno, aunque en ocasiones miembros de la Liga hubiesen derrocado
determinados gobiernos que les ponan dificultades. La decisin que deba ser
tomada se resuma as: debera decretar un boicot contra el Sistema Solar hasta
que fuese abolida toda aquella legislacin reciente o debera cumplirla dentro de los
lmites del Mercado Comn?
La segunda postura fue la que gan: un boicot sera inmensamente caro,
arruinara a varios de los miembros si no eran sostenidos por los dems y
perjudicara notablemente a los dems. Adems creara la desagradable imagen de
unos avaros con los dientes afilados contra unos altruistas hombres de estado.
Algunos delegados discutieron en vano que a la larga es mejor defender los propios
principios y que el principio que constitua la justificacin y nico sentido de la Liga
era la libertad. Sus oponentes les contestaron que la libertad exige compromisos
frecuentes y que, en un plano menos idealista, tambin los exige el sentido comn;
que las leyes no eran del todo malas, de hecho tenan varios rasgos deseables
desde un punto de vista mercantil, y que, en cualquier caso, las compaas de la

76
Liga no perderan su influencia y podran trabajar en pro de algunas modificaciones
si permanecan en escena.
Indudablemente, esto result ser cierto. Las comisiones de regulacin se
convirtieron pronto en criaturas de las industrias que tenan que regular... y
desalentaron (al principio) o alentaron (ms tarde) toda nueva competencia. En
esto les ayudaba mucho una estructura fiscal que recaa pesadamente sobre las
clases medias. Despus de un rato, los grandes banqueros no slo estaban
manejando dinero, sino que lo estaban creando y tenan intereses en la inflacin.
Los dirigentes de sindicatos que disponan de enormes fondos para invertir se
ajustaban perfectamente al sistema: si no te apuntas no trabajas, y entre los
lderes y los dueos fijaban las condiciones en las que tenas que trabajar. Las
acciones antitrust penalizaban los esfuerzos de los ms eficientes, con gran
satisfaccin de los menos emprendedores; lo mismo ocurra con las cuotas, las
tarifas, los lmites de precios y salarios, la poltica de contratos preferenciales. Un
conjunto de programas para el bienestar social, inefectivos pero que se
perpetuaban por s solos, ayud a producir los votos que hacan falta para
mantener el estado cooperativo.
Porque eso era en lo que se haba convertido el Mercado Comn. Los
magnates de las Compaas, que ya no se distinguan de los polticos ni de los
burcratas, tenan mucho que decir en las decisiones sobre asuntos que no tenan
nada que ver con las finanzas o con la ingeniera. Sus aliados naturales se
convirtieron en cabezas de diversas entidades geogrficas, culturales,
profesionales que de esta forma fueron llevadas an ms bajo control
gubernamental.
Mientras tanto, las Compaas que no tenan una posicin fuerte en el
Mercado Comn, originariamente se encontraron cada vez ms aprisionadas, y en
vista de ello se concentraron en desarrollar sus mercados ms all de sus lmites, y
tambin tuvieron que ver con la declaracin de independencia de varios planetas-
colonia, en cuyas polticas gradualmente adquirieron gran influencia. Algunos
comenzaron a tomar acuerdos de cooperacin, limitando la competencia entre ellos
mismos, excluyendo al resto de la Liga. As nacieron, en lentas etapas, los Siete del
Espacio.
Las compaas ms pequeas, temerosas de verse absorbidas, evitaron la
unin con cualquiera de ambos bandos y no formaron ninguna organizacin entre
ellas. Eran los independientes.
El Consejo de Hiawatha no produjo estos resultados de la noche a la
maana. En realidad, el perodo inmediatamente posterior, si tuvo algn rasgo
caracterstico fue el de parecer ms dominado que nunca por los capitalistas. Fue la
poca ms expansiva y brillante que la civilizacin Tcnica conocera nunca. En
casa, los remedios aplicados sobre el cuerpo poltico tuvieron lugar con bastante
lentitud y sus efectos secundarios fueron an ms lentos en quedar en evidencia.
En la frontera estelar, un descubrimiento sigui a otro, un triunfo a otro triunfo,
cada ao se resolva algn problema, alguien haca una fortuna, y si los riesgos
eran grandes tambin lo eran las esperanzas. El rbol continuaba creciendo
echando constantemente hojas nuevas, pero haba una serpiente minando sus
races. En la Tierra haba sucedido eso con frecuencia en pocas anteriores: en la
era de Chun Chiu, en la poca de la alianza de Dlos, en la era del Renacimiento...
Pero despus de un siglo...

Bueno dijo Story, la historia pasada no tiene importancia. Nosotros

vivimos ahora, no entonces. Quiere unirse a los Siete en un esfuerzo para
conseguir la paz?

77
 Unirme Van Rijn se tir de la perilla. Quiere decir que acepte rdenes
de usted y que no haga preguntas molestas.
Claro est que intentaremos hacer consultas.
Pero con unas comunicaciones tan lentas como las que tenemos, si se
comparan con la velocidad a la que puede desarrollarse una crisis, debemos tener
una cadena de mando rpida. Van Rijn neg con la cabeza y contest:
No, siempre siento hambre de informacin. Story hizo un gesto como si
cortase algo.
Quiere estar completamente alejado del congreso que haga la paz, sea el
que sea?
No es seguro que haya un congreso, y es doblemente incierto el saber qu
meloda tocar... Ah, ah llega mi aperitivo. Le sorprender, seor Story, ver todo lo
que puedo morder yo solo.

10
Sandra Tamarin-Asmundsen estaba cazando en las colinas Arcadias cuando
le lleg la noticia. Aunque se haba sentido culpable por abandonar Starfall en un
momento de crisis, tanto interior como en el extranjero, pues el descontento
aumentaba entre la clase de los Travers, escapar durante un breve perodo de
aquella atmsfera era como el agua de primavera descendiendo por una garganta
seca.
Sus galgos la haban conducido sobre la pista de un cinope. Sus ladridos
resonaban bajo las bvedas del bosque, una cancin salvaje en la oscuridad de
aquella verde catedral. Ella haba salido disparada en persecucin del ruido,
apartando con las manos las ramas y los escasos arbustos, saltando sobre los
troncos cados, respirando aquel aire que ola a dulce, observando los altos troncos,
las ramas que se arqueaban por encima de su cabeza cargadas de hojas, las
irisaciones del sol entre las sombras, las alas brillantes de un nidifex, y su cuerpo se
regocij. Tras ella corran media docena de hombres pertenecientes al servicio de
su hacienda ancestral de Windy Rim. Por lo dems, toda aquella espesura salvaje
era slo de ella.
Coron una pendiente y lleg a un prado sobre la cima de un acantilado. La
luz de Maia casi cegaba reluciendo sobre la baja hierba lobulada salpicada de
diminutas ores silvestres de color blanco que cubran aquel espacio abierto. Ms
all se divisaban otras colinas, una cordillera majestuosa detrs de otra, y a lo lejos
el pico solitario del Cloudhelm con sus nieves ocultas por la neblina. Los perros
haban acorralado al cinope contra el borde del precipicio, pero los de aquella raza
que criaban las gentes de aquella zona, pardos, acostumbrados a las batidas y de
fuertes mandbulas, eran demasiado sabios para atacar escamas grises como el
hierro y unas garras como rastrillos. Pero puesto que entre todos podan derribar al
gran herpetoide si se les ordenaba, ste se haba alejado de ellos. Ahora, no poda
retroceder ms, defenda su terreno y silbaba en seal de desafo.
Oh, bien! exclam Sandra, desenfundando el rifle y acercndose con
cuidado.
Un disparo apresurado podra herir algn perro o simplemente enfurecer a la
bestia, que era difcil de matar si no se colocaba una bala directamente en uno de
aquellos ojos azules, de aspecto increblemente inocente.
El telfono porttil que llevaba en el cinturn zumb.

78
 Ella se detuvo en seco. El clamor de los hombres y de los perros desapareci
de su conciencia. El telfono no estaba conectado con nadie ms que con el
Registro Nuevo, va satlite. Volvi a zumbar. Abri la pequea caja aplanada y la
acerc al rostro.
S? contest.
Una voz habl con prisas.
Aqu Andrew Baird, Vuestra Gracia era el vi-ceejecutivo que haba
nombrado para hacerse cargo de todo durante su ausencia. Hemos recibido un
mensaje del almirante Michael Michael Falkayn, su segundo en el mando de la
pequea flotilla de Her-mes. Han detectado una importante flota dirigindose
hacia aqu a hipervelocidad, aparentemente provenientes de la direccin del sol
Mogul. La distancia an es demasiado grande para nada que no sean seales de
clave sencillas. Los extraos no han enviado ninguna hasta ahora, tampoco han
contestado ninguna de las nuestras.
Libre del miedo que la haba atenazado, Sandra habl como si fuera una
mquina la que lo haca en su lugar.
Que todas las unidades que no estn ya en el espacio se presenten ante el
Almirante. Alerta a todas las fuerzas de polica y de rescate. Mantenedme
informada de los acontecimientos que vayan ocurriendo. Necesitar... unos noventa
minutos para llegar a mi vehculo y otra hora para volar hasta ah.
Sin detenerse ni a or su despedida, volvi a colocar el telfono en su
cinturn y dio media vuelta. Sus hombres se haban apiado, las miradas que le
dirigieron eran de preocupacin. Los galgos hicieron menos ruido, como si
presintiesen algo.
Debo regresar inmediatamente dijo ella.
Se enjuag la boca con su cantimplora antes de lanzarse al descenso por el
bosque a un paso rpido pero no forzado. Dos de los cazadores se quedaron atrs
para llamar a los perros. El cinope se les qued mirando, sin comprender la
fortuna que le haba salvado.
El vuelo de Sandra, dirigido hacia el este, la llev cerca del ro Palomino, que
brillaba como un sable sobre las tierras bajas. Era una de las propiedades agrarias
del dominio de los Runeberg. En la estacin en que se encontraba, el verde de los
pastos en verano estaba desapareciendo, pero, aun desde aquella altura, los
rebaos que pacan en aquella extensin eran majestuosos. Opulentos campos de
cereales se mezclaban con las plantaciones de frutales y con las huertas. Las casas
de las familias de Leales encargadas de las diversas secciones se alzaban
presuntuosas bajo sus rojos tejados, rodeadas de jardines. A lo lejos divis la
mansin de los Runeberg. Haba estado all y recordaba bien sus habitaciones llenas
de encanto, los retratos de los antepasados, la inmensidad de la tradicin y las risas
de los nios como una seal de que nueva vida burbujeaba constantemente bajo
todas aquellas cosas.
Una momentnea melancola la conmovi, y no era la primera vez. Si
hubiera nacido entre las mil Familias que encabezaban los dominios... Su
ascendencia era tan antigua como la de ellos, tambin sus antepasados haban
estado entre los primeros pasajeros llegados de la Tierra. Casi era un accidente que
los primeros Tamarin no hubieran fundado una corporacin para civilizar una parte
concreta de aquel mundo. A cambio, la mayora haban sido cientficos, tcnicos,
consultores, exploradores, profesores, aventureros.
5 demasiado tarde para cambiar eso, pens. Cuando se escribi la
constitucin de un Hermes independiente, se especific que los jefes del ejecutivo
deberan ser de la familia Tamarin, pero que no podran poseer ningn dominio: una
gloria solitaria.

79
 Podra haberme negado a ser elegida, record ella. Por qu no lo hice?
Bueno, por orgullo, y... y all estaba Pete, mi marido, para ayudarme. Pero
suponiendo que no hubiera estado..., bueno, de haberme
negado me habra convertido en otro Tamarin que no es ni Gran Duque ni
Gran Duquesa. Hubiera tenido que ganarme la vida lo mejor que pudiera..., para
todos los efectos igual que un Travers, menos en el nombre, y, bueno, tendra
derecho a voto. Defensivamente, como si un oponente de esa clase la acusase en
un debate pbico ms: Y qu hay de malo en el estatus de los Travers? La
palabra viene simplemente de Travailleur, trabajador, descendiente de los ltimos
en llegar, un asalariado o un hombre de negocios sin filiacin ?
Podra haberme unido a una familia de los Mil casndome con uno de ellos.
Eso habra sido lo mejor. De la misma forma podra haber obtenido el grado
intermedio de Leal, uniendo su sangre con otra que tuviese vinculada una herencia
de forma que pudiese convertirse en socio menor de algn dominio. Pero el dirigirse
con ciertas cortesas a la gente de alto rango que haba sido compaera de juegos
de su infancia siempre la habra hecho sentirse incmoda. Pero pertenecer a las
Familias, s no necesariamente sedentaria en una gran hacienda, con ms
probabilidad en alguna otra de las actividades de una corporacin: cientficas,
culturales, o funcionarios pblicos, s, de esa forma podra echar races ms
hondas en su planeta y saber lo seguros que se sentiran sus hijos despus.
El telfono del vehculo proyect la imagen de Eric.
Madre! grit. Te has enterado... Escucha, yo acabo de hacerlo y...
Deja libre el circuito le interrumpi ella. Baird puede llamarme en
cualquier momento.
Como l estaba prometido y ella deseaba tener nietos, aadi:
Podras asegurarte de que Lorna est en algn lugar seguro. Supongo que
t insistirs en permanecer en el Registro.
S..., yo, yo estarcen la Sala Zafiro.
La imagen de su primognito desapareci.
La velocidad haca que el viento rugiese alrededor de la carlinga de su
vehculo. Sandra se enderez en su asiento. No tena sentido desear ser distinta de
quien era y, adems, lo deseaba de veras? Alguien tena que llevar las riendas del
estado, y aunque slo fuese a causa de la experiencia, ella probablemente poda
hacerlo mejor que nadie. Aguantad, pens, ya voy, y envi el pensamiento por
delante de ella.
Starfall apareci sobre el horizonte, oscuro al principio sobre la lmina
brillante de la baha del Amanecer; despus, cuando descendi, aparecieron los
edificios, las calles, los parques, los muelles, los monumentos que siempre haba
amado. A lo lejos se vea la Casa de la Ciudad, con la dignidad de sus ladrillos
rojos; cerca se ergua la torre de la iglesia de San Carlos, el Hotel Zeus dominaba el
bulevar Fnix, las flores se mecan como gallardetes alrededor de la estatua de
Elvander, en el parque de Riverside; en la plaza de la Constitucin el trfico era
denso y las terrazas de los cafs estaban abarrotadas; lleg hasta identificar la
callejuela Jackboot donde estaba la taberna del Ran-ger's Roost que la haba visto
beber, charlar y cantar en los das de su juventud, como a tantas generaciones
antes que a ella... La Colina de los Peregrinos. Un vehculo de la polica estaba
suspendido sobre la Estacin de Seales. Sandra envi su nombre y se dirigi al
aparcamiento ducal. La idea de que todo aquello podra desaparecer con un
estallido de fuego radiactivo resultaba insoportable.

80
 La sala de las Insignias era grande y austera, adornada nicamente con las
enseas de las Familias sobre las paredes. Estas estaban llenas de color, pero
pronto se confundan unas con otras en la mente al ser
mil de ellas apiadas juntas en aquel espacio. Era el piso superior y las
ventanas dejaban entrar al cielo, la luz de la larga tarde, una chispa del ocano y
un ornitoide aleteando por los alrededores. Sin embargo, mientras Sandra se
sentaba tras su escritorio, la cmara pareca pequea, clida, querida.
Una pantalla de comunicacin tridimensional ocupaba la mitad de la oscura
pared del fondo. La escena que mostraba pareca irradiar un fro que penetraba en
el tutano de los humanos. El baburita cuya silueta representaba no pareca enano
ni extravagante..., ms bien la representacin de algo gigantesco y triunfante. La
imagen mostraba parte de un compartimento a bordo de su nave colocada en rbita
sincrnica sobre la ciudad a la que enviaba un rayo compacto. Los adornos y
enseres eran demasiado extraos para que ella los distinguiese bien. Detrs y
alrededor de aquel ser haba una penumbra rojiza en la que se agitaban unas
sombras apenas visibles.
Odnos bien dijo un vocalizador. Representamos a la Banda Imperial
de Sisema y a la raza unida.
La guerra entre la Autarqua de Babur y el Mercado Comn Solar es
inevitable. Nuestra informacin nos dice que el Mercado Comn intentar ocupar el
Sistema Maiano. Es obvio que vuestros recursos seran de gran valor para una
armada en accin muy lejos de sus bases, especialmente el planeta terrestroide
Hermes. Aqu es fcil construir bases, fabricar municiones y piezas de recambio,
expulsar de los sistemas de soporte vital de las naves las toxinas acumuladas,
proporcionar descanso y cuidados mdicos al personal. Posiblemente podran
incluso encontrarse reclutas entre la poblacin. La Banda Imperial no puede
permitirlo.
Nosotros somos neutrales! dijo Sandra juntando las manos.
Las palmas estaban hmedas y los dedos helados.
Vuestra neutralidad no sera respetada dijo el baburita. Es necesario
que la Banda Imperial se adelante al Mercado Comn y establezca un protectorado.
Escchanos bien. Un destacamento naval, que vuestro Almirante os habr dicho es
considerablemente superior en nmero a vuestras fuerzas, est esperando en el
lmite exterior de vuestro sistema planetario. Su misin consiste en impedir que las
fuerzas del Mercado Comn penetren en l.
Cooperaris con ellos continu el baburita. La mayor parte de los
tripulantes respiran oxgeno y tendrn su base en Hermes. Se os garantiza que se
comportarn correctamente, pero las acciones hostiles dirigidas contra ellos sern
castigadas severamente. Vuestros tratos con ellos, adems de con el mando
baburita, los haris a travs de nuestra autoridad militar.
Conduciros en la forma correcta y no necesitaris temer nada. No hay
ningn planeta en todo el Sistema Maiano que los baburitas pudiesen colonizar. Sus
costumbres y las vuestras son tan distintas que la interferencia de unos con otros
es absolutamente improbable. Deberais temer en cambio el imperialismo del
Mercado Comn, contra el que seris protegidos.
Sandra medio se incorpor.
Pero no queremos vuestra proteccin... silenci otras palabras como
sucio gusano.
Es necesario que aceptis dijo aquella voz sin emociones. La
resistencia causara bajas en la Banda Imperial, pero vosotros perderais todas

81
vuestras fuerzas de combate. Despus Hermes quedara expuesto a ser
bombardeado desde el espacio. Piense en el bienestar de su pueblo.
Sandra cay otra vez en su asiento.
Cundo vendrais? pregunt.
Avanzaremos en cuanto esta conferencia haya terminado.
No, esperad. No comprendis... Yo no puedo dictar rdenes a todo el
mundo. No tengo poderes dictatoriales.
Tendrs tiempo para persuadir. Las naves de la Banda Imperial lo
necesitarn para desplegarse, puesto que no pueden usar hipervelocidad en las
partes interiores del sistema. Cuatro estaciones de vuestro planeta os sern
concedidas antes de que sean aceptadas la rendicin de vuestra armada y el
aterrizaje de las primeras unidades de ocupacin.
Hubo ms: protestas ardorosas y heladas exigencias, ruegos y negativas, un
regateo de detalle tras detalle, rabia y desesperacin rechazadas por una tranquila
impasibilidad, pero todo fue mucho ms rpido de lo que hubiese sido entre dos
humanos. Sencillamente: al baburita no le preocupaban lo ms mnimo cosas tales
como frmulas honorficas para salvar apariencias, alternativas, compromisos. Si la
diferencia entre las dos razas hubiese sido menos amplia posiblemente s lo hubiera
tenido en cuenta. Sandra se acord del ci-nope en el acantilado, con los perros y
los cazadores ante l.
Cuando por fin la pantalla qued en blanco, se cubri los ojos durante un
rato antes de llamar a su gabinete para que vinieran a ver la grabacin de la
entrevista y le dieran los consejos pertinentes.

Eric Tamarin-Asmundsen paseaba de un lado a otro en la sala de estar del

apartamento de su madre. Ella haba bajado las luces y dejado abierto los balcones
porque era una noche muy bella; las dos lunas estaban en alto y casi llenas, el
roco brillaba entre las coronas de los rboles y sobre el csped, el fresco aire ola
fuertemente a flores y se oa el canto de un tilirra. Detrs de la muralla del jardn,
el modesto resplandor de la ciudad permita ver unas cuantas torres. Las luces de
los vehculos volando por encima de sus cabezas parecan lucirnagas de muchos
colores.
Las botas de Eric resonaban fuertemente sobre la alfombra.
No podemos rendirnos dijo por doceava y frentica vez. Seramos
esclavos para siempre.
Nos han prometido autogobierno en cuestiones internas le record
Sandra desde la silla en que estaba sentada.
Cunto vale esa promesa? Ella chup con fuerza su puro. El humo le
haca dao, haba fumado demasiado en las ltimas horas.
No lo s admiti con un tono inexpresivo. Aunque no puedo
imaginarme qu inters podran tener los baburitas en la poltica local.
Es que vas a esperar con las manos cruzadas a averiguarlo?
No podemos luchar. Michael me envi su bien pensada opinin y nuestras
fuerzas son absolutamente inferiores. Por qu vamos a matar y a ser matados
para nada?
Podemos organizar guerrillas.
Pasaran todo su tiempo luchando para sobrevivir.

82
 En aquella poca, Hermes tena un continente nico, Tierra Grande, tan
enorme que la mayor parte de su interior era un desierto de veranos ardientes e
inviernos despiadados.
Lo que es peor, eso sera invitarles a que tomasen represalias sobre todos
los dems continu Sandra. Y nunca podran derrotar a unas tropas bien
equipadas sobre el terreno y a unas naves que arrojan misiles desde sus rbitas.
Oh, no podemos liberarnos nosotros solos el brazo de Eric golpeaba el
aire. Pero no comprendes que si de verdad dejamos que nos pisoteen, si en
realidad llegsemos a aadir nuestra nota a la de ellos
y dejsemos que nuestras fbricas trabajasen para ellos.... qu le
importara al Mercado Comn lo que nos sucediera? Podra dejarnos en manos de
Babur para siempre, si llegasen a hacer un trato. Mientras que si somos sus aliados,
por poco importantes que seamos... Sandra asinti, pero dijo:
Creme, el Consejo y yo hemos estado discutiendo sobre esto durante
mucho tiempo. No me atrevo a decirle a Michael que conduzca nuestras naves hacia
el exterior. Un escuadrn de los enemigos le interceptara y habra que luchar.
Eric se detuvo en medio de una de sus idas y venidas.
Hermes no es responsable si l y sus hombres desobedecen tus rdenes,
verdad? pregunt.
Durante unos segundos, Sandra y l engarzaron sus miradas.
El Almirante y yo nos entendemos dijo ella por fin.
Qu? dijo Eric resplandeciendo.
Entre nosotros no pas ninguna frase significativa. Ser mejor que no diga
ms, ni siquiera a ti.
T vendrs tambin! grit l. Por la Trinidad, un gobierno en el exilio,
eso es!
Mi deber es permanecer aqu.
No.
Sandra se derrumb en el silln.
Eric querido dijo, estoy completamente agotada. No me des la lata.
Deberas ir junto a Lorna.
El mir a la enorme mujer que haba apartado el rostro y contemplaba la
noche; al cabo dijo:
De acuerdo, entiendo. Me ayudars para que Lorna me perdone? Ella
asinti fatigada.
Esperaba que iras y no te suplicar dijo en voz baja. Eres hijo mo.
Y de mi padre.
Ella hizo un gesto negativo mientras la sombra de una sonrisa pasaba por
sus labios.
El no se echara hacia adelante como un valeroso guerrero. Se quedara
donde estaba y creara problemas hasta que los baburitas llegasen a desear no
haber salido nunca de su planeta.
La calma de la mujer se rompi por fin.
Oh, Eric! dej caer su puro y se levant con los brazos extendidos.

83
 Se abrazaron con fuerza, ya no podan decirse nada ms con palabras.
Despus de un cierto tiempo, l la bes y se march.

Eric no cogi el yate espacial ducal, sino su bote personal que apenas
alcanz a tiempo a las naves de Hermes, acelerando ya para salir del sistema. El
Almirante Falkayn no le llam a bordo del Alpha Cygni, sino que le destin al
destructor Atlantis Norte, lo cual result ser una buena idea.
Muy poco despus, y como era predecible, se encontraron con las unidades
de la flota de Babur que se hallaban lo bastante cerca como para interceptarlos.
An estaban demasiado cerca del pozo gravitacional de Maia para emplear la
hipervelocidad dentro de un margen de seguridad.
Mantener constantes vuestros vectores les orden el Almirante Falkayn
. No habr ms que este combate. Fuego a discrecin.
El capitn del Atlantis Norte haba tenido con Eric la cortesa de permitirle
estar en el puente, siempre que el presunto heredero estuviese totalmente callado,
una orden ms rgida que unas cadenas. Cuando las fuerzas hostiles se fueron
aproximando, Eric realiz esfuerzos para cumplir la orden.
A su alrededor, las estrellas brillaban a millares, la
Va Lctea marcaba el contorno del cielo como si fuera espuma; oscurecida
por la distancia brillaba una nebulosa, que llevaba en su vientre nuevos soles y
planetas, las Nubes Magallnicas y la galaxia de Andrmeda relucan misteriosas.
Esa era una parte de la realidad; la parte opuesta era la aspereza que le
circundaba, el vago latido de las energas conductoras y el murmullo de los
ventiladores, los hombres que manipulaban hileras de instrumentos y controles, la
humedad y el olor de su propio sudor... y un susurro:
El primer disparo ha sido suyo. Ha debido pararlo un misil del Caduceus.
Una llama ardi brevemente a lo lejos.
Las velocidades cinticas de ambos grupos eran demasiado altas para
igualarlas en el primer paso. Durante unos minutos se mezclaron, intercambiando
fuego, despus se alejaron demasiado para que los disparos resultasen efectivos.
En el punto donde un disparo de la nave en que iba haba chocado con otro de una
nave enemiga, Eric vio surgir un lvido color rosa que se despleg por el espacio.
Por lo dems, las explosiones eran remotas, a cientos de kilmetros de distancia, y
eran registradas como chispazos. Un rayo energtico ni siquiera se registraba,
aunque alcanzase el blanco.
El capitn del destructor, que permaneca sentado como si fuera una
estatua, oy cmo el oficial encargado del anlisis del combate informaba con voz
quebrada:
Seor, prcticamente todos sus disparos estn concentrndose en el Alpha
Cygny. Deben tener la esperanza de saturar sus defensas.
Me tema algo parecido respondi el capitn con voz inexpresiva. Es la
nica nave importante que tenemos. Los baburitas estn mucho ms interesados
en detenerla que en parar piojos como este nuestro.
Si acelersemos en su direccin, seor, quiz podramos detener algunos
de los misiles que van contra ella.
Las rdenes son que mantengamos nuestros vectores el rostro del
capitn continu impasible, pero mir de reojo hacia Eric. Lo importante es que
algunos de nosotros escapemos.
S, seor dijo el oficial tragando saliva.

84
 La informacin lleg al cabo de unos cuantos minutos. El Alpha Cygni haba
sido alcanzado por un proyectil con cabeza nuclear. Ya no llegaron ms rdenes...,
aunque s llegaba un estallido tras otro, porque ahora las pantallas y los
interceptores de la nave haban desaparecido y, mientras se alejaban, los baburitas
podan reducir su casco a polvo y fragmentos.
El capitn del Atlantis Norte mir a Eric directamente.
Continuemos dijo el hijo de la Gran Duquesa ahogando un grito.
La batalla fue extinguindose y al poco tiempo la flotilla de Hermes se
atrevi a pasar a la hipervelocidad. Los detectores decan que el enemigo no les
estaba persiguiendo; haban concentrado todo su esfuerzo en la nave insignia, y
eso hizo que los invasores tuvieran sus propias bajas, y que, temporalmente,
fueran inferiores en fuerza. Las divisiones de su armada que se encontraban en
otros puntos estaban demasiado lejos para tener esperanzas de alcanzarles.
Adems, combatir a una velocidad ms rpida que la de la luz era muy arriesgado:
haba que acercarse e intentar igualar las fases, y triunfar era demasiado
improbable para que intentarlo valiese la pena, sobre todo teniendo en cuenta que
Hermes an no haba sido puesto bajo el yugo de los invasores.
Eric se levant, sintiendo un dolor distinto en todos y cada uno de sus
msculos.
Sigamos hacia el Sol a la mayor velocidad posible orden. Que todos
estn en sus puestos: voy a enviar un mensaje a los hombres su sonrisa fue
cida cuando aadi: Ser mejor que les diga algo, no?
De esta forma muri Michael Falkayn, el hermano mayor de David, y
heredero del dominio de los Falkayn desde la muerte de su padre, haca un par de
aos.

11
Tan rpida como cualquier otra nave viajando por esa gotita casi
infinitesimal de la galaxia que hemos someramente explorado, lleg Muddlin
Through a la Tierra, casi simultneamente con los primeros mensajeros de la
expedicin que luchaba en Mirkheim, cuyos supervivientes no apareceran cojeando
hasta dentro de dos semanas o ms. Control de Trfico la mantuvo en rbita
durante horas, aunque la tripulacin consigui cambiar unas cuantas palabras con
Nicholas van Rijn por la radio.
Me reunir con vosotros en Ronga dijo el mercader.
No fue ms explcito, pues era casi seguro que la comunicacin estuviese
siendo escuchada.
Era evidente que la probabilidad de la guerra haba arrojado al caos a los
burcratas encargados de velar por la seguridad del espacio. Finalmente, lleg el
permiso. Nave y piloto obtuvieron la licencia para descender sobre cualquier lugar
del planeta donde existieran instalaciones adecuadas. Atontado recibi rdenes de
dirigirse a cierto atoln en el Pacfico Sur.
Visto desde arriba, el escenario era de un increble encanto. El agua reluca
con los mil tonos del verde y del azul, la luz del sol arrancaba destellos de aquella
inmensidad ondulada, las rompientes estallaban plateadas sobre el collar de coral
que rodeaba la isla, cuya laguna interior brillaba como una amatista; hacia el oeste
se apiaban las nubes de una pureza teida de azul, mientras que el resto del cielo
era una cpula luminosa. Quedan en la Tierra muy pocos sitios como ste, pens
fugazmente David Falkayn. Eso es lo que realmente nos enva a buscar en el

85
universo, no la ambicin ni la aventura..., no, es el anhelo de una paz que slo
recuerdan nuestros genes.
Las extremidades de aterrizaje tocaron la superficie de una pequea pista
pavimentada con tanta suavidad como si fuera de plumas. La compuerta principal
para personal se abri y su escalerilla salt al exterior. Falkayn haba estado all
esperando, pero Chee Lan se lanz entre sus piernas y lleg al suelo antes que l,
dio unos saltos en el aire, sali disparada hacia la playa y se ech a rodar sobre la
clida arena blanca. El baj despus con ms compostura, hasta que vio quin
vena a esperarle. Entonces tambin ech a correr.
Davy, oh, Davy! Coya se lanz hacia l y se besaron durante un minuto
o ms sin interrupcin.
Mientras tanto, Adzel se quedaba discretamente separado. Se oa el rumor
de las olas al romperse y los gritos de las aves marinas.
Intent llamarte despus de llamar al jefe explot Falkayn.
Las palabras expresaban con pobreza lo que senta.
El ya se haba puesto en contacto conmigo y me dijo que viniera aqu
dijo ella, reclinndose feliz contra su hombro.
Cmo estn Juanita y X?
Haba sentido, y ahora lo vea, cmo haba crecido el nio en el interior de la
mujer durante las semanas de ausencia.
Gordo y juguetn. Mira all, vamos dijo ella tirando de su brazo.
Van Rijn esperaba en el borde de la pista, sujetando por la mano a su
bisnieta. Cuando los recin llegados se acercaron, la nia se liber, salt para que
su padre la abrazase, y desde sus brazos levant la vista hacia Adzel y dijo:
Me llevas?
El dragn se la coloc sobre la espalda y todos se dirigieron hacia la casa.
Las palmeras se mecan en un viento que ola dulce en vez de salado debido a los
jazmines; el hibisco y las buganvillas lucan sus ardientes colores desde los
arbustos.
Bienvenidos a casa, maldita sea tron Van Rijn. Vaya una espera
pestilente ha sido sta, sin saber si os haban hecho picadillo o qu.
Falkayn se detuvo en seco y un estremecimiento se col en su alegra.
Entonces no has recibido nuestro despacho dijo. Enviamos un torpedo
desde las proximidades de Mogul.
No, no hemos recibido nada. Nuestro banco de datos qued tan desnudo
como el pecho de una sirena.
El brazo que apretaba la cintura de Coya se tens. Aquello tena que haber
sido el helado noveno crculo del infierno para ella.
Me tema algo parecido dijo lentamente.
Quieres decir que alguien lo rob? pregunt Coya.
S gru Van Rijn. El Servicio Espacial. Quin si no? Est muy claro;
tienen rdenes secretas de llevar cualquier cosa dirigida a m a alguien que no soy
yo.
Pero eso es ilegal! protest ella.

86
 Por supuesto que las Compaas estn detrs y que, en un caso como
ste, les importa un bledo si es legal o ilegal. Supongo que habrs usado alguna
clave, Davy.
S, naturalmente dijo Falkayn. No creo que fueran capaces de
descifrarlo.
No, pero ya comprendes que me han impedido conseguir algo que quiz
fuese una ventaja en una situacin como sta, ms fluida que una diarrea. Yo
prcticamente lo esperaba... Ya llegamos.
El grupo subi los escalones, cruz un porche y entr en una habitacin
amueblada con objetos muy ligeros en la que haba una mesa cubierta con bebidas
y aperitivos.
Chee se lanz a una silla, se acurruc sobre ella y charl.
Supongo que os habris enterado de que ha comenzado una batalla en
Mirkheim. Estuvimos all. Antes, los wna-yao chai reng pfs-s-st baburitas nos
haban hecho prisioneros...
La frase pronunciada en su idioma nativo contena una sucinta descripcin
sobre sus antepasados, tica, limpieza personal y destino si la dejaran hacer a ella.
Oh, no! Coya contuvo la respiracin.
Vamos, vamos orden Van Rijn. Antes decreto que nos tomemos algo,
con un litro de cerveza y quiz unos cuantos filetes de arenques o algo as para
lastrarla. T no querrs que tu nuevo hijo se convierta en un adicto a la adrenalina,
no?
Ni tampoco esta jovencita dijo Adzel.
Las risas de Juanita haban dado paso a un silencio lleno de preocupacin. El
la cogi, la levant por encima de sus hombros y comenz a pasarla de una mano
enorme a una enorme mano mientras la nia chillaba de placer. Sus padres no se
preocuparon; estaba ms segura con l que con cualquier otro ser, incluidos ellos
mismos.
Bien... Falkayn no poda rendirse por completo al ocio. Qu ha
sucedido en casa mientras tanto?
Nada, excepto que la bomba sigue haciendo tictac dijo Van Rijn.
Bayard Story hizo un ltimo intento para atraerme a una combinacin con los Siete,
que significaba que me pusiese a sus rdenes. Le dije que lo pintase de verde y se
march del Sistema Solar. Por lo dems, slo rumores y unos comentarios en los
noticiarios a los que me gustara hacer una histerectoma.
Quin es Bayard Story? pregunt Chee.
Un director de Desarrollos Galcticos, delegado en la reunin de
Lunogrado le dijo Van Rijn. Era el portavoz de los Siete y, de hecho, yo creo que
es quien los dirige.
Humm, s. Ahora recuerdo, por casualidad vi su llegada en un reportaje
dijo Falkayn. Me admir su habilidad para dar a los periodistas una declaracin
breve, brusca, franca, que no deca nada en absoluto.
Se volvi hacia Coya.
No importa eso ahora. T no tienes nada especial que contarme, cario?
Oh, me ofrecieron un contrato los de Transportes Danstrup contest ella,
refirindose a una compaa independiente dentro de la Liga.
Desde que dejara las exploraciones comerciales haba trabajado como
programadora de computadores a alto nivel, en trabajos temporales.

87
 Queran que hiciese un anlisis de la mejor estrategia posible para ellos en
caso de guerra continu. Todo el mundo est aterrorizado a causa de la guerra,
nadie sabe cules seran las consecuencias, nadie la desea, pero sin embargo all
vamos... Es horrible, Davy. Puedes imaginarte lo horrible que es? Falkayn roz su
cabello con un beso y le pregunt:
Aceptaste el trabajo?
No, cmo podra hacerlo sin saber lo que te haba pasado? He llenado el
tiempo con ocupaciones rutinarias y..., y he jugado mucho al tenis y ese tipo de
cosas, para dormir mejor.
Ambos compartan una desconfianza en las consolaciones qumicas
En cierta forma, Van Rijn tambin lo haca porque usaba el alcohol no como
una muleta sino como un aguijn.
Bebed, cabezas de serrn! rugi. O es que os lo tengo que poner con
una aguja para hipocondracos? Lo que importa ms que nada es que habis
llegado bien a casa. As que hablad de eso y despus mirad esta preciosa mesa
llena de cosas ricas y comed.
Adzel coloc a Juanita sobre el suelo.
Ven le dijo, vamos a un rincn y hacemos una fiesta para tomar el t.
La nia se detuvo para acariciar a Chee, que se someti a la caricia,
limitndose a mover la cola.
Sin embargo, era imposible pasar mucho tiempo pretendiendo que detrs
del azul que cubra sus cabezas no exista un universo. Muy pronto, el tro de la
Muddlin Through estaba relatando sus experiencias. Van Rijn les escuchaba
atentamente, interrumpindoles pocas veces, mientras que Coya lo haca a menudo
con preguntas o exclamaciones.
Al final pregunt:
Os enterasteis de algo ms gracias a los aparatos que rescatasteis de la
nave destruida, mientras volvais?
Muy poco contest Falkayn mientras se frotaba la nuca. Y
absolutamente chocante. Como era de esperar, la mayor parte de lo que vimos y de
lo que cogimos est hecho siguiendo diseos Tcnicos, pero... no podemos
imaginarnos cmo han podido fabricar unos transistores en una atmsfera de
hidrgeno que tendra que envenenar los semiconductores.
Quiz los produzcan fuera de Babur, en algn satlite sugiri Coya.
Quiz contest Falkayn, aunque no puedo comprender la razn.
Existen tipos de transistores con los que no hay necesidad de tomarse tantas
molestias. Tambin hay una unidad que suponemos que sea un regulador del
contenido de las purezas de un campo, y que consta de un rectificador que opera a
temperaturas muy altas. Muy bien. Pero este rectificador en concreto es de xido
cprico y cuando ese material est caliente el hidrgeno lo disuelve: queda el cobre
por un lado y el agua por otro. Por supuesto, la pieza est dentro de una funda de
hierro que la protege..., pero el hidrgeno se filtra a travs del hierro. Por
consiguiente, los baburitas tienen una pieza de poca duracin que se ven obligados
a reemplazar con mucha frecuencia, lo cual no era necesario en absoluto.
Una mala ingeniera como resultado de la precipitacin observ Coya con
el avance de una sonrisa. No es la primera vez en la historia.
Cierto dijo Falkayn. Pero... mira, los baburitas han contado con ayuda
extraplanetaria. Eso llegaron a admitirlo ante nosotros, recordars que en una de
sus lunas llegamos hasta a identificar una colonia de respiradores de oxgeno y

88
adems hay mercenarios extranjeros que tambin respiran oxgeno. Es evidente
que alquilaron a esos extraos para que les ayudaran con la investigacin, el
desarrollo y la produccin de todo su aparato militar. Por qu stos no han hecho
un trabajo mejor?
Van Rijn comenz a dar vueltas de un lado para otro, tirndose de la perilla
y masticando trocitos de cebolla espaola.
Es ms interesante saber cmo encontraron los baburitas a esa gente y
cmo les pagaron; a ellos y todo lo dems opin. Proporcionalmente a su
tamao, Babur no es un mundo muy rico ni muy poblado, aun considerando su falta
de desarrollo industrial. Debido a la falta de amoniaco en estado lquido tiene
demasiados desiertos. Con qu puede pagar todo esto?
En el pasado realiz algn que otro intercambio comercial interestelar
record Falkayn. Seguramente hicieron algunos contactos... No s. Tienes razn,
resulta difcil encontrar una explicacin para todo lo que han conseguido
econmicamente hablando.
Es difcil encontrar cualquier tipo de explicacin, maldita sea. Nunca os
envi all esperando que os verais metidos en semejante lo. No, yo estaba seguro
de que los baburitas hablaran con vosotros...; probablemente no os diran nada,
pero de todas formas hablaran. Debera ser lo ms sensato desde su punto de
vista: si van a enfrentarse abiertamente con el Mercado Comn, no enemistarse
con la Liga, o por lo menos no convertirla en otro enemigo activo, no?
Por el microscpico contacto que tuvimos con ellos daba la impresin de
que parecan despreciar a la Liga. Evidentemente, saben que existen divisiones en
su seno.
Cmo pueden estar tan seguros de eso? Sabemos nosotros los
entresijos de su poltica? Y por qu no intentar sacar provecho de nuestras
divisiones? Por ejemplo, podran conseguir que los Siete y los independientes
entrasen en competencia para negociar con ellos... si tratasen a sus representantes
medianamente bien.
No es posible que hayis dado con un funcionario demasiado estricto?
se pregunt Coya. Falkayn neg con la cabeza.
Eso es difcil, por lo poco que sabemos de los baburitas no parece que
estn organizados de esa forma contest. No tienen una jerarqua formada por
individuos ocupando cargos. En su cultura dominante, o quiz en todas, bandas
completas se superponen unas a otras. Un cierto nmero, muchos, de seres pueden
ser responsables de una fraccin determinada de un trabajo y consultan con sus
compaeros; un mismo ser puede estar en varios equipos diferentes.
De esa forma hay menos contradicciones aadi Adzel, aunque
sospecho que tambin sea la causa de una imaginacin y capacidad de reaccin
ante los acontecimientos menores.
Lo que sugiere que haban decidido de antemano que cualquier extranjero
que llegase sera rpidamente metido en el congelador dijo Chee. Nosotros tres
tuvimos tiempo de sobra para especular sobre esto.
Habis pensado que alguna compaa de los Siete posiblemente haya
estado manteniendo relaciones secretas con Babur? pregunt Coya.
S dijo Falkayn encogindose de hombros. Si as fuera no es de esperar
que lo hagan pblico, dadas las actuales circunstancias. Sera facilsimo que durante
dcadas hubiesen sido engaados sobre las verdaderas intenciones de la Banda
Imperial.
Ests seguro de eso, querido?

89
 Bueno, qu es lo que puede haber supuesto en realidad una relacin
semejante? Que uno o unos cuantos agentes de esas compaas visitasen de vez en
cuando una regin estrictamente limitada de un planeta que tiene ms de veintids
veces la superficie de la Tierra..., y adems con una proporcin mucho mayor de
tierra seca.
Aun as, la seccin donde ha estado desarrollndose la accin significativa
no tiene necesariamente por qu ser muy grande murmur Chee.
En ese momento se oy el repiqueteo del telfono.
Kay-yo! De todas las esclavitudes que os habis impuesto los humanos,
sa es con mucho la ms insolente.
Nadie sabe que estoy aqu excepto mi secretario jefe dijo Van Rijn.
Se dirigi hacia el instrumento haciendo resonar sus pies desnudos sobre el
tatami que recubra el suelo. Cuando oprimi el botn de aceptacin de la llamada,
su secretario anunci:
Edward Garver desea hablar con usted, seor, personalmente. Qu debo
decirle?
Lo que me gustara que le dijera no es posible desde un punto de vista
anatmico gru Van Rijn. Pngalo. Eh, vosotros tres, apartaos del radio de la
pantalla, no hay necesidad de darle informacin gratis.
Unos hombros cuadrados, una cabeza calva y una cara de perrillo faldero
cobraron repentinamente vida.
Creo que est usted en Ronga, donde se encuentra su nave pirata dijo
sin ningn prembulo el ministro de Seguridad del Mercado Comn.
Ya se lo han contado, eh? dijo Van Rijn, tan tranquilo como el centro de
un huracn.
El da en que me enter de que haba partido di unas rdenes Garver se
ech hacia delante como si quisiera salirse por el vidrio. He tenido un inters
especial en usted desde hace muchsimo tiempo.
Falkayn recordaba a aquel hombre..., y posiblemente Adzel le recordara an
ms, pues haba sido arrestado una vez despus de un determinado incidente.
Garver haba odiado a Van Rijn desde los aos en que era el jefe de polica de la
Federacin Lunar. Sus mandatos en el parlamento del Mercado Comn haban
renovado sus odios. Se trataba de una pasin extraamente pura, porque a causa
de los choques particulares que casualmente haban tenido, vea al mercader como
el prototipo de todo lo que odiaba en la Liga Polesotcnica.
Quiero saber dnde ha estado la tripulacin, lo que ha hecho y por qu
dijo. Estoy llamando personalmente, para que sepa usted que lo digo en serio.
Adelante, y desee usted cuanto le apetezca Van Rijn relampagueaba.
Trgueselo. Frtese con todo la barriga. Haga pompas. Prueba sabores distintos.
Por la espalda curv un dedo y, a su vez, Falkayn hizo un gesto a Chee y
Adzel, que salieron rpidamente, mientras el hombre se quedaba junto a Coya. Sus
compaeros esconderan el diario de navegacin y los aparatos baburitas a los
que el inspector sanitario no haba prestado una particular atencin antes del
descenso de la Muddlin Through antes que llegase un grupo de investigadores a
hacer un registro con una orden judicial.
Dejaran otro diario que haba sido falsificado como rutinariamente se haca
siempre. Sera mejor que adoctrinase a su mujer y a su suegro con rapidez.
... ms esas tonteras la voz de Garver era ronca. Supongo que conoce
el ataque baburita contra nuestras naves. Eso significa guerra, se lo garantizo. El

90
Parlamento se reunir, va telfono multihilo, dentro de una hora, y s cul ser su
voto.
Yo tambin lo s, pens Falkayn con tristeza mientras Coya comenzaba a
llorar en silencio. No es que tengamos que estar quietos mientras matan a nuestros
hombres. Pero tanta prisa..., bueno, las Compaas ven en Mirkheim un inters
vital para ellas. Si el Mercado Comn se aduea de ese planeta, ser su cabeza de
puente en el espacio, contra los Siete.
Y la guerra nos purificar deca Garver.
Dar al gobierno los poderes sobre la libre empresa que nunca ha tenido
anteriormente. Las Compaas ya no pueden ser consideradas como empresas
libres, no, forman parte de la estructura de poder. Este hombre nos odia porque
nunca nos hemos unido ni politiqueado con la coalicin de carteles, polticos y
burcratas. Para l representamos el Caos.
Garver tuvo que refrenarse para no hacer un discurso; pero continu con
una alegra frrea:
Mientras tanto, y desde hace una hora, el Primer Ministro ha declarado el
estado de emergencia. A partir de este momento todas las naves espaciales quedan
bajo mi autoridad. Nosotros seremos quienes daremos las rdenes, Van Rijn, y no
saldr ninguna nave sin nuestro permiso. Le he llamado con la vaga esperanza de
hacerle comprender la gravedad de la situacin y lo que le suceder si no coopera
con nosotros.
Es muy carioso por su parte avisarme replic el mercader sin mostrar
emocin alguna. Tena algo ms que decirme? De acuerdo.
Apag el instrumento, y volvindose hacia los dems, dijo:
No quera darle esta satisfaccin. Se puso a dar saltos que hicieron
retumbar el suelo al tiempo que daba puetazos contra el aire.
Schijt, pis, en bederf! aullaba. Que Dios le mande a la caldera de
satn! Sus padres eran hermanos! Hay que inventar alguna palabra insultante en
Sajn angular solamente para describir a ese individuo! Ga-a-a-ah...
Adzel, que entraba de nuevo en la casa, dej caer su carga para tapar las
orejas de Juanita. Chee le sorte llevando el carrete del diario buscando un buen
escondite. Coya y Falkayn se abrazaron. En el exterior se escuch una sirena,
mientras dos vehculos de la Polica Central aparecan en el horizonte y describan
una curva descendente para aterrizar.

12
Aquello era realmente la Tierra?
Eric no pudo seguir tranquilamente sentado por ms tiempo. El programa
que estaba viendo era interesante..., sin duda de poco inters para un nativo,
aunque extico para l. Pero estaba demasiado inquieto. Se lanz del sof, recorri
su habitacin y se detuvo junto a una ventana.
La noche estaba cubriendo el Conglomerado de Ro de Janeiro. Desde su alta
posicin barri con la vista las fluidas lneas y los ricos tonos de los rascacielos, las
atrevidas siluetas del Corcovado y el Pan de Azcar, la baha brillante como si la
hubieran bruido, el puente Niteroi con su etreo trazado. Por las calles y los pasos
elevados corran torrentes de coches, y por arriba, en los pasillos areos, otros
miles de vehculos tejan complicadas danzas. Abri la ventana oprimiendo un botn
y dej que un calor hmedo, tan distinto del aire acondicionado del interior del

91
hotel, llenase sus pulmones. Realmente no llegaba all ni un ruido procedente del
trfico, pero los perciba en cierto modo; era como la vibracin inaudible de una
mquina monstruosa, casi como los latidos de una nave espacial. La simple
existencia de una megalpolis semejante era casi aterradora, ahora que la vea tan
de cerca.
Tena las manos entrecruzadas y se dio a s mismo un fuerte apretn. No
soy un cualquiera, desafi a la inmensidad. He conducido hasta aqu a una veintena
de naves de combate.
Hubo un repiqueteo en la puerta y se volvi abruptamente mientras el
corazn le saltaba de una forma irracional.
Entredijo.
La puerta se abri de par en par y apareci un hombre, bajo y moreno,
como parecan serlo todos los brasileos, que vesta un uniforme extravagante y
llevaba un paquete.
Esto ha llegado para usted, seor dijo en nglico con bastante acento.
El hotel Santos-Dumont era de los pocos que an empleaban servidores
vivientes.
Qu es? Eric se acerc, perplejo. Quin va a enviarme algo?
No lo s, seor. Lleg hace unos minutos en el correo. Sabamos que
estaba usted aqu y pensamos que le gustara recibirlo en seguida.
Bien, hummm, gracias.
Eric cogi el paquete que iba envuelto en papel de embalaje comn y
solamente llevaba su nombre y direccin. El hombre esper durante un instante y
despus se march, cerrando la puerta a sus espaldas.
Maldita sea!, pens Eric. Tendra que haberle dado dinero? Me parece
haber ledo que sa era la costumbre terrestre. Su rostro se tino de rojo.
Bueno, no importa... Dej el regalo encima de una mesa y tir del hilo que
abra el paquete. Dentro haba una caja y un sobre. La caja contena unas ropas
recin dobladas. En el sobre haba dos hojas. Sobre la primera estaba escrito:
Para su excelencia Eric Tamarin-Asmundsen, como agradecimiento por sus
valientes esfuerzos, de un miembro de la Humanidad Unida.
Quin...? Espera, lo mencionaron ayer cuando estuve con esos polticos y
los militares. Es una asociacin levemente racista, que naturalmente desprecia a
los baburitas. Con toda esa publicidad que hemos conseguido al escaparnos de
Mermes... Hummm, hay otro mensaje. ESPERA UN MINUTO, POR DIOS!

Hijo mo:
Destruye esto despus de leerlo. Deja la otra nota a la vista para
que satisfaga la curiosidad de los que te estn vigilando.
Tengo ansiedad por verte, tanto por tratarse de ti como en beneficio
de nuestros dos planetas, y quiz de muchos otros. Debe hacerse en
secreto o ser intil. Ahora te dir solamente que t y tus hombres corris
el peligro de ser convertidos en peones.
Si te es posible, cancela cualquier cita que tengas, ponte las ropas
que te envo y a las dos hora terrestre, no de Hermes, sube al
aparcamiento del tejado del hotel. Coge un taxi con el nmero 7383 y
sigue las instrucciones. Si esta noche no puedes, maana a la misma hora.
Viva la libertad y mueran las ideologas.

92
 Tu padre,
[algo parecido al garrapateo de un sismgrafo]
N. van Rijn.

Eric se qued donde estaba durante el minuto siguiente. El viejo Nick en

persona, este pensamiento martilleaba dentro de su cuerpo. Por todo el espacio se
cuentan historias sobre l como si ya fuese un mito. Claro que pensaba hacerle una
visita, pero...
Su sangre comenz a hervir. Despus de un viaje agotador, una recepcin
cautelosa, la fatigosa monotona de dos conferencias con terrestres situados en
altos cargos conferencias ms parecidas a interrogatorios que a otra cosa, la
entrevista ante una cmara de televisin, y ahora esto... Por qu no?
Estaba invitado a cenar en casa del embajador de Hermes en Petrpolis.
Podra haberse alojado all, slo que no tenan habitaciones para invitados. El
presupuesto de la embajada era muy pequeo porque hasta entonces no haba
tenido mucho que hacer. Por tanto, el gobierno del Mercado Comn le haba alojado
en aquel hotel y era muy posible que estuviese siendo espiado. Ciertamente, le
separaron de su tripulacin, que haba sido enviada a vivir en..., cmo se
llamaba?..., la base de Cabo Verde?
Pero por qu habra de sospechar del Mercado Comn? Por todas partes
haba encontrado cortesa cuando no cordialidad.
Puede que esta noche me entere. Telefone alegando estar muy cansado y
pospuso la cita para el da siguiente. El servicio del hotel le llev unos sandwiches y
leche. (Qu sabores ms extraos tenan en la Tierra la comida y la bebida!)
Despus se puso sus ropas nuevas. Eran muy llamativas, medias blancas
iridiscentes y un abrigo color escarlata fuerte. Incluso aqu, donde lo normal era
llevar ropas con mucho colorido, l iba a llamar la atencin. No sera mejor pasar
desapercibido?
Llev la espera lo mejor que pudo. Lleg la noche, y cuando era la hora
sealada sali al tejado por un ascensor deslizante. La enrarecida atmsfera no se
haba enfriado demasiado y el roto arco iris de las luces de la ciudad, tan vasto
como el horizonte, pareca tan febril como antes. Haba varios taxis en fila y
enfrente un hombre apoyado en el borde de la terraza, como si estuviera
admirando el panorama. Ser uno de los que me vigilan? Los pequeos vehculos
en forma de lgrima llevaban un nmero pintado por ambos lados y el de Eric
estaba en el centro de la fila. Cmo voy a cogerlo sin que resulte claro que ste
es el que quiero?... Ah, s, ya s. Espero acertar. Dio unas vueltas de un lado para
otro durante un rato, haciendo girar su capa a su alrededor como una persona que
no sabe bien qu hacer, y al fin, cuando pasaba junto al 7383, fingi que un
impulso le haca poner una mano sobre la puerta.
Esta se abri y entr. En el suelo, entre las sombras, haba acurrucada una
forma.
Callado musit y aadi en voz alta, para el autopiloto: Palacete del
Amor.
El vehculo despeg en lnea vertical, entr en el pasillo areo que le asign
el sistema director del trfico y se dirigi hacia el oeste.
Ahora puedo sentarme dijo en nglico. Nos estn siguiendo, pero
desde una distancia que no pueden ver a travs de nuestras ventanas.
Extendi la mano.
Me siento honrado por conocerle, seor. Puede llamarme Tom, si quiere.

93
 Eric acept la mano sin decir palabra. Era como si se estuviera viendo en un
espejo.
No, no del todo. La ropa era idntica, el cuerpo parecido, la cabeza ya se
pareca menos, aunque poda pasar una inspeccin no muy cuidadosa.
Tom sonri.
En parte estoy disfrazado, llevo el pelo teido, algunos aadidos aqu y all
en la cara, etctera... explic. Y un traje extravagante, que aparta la atencin
de la persona. La forma de andar tambin es importante. Sabais que los de
Hermes andis de forma distinta a cualquier raza de la Tierra? Tenis las
articulaciones ms ligeras. Me he pasado todo el da de ayer entrenando a ritmo
intensivo.
Usted... usted es uno de los hombres de Van Rijn? pregunt Eric con la
boca algo seca.
S, seor. Uno de los actores que tiene a sueldo. Ahora, por favor,
esccheme bien. Yo me bajar en el palacete, mientras usted se tumbar en el
suelo como yo lo haca. Antes de entrar vacilar unos segundos, de forma que
puedan verme bien. Mientras tanto, ordene al taxi que se dirija al yate. No es un
verdadero taxi, aunque por fuera lo parezca. Le llevar hasta l, y maana a las
seis de la maana le volver a traer al palacete. Yo entrar, y le dejaremos en el
hotel. Por lo que se refiere al Servicio Secreto, habr usted pasado la noche en el
palacete.
Qu..., qu es lo que se supone que estoy haciendo all? Tom parpade y
despus solt una risotada.
Pasar una noche gloriosa con las ms selectas y deliciosas muchachas,
para resarcirse del largo viaje. No se preocupe, dejar detrs una buena historia de
sus proezas, en ocasiones semejantes disfruto mucho con mi trabajo. Nadie har
mencin de todo esto, pues en la Tierra esto seran malos modales. nicamente
preparaos para recibir algn que otro guio cuando digis que estis cansado
porque no habis dormido bien.
Eric no tuvo necesidad de responder, porque Tom aadi:
Desciende.
Una fachada, fuertemente iluminada, apareci ante su vista. Un minuto
despus aterrizaron. Tom sali y el vehculo volvi a despegar.
El episodio pareca irreal. Eric acerc el rostro a una ventana y contempl el
panorama. La ciudad, la baha, la costa donde lleg a vislumbrar kilmetros de un
oleaje magnfico, quedaron detrs suyo. Estaba sobre el ocano. La luna apareca
muy baja delante de l, casi llena y proyectando su magia brillante sobre las olas.
Debido a la fuerza de la claridad lunar no se vean muchas estrellas. Sera aquella
tan brillante Alfa Centauro, el fanal hacia el que se haban dirigido los hombres la
primera vez que salieron del Sistema Solar? Seran aquellas cuatro la Cruz del Sur,
tan famosa en los libros que haba ledo cuando era pequeo? Las constelaciones
eran extraas. Maia estaba ahogada por la distancia.
El vehculo se lade y Eric vio un barco en el centro de una inmensidad por
lo dems desierta. Era un velero con tres mstiles aparejados a popa y proa,
aunque slo la vela de mesana y el foque estaban izados para mantenerlo a la
capa. No poda recordar cmo se llamaban los barcos de aquel tipo; en Hermes no
haba embarcaciones de recreo tan grandes. No caba duda de que aqul tena un
motor auxiliar... Vaya un lugar para encontrarse. El motivo era mantener un secreto
total... Sin embargo, qu romntico, aqu bajo la luna de la Tierra. Luntico?
El falso taxi se pos junto a la borda de estribor. Eric salt a cubierta,
produciendo bastante ruido. Gracias a Dios, el aire era fresco. Un hombre ocup su

94
lugar y el vehculo se elev, para ocultarse en algn lugar hasta que tuviera que
regresar.
Haba ms marineros por all, pero Eric conoci en seguida al capitn, que
descollaba enorme bajo la plida claridad lunar. Slo llevaba una blusa, una falda
enrollada alrededor de la cintura y sobre sus dedos relucan los diamantes.
Hijo mo! rugi y sali disparado para recibir al recin llegado.
El apretn de manos que le dio casi le arranc el brazo, y las palmadas en la
espalda hicieron que el hermtico se tambaleara.
Bienvenido, maldita sea! Puedes apostar que para que esto llegase a
suceder he puesto tantas velas a San Dimas que debe estar preguntndose si quiz
su martirio fue por el fuego agarr a su hijo por los hombros. S, te pareces un
poco a tu madre, aunque mayormente te pareces a m, eres igual. Vaya unas
broncas que armamos tu madre y yo! Muchas veces he deseado no haber sido un
bastardo tan indecente y que ella hubiese podido vivir conmigo durante ms
tiempo. Ahora te has convertido en un estupendo y sobresaliente ejemplar, eh?
Vayamos abajo y charlemos.
Empuj a Eric hacia delante
Un hombre esbelto que estaba a comienzos de la edad madura y una mujer
embarazada que pareca bastante ms joven se encontraban de pie a la puerta del
camarote. Van Rijn se detuvo.
Este es David Falkayn, habrs odo hablar de l despus de este asunto
con los shenna, y su mujer, Coya.. Eh! Pasa algo, jovencito?
David Falkayn, debera haberlo esperado. Eric salud con la cabeza como
hacan en Hermes los que eran de igual rango.
Bien recibido dijo ritualmente, mientras se preguntaba cmo podra
aadir lo que tena que decirle.
Abajo, abajo, el akvavit nos llama rugi Van Rijn, con menos fuerza que
antes.
El saln del buque era de caoba y bronce bruido como un espejo. Haba
una mesa atestada de bebidas refrescantes. El cuarteto se sent a su alrededor.
Van Rijn sirvi las bebidas con ms habilidad de la que poda esperarse de sus
desenfrenados modales.
Cmo estaba Lady Sandra cuando te marchaste? pregunt con voz que
segua siendo ms suave.
Soportndolo lo mejor que poda dijo Eric.
Salud! Van Rijn levant el vaso y los dems le imitaron, tragando de
una vez el helado licor de cominos silvestres y siguiendo despus con cerveza. Eric
estudi los rostros escudado detrs de su jarra. El de Coya estaba finamente
moldeado, pero haba algo en l demasiado fuerte para que simplemente fuera un
rostro bonito. El de David era anguloso de forma y mostraba un talante bastante
serio. No, cuidado, ser mejor que piense en l como Falkayn. La mayor parte de
los terrestres parecen emplear sus apellidos cuando hablan con alguien a quien no
conocen mucho, como hacen los Travers en Hermes, en vez de emplear el nombre
como hacemos las Familias, y l ha estado mucho tiempo fuera de Hermes.
El rostro de Van Rijn, que recordaba muy bien debido a los numerosos
documentos de haca una
dcada despus del asunto con los shenna, era el ms mvil y el menos
inteligible de los tres. Qu es lo que pienso de l en realidad? Qu debera
pensar?

95
 Sandra nunca haba hablado mucho de su antigua relacin. No la lamentaba,
pero no quera vivir en el pasado. Se haba casado con Pete Asmundsen cuando Eric
slo tena cuatro aos, y el padre adoptivo se haba ganado por completo el corazn
del nio. Ese era el motivo por el que Eric nunca haba pensado en buscar a Van
Rijn, ni pensado gran cosa en l hasta ahora. Casi habra parecido una deslealtad.
Pero la mitad de los genes de aquel enorme corpachn eran los suyos.
Y... bien, estaba disfrutando muchsimo con aquella escapada!
Falkayn habl y Eric record de pronto las nuevas que tena que decirle, y
dej de sentirse a gusto.
Ser mejor que vayamos directamente al asunto. Sin duda, te preguntas
el porqu de este secreto tan complicado. Bien, podamos habernos reunido
abiertamente, pero habra sido bajo vigilancia... y no demasiado disimulada. De
esta forma mantenemos abiertas varias opciones que puedes escoger.
Saba que vendras dijo Van Rijn. Tu madre lo prob en Dimedes
antes de que nacieras.
No sabemos con seguridad si la informacin de que dispones sobre el
Mercado Comn es completa aadi Coya con su encantadora voz tan ronca. Se
trata de que estamos en desgracia con el gobierno.
Ser mejor que compre tiempo, mientras ideo una forma de decrselo a
Falkayn.
Por favor, seguid ahora apremi Eric.
Ella mir a los dos hombres, que le hicieron un gesto para que continuara.
Habl con rapidez y en abstracto, quiz como un escudo contra el nerviosismo.
Bien, en trminos generales, y por debajo de todas las claves y los
disimulos, el asunto principal en el Sistema Solar ha sido desde hace mucho quin
ser el arbitro definitivo. El estado, que en ltima instancia se apoya en la coaccin
fsica, o un grupo variable de individuos cuya nica fuerza estriba en el poder
econmico... Oh, ya s que no es en absoluto as de sencillo. Ambos tipos de
liderazgo pueden apelar a las emociones...; por ejemplo, s, de hecho lo hace
porque en el fondo escoger entre ellos refleja cmo se ve el mundo, cmo se
entiende el universo. Y por supuesto, ambas cosas estn entremezcladas. Por
ejemplo, en Mermes se da la interesante situacin de un estado que esencialmente
ha surgido a partir de corporaciones privadas. Por otra parte, en el Sistema Solar
las llamadas Compaas se han convertido en parte del gobierno, no oficialmente,
pero s realmente. De hecho, son las que ms han tenido que ver con su
fortalecimiento, con la extensin de su control sobre las vidas de las personas. Por
su parte, el gobierno las protege, a las Compaas, de gran parte de la competencia
que sufran anteriormente, adems de hacerles los muchos y diferentes favores que
le solicitan Coya frunci el ceo mirando la mesa y prosigui: Ya comprenders
que esto no ha sucedido as a causa de alguna conspiracin. Pas..., as de sencillo.
En el Consejo de Hiawatha..., bueno, no importa.
Me recuerdas el examen final de la clase de filosofa, querida dijo Van
Rijn. La nica pregunta era Por qu? Sobresaliente si se contestaba Por qu
no? Notable si se contestaba Porque s. Cualquier otra respuesta era un
aprobado.
Mientras se esbozaban sonrisas, Coya mir a Eric a los ojos y sigui:
Debes conocer lo suficiente sobre la Compaa Solar de Especias y Licores
y los dems independientes para comprender por qu no somos populares en el
Capitolio. No podemos culparlos demasiado de que
nos tengan miedo, despus de todo reclamamos el derecho de actuar
libremente y podramos hacerlo as, y slo esta pretensin es ya una amenaza para

96
el sistema. La ltima ofensa fue cuando Gunun Tuan el seor Van Rijn envi a
mi esposo en una expedicin privada durante esta crisis. Cuando volvi, agentes
del gobierno registraron la nave y la secuestraron. No encontraron pruebas para
inculpar a David ni ste haba hecho nada tampoco particularmente ilegal. Pero
tenemos prohibido salir de la Tierra, como todo el mundo, excepto en naves
comunes de transporte de viajeros. Y somos espiados incesantemente.
Eric se agit y sus palabras llegaron con cierta vacilacin:
Hummm, puesto que hay guerra, no son vuestros intereses los mismos
que los del Mercado Comn?
Si quieres decir los mismos que los del gobierno del Mercado Comn,
entonces no, probablemente no dijo Falkayn. Tampoco lo son necesariamente
los tuyos. No olvides que yo mismo soy ciudadano de Hermes.
Y ahora eres los Falkayn.
Yo tengo mis contactos secretos aadi Van Rijn. Por tanto s que
desde que llegaste te han tenido muy vigilado. Ellos piensan que, muy bien, vienes
como aliado, pero se puede confiar en ti? De todas formas, el husmear es propio
de la naturaleza de los gobiernos.
No te preocupes aconsej Falkayn. Estoy seguro de que sers
aceptado como lo que eres y se te conceder ms rango del que quiz te guste.
Tampoco nosotros te pediremos ninguna traicin. Ahora mismo, ni siquiera estoy
seguro de lo que te pediremos. Probablemente slo te pidamos que utilices la
influencia que vas a tener un hroe popular con un estatus especial y cosas as
para devolvernos un cierto grado de movilidad. Creo que si piensas en todo lo que
hemos hecho hasta ahora, estars de acuerdo en que no somos unos villanos tan
malvados como dicen.
Los mineros de Mirkheim. Sus deseos tan idealistas. Eric asinti.
A cambio, nuestro grupo puede ayudarte a conseguir que Hermes se
convierta en una pieza del juego dijo Coya. Es seguro que Babur y el Mercado
Comn no llevarn la lucha hasta que uno de los contendientes quede totalmente
aplastado, no podran hacerlo. Negociarn despus de intercambiar algunos golpes,
y el que gane ventaja en la batalla ser quien lleve la iniciativa en la mesa de
conferencias. Esta noche parece que la iniciativa estar en las garras de los
baburitas..., porque todo lo que sabemos nos indica que sus fuerzas son por lo
menos iguales a las del Mercado Comn y sus lneas de comunicacin son cortas,
mientras las nuestras son largas. El Mercado Comn podra acceder de buena gana
a que Hermes siguiese siendo un protectorado, por llamarlo as, si eso le aseguraba
una cantidad anual de supermetales. Evidentemente, la liberacin de tu planeta no
es su principal objetivo.
Loma, el hogar que queramos fundar.
Lo que me gustara hacer intervino Van Rijn es enviar mensajes a los
jefes de las compaas independientes, agruparlos para emprender algn tipo de
accin conjunta. Ahora mismo no tienen direccin y yo los conozco y conozco lo
chapuceros que son si nadie les dirige. Si puedes conseguir que alguno de mis
hombres llegue hasta ellos, ser un verdadero coupde poing.
Creo que se dice coup de main corrigi Coya por lo bajo. Van Rijn
levant la botella de akvavit.
Ser mejor que me dejes echarte un poco ms, hijo mo invit. La
noche ser larga.
Eric acept, se trag de una vez la ardiente bebida y, antes de perder los
nimos para la tarea, dijo:

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 S, tenemos mucho que contar y mucho que hablar; pero antes... Por todo
lo que s, esto no ha salido en las noticias porque ninguno de mis hombres ni yo lo
mencionamos cuando nos estaban entrevistando. Cuando nos dirigamos hacia aqu
nos habamos puesto de acuerdo para evitar mencionar ningn nombre en la
medida de lo posible por temor de provocar represalias en Hermes, pero...
Recordaris que cuando escapbamos perdimos nuestra nave insignia. Bueno, su
comandante era Michael Falkayn. Creo que era su hermano, capitn.
El hombre rubio sigui impasible, mientras su mujer le coga la mano.
Lo siento el tono de Eric temblaba un poco. Era un oficial muy valiente.
Mike... Falkayn agit la cabeza. Perdn.
Querido, querido susurr Coya.
El puo de Falkayn golpe la mesa una sola vez, despus parpade con
fuerza, busc los ojos de Van Rijn, y cuando los encontr le sostuvo la mirada sin
temblar.
Comprendes lo que esto quiere decir, no es cierto Gunung Tuan?
pregunt con voz inexpresiva. Soy el nuevo jefe de la familia y el presidente del
dominio. Mi obligacin principal ahora es para con ellos.

13
La imagen de Irwin Milner salud por telfono:
Saludos, Vuestra Gracia. Espero que os encontris bien.
Como en el infierno es lo que esperas, pens Sandra.
Inclin bruscamente la cabeza a modo de contestacin, pero no pudo
forzarse a tanto como a desear buena salud al comandante de las fuerzas de
ocupacin baburitas con base en el planeta.
Lo haba notado y se puso por ello tensa? Observ con ms atencin los
rasgos del hombre. Era un macizo pelirrojo cuyo uniforme gris se diferenciaba muy
poco del que llevaba el humano de menos rango entre sus tropas. Haba nacido en
la Tierra y le haban dicho que el acento del nglico que hablaba era de
Norteamrica. El deca haber obtenido la nacionalidad del planeta Germania, y por
tanto su neutralidad haca que sus servicios a Babur no le convirtieran en culpable
de traicin.
Eso dice l.
Qu deseaba discutir conmigo, general? era una exigencia, ms que
una pregunta.
Un cambio necesario contest l. Hasta el momento nos hemos
ocupado solamente de que el protectorado funcione desde el punto de vista militar.
En rbita hay naves espaciales cuyas tripulaciones son ms extraas al
hombre que un tiburn o la belladona, listos para disparar sus armas nucleares
contra nosotros. Sobre la superficie, mercenarios que respiran oxgeno: humanos,
merseianos, gorzunis, donarrianos... Aventureros, la basura del espacio,
aunque hasta ahora se han comportado con disciplina. Tampoco es que les
veamos mucho. Se han apoderado de las instalaciones abandonadas de nuestra
armada, el hotel Zeus y algunos edificios ms esparcidos por Starfall. Dice que
habr guarniciones por todas las partes habitadas de Mermes y no me ha dado
ninguna respuesta satisfactoria cuando le he dicho que est claro que esas naves
que nos guardan son ms que suficientes para asegurar nuestra buena conducta .

98
 Ese trabajo continuar adelante continuaba Milner, pero ahora
estamos listos para construir una... infraestructura slida. Estoy seguro de que
vuestro pueblo comprender que no puede gozar de nuestra proteccin a cambio
de nada. Tendrn que cumplir con su parte, produciendo suministros en sus
fbricas, comida y materias primas en sus posesiones... Estoy seguro, madame, de
que entendis lo que quiero decir era como una amenaza velada. Ya os lo he
dicho antes, el ataque de aquellas naves de Her-mes, su desafo de las rdenes...
S, s, madame, no ha sido culpa vuestra. Pero si en el ejrcito haba tantos
subversivos, qu pasar con los civiles? Podramos comenzar a sufrir sabotajes,
espionaje, ayuda y consejos a los agentes enemigos. Tenemos que prevenirnos
contra eso, no es as?
Se detuvo.
Adelante, siga digo Sandra, que se estaba preparando para recibir un
golpe, y oy sus propias palabras como si fueran pronunciadas en algn lugar
remoto.
Los primeros das de ocupacin haban transcurrido con una suavidad
fantasmagrica. No saba si la gente estaba tan paralizada que continuaba
mecnicamente con la rutina diaria... o es que la vida cotidiana prosegua su curso
normal, la educacin, los placeres, hacer el amor, hasta rerse? Ella misma se haba
sentido asombrada al ver que an poda disfrutar de una comida, sentirse
preocupada cuando su caballo favorito estaba cojo, sentirse interesada por
cualquier trivialidad del noticiario que se saliese de lo corriente. Por supuesto, el
que pocos habitantes del planeta hubiesen visto a los invasores ayudaba a crear
ese efecto. Y a ella le gustaba pensar que sus discursos haban conseguido algo...
Primero en una conferencia a la legislatura del planeta, a los presidentes de los
dominios, despus a todo el mundo por televisin: No tenemos ms alternativa
que las muertes intiles de nosotros y nuestros hijos... Nos rendimos sin ceder,
rogando para que antes o despus se haga justicia... Nuestros antepasados se
abrieron paso en una soledad en la que la mayora de las formas vitales eran
desconocidas para ellos, y muchos sufrieron y murieron, pero al final vencieron.
Nosotros debemos ser dignos de ellos en esta hora... Prudencia... Paciencia...
Resignacin...
Tenemos que organizamos para el gran esfuerzo le deca Milner. Ahora
bien, yo slo soy un soldado, no conozco los entresijos de la sociedad de aqu,
aunque s que no hay ninguna igual entre los humanos. Por consiguiente,
traeremos un Alto Comisario. El y su personal trabajarn estrechamente unidos con
vos, para hacer ms fcil..., hummmm, la transicin y llevar a cabo las reformas
que sean necesarias. Por nacimiento es de Hermes, madame. Se llama Benoni
Strang.
Strang? No es de las Mil Familias. Quiz sea de los Leales, pero lo dudo.
Estoy segura de que me acordara del nombre si lo fuese. Entonces, tiene que ser...
Ha llegado hoy y le gustara reunirse con vos informalmente lo antes
posible deca Milner. Ya sabe, conoceros y haceros ver que ste es tambin su
mundo y que lleva en su corazn lo mejor para Hermes. Qu hora sera
conveniente para vos, madame? Son muy corteses con los prisioneros, verdad?

Durante la espera vag por la cumbre de la Colina de los Peregrinos hasta

llegar al Registro Antiguo, con la sola compaa de uno de sus galgos. El macizo
edificio de piedra no albergaba en aquel tiempo otra cosa que crnicas y un museo;
en los convencionales jardines que lo rodeaban no haba nadie ms. El silencio
haca que sus pasos resonasen con fuerza sobre los senderos cubiertos de gravilla.
Los parterres y unos setos bajos formaban un complicado diseo enlazado
con un rbol de vez en cuando. La mayor parte de las flores haban desaparecido,

99
los nicos colores aparte del verde eran el violeta y el blanco de algunas flores, el
azul fuerte de las bayas maduras de los arbustos y los primeros amarillos de las
hojas de los abedules y prpuras en otros rboles. El cielo estaba brumoso y velaba
el resplandor de Maia; haba una ligera brisa suavemente olorosa, y all arriba se
oa el revoloteo de unas alas. A pesar de la latitud, el otoo es suave en los
alrededores de Starfall, pues Hermes tiene menos inclinacin sobre su eje que la
Tierra. Bajo la colina brillaba el ro, hacia el este las torres y tejados de la ciudad
llegaban hasta la baha, y por el oeste pronto aparecan las tierras de labranza y los
pastos con el fondo fantasmal del Cludhelm. Se vea poco trfico y no se oa nada;
pareca como si el planeta estuviese celebrando el sbado judo.
Pero en realidad, nada dejaba nunca de funcionar, y las fuerzas de la
invasin menos an. Tena que regresar en seguida al interior y regatear las
libertades de su pueblo. Record que haba sido justamente en aquella estacin,
con un tiempo parecido, cuando ella y Pete haban tenido problemas en el Arroyo
del Silbido, durante un paseo a caballo. Pete... Su mente retrocedi unos veintids
aos de Hermes...

Se haban conocido haca cierto tiempo, pero el momento en que l la

pedira en matrimonio o ella a l, porque nunca estuvieron muy seguros de quin
haba pedido a quin an perteneca al futuro. No obstante, estaban vindose con
mucha frecuencia. El haba sugerido que saliesen juntos a practicar algn deporte al
aire libre. Ella dej a Eric con su madre y vol desde Windy Rim hacia el nordeste,
hasta Brightwater, en las estribaciones de las Montaas del Trueno, cruzando el
valle de Apolo.
Brightwater no le perteneca, los Asmundsen eran de la clase de los Leales
de los Runeberg, suyo dominio tena posesiones en aquellos lugares, as como en la
llanura costera y en otras regiones. Pero los Asmundsen haban sido durante
generaciones los colonos de la propiedad llamada Brightwater y los directores de las
minas de cobre y fbricas de refinamiento del mineral que constituan la nica
industria de la zona. Pete se contentaba con dejar que su hermano mayor dirigiese
todo aquello y haca negocios por su cuenta, explorando los planetas del Sistema de
Maia y desarrollando sus recursos. El dominio, naturalmente, reportaba parte de los
beneficios, pero tambin era cierto que haba hecho las inversiones iniciales,
despus de que l hubiese convencido al presidente y a sus consejeros de que su
idea era buena.
La familia dio la bienvenida a Sandra, al principio con las formalidades
debidas a su rango, pero luego con calor y alegra. Despus de haber conocido
otras culturas en sus viajes, ella adverta lo que anteriormente le hubiese pasado
inadvertido: la absoluta ausencia de servilismo. Si por nacimiento cada uno de
ellos tenan derecho a un solo voto en los asuntos del dominio, y cada
Runeberg adulto tena derecho a diez, qu ms daba? Sus derechos eran
igualmente inviolables: disfrutaban privilegios hereditarios, tales como el uso de
aquella lucrativa regin; no tenan que cargar con el tedioso trabajo de concertar
todos los detalles del trato con los otros dominios; si alguno de ellos tena
problemas, el deber de la estirpe presidencial era movilizar todos los recursos
necesarios para echarle una mano. Indudablemente, ellos sostenan a los Runeberg
de la misma forma que stos apoyaban al jefe del estado que la legislatura eligiese
entre los miembros de la familia Tamarin. Como su conocimiento de estos asuntos
se haca ms profundo segn iba pasando el tiempo, Sandra se pregunt a quin
envidiaba ms, si a las Familias o a los Leales.
El da que iba a recordar mucho tiempo despus, ella y Pete cogieron los
caballos para una cabalgada hasta Arroyo del Silbido, la comunidad industrial. All
visitaran la factora y almorzaran antes de regresar. El camino era encantador: una
pista que segua el borde de la montaa y descenda hacia valles cuyos bosques

100
estaban comenzando a aadir el oro, el bronce, el turquesa, la amatista y la plata a
sus verdes, bordeaba rpidos arroyuelos y cruzaba prados que tenan al cielo como
techo. Cabalgaron en silencio casi todo el tiempo, un silencio que era ms que
amistoso. Pero durante una hora, Pete se desahog con ella, hablndole de ciertas
preocupaciones suyas. El Gran Duque Robert, viejo y perdiendo facultades, haba
comenzado pidiendo su opinin sobre asuntos que tenan que ver con el desarrollo
interplanetario, y ltimamente se le peda en casi todo tipo de asuntos. Pete no
quera convertirse en eminencia gris. Sandra hizo todo lo que pudo, con bastante
torpeza por cierto, para asegurarle que era simplemente un consejero valioso. En
su fuero interno pensaba que si ella era alguna vez escogida como sucesora, aquel
hombre nunca escapara de aquel papel.
Entraron en la ciudad de golpe, porque no tena suburbios ni alrededores
cultivados. Contaba con una sola carretera pavimentada que llevaba a la mina; el
resto del trfico era areo. Su ncleo era la esbelta refinera, en su mayor parte
automatizada y diseada con mucho cuidado para no daar el medio ambiente. A
su alrededor se apiaban las tiendas, las casas y los edificios pblicos de sus pocos
miles de habitantes. Las calles olan a bosque.
Aunque hoy estaban vacas de una forma extraa. Qu es lo que pasa
aqu? pregunt Pete, enviando su caballo al galope hacia delante.
Pronto se hizo audible un ruido humano: los gritos airados de una multitud.
Los jinetes se encaminaron en aquella direccin, doblaron una esquina y se
encontraron en un pequeo parque donde estaban trescientas o cuatrocientas
personas. La mayora vestan monos de trabajo con insignias, lo que los identificaba
a los Leales de los Runeberg que estaban aparte de los dems y parecan
disgustados. Tambin los policas que se vean en las esquinas del parque eran
leales. Evidentemente, una alteracin del orden era considerada posible.
Se acercaba el final del descanso del medioda, pero pareca claro que la
reunin continuara en horas de trabajo y que la direccin haba decidido no darle
importancia al asunto. Los organizadores haban escogido el momento con astucia:
el hermano de Pete se encontraba ausente, supervisando el inicio de la explotacin
en una nueva mina.
Una mujer estaba de pie sobre la caja de un camin y hablaba por un
amplificador. Sandra reconoci aquella figura nervuda, los intensos rasgos morenos,
el traje pantaln de estilo militar; la haba visto muchas veces en los noticiarios en
Windy Rim: era Christa Broderick, nacida Traver pero heredera de una inmensa
fortuna que sus padres haban conseguido con granjas marinas. Sus palabras salan
como una tormenta:
... Hace tiempo que tena que terminar el reinado de las Mil Familias y de
sus lacayos. Los dominios no son otra cosa que corporaciones cerradas, cuyas
propiedades tienen que pasar de generacin en generacin, segn las leyes que
ellos mismos han hecho. Y quines son esas corporaciones? Nada ms que las
empresas que casualmente llegaron las primeras y se apoderaron de las mejores
tierras de todo el planeta. La Declaracin de Independencia no fue otra cosa que un
intento de escapar de la democratizacin que estaba en embrin en el Mercado
Comn, un intento de perpetuar una aristocracia que incluso rob un ttulo
medieval para el nuevo jefe del estado.
Y quines sois vosotros, los Travers, sino los trabajadores y los
negociantes excluidos de los privilegios herederos, sin derecho al voto, pero que sin
embargo proporcionis la energa causante de todo el progreso que pueda estar
dndose en Hermes? Sois la parte de la poblacin que no est atrapada por la red
de la costumbre y de la supersticin, la parte cuya vitalidad arrastrara este mundo
estancado a una edad moderna y a la primera lnea del futuro, si no os encontraseis
atados de pies y manos por los adoradores de los antepasados. Quines sois? Una
mayora de las tres quintas partes de la poblacin.

101
 Debo admitir que los feudalistas son listos. Os alquilan, os compran cosas y
os venden otras, dejan en paz vuestras vidas privadas, de vez en cuando adoptan a
uno de vosotros, y sobre todo os dejan exentos de pagar impuestos. He odo a ms
de un Traver diciendo que l, o ella, estn muy felices con este estado de cosas.
Pero preguntaros a vosotros mismos, no es esto una forma sutil de esclavitud? Se
os est denegando el derecho a poneros impuestos a vosotros mismos, para
conseguir unos propsitos de utilidad pblica seleccionados por vuestros
representantes democrticamente elegidos. Estis contentos con este gobierno de
aristcratas decadentes que no hace nada, o preferirais dejar a vuestros hijos un
estado..., s, dir incluso un mercado comn..., para el que cualquier cosa sea
posible? Contestadme!
Una parte de los oyentes aplaudi, otra silb y la mayora permaneci
sumida en un silencio lleno de preocupacin. Era la primera vez que el Frente de
Liberacin enviaba un orador su propio lder, adems a Arroyo del Silbido.
Sandra comprendi que, por supuesto, los que estaban all habran visto reuniones
y odo discursos hechos en otras partes por sus telepantallas; algunos habran ledo
algo sobre el tema, otros se habran dejado caer por la sede del movimiento en
Starfall. Con una celeridad asombrosa, comprendi que no haba nada tan poderoso
como el encuentro de la carne con la vista, la voz con el odo, los cuerpos muy
prximos los unos a los otros. Entonces se despert en ella el mono ancestral. Por
un breve y sardnico momento pens que quiz sta fuese la razn por la que las
Familias y los Leales disfrutaban tanto con las apariencias.
Al volver la cabeza, Broderick les vio, a ella y a Pete, montados a caballo.
Tanto uno como otro haban sido en cierta forma famosos y los conoca de vista.
Salt contra ellos al instante, pero el sarcasmo fue delicado.
Vaya! Saludos! Vosotros, mirad todos quin est aqu. Pete Asmundsen,
el hermano de vuestro director general, y Sandra Tamarin, seguramente vuestra
prxima Gran Duquesa. Seor, madame este segundo ttulo record a los que
conocan la existencia de Eric que l a su vez podra llevar sangre extranjera al
trono, espero no haberos ofendido al proponer algunas reformas.
No, no contest Pete. Por favor, contine.
Quiz le gustara contestarme.
El discurso es suyo.
Los Leales y la mitad de los Travers se echaron a rer y Broderick vio con
claridad que el encanto se haba roto. Hombres y mujeres empezaban a mirar sus
relojes, la mayora eran trabajadores especializados que si estaban demasiado
tiempo ausentes causaran problemas en sus respectivos departamentos. Tendra
que empezar de nuevo para volver a despertar el inters.
Me alegro de que estis aqu dijo. Hay muy pocos de vuestra clase que
se tomen la molestia de debatir los temas que toca el Frente de Liberacin. Gracias
por mostrar espritu pblico... Queris contestarme?
Unas miradas expectantes se volvieron hacia la pareja. Sandra sinti con
desmayo que su lengua estaba aprisionada y que el paladar la oprima. Entonces
Pete adelant un poco su caballo, se irgui en l con la luz brillando sobre su
melena rubia y sus ojos azules y dijo con voz lenta y profunda que se oy de
extremo a extremo del parque:
Vaya, gracias, pero nicamente estamos de visita. Cualquiera interesado
en los pros y contras de este tema debera hojear el nmero doce del Meteoro
Semanal de Starfall. Adems, tambin hay un buen nmero de libros, discursos
grabados y montn de cosas ms. Yo podra decir esto, valga lo que valga: No creo
que la democracia o la aristocracia, o cualquier otro sistema poltico, sean un fin en
s mismos, son slo medios para llegar a un fin, no? De acuerdo, entonces

102
preguntaros a vosotros mismos si lo que hemos conseguido no est por lo menos
sirviendo el propsito de que Hermes sea un lugar agradable donde vivir.
Si os sents inquietos continu, bueno, creo que casi todos sabis que
estoy a cargo de un esfuerzo de explotacin de los otros planetas, en lugar de
sobreexplotar ste en que vivimos. Es un trabajo duro y muchas veces peligroso;
pero si vivs, tenis muchas probabilidades de haceros ricos y tendris la
satisfaccin de saber que hicisteis lo que no muchas personas podran haber hecho.
Estamos cortos de mano de obra, crnicamente, y me alegrar muchsimo recibir
vuestras solicitudes por correo hizo una pausa y aadi: A mi hermano no le
gustar tanto.
Adelante, continuad dijo mientras todos rean, y condujo a Sandra lejos
de all.
Ms tarde, mientras cabalgaban de vuelta entre los bosques sin haber
comido, l se disculp:
Lo siento, tendremos que intentarlo otra vez, no tena ni idea de que
pasara esto.
Me alegro de que sucediese as contest ella. Result interesante. No,
fue algo ms.
Aprend algo, record Sandra Tamarin-Asmundsen. Una de las cosas fue que
te amaba, Pete.
El Frente de Liberacin haba ido ganando fuerza con cada ao que pasaba.
La mayor parte de su reinado lo haba pasado en busca de unos compromisos. El
principal era que ahora los Travers tenan derecho a votar en los asuntos
municipales. Broderick y los suyos seguan sosteniendo que aquello era poco menos
que nada y parecan tener ms seguidores cada da. Cmo ser Benoni Strang?

Cuando lo recibi en su sala de conferencias, demostr ser una sorpresa.

Esbelto, de talla media, rasgos bastantes agradables en un rostro rectangular
adornado con un cuidado bigote y un bronceado natural, cabello castao
ligeramente canoso peinado hacia atrs y hablaba con la misma suavidad con la
que se mova. Sus trajes eran de material rico, de tonos suaves pero cortados a la
ltima moda terrestre. Se inclin ante ella, como deba hacer un Traver si quera
mostrarse corts. (Uno de las Familias hubiese tendido la mano y un Leal
saludado.)
Saludos, Vuestra Gracia. Os agradezco el honor que me hacis.
Aunque el acento de Hermes haba desaparecido, las palabras eran las
rituales. Deba haber pasado muchos aos separado de los Strangs. Haba buscado
en una gua de la ciudad y eran miembros de su clase.
Su garganta estaba rgida, como para impedir que el corazn saltase fuera.
Traidor, traidor.
Sintese dijo haciendo un esfuerzo. Ella lo hizo en su silln esculpido. El
la obedeci, mientras deca:
Estar de vuelta es un sentimiento maravilloso, madame. Casi haba
olvidado lo bello que era esto.
Dnde ha estado?
Debo averiguar todo lo que pueda de este hombre, aunque para hacerlo
tenga que sonrerle.

103
 En muchas partes, madame. Una carrera a saltos que me encantar
contaros si as lo deseis. Sin embargo, sospecho que hoy preferiris que vaya
directamente al grano.
S. Por qu est usted trabajando para los babu-ritas?
En realidad no trabajo para ellos, madame. Espero conseguir lo mejor para
Hermes. Es el mundo de mis padres, aunque no siempre haya sido agradable para
m.
Una invasin!
Strang frunci el ceo, como si se sintiese herido.
Simpatizo con vuestra angustia, madame di jo, pero Babur se anticip
al Mercado Comn. Sus servicios de informacin descubrieron que el Estado Mayor
del enemigo tena un plan, cuyos preliminares ya haban sido puestos en marcha,
para apoderarse de este sistema.
Eso es lo que t dices, pens Sandra, que no pudo evitar una duda:
No puede culparse a Babur por su actuacin continu Strang. Acaso
no es ste el mejor de dos males, desde vuestro punto de vista? No quiere
gobernar sobre vosotros, no podra hacerlo, la idea es ridcula. Quiz sea deseable
algn tipo de asociacin para el comercio y la defensa mutua, despus de la guerra,
como mucho. Pero en cambio, el Mercado Comn siempre ha deplorado el hecho de
que algunas de sus colonias se declarasen independientes.
Eso es cierto. Nuestros antepasados lo hicieron porque en sus nuevos
hogares estaban desarrollando sociedades, intereses, filosofas demasiado extraas
a la Tierra, la Luna o Venus como para encajar bien con las leyes y costumbres que
se haban desarrollado en esos mundos. El Mercado Comn no resisti con las
armas nuestra independencia, aunque muchos de sus ciudadanos pensaron que
debiera haberlo hecho.
Madame dijo Strang con ansiedad, yo he sido un xenlogo
especializado en planetas subjovianos, y en particular en Babur. Conozco esa raza y
sus diferentes culturas mejor que ningn otro humano; no es una presuncin por
mi parte, es el simple enunciado de un hecho. Adems, como ya dije antes, soy de
Hermes, s, soy un patriota de Hermes. Dios sabe que no soy perfecto, pero creo
que soy el mejor que podan escoger para Alto Comisario. Por eso me ofrec
voluntario para este puesto.
Estoy segura de que no fue debido a un impulso repentino dijo Sandra
con desprecio. Toda esta operacin debe haber sido planeada hace mucho tiempo.
Exacto, madame; en cierto modo, he dedicado a esto toda mi vida. Desde
que de nio, aqu en Starfall, fui consciente de que haba cosas que estaban muy
mal y pens en cmo podran ser enderezadas.
El miedo roz a Sandra y la hizo estallar:
He perdido ms tiempo de mi vida escuchando la autocompasin del
Frente de Liberacin del que me gusta recordar. Cul es su historia?
La respuesta vino con una fra rabia.
Si an no lo habis comprendido, entonces es probable que nunca lo
entendis. Es que no tenis imaginacin? Pensad en vos misma de nia, en una
escuela pblica atestada de alumnos, mientras que los nios de las Familias
obtenan enseanza individual de los mejores profesores del planeta. Pensad en
tener sueos de realizacin, de convertiros en alguien cuyo nombre sea recordado,
y despus os encontris con que toda la tierra valiosa, los recursos, todos los
negocios clave, pertenecen a los dominios a las Familias y a sus Leales que
abocan todas las oportunidades de cambio porque podra alterar sus privilegios y

104
obligarles a usar el cerebro. Pensad en una relacin amorosa que hubiera llevado a
un matrimonio, que iba a hacerlo, hasta que los padres de ella se entrometieron
porque un yerno Traver rebajara su posicin social, les impedira utilizar a la
muchacha para hacer una alianza rica... Strang se interrumpi y el silencio llen
la habitacin durante medio minuto. Despus habl con calma: Madame,
completamente aparte de la justicia, Hermes debe ser reorganizado para que pueda
ayudar a su propia defensa. Esta sociedad arcaica semifeudal es demasiado
atrasada, demasiado improductiva..., y lo ms importante, demasiado alineante. El
propio motn de la armada y su huida a la Tierra demostraron que ni siquiera
vuestro gobierno est a salvo de la insolencia e insubordinacin de un cuerpo de
oficiales extrado de la aristocracia. Por razones prcticas adems de morales,
tenis que ganaros la lealtad de la mayora Traver. Pero por qu iba a importarle lo
que les suceda a las Familias y a sus Leales? Qu participacin tienen en el planeta
en conjunto? La produccin no puede estar dividida entre los dominios durante ms
tiempo? Tiene que integrarse en una escala global. Lo mismo con la distribucin, los
tribunales, la polica, la educacin, la beneficencia, todo. Los dominios tienen que
ser disueltos; en su lugar necesitamos a toda la poblacin.
Despus de la guerra... habr un universo totalmente nuevo. La Liga
Polesotcnica ya no ser la fuerza dominante ni el Mercado Comn el estado ms
poderoso. Una negociacin tediosa no ser la nica forma de resolver las disputas
entre las naciones y las razas. Hermes tendr que adaptarse o hundirse. Yo quiero
que esa adaptacin comience inmediatamente.
Vamos a tener una revolucin, madame. Espero que vos y vuestras clases
altas cooperis voluntariamente. Pero, sea como sea, va a tener lugar una
revolucin.

14
Hanny Lennart, que por un crdito al ao estaba sirviendo de Ministro
Adjunto Extraordinario de Relaciones Extrasolares del Mercado Comn, declaraba
con todo un ocano y un continente por medio:
Apreciar usted lo difcil de la situacin en que nos ha puesto su llegada,
almirante Tamarin-Asmundsen. Agradecemos su oferta de unir su fuerza con las
nuestras. Sin embargo, admite usted que su gobierno, que nosotros todava
reconocemos, no le orden que viniese aqu.
Me han dicho eso ms de una vez contest Eric por telfono, lo ms
secamente que pudo.
En su interior arda la ira. No dirs nunca nada cierto, momia?
Ella lo hizo y el fin del suspense casi le dej sin aliento.
Le estoy llamando informalmente para hacerle saber sin demora que he
decidido apoyar la postura adoptada por vuestro embajador; es decir, el gobierno
de Hermes est bajo control extrao y slo aquellos de sus representantes que se
encuentran fuera de all pueden representarlo adecuadamente. Espero que esto
obtenga la aprobacin del gobierno.
Gracias..., muchas gracias susurr l.
Se necesitar por lo menos un mes le avis ella. El Gabinete se
enfrenta con una legin de problemas urgentes. Vuestro caso no es urgente,
porque nuestra flota no se mover hasta que no posea informacin razonablemente
exacta de la flota baburita y sus posiciones. No queremos un segundo Mirkheim!

105
 Segn las noticias, un buen nmero de vuestros ciudadanos no quieren
que la flota se mueva nunca aventur Eric. Quieren negociar la paz.
Las finas cejas de Lennart se contrajeron.
S, los locos. Ese es el nombre ms suave que puedo darles: locos.
Recuper en seguida su tono brusco y continu:
Mientras, mi propuesta en cuanto a ustedes concierne est pendiente de
aceptacin por el gobierno; tengo la autoridad y la obligacin de fijaros un estatus
temporal. Hablando con franqueza, me sorprende que el embajador Runeberg
ponga tantas dificultades a vuestro internamiento. Es una mera formalidad durante
un perodo de tiempo muy limitado.
Ha hablado con Nicholas van Rijn, ese es el porqu. Eric intuy con fuerza
que estaba ganando aquella baza. Pero an no haba terminado y la pelea tena
muchos movimientos ms. Su mente y su lengua comenzaron a trabajar a toda
velocidad.
Estoy seguro de que l ya se lo habr explicado, seora. Despus de la
guerra tendremos que responder ante nuestro gobierno, y si aceptamos ser
internados eso implicara que su estatus sera dudoso. Tampoco podemos ponernos
a vuestras rdenes hasta que no seamos reconocidos pblicamente como vuestros
aliados.
Lennart apret los labios, pero accedi:
Algn da tendr que estudiar vuestro curioso sistema legal, Almirante...
Muy bien, confo en que estis dispuesto para empezar, de forma no oficial, los
planes para la integracin de vuestra flotilla en nuestra armada.
Nuestra flota junto a la vuestra; por favor, seora la marea de la
confianza subi en el interior de Eric. S, por supuesto, excepto cuando est
ocupado cuidndome del bienestar de mis hombres. Y hablando de ellos, ya han
sido internados de hecho. Eso tiene que terminar. Quiero una declaracin por
escrito de que estn libres para viajar y moverse con cualquier misin inocente que
puedan tener que cumplir.
La discusin que sigui a esta peticin dur menos de lo que Eric haba
esperado y Lennart se rindi a sus exigencias, que despus de todo parecan de
poca importancia. Adems, el gobierno del Mercado Comn era novato en asuntos
de guerra, estaba inseguro sobre cul sera la mejor forma de manejar a sus
propios ciudadanos. No tena por qu insultar gratuitamente a los hroes populares
del momento. Los propagandistas de Van Rijn haban hecho bien su cometido.
Por fin, Eric cort la comunicacin, se reclin y dej escapar un suspiro que
se convirti en un juramento. Su mirada vag desde la pantalla en su escritorio
hasta una ventana detrs de la cual unos prados muy verdes ascendan hacia las
nieves y la blancura de un glaciar. Sus nuevos alojamientos y bases estaban
situados en un chalet de los Alpes Meridionales de Nueva Zelanda, que haba sido
apresuradamente equipados con equipo de comunicacin y de proceso de datos.
Despus de tomar algunas precauciones, era considerado a prueba de espas y de
escuchas. El acaudalado simpatizante que se lo haba prestado era un hombre de
paja de Van Rijn.
Su entusiasmo dej paso a una ola de rabia. Regatear, pens. Planes,
esperar, esperar. Cundo pelearemos, por el amor de Dios?
Por el amor de Loma. La imagen de su prometida surgi ante l, ms
ntidamente que cualquier fantasma trado por la electrnica, pero incapaz de
hablar. Ella habitaba a doscientos veintitantos aos luz, bajo las armas de Babur, y
l ni tan siquiera haba podido darle un beso de despedida. La pluma se le escap
de entre los dedos.

106
 Van Rijn, que haba estado escuchando desde la habitacin contigua,
apareci en la puerta.
Lo conseguimos, eh? pero su tono no era muy alegre por aquella
victoria mnima. Quisiera gritar hurra y tirar el sombrero al aire, pero no tengo
corazn para eso. Tenemos que movernos de prisa, no es as? Preparemos un
plan, ahora mismo.
Eric se esforz para prestar atencin al mercader.
Oh, ya lo he hecho dijo.
S? los pequeos ojos negros parpadearon; pero el hombre continu:
Vine para que pudisemos estar seguros de que nadie nos escuchase.
Eric enterr su frustracin. Poda dar otro paso hacia su deseo.
Lo prepar mientras venas hacia aqu dijo. Despus, justo despus de
que llegases, llam Lennart, como habamos estado deseando. He pensado que te
vayas tranquilamente a tu retiro en mitad del ocano, a Ronga, como para
descansar unos cuantos das de las molestias que sin duda te ha estado causando
el gobierno.
Los bigotes de Van Rijn vibraron mientras preguntaba:
Quin te ha hablado de ese lugar?
Mientras hablaba, Eric se senta cada vez mejor:
David Falkayn. Recuerdas aquella noche en tu yate? Hacia la maana,
cuando pareca que ya habamos hablado bastante, l y yo subimos a cubierta a
respirar un poco de aire fresco, antes de que el coche viniese a buscarme. Describi
los diversos campos de aterrizaje privados que poseas, para cualquier emergencia,
y me parece que Ronga es el ms apropiado.
Eso no fue todo lo que me dijo, pens. Ya entonces, saba lo que quera
hacer y tena una idea bastante clara de cmo conseguirlo. Hoy he estado
actuando, y an lo estoy, tanto en mi propio beneficio como en el suyo.
Ahora bien continu bajo la mirada fija y quisquillosa de Van Rijn, cada
uno de mis cruceros transporta un vehculo pequeo y ligersimo, equipado para
viajes interestelares. Yo personalmente ordenar que uno de ellos descienda en
Ronga, supongo que algn funcionario naval del Mercado Comn tendr que
concederme permiso, pero apuesto que solamente consultar en una lista si Ronga
posee un campo civil apropiado para el aterrizaje de una nave semejante y que no
har ms comprobaciones, como por ejemplo de quin es el campo. No se atrever
a ponerme dificultades, he estado portndome de
una forma muy altanera..., ya viste cmo habl con Lennart..., con la
esperanza de que se corra la voz de que hay que tratarme con pinzas de terciopelo
vinlico.
Para evitar que escuchen mi llamada continu Eric, lo mejor sera que
hicieses una visita a mi embajador cuando te marches de aqu..., si es preciso
despirtale, y le entregas los nombramientos de tus agentes como oficiales de la
armada de Hermes. Despus llevars a la isla, para entregar en mano, mis rdenes
de abandonar el Sistema Solar segn instrucciones verbales. Cuando llegue el
vehculo se montarn en l, est equipado con las provisiones imprescindibles para
varias semanas de viaje. Puedes encargarte de que los no humanos lleven
cualquier elemento nutritivo adicional que puedan necesitar?
No creo que la nave tenga problemas en obtener permiso para ascender.
El funcionario de turno supondr que quiero visitar mis naves que estn en rbita.
Pero una vez est lejos de la Tierra, se dirigir al espacio profundo, que es lo
suficientemente grande como para que no puedan interceptarla, si tus hombres

107
conocen su oficio. La armada del Mercado Comn no est doblegada para evitar
posibles movimientos de dentro hacia fuera, como lo estaba la de los baburitas en
Hermes se ech a rer mientras segua hablando: S, claro, a causa de esto
tendr que aguantar rayos y truenos termin. Me gustar contestarles que he
obrado completamente dentro de mis derechos. No estamos prisioneros an, ni
bajo el mando supremo del Mercado Comn. Si su funcionario dio por hecho que yo
quera darme una vuelta, no es culpa ma. No estoy obligado a explicarles cualquier
orden que d a la gente bajo mis rdenes..., aunque, de hecho, es completamente
razonable que enviase exploradores para ver desde lejos cmo van las cosas en
Hermes. Claro que todo el jaleo ser la primera diversin que he tenido desde que
me sacaste de Ro a escondidas.
Van Rijn permaneci inmvil durante unos segundos.
Ja, ja, ja! grit despus. Est claro que eres hijo mo, una astilla del
viejo tronco, s, en ti se cumplen por completo las leyes de Mendel! Deja que
encuentre una botella de ginebra que orden que trajeran con el equipo de la
oficina y beberemos a la salud del enemigo.
Despus contest Eric, aunque se senta algo conmovido. Aunque me
apetece emborracharme contigo..., padre. Pero ahora mismo tenemos muchas
cosas que hacer. Aceptar tu palabra de que nadie puede haberte seguido hasta
aqu. Pero, si no ests bajo vigilancia, si tu situacin no es conocida durante mucho
tiempo, los vigilantes podran empezar a hacer especulaciones, no?
Busc los tiles de escribir.
Dame otra vez los nombres de los compaeros de David pidi. Van Rijn
dio un respingo sin moverse.
David? Falkayn? No, no, hijo mo. Tengo otros esperando esas rdenes.
Eric se sorprendi.
Entiendo que no te guste enviarle otra vez al peligro. Pero tienes a alguno
ms eficiente?
No Van Rijn comenz a dar pasos de un lado a otro. Aunque admito
que odio ver a Coya tratando de ocultar su pena cuando l est fuera, le enviara a
l, solo que... Bueno, ya le oste aquella noche en el yate. No ir a concertar una
alianza entre las compaas independientes, como se supone que tendra que hacer.
No, l no miente sobre este punto: si le dan la oportunidad, ir a Hermes.
Claro que s. Es que no est bien?
Tumbas y tormentas! explor Van Rijn.
Qu es lo que puede hacer all? Hacer que lo maten? Entonces, para qu
ha servido todo este montn de maniobras?
Yo doy por supuesto que cuando me dijo aquella madrugada en tu yate
que l y sus compaeros podan entrar en el planeta sin ser vistos no menta dijo
Eric. Una vez all es totalmente probable que tenga que quedarse durante el resto
de la guerra. Desde mi punto de vista, eso est bien porque sus consejos y
direccin sern invaluables. Tambin me dijo que sera difcil que la nave volviese
de nuevo al espacio, pero que sus compaeros tienen probabilidades de lograrlo
despus de haberle dejado a l en tierra; tienen el rcord de asuntos parecidos.
Ellos reunirn a tus empresarios, aunque, francamente, no entiendo muy bien qu
es lo que crees que puede conseguirse con ello.
Poco quiz concedi Van Rijn. Pero... tengo un presentimiento, hijo. Un
presentimiento que me dice que debemos trabajar con lo que queda de la Liga, y
quiz averigemos las razones de la forma de actuar de Babur y cmo podemos
cambiar eso. Porque, se miren como se miren, no tienen ningn sentido levant
una mano que pareca una losa y continu: S, ya s que la mayora de las

108
guerras no lo tienen. Pero cada vez me preocupa ms qu es lo que los lderes de
Babur piensan que pueden ganar lanzndose a un imperialismo en contra nuestra
se golpe la frente con los nudillos y termin: En algn punto de esta vieja
cabezota est apareciendo una idea... Davy insistir en ir primero a Hermes, y
puede ser que Adzel y Chee no puedan salir de all. Djame enviar a cualquier otro,
por favor.
Que su padre utilizase por ltimo esa frase para dirigirse a l, produjo en
Eric un extrao estremecimiento.
Lo siento dijo. Tiene que ser Falkayn, no me importan los trminos que
imponga. Vers, tengo que llevar una rosa en mi cola..., oh, eso es un proverbio de
Hermes..., en beneficio de mis hombres tengo que guardarme las espaldas,
legalmente. Falkayn tiene mi misma nacionalidad y sus compaeros tampoco
pertenecen al Mercado Comn, verdad? Por tanto, tengo derecho a confiarles una
misin. Tienes entre tus hombres a algunos exploradores igualmente capacitados
que cumplan esos mismos requisitos?
No susurr Van Rijn, que pareca repentinamente haber encogido.
Es viejo, pens Eric, est cansado y, al fin, olvidado. Dese agarrarle por los
hombros, pero slo pudo decir:
Es que la diferencia es tan grande? Como mucho, estableceremos
contacto, primero con mi patria, despus con tus colegas. Esperemos que resulte
til sus siguientes palabras sonaron vibrantes: Despus de todo, todo
depender de lo bien que luchemos.
Van Rijn le mir largamente.
No lo entiendes, verdad, muchacho? pregunt en voz baja y ruda.
Ganemos, perdamos o empatemos, una guerra un poco larga significar el fin del
Mercado Comn tal y como lo conocemos ahora, y de la Liga y de Hermes. Pide a
los santos que no tengamos que luchar hasta que la guerra decida por nosotros.
Estuvo silencioso durante unos minutos y despus aadi:
Quiz ya sea demasiado tarde para nosotros. De acuerdo, adelante en la
forma en que queris hacerlo.

El atardecer caa extravagante sobre el ocano, formando tonos que iban

desde el naranja quemado hasta el oro derretido, pasando por el ardiente coral.
Desde el horizonte hasta las rompientes de luz saltaba sobre el agua. Venus
estaba arriba, por el lado del oeste, y, bajo el canto del oleaje, Ronga se hallaba en
completo silencio. Los olores de las flores diurnas se desvanecan al enfriarse el
aire.
Adzel caminaba por una playa que bordeaba el exterior del atoln. A su
izquierda, un bosquecillo de palmeras reluca recortado sobre el violeta oriental. Las
escamas brillaban sobre su costado derecho; Chee Lan cabalgaba sobre l y su piel
pareca dorada. Estaban pasando la ltima hora antes de volver al espacio.
Fue Cheen quien rompi el silencio en que ambos haban estado sumidos
durante un buen rato:
Despus que esto termine volver a Cynthia, si es que seguimos vivos.
Para siempre. Adzel murmur algo que son como una pregunta.
Desde que empez todo esto, he estado pensando en hacerlo le dijo
ella... O quiz se lo deca a s misma?. Y esta noche... La belleza de este lugar
me inquieta. Es demasiado parecido a mi hogar y demasiado distinto. Intento
recordar los bosques vivos de Dao-lai, los rboles malo en flor y las alas a su

109
alrededor, alas por todas partes, pero esto es todo lo que veo. Intento recordar a la
gente que quiero, y todo lo que me queda son sus nombres. Es una forma muy fra
de vivir.
Me alegro de que tu apetito de riqueza se haya saciado le dijo Adzel. Ella
se encresp instantneamente.
Por qu, por el caos, me confesara contigo, gruosaurio
superdesarrollado? No puedes saber lo que es la aoranza de la patria. En cualquier
lugar que te encuentres puedes perseguir esa tontera de iluminacin tuya, hasta
que la hayas dejado reducida a harapos.
La enorme cabeza se sacudi de un lado a otro, lo cual significaba
desacuerdo, pero era un gesto aprendido ente los hombres y nunca se haba visto
en ninguna tierra de Woden.
Lo siento, Chee, no quise ser presuntuoso, slo alegrarme por ti.
Ella se calm con tanta rapidez como se haba enfadado y ronrone en seal
de amistad. El continu tmidamente:
Es cierto que en mi vanidad so con estar libre de los lazos del
nacimiento. Pero este sol es poco ardoroso, estos horizontes son estrechos y
muchas veces sueo que vuelvo a galopar con mis compaeros sobre una planicie
azotada por el viento. Y anhelo una esposa, yo, que se supone que slo tengo esos
deseos cuando est cerca de m una hembra en su estacin. Quiz sean los jvenes
lo que realmente quiero, tambalendose a mis pies hasta que los cojo en brazos.
S, eso murmur Chee. Un amante con el que siempre pueda ser
cariosa.
La playa se estrech al rodear un bosquecillo. Cuando la rodearon, Falkayn y
Coya aparecieron ante su vista, mirndose el uno al otro con las manos unidas y sin
ver ninguna otra cosa. Adzel no aminor la constancia de sus zancadas, tampoco ni
l ni su jinete miraron hacia otro lado u observaron a la pareja. Aquellos cuatro
seres eran de tres razas distintas, pero de una sola amistad, y tenan muy poco que
ocultarse los unos a los otros.
Oh, no lamento nada dijo la wodenita. Estos aos han sido buenos,
deseo que mis hijos tengan la misma suerte que tuve yo viajando entre milagros.
Yo tambin contest Chee. Aunque tengo miedo..., tengo miedo de
que ya hayamos visto lo mejor. La poca que se avecina...
Su voz se apag...
Nadie te pide que soportes hoy el futuro la consol Adzel. Saboreemos
esta ltima aventura nuestra tal como viene.
La cynthiana cobr fuerzas, como si saliese de un ro helado, y de un salto
recobr su estilo anterior.
Aventura? gru. Apretujados en un casco la mitad del de la
Muddlin Through y sin nuestras diversiones preferidas? Ni siquiera tiene un
computador que sepa jugar al pquer!

15
Mermes pareca una estrella azul al principio; despus creci hasta ser un
disco color zafiro veteado de blanco y de color ms oscuro en el emplazamiento de
su nico continente; todo lo dems era el resplandor de los mares brillantes por el
sol o plateados por la luna. Despus ocup la mitad del firmamento y ya no estaba
delante sino debajo.

110
 Haba llegado el momento de peligro. La tripulacin haba conducido la
Streak siguiendo una rbita parablica que penetr en el Sistema de Maia desde un
punto alejado de su plano elptico, con la planta de energa nuclear cerrada y los
aparatos de soporte vital funcionando al mnimo gracias a unos capacitadores
elctricos. De esta forma, si el radar de algunas de las naves de vigilancia de los
baburitas la localizaba, sera tomada con toda probabilidad por un meteoroide,
procedente del espacio interestelar, un tipo de objeto bastante corriente. Pero
ahora, Falkayn tena que aplicar empuje aunque fuese brevemente, para darle la
velocidad precisa, si no quera que la nave ardiese al entrar en contacto con la
atmsfera.
Ante sus ojos se deslizaban listas de datos: datos sobre la densidad del aire
y su gradiente, la gravedad, la altitud, la curva planetaria, los vectores en constante
cambio de la nave. Un resultado de computador comenz a brillar con ms fuerza:
dentro de treinta segundos sera factible el descenso aerodinmico, supuesta una
deceleracin adecuada, y la nave descendera en un punto equis. Tena que decidir
si aprovechaba aquella oportunidad o esperaba la siguiente. Despus se necesitara
una fuerza negagravitatoria menor, pero tambin el casco se calentara ms y el
lugar de aterrizaje sera distinto. Apret el botn que seleccionaba el descenso
inmediato, mitad por razonamiento, mitad por un instinto muy adiestrado.
La deceleracin le hizo incrustarse en la red de seguridad, al no existir un
campo interior que la compensara. El peso se desplom sobre su cuerpo,
desgarrones oscuros cruzaron ante su vista, el trueno sonaba en su casco. Al cabo
de algunos minutos todo aquello termin y volaban libremente describiendo una
lnea oblicua. Estaban tan altos en la estratosfera que las estrellas an brillaban en
un cielo de un azul muy oscuro.
Estis todos bien ah? carraspe por el intercomunicador.
Tan bien como puede estarlo un tomate triturado gru Chee desde la
trrela de control del armamento.
Para m la maniobra fue bastante refrescante, despus de tanto tiempo sin
pasar nada dijo Adzel desde el departamento del motor. Tengo muchsimas
ganas de desembarcar y estirar las piernas.
A bordo de la Streak, Adzel no tena espacio para otra cosa que ejercicios
isomtricos y flexiones. Cada vez que los otros queran descansar, tena que salir de
la cmara de recreo, que era la nica donde poda extenderse, si no quera terminar
sirviendo de portera en un juego de balonmano.
Puede que tengas que correr ms de lo que te gustara deca Chee
oscuramente. Si algn detector ha detectado nuestra fuente de energa...
Estbamos pasando justo por encima del centro del ocano Coribntico
le record Falkayn. Las probabilidades nos son favorables... Ehhhh!, ya
empezamos a saltar.
La nave golpe la cara interna de la estratosfera y troposfera en un ngulo
calculadamente pequeo. Rebot sobre aquel gas mucho ms denso como lo hace
una piedra botando sobre el agua. El choque hizo estremecer su estructura.
Continu volando durante cierto tiempo, casi libre, elevndose hacia el espacio y
despus describiendo una curva descendente otra vez para golpear y volver a
saltar... otra vez... otra vez... Cada vez penetraba en la atmsfera ms
profundamente a una velocidad ms baja. En el exterior, el da volva azul el cielo
que slo mostraba estrellas cuando la nave circundaba el lado nocturno del planeta.
El lamento del aire al ser hendido se hinch hasta convertirse en el rugido de un
huracn. El mar y la tierra comenzaron a llenar ms vista que el cielo.
Por fin estuvieron a slo unos cuantos kilmetros de la superficie, actuando
como un cuerpo en suspensin. Para pedir las coordenadas geogrficas, Falkayn

111
apret un botn, pues los satlites de navegacin enviaban seales continuamente.
Ansiosamente, compar el mapa que tena en las manos. Se encontraban encima
de Tierra Grande, dirigindose hacia un punto de aterrizaje situado en las montaas
Cabeza de Trueno. Bajo l se extenda el desierto interior del continente, iluminado
por el sol, el suelo rojo se alzaba en fantsticos promontorios esculpidos por el
viento, las hierbas eran escasas, el hombre estaba ausente por completo. Si no
haba sido observado an, dudaba de serlo alguna vez, y por tanto podra utilizar el
motor para llevar la nave bastante cerca de Hornbeck, el hogar ancestral de los
Falkayn.
La voz de Chee cort sus esperanzas como si fuera una espada.
Yao leng! Dos naves del nordeste y del sudeste convergen sobre nuestro
rastro.
Ests segura? casi grit Falkayn.
Radar y... s, maldicin y condenacin, emisiones de neutrino, tienen
plantas de energa nuclear. No creo que puedan navegar por el espacio, pero son
grandes y puedes apostar que rpidas.
Oh, no, no, no, algo se retorca en el interior de Falkayn. Hemos sido
descubiertos. Cmo? Bien, las fuerzas de ocupacin deben ser mayores y ms
dispersas de lo que Eric crey comprender, sea cual sea la razn. Despus de todo,
l se march antes de la ocupacin... Alguien advirti un estallido energtico all
arriba e interrog a un centro que dijo que quiz no era nada baburita y una amplia
red detectara entr en accin y fuimos descubiertos y las naves militares ms
prximas fueron destacadas para comprobar quines ramos.
Ech a un lado el desmayo que senta y pregunt:
Hay alguna posibilidad de derribarles cuando se acerquen ms?
Yo dira que pobre contest Chee.

Falkayn asinti. Streak no era Muddlin Through. Con atmsfera y un campo

de gravedad fuerte, era mucho menos gil que unos aparatos diseados para unas
condiciones semejantes. No tena generador de campo magntico capaz de detener
un misil, sus contactos, desprovistos de protecciones, resultaban
desesperadamente vulnerables a los rayos. Lo ms verosmil sera que una nave de
combate de primera clase la volara en pedazos antes de que pudieran hacer su
primer disparo.
Intentar volver al espacio hubiese sido tan intil como intentar combatir. Ya
estaban marcados por los ingenios detectores. Una nave espacial en rbita ya deba
haber sido alertada.
Durante el viaje, los tres discutieron esto y todas las dems contingencias
que se les pudieron ocurrir.
De acuerdo dijo Falkayn. Dnde nos alcanzar, Chee?
Dentro de quinientos kilmetros ms, si mantienen su vector actual
respondi la cinthyana.
Hemos tenido suerte despus de todo. Estaremos ya muy adentrados en
las montaas Thunderhead y en una parte que yo conoca bien cuando era
pequeo. Aterrizaremos cerca de nuestro destino y nos esconderemos entre los
bosques; quiz podamos escapar a la persecucin. Vosotros dos dejad ahora mismo
vuestros puestos, no tiene ningn sentido ya que sigis estando de guardia. Chee,
coge nuestras raciones suplementarias.

112
 Los tres podan alimentarse con sustancias nativas de Hermes, pero faltaban
algunas vitaminas y minerales. Falkayn continu dando rdenes:
Adzel, coge el equipo de viaje.
Haba un fardo preparado desde el principio del viaje que inclua propulsores
sobre los cuales podan volar si eludan la persecucin del enemigo.
Quedaros junto a la compuerta de personal, pero ataros a algn soporte.
Muy pronto empezar a usar los frenos.
Streak continu su largo descenso, produciendo un estallido snico que hizo
temblar el terreno. Sobre el borde de aquel mundo se alzaron unas montaas
azules y fantasmagricas, despus grises y pardas y oscuras, pobladas de rboles
talus, las nieves eternas. Cuando la nave las sobrevolaba, las cumbres parecan
formar rastrillos amenazadores. Las alturas orientales eran ms suaves y caan
formando largas curvas hacia el valle de Apolo, detrs del cual se encontraban las
colinas de Arcadia, la llanura costera, la capital, Starfall, y el ocano de Aurora. En
esta vertiente el aire era ms hmedo, haba nubes, los prados alpinos relucan
plidos como el otoo y las laderas ms bajas estaban cubiertas por un manto de
bosques.
All vamos! Con un ltimo impulso, la nave espacial qued virtualmente en
suspenso, se coloc en posicin vertical, se hundi y choc. Sus extremidades de
aterrizaje mordieron el terreno, encontraron algo slido y se ajustaron para
mantenerse firmes. Para entonces, Falkayn ya no estaba en su sitio. Una dosis de
equilibrio haba compensado sus rganos del equilibrio durante el tiempo que tena
que pasar bajo una gravedad nula. Dio un empujn a una puerta, se lanz por un
pasillo, encontr la escotilla abierta y sali a toda velocidad por la pasarela, detrs
de sus compaeros.
Ellos le dejaron ir el primero. Se lanz por el calvero donde haba posado la
nave hacia los rboles que le escudaban; el vaco cielo estaba lleno de muerte.
Arbustos y sarmientos crecan gruesos y rgidos entre los troncos. Recuper su
antigua habilidad y los apart con lentos movimientos de los brazos y las espinillas.
Adzel tena que seguirle con ms precaucin, a menos que quisiese meter la cola en
una trampa, pero cada una de sus zancadas era mayor que las del hombre. Chee
viajaba de rama en rama con gran facilidad.
Cuando algo parecido a un silbido se oy por encima de sus cabezas,
Falkayn estaba suponiendo que habran recorrido tres kilmetros. Mirando hacia
arriba vio uno de los vehculos dirigindose hacia el Streak. Aquella forma esbelta
era la de un A velan, producido para su utilizacin en planetas ocupados por
humanos despus de que el susto proporcionado por los shenna los haba hecho
armarse en cierto grado, y era una mquina blica tan formidable como haba
temido. En su costado llevaba pintada una insignia: los ochos unidos que
simbolizaban al Babur unido. Seguramente aquel aparato y otros semejantes
haban sido comprados a travs de testaferros aos atrs y puestos bajo el cuidado
de mercenarios humanos.
Cuando desapareci de su vista, Falkayn sinti cmo brotaba el alivio en su
interior. No les haba espiado.
Djame echar un vistazo grit Chee. Adzel le arroj un par de gemelos
ajustables a sus ojos y la cynthiana se elev en solitario.
Falkayn se alegr de la parada, pero no por haberse cansado ya. An poda
correr treinta kilmetros por un camino libre de obstculos, sin respirar demasiado
fuerte. Pero la parada constitua una oportunidad para expansionar sus sentidos, de
convertirse en parte de aquel mundo, en lugar de verlo como una sucesin de
peligros, uno tras otro.

113
 La ltima luz de la tarde acuchillaba los troncos y las ramas desde un azul
en el que vagaban pequeas nubes. En aquella zona, los rboles eran en su
mayora cortezas de piedras, sin hojas en aquella estacin y tejadillos, cuyas
copas se haban vuelto amarillas pero que proporcionaran cubierta si escoga su
camino de antemano. El suelo del bosque era menos tupido en aquella zona que en
el punto donde haban tomado tierra: el recin cado manto que lo cubra cruja
bajo sus pies, despidiendo un olor rico y hmedo. Entre las ramitas desnudas
revoloteaban los ornitoides y una especie de piojos voladores danzaban en los rayos
de sol como si fueran motas de polvo. Falkayn se sinti atenazado por un poderoso
y repentino sentimiento de... no de haber vuelto al hogar..., era un sentimiento de
anhelo. Sera aqul an su pas o haba vagabundeado lejos de l durante
demasiados aos?
No tuvo tiempo de pensar en aquello. Chee descenda apresuradamente.
Uno de ellos ha bajado y el otro est sobrevolando, seguramente junto a
nuestra nave inform. Pronto averiguarn que no hay nadie cuidando esa
tienda.
Ser mejor que nos movamos de prisa propuso Adzel.
No decidi Falkayn. Hasta que no sepamos lo tenaces que van a ser,
no. Escondmonos bien mientras podamos, especialmente t, viejo cocodrilo.
Chee volvi a su puesto de viga, mientras que Adzel se escurri dentro de
unos arbustos. Falkayn utiliz su pistola para cortar arbustos y ramas que esparci
sobre la sobresaliente cola del wodenita. El poda esconderse con ms facilidad...
La cynthiana se desliz hasta el suelo y corri como un rayo.
Se termin el juego dijo secamente. Vienen cuatro hombres volando
con propulsores describiendo espirales para rastrear mejor. Os apostis algo a que
han conseguido un rastreador de olores?
Falkayn se puso rgido. A menos que encontrasen una cueva, no podran
esconderse de un instrumento sensible a los gases de la respiracin y del sudor. Los
animales salvajes podran provocar retrasos con falsas alarmas, pero aquello
apenas sera suficiente para beneficiar realmente a las piezas de aquella cacera.
Esto podra ser el fin, despus de todos estos aos de buena suerte. La idea
sonaba extraa. Idiotamente, pregunt en voz alta:
Cmo es posible que tengan un rastreador de olores?
Como precaucin contra posibles guerrillas, o quiz ya haya guerrillas
activas dijo Chee. Aunque me parece que slo uno de los hombres vuela con un
rastreador. Si tuvieran ms de uno, se habran dividido en dos grupos.
Podramos lanzarnos nosotros al aire?
Chu, no! Qu le ha pasado a tu cerebro? Nos veran con toda certeza,
estamos muy cerca.
Cuando se acerquen, mis radiaciones se registrarn con mucha ms
frecuencia que las vuestras. Seguid adelante vosotros dos y dejadme aqu. Yo les
entretendr dijo Adzel bajo su escondite.
Es que tambin tu cerebro se ha convertido en copos de avena? gru
Chee.
Escuchad, amigos. En cualquier caso, para m es imposible escapar...
Falkayn recuper la inteligencia con la misma rapidez con que una espada
vuelve a su vaina.

114
 Resplandor del sol! grit. Demos la vuelta a esa idea. Adzel, qudate
donde ests; Chee, t ven conmigo y guame en una direccin que les haga olemos
los primeros.
Qu tienes en la cabeza? pregunt ella con las orejas en punta.
Date prisa, vamos, lengua de trapo! dijo Falkayn. Te lo explicar
mientras corremos.
Falkayn se irgui bajo un tejadillo, en el borde de un grupo de cortezas de
piedra cuyas ramas y ramitas recortadas contra lo que poda ver del cielo dibujaban
formas esquelticas. Escuch un zumbido por encima de su cabeza y sus cazadores
aparecieron ante su vista, muy alejados de las copas de los rboles. Eran humanos
aunque no lo pareciesen; los propulsores a sus espaldas parecan un par de gruesas
aletas; los cascos que cubran sus cabezas, hueso desnudo; el metal brillaba con
aquella tranquila luz. Por lo dems, llevaban unos desconocidos uniformes grises y
tres de ellos transportaban armas energticas cuyos largos ca-caones traicionaban
su potente capacidad destructiva. El jefe, que volaba ms bajo que el resto, llevaba
una caja con antenas y vlvulas delante, contadores en la parte de atrs: s, era un
rastreador de olores.
Aquel hombre seal algo. Del arma de otro de ellos sali una descarga, que
reban limpiamente unas ramas que cayeron y se aplastaron envueltas en humo de
olor acre. Una voz amplificada tron en nglico con un fuerte acento:
Salid al descubierto o quemaremos el suelo bajo vuestros pies!
Falkayn dio un paso al frente con las manos en alto. No tena miedo, pero
todos sus sentidos estaban agudizados al mximo: vea una a una cada hoja que
cruja bajo sus botas, perciba cmo cedan bajo su paso, saba que la brisa se
llevaba el sudor de sus mejillas, beba los aromas del crecimiento y de una
decadencia llena de salud: le pareca imposible que la presencia de Chee no fuese
un disparo de aviso.
Los soldados se detuvieron.
As est bien, qudate donde ests orden la voz.
Los cuatro hombres conferenciaron; naturalmente, tenan miedo de una
emboscada. Sin embargo, su instrumento slo delataba la presencia de aquel
hombre.
Un animal arbreo que colgaba de una de las ramas altas no contaba, era
inconspicuo: su pelo gris con manchas oscuras, su postura era la de un animal
congelado por la inmovilidad del terror. Chee se haba revolcado entre el humus
bajo las hojas muertas. Y los hombres no eran de Hermes, no saban nada sobre la
vida nativa del planeta. Era hasta posible que ninguno de ellos la hubiese siquiera
advertido.
Uno de los hombres permaneci arriba y sus compaeros descendieron para
apoderarse del prisionero. Cuando pasaban cerca de la cynthiana, ella sac la
pistola que tena oculta bajo el vientre y abri fuego.
La primera descarga acert en el rastreador, desgarrando la cubierta y
penetrando en los circuitos. El que lo llevaba grit y lo solt, pero el disparo sigui
su trayectoria y le alcanz tambin a l, cerrando la herida mortal al tiempo que la
haca. Su cuerpo continu su descenso, colgando roto del propulsor.
El segundo disparo err y slo alcanz su blanco en la pierna, pero le puso
fuera de combate. Vol directamente hacia lo alto, y era terrible or sus gritos.
El tercero dispar contra Chee, que ya se haba deslizado por la parte
trasera del tronco y estaba en camino hacia el suelo, saltando de rama en rama
atravesando metros de aire. Apunt su arma hacia Falkayn, pero ste ya haba

115
regresado bajo el refugio del follaje. Desde sus escondites, tanto l como Chee
dispararon como pudieron y el soldado se retir. El y su compaero indemne
enviaron llamarada tras llamarada, ciegos por la furia; en los puntos donde tocaban
el suelo, los rboles ardan y el terreno humeaba. Centenares de alas se alzaron en
pnico, los gritos de los tili casi ahogaban el seco trueno de los disparos.
Era intil. Deslizndose de refugio en refugio, Falkayn estuvo fuera de
aquella zona en cuestin de segundos. Chee tena menos problemas en moverse sin
ser vista. Cuando volvieron a reunirse con Adzel, Chee subi a un rbol y no divis
ningn elemento hostil, aparte de una de las naves a bastante altura. Los
mercenarios deban haber ayudado a su compaero herido.
No tendrn otro rastreador hasta que alguien no traiga uno de repuesto
dijo Falkayn.
Igual que antes no haba sentido miedo, ahora no senta entusiasmo,
simplemente saba lo que tena que hacer y la urgencia le haca pensar de prisa.
Antes de que eso suceda, tenemos que estar muy lejos. Partiremos ahora,
lentamente y con todas las precauciones. Cuando se haga de noche, lo que gracias
a Dios ser pronto, nos moveremos de prisa, y quiero decir de prisa dirigindose
al wodenita, aadi: Nada de esos nobles autosacrificios, eh? Me llevas a m y a
Chee sobre la espalda y alcanzaremos una buena velocidad, sin necesidad de
detenernos para descansar.
S, pens. El antiguo equipo sigue trabajando bastante bien, y seal una
marca que se divisaba entre los rboles: una inconfundible cima nevada.
Hacia all. Ah vive mi gente.

16
Hornbeck ocupaba una meseta que surga de una ladera baja del monte
Nivis. Por el horizonte septentrional, el bosque trepaba hasta las alturas donde la
blancura de la nieve resplandeca eternamente, y hacia el oeste sus lmites tambin
eran abruptos, pero por el este y por el sur la vista slo alcanzaba el cielo al final
de las tierras de labor. La casa solariega de piedra gris se ergua ligeramente aparte
de un conglomerado de viviendas de inferior categora y otras dependencias. All,
en la madera y los yacimientos de hierro, estaba el origen del dominio de los
Falkayn, aqu estaba an su corazn, aunque desde haca tiempo sus empresas se
hubiesen extendido por todo el planeta.
Mientras paseaban por un sendero que serpenteaba entre los campos, los
contempl: vacos terrenos pardos, desnudos totalmente en aquella estacin, con
excepcin de los lugares donde el ganado pastaba las
ltimas hierbas abandonadas por el otoo. El da era despejado, fresco y no
haba viento, y el silencio era tan grande que el crujir de sus botas sobre la gravilla
del sendero pareca lleno de un misterioso significado. Muy alto por encima de su
cabeza aleteaba un alas de acero, alerta en busca de alguna presa. Nada se
mova sobre el suelo ni se vea un solo vehculo volando y rompiendo el silencio.
Toda la colonia se haba encogido en s misma, enviando pocos mensajes al mundo
exterior, y para eso breves; enviaba algunos de sus miembros aqu y all, con los
labios apretados, para misiones muy concisas, no se invitaba a visitantes... Como si
se preparase para un asalto.
Ataque que pronto sobrevendra, pens Falkayn, de forma ms peligrosa que
un ataque fsico.
Aquella maana, la primera desde su llegada, l y su madre haban salido
para hablar, despus del torbellino de emocin de la noche del encuentro. Pero

116
caminaron durante media hora sin decir palabra. El no estaba seguro de lo que ella
pensaba; haban pasado muchos aos, y l mismo ni siquiera poda pensar en
hacer algn plan. Su cuerpo estaba demasiado ocupado recordando...
Por fin fue Athena Falkayn quien tom la palabra. Era una mujer alta,
todava hermosa y fuerte, cuya espesa cabellera blanca llegaba hasta los hombros.
Iba vestida, al igual que su hijo, con un atuendo sencillo, con el escudo familiar,
pero ella haba aadido un collar de mbar.
David, querido, estaba tan contenta de volver a verte, tan horrorizada de
todos los riesgos que has corrido primero, y despus de comprender que habas
salido indemne de todos ellos, que hasta ahora no he tenido tiempo para
preguntrtelo: para qu has venido en realidad?
Ya te lo dije le contest l.
S. Para suceder a Michael como es tu derecho.
Y mi obligacin.
No, David. Lo sabes muy bien. John y Vicky y sus cnyuges son
perfectamente competentes se trataba de sus dos hermanos pequeos que no
vivan all. Si vamos a eso, desde la muerte de tu padre fui yo la que me ocupaba
casi de todo, puesto que Michael estaba fuera mucho tiempo con su destino en la
armada. O es que te has vuelto tan extrao que crees que no podremos
arreglrnoslas?
Falkayn parpade y se frot la cara, que estaba marcada por los das del
duro viaje, viviendo de lo que encontraban por el camino y sin atreverse a volar.
Eso nunca contest. Pero, bueno, con mi experiencia...
No podras haberla aplicado ah en el espacio con ms utilidad, ayudando
a organizar la guerra?
La mirada que su madre dirigi al cielo, patrullado por unas naves invisibles,
fue como si hubiese alzado un puo.
Lo dudo dijo l speramente. Crees que el gobierno del Mercado
Comn querra mi colaboracin? En cuanto a Van Rijn..., bien, quiz me haya
equivocado..., o puede que no. Pero... mira, Hermes siempre ha vivido en paz. Las
vueltas y tumbos de la historia son irreales para ti para todos los que vivs en
este planeta, porque slo son un sinfn de nombres y fechas que aprendemos de
nios y que despus olvidamos porque no significan nada para nosotros. Yo, sin
embargo, he visto la guerra, la tirana, conquistas, derrocamientos, en decenas de
razas. Esto me ha hecho visitar lugares de la Tierra, desde Jeric y las Termpilas
hasta Hiroshima y Vladivostok; aunque haba tantos sitios como stos que nadie
tendra tiempo para visitarlos todos, conozco algo sobre la forma en que funcionan
esos horrores. No mucho, la Liga tiene un montn de gente tan bien informada
como yo o incluso mejor, pero creo que conozco el asunto mejor que la mayor parte
de los de Hermes. El la cogi del brazo y suplic:
Antes de continuar, por favor, pon un poco de aire dentro de este vaco en
el que me he estado moviendo desde que llegu. Dime cul es la situacin aqu. He
odo algo sobre una revolucin social patrocinada por las autoridades de los
ocupantes, pero no conozco los detalles. Ayer todos estbamos muy excitados y...,
Dios!..., nos pusimos muy sentimentales, verdad? Todo fueron maldiciones contra
los traidores que han soliviantado a los Travers; pero no puede ser tan simple como
todo eso.
No, no lo es admiti Athena. Aunque quiz t puedas ver algo distinto
de lo que yo temo ver.
Cuntame.

117
 Bueno, yo disto un ao luz de tener todos los datos, y quiz mis propios
prejuicios distorsionen los que tengo. Deberas hablar con otras personas, consultar
los archivos de noticias...
Pues claro Falkayn ri con tristeza. Tengo cincuenta aos, madre.
Bueno en Hermes cuarenta y cinco.
La sonrisa de la mujer sintoniz en melancola con la de su hijo.
Supongo que tengo que creerlo, pero no soy capaz de sentir que hace todo
ese tiempo desde que el mdico te dej sobre mi estmago y pudimos or que
tenas un magnfico par de pulmones.
Continuaron caminando. Un puente de tablas que cruzaba el Hornbeck
interrumpa el sendero. Se detuvieron en su centro y se apoyaron sobre la
barandilla, contemplando las piedras del fondo a travs de la superficie ondulada
del agua. La corriente produca un ruido como un gorgoteo.
Bien dijo ella con voz baja y sin expresin, ya sabes que los baburitas
se presentaron en este sistema y anunciaron que ramos sus protegidos; pensaban
apoderarse de nuestras escasas naves de guerra, pero Michael las condujo hacia el
exterior del sistema. Despus de unos segundos, repiti en voz baja el nombre de
Michael con una mezcla de orgullo y pena. Las moscas doradas con alas de gasas
danzaban sobre el arroyo.
Me imagino que Lady Sandra necesitara un buen acopio de sangre fra
continu. La flota haba desaparecido, su primognito se haba ido con ella...
Qu mejor excusa para destronarla? Debe haber hecho frente a esas criaturas y
hacerles comprender que slo ella poda mantener un gobierno, que de otra forma
heredaran la anarqua en un planeta del cual no saban prcticamente nada, todo
lo cual era cierto. Su propsito es salvar nuestras vidas, nuestra forma de vivir,
todo lo que se pueda. Si tiene que ceder en algunas cosas, bueno, por lo menos yo
le agradecer cualquier cosa que logre conservar.
Falkayn asinti, y dijo:
Eres sabia, madre. Ayer noche, escuchando a algunos de esos cabezas
locas... Aydame a decirles que en la guerra y en la poltica no hay lugar para el
romanticismo.
La mirada de Athena se pos en un glaciar que resplandeca bajo las nieves
del monte Nivis, y continu:
Poco despus los baburitas trajeron mercenarios que respiran oxgeno,
humanos en su mayora. Casualmente s algo sobre esta gente porque la Duquesa
me pidi personal de confianza para hacer averiguaciones, puesto que sera
inevitable que algunas de las empresas de nuestro dominio entraran en tratos con
los ocupantes, y Lady Sandra saba que yo siempre he sido ntima de nuestros
principales Seguidores. Tanto los humanos como los aliengenas son un grupo
abigarrado, reclutado durante un largo perodo de tiempo: los arruinados, los
amargados, avariciosos, los fuera de la ley, inmorales, aventureros sin rumbo fijo...
Falkayn asinti, pues saba que la civilizacin Tcnica, en su expansin por el
espacio con la velocidad y la ceguera de una fuerza de la naturaleza, haba
engendrado un buen nmero de aquellos seres.
Slo reclutarlos debe haber exigido la existencia de toda una organizacin
respaldada por abundantes recursos dijo.
Eso es evidente contest Athena. Supongo que sus oficiales superiores
conocan algo de la verdad, pero los rasos no lo saban; lo que se les dijo a ellos fue
lo siguiente: un consorcio de inversores, que queran permanecer en el anonimato,
estaba preparando secretamente un ejrcito para alquilar tropas de choque que
lucharan a buen precio en cualquier lugar donde se las enviase; bien en beneficio

118
de sociedades que se encontrasen arrastradas ante una amenaza como la de los
shenna, o para ayudar a aspirantes a imperialistas que se aventurasen fuera del
espacio conocido. En particular insistieron en que los ymiritas podran estar
interesados y que auxiliares que respirasen oxgeno les resultaran muy tiles en
planetas ms pequeos; por ejemplo, para recaudar tributos en forma de artculos
manufacturados obedeciendo rdenes.
Falkayn casi se qued con la boca abierta.
Casi tengo que... ni, tengo que admitir que son audaces dijo. Aunque
pensar en Ymir era lo ms lgico, es el objeto favorito de las supersticiones.
Porque prcticamente no sabemos nada sobre l, record. Llamamos as a
un planeta gigantesco, que hace que Babur parezca un enano a su lado, cuyos
habitantes viajan y fundan colonias por el espacio y que aparentemente no estn
interesados en contactar estrechamente con nosotros..., o quiz hayan decidido que
somos demasiado distintos y que no vale la pena.
Me pregunt por qu vosotros, la Liga, no tuvisteis ninguna sospecha de
todo ese reclutamiento continuaba Athena. Los clculos ms aproximados que
puedo hacer por las conversaciones que me han contado..., y bueno, entre
nosotros, por los interrogatorios de guerrillas que pblicamente negamos pero que
nos mantiene informados... cogi aliento y continu. No importa, la gente a mis
rdenes ha hecho un recuento lo ms correcto posible de las tropas de ocupacin...
Son cerca del milln y tenemos informaciones que sugieren que hay otros tantos en
la reserva.
Falkayn silb. Pero...
Es totalmente lgico que no nos llegase ninguna informacin sobre lo que
estaba sucediendo le dijo a su madre. Un par de millones de sujetos recluta-dos
poco a poco en diez mil lugares distintos, en docenas de planetas, no forman una
estadstica particularmente notable. De todas formas, siempre hay intrigas en curso
en alguna parte. Puede que agentes de una compaa o dos hayan comprendido
algo de lo que estaba sucediendo; pero si fue as, ellos, o sus jefes, no consideraron
conveniente pasar la informacin al resto de nosotros y pedir una investigacin a
fondo. La comunicacin entre los miembros de la Liga ya no es lo que era en el
pasado.
El espacio es demasiado grande y nosotros estamos demasiado divididos.
Eso me haba parecido dijo Athena suspirando. Bien, tambin me he
enterado de que los soldados eran advertidos de que permaneceran aislados
durante aos, pero la paga que se iba acumulando era magnfica y, en apariencia,
disfrutaban de diversiones y espectculos extraordinariamente generosos; cualquier
cosa, desde cerveceras y burdeles hasta bibliotecas multisensoriales. Adems, el
planeta donde eran enviados tena sus propias maravillas naturales que podan
explorar, a pesar de su tristeza. De tipo ms
bien terrestroide, caliente, hmedo, perpetuamente cubierto por las nubes...
Nubes? dijo Falkayn. Y nadie que no estuviese acceso a Altos
Secretos podra saber qu planeta era.
Ellos le llamaban entre s Faran. Te dice algo ese nombre?
No.
Puede que adems est fuera del espacio conocido.
Lo dudo. Hay siempre exploradores extendiendo los lmites del espacio
conocido y podran encontrarlo. Yo dira que Faran fue visitado una vez y figura en
los catlogos con un nmero, ni siquiera un nombre, como un globo no demasiado
interesante, comparado con la mayor parte de los dems... Okey. El ejrcito vivi y

119
se entren all hasta que hace poco fue embarcado y se enter de que estaba
trabajando para Babur contra el Mercado Comn y, posiblemente, tambin contra la
Liga. Ha afectado eso a su moral?
La verdad, no lo s. Mi personal, como verdaderos Hermticos, no se han
hecho lo que se dice ntimos de los invasores. Mi impresin es que la mayora de
ellos an se sienten perfectamente confiados. Si acaso, se alegran de poder
devolver el golpe a una civilizacin Tcnica que les trat a patadas. Por lo menos,
los merseianos que hay entre ellos sienten as. Si algn individuo tiene
remordimiento, la disciplina militar los mantiene tranquilos. Es un ejrcito
altamente disciplinado Athena sacudi la cabeza y termin: Temo no poder
decirte ms sobre ellos.
Falkayn cogi sus manos, que descansaban sobre la barandilla, y las apret
con fuerza.
Por Judas, madre! De qu te ests disculpando? Te has equivocado de
carrera, deberas haber estado a cargo del cuerpo de informacin de Nick van Rijn.
Mientras tanto, no poda evitar pensar en que la reunin de aquella hueste
deba haber sido pica. Tena que haberlo hecho alguien con mucho poder.
Continuemos andando dijo Athena. Necesito que el ejercicio me libere
de mis miserias.
Adaptando su paso al de ella, Falkayn se sobrecogi.
S, debe haber sido una especie de degustacin anticipada del infierno
tener que estar aqu sentado da tras da, intil, mientras que... Tengo razn en
suponer que al principio los baburitas prometieron su no injerencia en asuntos
domsticos?
Ms o menos.
Y despus de que tuvieron unas cuantas bases seguras aqu, se olvidaron
de eso y han estado trayendo ms y ms tropas, estacionndolas por todo el
planeta para evitar una sublevacin.
Exacto. Nos han impuesto un Alto Comisario que hace casi siempre lo que
le apetece. Si Lady Sandra no le presta un mnimo de cooperacin, es evidente que
la depondr y nos pondr completamente bajo la ley marcial. As que la pobre y
valiente mujer aguanta, con Dios sabe cuntas luchas, con la esperanza de
conservar alguna representacin para las Familias, los Leales y los Travers fieles...
Parte de nuestras instituciones...
Claro que, al mismo tiempo, al seguir siendo Gran Duquesa da un cierto
aire de legitimidad a los decretos de l... Bien, quin soy yo para criticarle? No
estoy all sobre el trono. Dime algo sobre este Alto Comisario.
Nadie sabe mucho. Su nombre es Benoni Strang; tampoco te dir nada el
nombre, no? El pretende ser de Hermes, haber nacido Traver y haber ascendido
por s solo a puestos de responsabilidad. Hice que comprobasen todo eso en los
registros de nacimiento y de la escuela, y es cierto. Parece que algunas malas
experiencias en su juventud lo han convertido en un revolucionario, pero en lugar
de afiliarse en el Frente de Liberacin se march del planeta..., consigui una beca
de Desarrollo Galctico para estudiar xenologa, y nadie de aqu, ni siquiera su
familia, supo algo acerca de l durante las tres dcadas siguientes, hasta que de
repente volvi a aparecer entre los baburitas. Los conoce muy bien, creo que tanto
como es posible hacerlo a un respirador de oxgeno. Pero es un hombre sofisticado
que se nota que se ha movido en ambientes humanos al ms alto nivel.
Falkayn frunci el ceo contemplando los campos. Un animalillo chapoteaba
por el borde del sendero dirigindose hacia la cuneta, una pequea forma peluda
cuya libertad no era afectada por las naves ni los soldados.

120
 Y est aprovechando esta oportunidad para vengarse dijo Falkayn.
Supongo que l dira para arreglar viejas injusticias, es lo mismo. Ha conseguido
que le apoye el Frente de Liberacin?
No, en realidad no dijo Athena. Su lder, Christa Broderick, fue
entrevistada por la televisin despus de que el Comisario hiciera pblica su
intencin de llevar a cabo algunas reformas sociales bsicas. A ella eso le pareca
bien, y muy pronto un buen nmero de sus seguidores se dieron de baja, alegando
que ellos eran Hermticos antes que otra cosa. Y despus l no ha hecho ningn
esfuerzo para entrar en contacto con su organizacin; la est ignorando por
completo. Ella parece resentida, y aunque la censura no le dejara denunciarlo
abiertamente, su silencio pblico indica bien a las claras su postura. Los seguidores
Travers del Alto Comisario estn formando un partido.
La accin de Strang no me sorprende observ Falkayn. El no querr
tener como aliado a un grupo nativo fuerte, pues tendra que darle voz, y esa voz
no siempre sera un eco de la suya. Si uno planea reestructurar una sociedad, lo
primero es atomizarla.
El ha hecho saber contest Athena, a travs del trono, que habr una
nueva Asamblea que redactar una nueva Constitucin lo cual ya sabes que est
previsto en nuestra constitucin en cuanto puedan ser establecidos los
procedimientos adecuados para la eleccin de los delegados.
S! Eso quiere decir, tan pronto como l pueda dominarla, por no
mencionar el hecho de que todo suceder bajo las bocas de los lanzamisiles de los
baburitas. Sabes qu cambios piensa hacer?
Nada ha sido prometido definitivamente an, excepto el fin de los
privilegios especiales. Pero estamos oyendo hablar tanto de una propuesta que
estoy segura de que es algo programado para ser aprobado. Los dominios sern
democratizados y llevarn a cabo todas sus operaciones por medio de una
autoridad comercial y central.
Una base buena y slida para un estado totalitario dijo Falkayn. Madre,
hice bien en regresar. Ella le mir durante un rato antes de preguntar:
Qu te propones?
Tendr que enterarme de ms cosas y pensar mucho antes de decidirme
por algo concreto contest l. Sin embargo, creo que bsicamente me har
cargo de la presidencia de este dominio como me corresponde por derecho y
organizar la resistencia entre el resto.
Te encarcelarn en el instante en que tu presencia aqu sea pblica
protest ella.
Lo crees as? No es probable. Aparecer en pblico con mucho ruido.
Qu he hecho de ilegal? Nadie puede probar cmo o cundo llegu aqu. Podra
haber estado meditando en una heredad en el campo desde antes de la guerra. Y...
el episodio Shenna me convirti en un hroe modelo estndar; ya s que no es muy
modesto por mi parte el hecho a menudo ha sido una condenada molestia. Si
Strang procede con tanta cautela como dices, no actuar contra m sin una
provocacin flagrante, que yo no le proporcionar. Creo que puedo contar con la
adhesin de las Familias y los Leales, devolverles la moral, y que tambin puedo
atraer a muchos de los Travers. Cuando se rena la Gran Asamblea tendremos peso
en ella, no mucho a lo mejor, pero algo. Puede que, por lo menos, logremos
preservar las libertades civiles ms elementales y mantener a Hermes como un
smbolo al que el Mercado Comn no pueda abandonar.
David, me temo que eres demasiado optimista avis Athena.

121
 Ya lo s contest l lgubremente. Por lo menos, odiar los prximos
aos, o todo lo que dure la guerra..., separado de Coya y de nuestros chicos, con el
mismo vaco en nuestras vidas...; pero tengo que intentarlo, no es cierto? Si
abandonamos toda esperanza, perderemos todas las esperanzas.

Falkayn haba dejado a Adzel y a Chee en los bosques antes de recorrer los
ltimos kilmetros hasta la mansin. Una de sus primeras preocupaciones fue
esconderlos en lugar seguro sin que demasiada gente se enterase de su presencia,
ni siquiera los de Hornbeck.
Athena se haba encargado de ello inmediatamente. La Duquesa Sandra
haba distribuido entre gente de confianza al personal de Supermetales que ella
haba evacuado de Mirkheim, tan pronto como los baburitas anunciaron su
intencin. Athena se haba hecho cargo de Henry Kittredge, el jefe de operaciones,
envindolo a una cabaa de caza, en la espesura. Nadie saba que estaba all,
excepto ella y unos cuantos ultraleales que le llevaban todo lo que necesitaban. Se
alegr mucho cuando el wodenita y la cynthiana fueron conducidos, volando en sus
propulsores despus de oscurecido, para hacerle compaa.
Por la maana, los tres se sentaron y charlaron durante largo rato. Kittredge
se sent en el porche de la cabaa de troncos, Chee se colg de una silla a su lado
y Adzel se tendi cmodamente sobre el suelo exterior, levantando la cabeza por
encima de la barandilla de la galera. La luz del sol se filtraba entre los rboles que
rodeaban la cabaa, haciendo resaltar con viveza los colores amarillo, tostado,
blanco, azul de las hojas que quedaban. De vez en cuando, remotos zumbidos y
aleteos provocados por la vida animal surgan de entre las moteadas sombras. Por
lo dems, el aire era silencioso, cortante y bastante fresco.
Libros, cintas, televisin deca Kittredge. Charlar siempre que alguien
me traa ms pitanza. Se haca demasiado solitario. Pero resultaba aburrido, a
veces he llegado a desear que sucediese algo, cualquier cosa, buena o mala.
No podras haber buscado diversin en el bosque? le pregunt Adzel.
Nunca me he atrevido a ir demasiado lejos, podra perderme o pasarme
alguna de las mil cosas imprevistas que le suceden a uno en un planeta muy
distinto del propio.
Chee hizo caer las cenizas del cigarrillo que tena en la boquilla.
Vixen tiene un hemisferio habitable para los humanos dijo, y con
bosques y todo.
Pero no son como stos, slo en apariencia se parecen replic Kittredge
. Demonios, con todos los mundos que habrs visto ya podas saberlo. Me
conformara con regresar a ver Vixen, y nunca ms volvera a sacar el rabo de all
aadi melanclicamente.
Creo que lo mismo nos sucede a los dems murmur Chee.
Yo os entiendo dijo Adzel suavemente. El hogar es el hogar, por muy
duro que sea.
En Vixen ahora se vive mejor que antes dijo Kittredge con un estallido
de orgullo. Nuestra parte de Supermetales ha llegado para pagar el
establecimiento de una cadena de estaciones meteorolgicas que necesitbamos
como el pan y..., bueno, por lo menos eso hemos ganado, sea lo que sea de
Mirkheim en el futuro.
Chee se agit inquieta.

122
 Podra haber alguna diferencia en lo que suceda con Mirkheim al final si
Adzel y yo pudisemos continuar nuestra misin declar. Tienes idea de cmo
podramos conseguir una nave?
Kittredge se encogi de hombros.
Lo siento, pero no tengo ni idea. Supongo que depender de lo que est
sucediendo por esos mundos.
Debes saber algo sobre eso le apremi Adzel. Te has pasado aqu un
montn de tiempo viendo los noticiarios y tambin tienes que haber hablado con los
de Mermes viva voce.
Hablar cmo? dijo Kittredge arqueando las cejas.
No le hagas caso le aconsej Chee. Se pone as de vez en cuando. Y
vosotros dos, qu sabis de l? Qu tipo de sociedad tiene?
Sabemos bastante le asegur Adzel. David Falkayn lo discuta con
nosotros una y otra vez. Tena que hacerlo.
S, supongo que es lgico dijo Kittredge compasivo. Bien, todo lo que
he podido descubrir es que los baburitas intentan por medio de su comisario, el
humano, montar una revolucin en Hermes..., desde arriba, aunque sin duda
esperan obtener apoyo en los de abajo. Todo el esquema de las leyes y la propiedad
va a ser revisado, la aristocracia ser abolida y se establecer una repblica
participativa, qu sabe Dios lo que quiere decir.
El cuello de Adzel se enderez y Chee se sent completamente rgida con los
mostachos temblorosos.
Chu-wai? exclam. Por qu demonios tiene que importarles a los
baburitas el tipo de gobierno que haya en Hermes mientras est bajo su control?
Creo que planean mantener su control aqu contest Kittredge tambin
despus de la guerra..., y para eso tendrn que establecer un gobierno nativo
probaburita, puesto que de otra forma gran parte de sus fuerzas estaran aqu
empantanadas se acarici la barbilla y aadi: Me figuro que esta invasin no
fue simplemente para adelantarse a la del Mercado Comn.
Eso fue una mentira llena de veneno desde el principio dijo Chee
vivamente. El Mercado Comn nunca tuvo semejante intencin, y los baburitas no
podan ignorarlo.
Ests segura?
Completamente. Van Rijn por lo menos habra odo rumores y nos lo
hubiera dicho. Adems, nosotros venimos directamente del Sistema Solar. Hemos
visto el desorden en que se halla el esfuerzo blico all: falta de preparacin militar,
torbellino poltico, uno de los principales partidos aullando aterrorizado por la paz a
cualquier precio... El Mercado Comn no est, y nunca lo ha estado, en forma para
lanzarse a una poltica imperialista.
Entonces, por qu demonios invadieron Hermes los baburitas? Y por qu
quieren conservarlo dentro del imperio que piensan construir alrededor de
Mirkheim?
Ese es un misterio entre otros misterios contest Adzel, y el mayor de
ellos es el porqu los baburitas se lanzan a una campaa de conquista. Qu
esperan ganar? Un mundo, una especie inteligente, saben que siempre se pierde
reemplazando el comercio pacfico por la subyugacin armada. Hasta el mismo
Napolen observ una vez que con las bayonetas puede hacerse todo menos
sentarse encima de ellas. Por supuesto que es posible que en Babur exista una
pequea clase dominante que anhele los beneficios de todo esto... Hro-o-oh!

123
 Se puso en pie de un salto mientras Chee desenfundaba la pistola que
llevaba en una cartuchera. Entre los rboles haba aparecido un coche.
Tranquilos, tranquilos dijo Kittredge riendo y levantndose de su asiento
. Trae suministros extra para alimentaros a vosotros dos.
Adzel se relaj y Chee tambin, aunque ms lentamente, y preguntando:
No es un poco arriesgado? Una patrulla de observacin podra verlo.
Yo pregunt eso mismo le tranquiliz Kittredge. La seora Falkayn dice
que la familia siempre ha dejado a sus servidores el uso de esta cabaa para cazar
cuando no estaba ocupada por algn familiar o amigo. No hay nada de
extraordinario en que alguno de ellos se d un pequeo paseo hasta aqu durante
unas horas.
El vehculo aterriz en el claro delante de la cabaa y el piloto descendi del
aparato. Kittredge musit: No le conozco!, y la mano de Chee se dirigi de
nuevo hacia el arma.
Soy un amigo dijo el extrao. Me enva Lady Athena; os traigo comida.
Se acerc, bajo, corpulento, curtido por el sol y el viento, vestido con
sencillez y con un andar ligeramente tambaleante.
Me llamo Sam Romney, de Longstrands.
Hubo presentaciones y apretones de manos. Kittredge trajo cerveza y todo
el mundo se sent cmodamente.
Soy pescador contaba Romney, dueo de naves e independiente, pero
he hecho con los Falkayn la mayor parte de mis negocios y hemos intimado
bastante, de hecho, hum, uno de sus hombres de Mirkheim est ahora mismo de
superintendente en uno de mis arrastreros en alta mar. Las despensas de Hornbeck
no podrn alimentar a alguien de tu tamao, Adzel, no sin que se notara demasiado
el agujero, as que ayer por la noche la seora Athena me envi un mensajero
pidindome que viniese con esto y explicndome ms o menos cmo estn las
cosas. Tambin piensa, y creo que tiene razn, que podra ser til para vosotros
tener contactos con el exterior, en estos tiempos en los que nadie sabe qu va a
suceder maana.
Quiz musit Chee, que se enrosc sobre un cojn y encendi otro
cigarrillo. El dao que pudiera haberse hecho ya estaba hecho.
Adzel examin estrechamente al recin llegado.
Perdone le dijo, pero no es usted uno de los Travers?
Claro que s contest Romney.
No pretendo dudar de su lealtad, seor, pero se nos ha dado a entender
que la situacin social de Hermes es muy conflictiva.
Se puede confiar en los Travers de este dominio seal Kittredge, si no
yo hubiera sido atrapado hace semanas.
S, por supuesto, el fenmeno del servidor leal es razonablemente general
dijo Adzel, y es evidente que el capitn Romney est de nuestra parte. Me
pregunto simplemente cuntos ms hay como l.
El marinero escupi en el suelo y contest:
No lo s. Eso es una maldicin, tener al enemigo entre nosotros, no poder
ya decir en voz alta lo que pensamos. Pero os puedo decir esto: hay muchos
Travers que nunca se han tragado todas esas monsergas del Frente de Liberacin.
Como yo mismo. No tengo ninguna queja contra las Familias y los Leales, ni un
tomo. Sus antepasados se lo ganaron, y si ellos no lo mantienen lo pueden perder

124
en juego limpio. Adems, una vez que el gobierno comience a dividir la propiedad,
dnde se detendr? Yo trabaj duro para conseguir lo que tengo y quiero que mis
hijos lo hereden despus..., no una pandilla de vagos que nunca se han molestado
en hacer nada por s mismos, excepto eructar al unsono cuando su glorioso lder
les ordena que lo hagan sac una pipa y la bolsa de tabaco y continu:
Adems, varios del Frente me han contado, ya sabis que de todas formas la gente
de vez en cuando habla en plan confidencial, que tampoco ellos estn contentos. No
quieren que los cambios sean impuestos por esos reptiles, y que Babur se valga de
un traidor como Strang hace que todo el asunto huela peor todava. Y ellos, es
decir, los del Frente, no han sido invitados a ninguna conferencia. Strang les ha
dedicado un montn de alabanzas por, como dice l, los nobles ideales que han
defendido durante tanto tiempo... Puaf! Les ha dado unas cuantas palabras
bonitas, como quien tira un hueso a un perro, y eso es todo despus de cargar la
pipa, la encendi antes de terminar: Claro que tenemos una minora, pero
bastantes de todos modos, de perros que estn locos de alegra ante las
perspectivas que se nos presentan. Tengo que decir en honor suyo que su lder,
Christa Broderick, no se cuenta entre stos. Pero esto no quiere decir otra cosa ms
que todo lo que le queda es un fragmento de la antigua organizacin, sin ningn
poder efectivo. Puede que cuando se rena la Gran Asamblea la Duquesa conserve
algo de influencia, pero Broderick no, Broderick no. Adzel busc los ojos de Chee, y
dijo:
Socia, sospecho que debemos asegurarnos de que Davy habla con Lady
Sandra antes de que se d a conocer o haga algo irrevocable.

17
Os llamo con motivo del Aniversario de Elvander, Madame declar la
imagen de Benoni Strang.
Sandra estuvo a punto de perder el control de s misma durante unos
instantes. Haba tenido que controlarse demasiado a menudo, hasta ahora siempre
volva a sentarse, esperando cansadamente el prximo golpe. Fuera resonaban los
truenos; y volvi a escuchar la trompeta del viento y la marcha de la lluvia, como si
Pete estuviese cabalgando a su lado. Se irgui en su asiento y replic framente:
Y qu ocurre? An falta un mes.
Siempre es de sabios prevenir los acontecimientos, Madame dijo Strang
. Os suplico que anunciis que este ao no se celebrar pblicamente esta fiesta,
en vista de la emergencia; que estarn prohibidas cualquier tipo de
manifestaciones.
Cmo? En la principal fiesta de nuestro planeta?
Exactamente, Madame. El riesgo de una avalancha de emociones es
demasiado alto. Los ciudadanos que lo deseen pueden celebrarlo tranquilamente en
sus hogares, pero tampoco podemos permitir fiestas privadas demasiado
numerosas. Las iglesias deben permanecer cerradas.
En realidad, era de esperar, pens Sandra. Pero el
ms antiguo de todos sus recuerdos era su padre levantndola en brazos por
encima de una multitud en Riverside Common, para que pudiese ver la cascada de
fuegos artificiales que saltaba desde una barcaza cubierta de banderas; el agua
pareca viva con tanta luz.
Y si no promulgo este decreto? desafi. Strang frunci el ceo antes de
contestar:

125
 Debis hacerlo, Madame. Por el bien de vuestro pueblo. Motines, que
podran degenerar en una rebelin abierta...; los militares no tendrn ms remedio
que disparar... se detuvo y aadi: Si no sois vos quien d esa orden, yo lo
har. Eso minara seriamente vuestra autoridad.
Qu autoridad? Sin embargo, este educado y macabro juego al que
jugamos los dos es lo nico que retrasa. .. qu?
Una masacre os hara perder gran parte de vuestros simpatizantes le
avis ella.
El que vos misma hayis empleado una palabra tan emocional como sa
demuestra que en caso de incidentes mis oficiales podran verse obligados a
recurrir a medidas extremas, Madame su boca se haba endurecido bajo el
atildado bigote.
Est bien, cancelar las festividades; de todas formas, lo ms probable es
que nadie estuviese de humor para celebrar nada.
Gracias, Madame. Hum..., me consultaris sobre la forma de decirlo,
verdad?
S. Buenos das, Comisario.
Buenos das, Vuestra Gracia.
Otra vez sola, Sandra se levant y se acerc a una ventana abierta. No
haba encendido la iluminacin y la tormenta haba convertido a la sala de
conferencias en una sombra cueva donde slo se apreciaban unas pocas cosas: el
pulido brillo de un panel de madera, los mortecinos colores de un cuadro, la curva
del hacha de batalla de Diomedes. Pero el viento dejaba entrar en la estancia una
fuerte y cruda frescura. Rfagas de lluvia acribillaban el jardn y formaban una
muralla que ocultaba el mundo exterior. La luz de los relmpagos haca que incluso
la ms pequea rama desnuda de un arbusto resaltase sobre el manto metlico del
cielo, y mientras volva la oscuridad el trueno se alejaba rodando hacia espacios
inalcanzables.
Hoy no ira a dar un paseo a caballo, cosa que haba estado haciendo todas
las maanas montando su caballo favorito desde la Colina de los Peregrinos hasta
Riverway, siguiendo el Palomino hasta la calle Silver, y de all, a la Avenida
Olmpica, una distancia de varios kilmetros con la vuelta, siempre sola para que la
gente la viese y quiz se sintiese reconfortada. A menudo la saludaban con
respetuosas inclinaciones o le lanzaban besos. Pero con aquel tiempo habra muy
pocas personas y el gesto no valdra la pena el esfuerzo.
Pero quiero hacerlo, estoy harta de esperar. No cabalgar por Starfall hacia el
Oeste, hacia el campo por el camino del can, galopando contra el viento y la
lluvia, galopando sin parar, aplastando con los cascos los crneos de Strang y sus
hombres, y despus a las colinas, las montaas, los desiertos, un salto hacia el
horizonte y entre las estrellas.
Cuando oy el zumbido, afloj los. puos que haba cerrado
inconscientemente, y dirigindose hacia el comunicador oprimi el botn que
significaba que aceptaba la llamada.
S?
Madame dijo la voz de su mayordomo, Martin Schuster espera vuestro
permiso para entrar.
Quin? Ah, si. Puede entrar. No s quin ser; slo s que A thena
Falkayn me envi un mensaje pidindome que le recibiera en privado,
y por eso dio la casualidad que yo estuviese aqu cuando Strang y este
recuerdo le hizo tragar saliva llam. La puerta se abri y volvi a cerrarse

126
silenciosamente. Ambos se parecan en que eran altos, rubios y de edad madura. Al
contemplar su esbelta silueta con ms atencin, ahog un grito de reconocimiento y
el asombro la paraliz.
Saludos, Vuestra Gracia; gracias por recibirme dijo l inclinando la
cabeza.
Conservaba un leve rastro del acento de Hermes, aunque no de su forma de
hablar, pues ella saba bien que en todos aquellos aos David Falkayn no haba
estado nunca en la Tierra durante mucho tiempo seguido, ni en ningn otro planeta
donde el anglico fuese el idioma dominante.
Lo que tengo que decir es confidencial prosigui l.
Ciertamente dijo ella sintiendo que su corazn se estremeca, y
aadiendo con cierta vacilacin. Esta sala es a prueba de escuchas. Desde la
ocupacin, los guardias y los tcnicos trabajan da y noche aqu y es segura.
Muy bien sus miradas se encontraron. Creo que me conocis.
David Falkayn?
S.
Por qu ha vuelto?
Para ayudar en lo que pueda. Tena la esperanza de que vos, seora,
pudieseis darme alguna idea de cmo puedo hacerlo.
El gesto de Sandra fue deslabazado.
Bienvenido, seor. Puedo ofrecerle algo, un refresco, algo de fumar?
Ahora no, gracias Falkayn se qued en pie hasta que ella se sent, y con
manos temblorosas extrajo un puro de un humidificador, le morda el extremo y lo
encenda.
Cunteme su historia le dijo ella.
Eric lleg al Sol sin sufrir ningn dao comenz l, y continu. Ella
interrumpi muy pocas veces su sucinta narracin con alguna pregunta.
Cuando termin, ella sacudi la cabeza y suspir.
Admiro su valor y sus recursos, capitn Falkayn; quiz pueda usted
ayudarnos, aunque lo veo muy difcil. Como mucho, podremos llevar a cabo
acciones dilatorias, obteniendo de Strang concesiones temporales a cambio de
nuestra cooperacin en la cimentacin de lo que acabar siendo su propia y
personal dictadura. Lo nico que puede salvar realmente a Hermes es la derrota de
Babur.
Que si alguna vez llega a suceder costar aos, vidas, dinero, incalculables
trastornos sociales... dijo l. El Mercado Comn est confuso, desalentado y
aptico. La Liga se halla paralizada por sus propias rivalidades intestinas. Creo que,
dentro de algn tiempo, el Mercado Comn se lanzar a una guerra final,
mayormente porque as lo quieren las Compaas que consideran Mirkheim como su
salvoconducto para entrar en el espacio en una escala que les permitir competir
con los Siete. Pero no podrn reunir a una poblacin decidida y un ejrcito poderoso
de la noche a la maana. Mientras tanto, Babur... quin puede saber lo que har?
S, madame, dudo mucho que los de Hermes podamos confiar en un rescate desde
el exterior.
Qu propondras entonces? dijo ella chupando tan ferozmente del puro
que el humo le escoci en la lengua.
Maniobras polticas como las que habis estado llevando a cabo y en las
que quiz yo pueda ayudaros. La organizacin simultnea de una resistencia

127
armada que operara desde nuestros enormes continentes. Podramos conseguir
que el apoyar a Strang le costase
a Babur ms de lo que est dispuesto a pagar. Babur no gana mucho con su
presencia aqu.
Cualquiera que haya sido la verdadera razn para esta invasin, no
seguir siendo vlida? discuti ella aun en contra de lo que realmente deseaba.
Y no subestime nunca a Strang. Seguramente ya ha previsto que podramos
intentar lo que acaba usted de sugerir, y habr tomado las medidas adecuadas para
evitarlo. Es un genio... de la maldad, pero un genio.
Falkayn permaneci unos minutos contemplando la lluvia desde la ventana,
y dijo:
Debis conocerle mejor que ninguna otra persona de este planeta.
Lo que no quiere decir mucho: es una especie de mquina, y no es fcil
acercarse a l. Me pregunto cundo dormir. Un poco antes de que llegase usted
me llam personalmente para decirme que deba prohibir todos los festejos pblicos
del Aniversario de Elvander. Podra habrselo encargado a un ayudante; pero no,
tuvo que hacerlo l en persona.
Falkayn sonri un poco, y dijo pensativo:
Debo estudiarle, intentar nacerme una idea de su estilo. Me han dicho que
pronuncia discursos y que es raro que haga declaraciones en nombre propio.
Cierto. Debo admitir que no es egosta..., o ms bien que no est
interesado en la apariencia del poder, sino en ste en s mismo, en su sustancia.
Ni siquiera s qu aspecto tiene dijo Falkayn.
Voy a ponerle la grabacin de nuestra conversacin.
Sandra sinti cierto alivio en levantarse, acercarse al telfono y pulsar el
botn. No estaba muy sergura de cmo deba responder a este hombre un
compatriota, pero un total extrao, famoso, pero desconocido, un hombre que le
haba sido trado por la tormenta.
Sobre la pantalla iluminada aparecieron los rasgos familiares y odiados:
Buenos das, Vuestra Gracia...
/ Yaaaaaaah!
El grito casi la dej sorda. Dio media vuelta y vio que Falkayn se haba
puesto en pie, con los puos apretados.
No puede ser! rugi. Despus, con un susurro, aadi: Es l!
Os llamo con motivo del Aniversario de Elvan-der, Madame deca la
grabacin.
Apagelo pidi rudamente Falkayn. Por Judas! mir a su alrededor
como si buscase consejo entre las sombras, y aadi: Qu otra cosa puedo
decir? Por Judas!
Fue como si la ramificacin de un relmpago recorriese la columna vertebral
de Sandra, pero se trataba de un relmpago fro, muy fro. Se dirigi hacia l
andando con rigidez, y le dijo:
Qu pasa, David?
Este... temblaba con violencia. Strang tiene algn doble, hermano
gemelo o algo parecido?
No vacil un momento. No, estoy segura de que no lo tiene.

128
 El comenz a dar pasos de un lado para otro, retorciendo las manos detrs
de la espalda.
Es una pieza del rompecabezas, la clave de toda una respuesta?
musitaba. Cllese; djeme pensar.
Ninguno de los dos advirti aquella falta de etiqueta.
Mientras l recorra la habitacin formando palabras no pronunciadas o un
juramento no humano de vez en cuando, ella esper junto a la fra corriente de aire
que entraba por la ventana. Cuando por fin l se detuvo y la mir, pareci
tremendamente apropiado que lo hiciera justamente debajo del hacha.
Esta informacin tiene que llegar hasta la Tierra
dijo l. A Van Rijn, inmediatamente y en secreto. Cmo podemos enviar
un mensaje?
No hay forma de hacerlo respondi ella meneando la cabeza.
Tiene que haberla.
No la hay. Crees que no lo he deseado, que no me he sentado con mis
oficiales tratando de imaginar cmo podramos hacerlo? El planeta est envuelto en
una maraa de radares, detectores y naves. Tus amigos nunca hubieran salido
vivos de aqu. Claro que vosotros llegasteis a la atmsfera enmascarndoos como
un meteorito, pero ya sabes lo que pas despus. Y... los meteoritos no ascienden,
slo caen.
Falkayn dio un puetazo a la pared.
Escuchad, lo que yo s ahora podra determinar el curso de toda esta
maldita guerra. Si se lo decimos a Van Rijn a tiempo. Eso vale virtualmente
cualquier sacrificio que nos pueda costar.
Por qu? le pregunt ella agarrndole por el brazo. El le dijo el porqu.
No es la solucin a toda la adivinanza aadi l. Eso se lo dejo a Van
Rijn, se le dan bien es tipo de cosas. Hasta podra estar equivocado, en cuyo caso
nuestro esfuerzo no habr servido para nada. Pero hay que hacer el esfuerzo. No
lo creis as?
S dijo ella asintiendo a ciegas, aunque es una apuesta a ciegas. Si
algo sale mal, habremos perdido ms que nuestras vidas.
Ciertamente, pero debemos intentarlo insisti l. Por muy fantstico
que parezca, nuestro plan es mejor que nada. Seguramente hay un intercambio de
comunicaciones entre Strang y el alto mando baburita. Si pudisemos secuestrar
una de esas naves...
Es imposible dijo Sandra apartndose de l y volviendo a la ventana. El
viento atronaba, la lluvia era cada vez ms Sobre la pantalla iluminada aparecieron
los rasgos familiares y odiados: Buenos das, Vuestra Gracia...
Yaaaaaaah!
El grito casi la dej sorda. Dio media vuelta y vio que Falkayn se haba
puesto en pie, con los puos apretados.
No puede ser! rugi. Despus, con un susurro, aadi: Es l!
Os llamo con motivo del Aniversario de Elvan-der, Madame deca la
grabacin.
Apagelo pidi rudamente Falkayn. Por Judas! mir a su alrededor
como si buscase consejo entre las sombras, y aadi: Qu otra cosa puedo
decir? Por Judas!

129
 Fue como si la ramificacin de un relmpago recorriese la columna vertebral
de Sandra, pero se trataba de un relmpago fro, muy fro. Se dirigi hacia l
andando con rigidez, y le dijo:
Qu pasa, David?
Este... temblaba con violencia. Strang tiene algn doble, hermano
gemelo o algo parecido?
No vacil un momento. No, estoy segura de que no lo tiene.
El comenz a dar pasos de un lado para otro, retorciendo las manos detrs
de la espalda.
Es una pieza del rompecabezas, la clave de toda una respuesta?
musitaba. Cllese; djeme pensar.
Ninguno de los dos advirti aquella falta de etiqueta.
Mientras l recorra la habitacin formando palabras no pronunciadas o un
juramento no humano de vez en cuando, ella esper junto a la fra corriente de aire
que entraba por la ventana. Cuando por fin l se detuvo y la mir, pareci
tremendamente apropiado que lo hiciera justamente debajo del hacha.
Esta informacin tiene que llegar hasta la Tierra
dijo l. A Van Rijn, inmediatamente y en secreto. Cmo podemos enviar
un mensaje?
No hay forma de hacerlo respondi ella meneando la cabeza.
Tiene que haberla.
No la hay. Crees que no lo he deseado, que no me he sentado con mis
oficiales tratando de imaginar cmo podramos hacerlo? El planeta est envuelto en
una maraa de radares, detectores y naves. Tus amigos nunca hubieran salido
vivos de aqu. Claro que vosotros llegasteis a la atmsfera enmascarndoos como
un meteorito, pero ya sabes lo que pas despus. Y... los meteoritos no ascienden,
slo caen.
Falkayn dio un puetazo a la pared.
Escuchad, lo que yo s ahora podra determinar el curso de toda esta
maldita guerra. Si se lo decimos a Van Rijn a tiempo. Eso vale virtualmente
cualquier sacrificio que nos pueda costar.
Por qu? le pregunt ella agarrndole por el brazo. El le dijo el porqu.
No es la solucin a toda la adivinanza aadi l. Eso se lo dejo a Van
Rijn, se le dan bien es tipo de cosas. Hasta podra estar equivocado, en cuyo caso
nuestro esfuerzo no habr servido para nada. Pero hay que hacer el esfuerzo. No
lo creis as?
S dijo ella asintiendo a ciegas, aunque es una apuesta a ciegas. Si
algo sale mal, habremos perdido ms que nuestras vidas.
Ciertamente, pero debemos intentarlo insisti l. Por muy fantstico
que parezca, nuestro plan es mejor que nada. Seguramente hay un intercambio de
comunicaciones entre Strang y el alto mando baburita. Si pudisemos secuestrar
una de esas naves.,.
Es imposible dijo Sandra apartndose de l y volviendo a la ventana. El
viento atronaba, la lluvia era cada vez ms copiosa, los truenos retumbaban como
ruedas gigantescas. El invierno llegaba a Starfall. David se acerc a la mujer y la
acus:
Sabis algo ms.

130
 S contest ella bajo el ruido, pero sin volver la cabeza, s algo ms.
Pero..., Dios mo..., mi pueblo... y el tuyo, tu madre, hermano, hermana,
camaradas espaciales, todos se quedarn aqu...
Esta vez fue su turno de quedarse callado y despus apremiar:
Continuad.
An tengo el yate ducal le dijo ella hablando con gran lentitud. Strang
ha sugerido ms de una vez que quiz disfrutase de un crucero para relajarme y yo
siempre le he contestado que no. Lo que l quiere es evidente: puedo volar hasta el
Sol, no se opondr.
No, claro que no asinti Falkayn en voz baja. Eso le dara una excusa
perfecta para aduearse de todo, con el apoyo de los extremistas del Frente de
Liberacin. Imaginaos: La Gran Duquesa, al igual que su hijo antes que ella, se ha
pasado al enemigo con la intencin de ponerse al frente de una fuerza extranjera y
aplastar nuestra gloriosa revolucin.
Las Familias, los Leales y los Travers fieles no tendran quien les dirigiese.
Se sentiran traicionados por m..., y pronto se veran oprimidos por un reino de
terror.
Veo que conocis la Historia, Lady Sandra. De nuevo volvieron a quedar en
silencio.
Yo seguira aqu dijo l por fin. Me dara a conocer y hara lo que
pudiese. Ella gir en redondo y neg:
Oh, no, David, no. Yo me llevara a todos mis familiares, incluyendo a la
prometida de Eric, porque eso hara ms real a los ojos de Strang que pienso
escapar. Pero t..., t vendras con un nombre falso, sustituyendo a uno de
los tripulantes. No puedo dejarte aqu.
Por qu no?
Aqu estaras de incgnito, sin utilidad alguna, mientras que en el espacio
podramos necesitar tus conocimientos. Tambin podras invocar tu prestigio e
intentar cubrir mi ausencia..., y eso provocara el terror con toda seguridad. Strang
sabra que habamos conspirado y se vera obligado a golpear definitivamente. Pero
si t no ests a mano, si efectivamente la aristocracia se halla sin lderes,
desalentada, puede pensar que es mejor poltica no apretarles demasiado.
Y si no lo hace...
Ya lo he dicho antes, David. Todos los de Hornbeck deben quedarse,
excepto t.
El rindi su mirada ante la de ella. Despus de un largo rato, hipnotizado por
el suelo, apenas le oy decir:
Si ayudamos a abortar una guerra total habremos salvado cientos de
millones de vidas, pero sern vidas de seres que nunca llegamos a conocer irgui
la cabeza y aadi: As sea. Por qu ests ah quieta, Sandra?

Cuando el yate Castillo Catherine se elev de Williams Field, las primeras

nieves cubran el terreno. Ms all del ferrocreto, las gras, los edificios y las
mquinas se extendan en el campo de un blanco azulado, totalmente dormido,
ondulndose hacia el oeste hasta llegar a las felinas siluetas de las colinas de
Arcadia. El cielo era de un azul sin mcula. El aliento humeaba en las fosas nasales
y las pisadas resonaban con fuerza.

131
 El Alto Comisario, Benoni Strang, haba proporcionado a Su Gracia una
guardia de honor de sus propios soldados, que le presentaron armas cuando ella y
su tripulacin pasaron entre ellos. Ella se llev la mano a la ceja para corresponder
al saludo. Todo el protocolo fue absolutamente correcto.
Al igual que lo haban sido los requisitos que precedieron al da de la partida.
Su Gracia habia expresado su deseo de visitar el planeta exterior Chronos, disfrutar
la belleza de sus anillos y escalar y esquiar en su satlite, Ida; naturalmente, el
permiso fue concedido.
Ella, sus hijos, Lorna Stanton y los hombres subieron a bordo. Nadie prest
especial atencin a los tripulantes, aunque en sus rostros poda verse que saban
dnde iban realmente. La pasarela se retir detrs suya; la compuerta se cerr.
Pronto los motores zumbaron, se cre la negagravedad, el casco se elev como un
copo de nieve llevado por la brisa hasta que estuvo tan alto que brill como una
estrella, y despus desapareci.
Dejando atrs las naves de vigilancia, el Castillo Caherine aceler en una
rbita elptica, cada vez ms cerca del exterior del sistema. El sol se haca ms
pequeo, la Va Lctea comenz a ser visible. Cuando la distancia fue suficiente, la
nave pas a la hipervelo-cidad y escap de la luz proveniente de Maia.
Nadie les persigui.
Cuando era obvio que estaban libres, Sandra, en privado, busc a David,
apoy la cabeza sobre su pecho y solloz.

18
Hanny Lennart pareca incmoda y Eric sospechaba que esto era debido no
tanto al hecho de que tena que reirle sino al lugar donde hacerlo. Puesto que era
el jefe de un ejrcito de un mundo con el que el Mercado Comn an sostena
relaciones normales, no era fcil una reprimenda normal. Ella le pidi que
almorzaran juntos, y l haba escogido Tjina House, de una lista que Van Rijn le
proporcionara anteriormente.
El camarero que haca el nmero veintiuno deposit su plato de condimento,
se inclin con las manos juntas y se retir de la sala privada. Cuando lo deseasen,
los comensales podan solitar cualquier otra cosa. El da en el Estrecho de Sunda
era encantador y una de las paredes haba sido retirada para permitir que el aire
tropical, refrescado por el mar, fluyese en el interior. El jardn descenda en terrazas
de mil tonos hacia el agua, las palmeras se agitaban y el bamb se balanceaba
suavemente. Sobre el azul cobalto se deslizaban la majestuosa forma de un barco
mercante y las aladas velas de embarcaciones deportivas. Un msico invisible
extraa dulzura de una flauta de madera.
Eric dio un buen trago a su cerveza y comenz a preparar su curry. Lennar le
dirigi una mirada de desaprobacin desde el otro lado de la mesa.
Tanto lujo parece indecente en tiempo de guerra dijo.
Tiempo de guerra? replic l. Estara de acuerdo si nos estuvisemos
preparando.
Paciencia, por favor, almirante Tamarin-As-mundsen, aunque me temo
que sea una cualidad que os falta. De eso es de lo que quiero hablaros.
Adelante, seora el recuerdo de Lorna, de su madre, de su planeta, hizo
que la comida le pareciera repentinamente inspida, pero continu: Me gustara
que me explicasen la estrategia de los Solares, si es que tienen alguna. No tendra
por qu estar aqu inflndome de comida. Preferira estar combatiendo.

132
 Este gobierno no puede aprobar la independencia de sus actos.
Entonces djenos integrarnos con sus fuerzas y dnos algo que hacer!
Lennart frunci los labios y contest:
Con toda franqueza, Almirante, el nico responsable de tanto retraso sois
vos. Despus de vuestra complicidad en la fuga de David Falkalyn...
Qu fuga? Estoy harto de repetir que l y sus compaeros fueron como
oficiales de Hermes en misin de servicio para reunir informacin siguiendo rdenes
mas..., porque el Mercado Comn ha descuidado persistentemente algo tan
elemental como eso.
Lennart cedi un poco y semej una especie de sonrisa.
No riamos. Yo he discutido por defenderos, he dicho que en realidad no
podis ser culpado por desear tener noticias sobre vuestra patria ni por vuestra
ahora obvia relacin con vuestro padre. S, no quera que formaseis parte del
mando unificado lo antes posible.
Eric saba que esto era para poder ser sometido a un tribunal marcial si
volva a actuar por su cuenta.
Bien, Almirante continu Lennart, lo que yo deseo discutir ahora son
las dificultades adicionales que me habis creado, que habis creado a todos
vuestros amigos. Vuestras apariciones en mtinis, vuestro discurso en el programa
aquel, han molestado
a los altos cargos. Da la impresin de que sois un enredador crnico, si
excusis mi lenguaje.
Pues claro, seora, soy un enredador y pretendo serlo respondi l,
pero para los baburitas. Tengo prisa en moverme. Si se trata de que an no
estamos preparados para una batalla definitiva, podemos amargarle bastante la
vida al enemigo: estorbar su comercio, soltar megatones sobre sus bases, hasta
que comprenda que le compensar liberar a Hermes y negociar un acuerdo sobre
Mirkheim.
La expresin de Lennart se hizo lgubre.
No puede haber compromiso; si lo hubiera, Babur habr salido ganando
con su agresin. Tiene que ceder en todos los puntos..., y especialmente en el de
Mirkheim, que fue el que precipit toda la guerra. Con ese fin tenemos que reunir
ms fuerza que la que poseemos en este momento. Esto no puede hacerse de la
noche a la maana, y mientras tanto nuestras fuerzas deben proteger al Mercado
Comn precisamente de esas mismas tcticas que sealabais.
Eric pens en muchedumbres ciegas de temor, manifestndose en favor de
una poltica semejante, adems de comentaristas influyentes, hombres de
negocios, polticos... S, haba presin sobre el gobierno. Pero no estaba siendo en
gran parte manipulada? Las Compaas tenan un inters primordial en proteger a
sus propiedades de un ataque, en fabricar alimentos ilimitadamente consiguiendo
grandes beneficios, en que los ciudadanos adquiriesen el hbito de ser controlados
de cerca por un estado en el que ellas detentaban una buena porcin del poder, y
por lo que a ellas se refera, Hermes poda irse al infierno.
Pero por qu mi padre me impuls a que hiciera aquellas declaraciones,
enemistndome con las autoridades? Tiene sus propios propsitos. En aquel tiempo
yo estaba demasiado impaciente para sospecharlo yprotestar me sala de una
manera natural. Pero empiezo a ver que tendremos que hablar ms l y yo. No se
sinti capaz de continuar aquel minueto.

133
 Seora gru, estos argumentos han sido lanzados de un lado a otro
hasta que han perdido todo significado, convirtindose en eslogans. Vamos a
dejarlo. Podemos llegar a algn acuerdo o estamos inevitablemente enfrentados?
No sois muy diplomtico.
Mi comida se est enfriando dijo Eric empezando a comer.
Bien... Si insists en portaros con rudeza...
Para qu estamos aqu? Adelante.
Bien. Entonces con franqueza habl Lennart, si os comportis con
discrecin, os abstenis de hacer ms declaraciones pblicas, os preparis vos y
vuestra gente para nuestro gran propsito comn...; si demostris que podis
hacer eso, entonces yo creo, no lo prometo, pero lo creo, que a su debido tiempo
podr persuadir al alto mando para que os aliste bajo los trminos originales.
O sea, ms retraso, y mi padre ha sido el causante indirecto. Por qu?
Cul es la alternativa? pregunt.
El rubor cubri la cara de Lennart, que contest:
No es posible esperar que el Mercado Comn garantice refugio y ayuda por
tiempo indefinido a un violador de su hospitalidad.
Eric se encresp.
No perder el tiempo en analizar esa frase, seora replic. Pero s me
preguntar en alta voz qu es exactamente el Mercado Comn. Un individuo
recibiendo a otro individuo como husped? O un gobierno? En ese caso, quin
forma el gobierno, quin tiene realmente el poder? Por qu nos han recibido y por
qu no les gusta que yo presente a la opinin pblica un punto de vista distinto al
suyo? Crea que
esto era una democracia levant la mano y prosigui: Suficiente; no
quiero irritar a nadie, y estoy dispuesto a ser realista. Admitir usted que mi primer
deber es para con Hermes, y que si la liberacin de Hermes no va a ser uno de sus
objetivos, mis compaeros y yo no tenemos nada que ver con esta guerra. Pero
estoy dispuesto a trabajar en favor de mi punto de vista tranquilamente,
exponindolo ante los ministros del gabinete, los presidentes de las corporaciones,
y los lderes de los sindicatos, y no ante la opinin pblica en general.
Eso seguramente sera aceptable dijo Lennart, relajndose un poquito.
Una pequenez ms continu Eric. Vuestro ejrcito ha secuestrado una
nave espacial perteneciente a la compaa de mi padre. Quiero que la suelten y que
la destinen a mis fuerzas.
Por qu? dijo ella sorprendida.
No es que sea muy importante, pero es de mi padre y siento que le debo
algo.
En realidad fue Coya quien me suplic que insistiese sobre esto. Muddlin
Through no es realmente de Van Rijn, es de David.
Aunque, no habr sido el viejo Nick el que haya montado ese ataque de
sentimentalismo. Muddlin Through tiene una capacidad mayor que la mayora de
las naves corrientes.
Lennart apret con fuerza su tenedor antes de lanzarse:
Ese es otro asunto que tenemos que discutir hoy. Aqu en la Tierra vuestro
parentesco era conocido, pero esperbamos que el seor Van Rijn no representase
algo para vos. Nunca le habais visto. Al principio nuestras esperanzas parecieron

134
cumplirse, pero de repente empezasteis a colaborar con l, sin duda despus de
poneros en contacto clandestinamente. Nos sentimos muy desilusionados.
Por qu? Debera haberle despreciado? Se me pidi alguna vez que
hiciese algn informe sobre mis idas, venidas y reuniones? No se trata de un
ciudadano de alta posicin en el Mercado Comn?
Slo tcnicamente, almirante Tamarin-Asmund-sen, slo tcnicamente. Su
influencia ha sido muy perniciosa.
Eso quiere decir que se ha puesto en la vanguardia del combate contra el
creciente control del estado y que, de vez en cuando, ha privado a las Compaas
de algunos jugosos beneficios.
Puedo explicar eso a su placer, seora dijo Eric con resignacin. Pero
antes, qu pasa con esa nave? Puede achacar mi insistencia a mi primitivo y
colonial gusto por las cosas tangibles.
Lennart permaneci pensativa, y luego pregunt:
Estara bajo vuestra custodia o bajo la de vuestro padre?
Bajo la ma. Ser integrada en el ejrcito de Her-mes, y eso la llevar bajo
las rdenes del Mercado Comn cuando nuestras fuerzas se integren.
Hum... No veo objeciones importantes. No es mi departamento, pero har
una recomendacin en ese sentido. A cambio...
De acuerdo, yo dejar de molestar dijo Eric con la boca llena.
Ahora s que la comida saba bien. Lennart seguira regandole durante
todo el tiempo que estuviesen juntos, pero no tena que escucharla con demasiada
atencin. Poda dedicarse a soar en la forma de llevar all a Loma... alguna vez.

Nicholas Falkayn naci en la mansin de su bisabuelo, en Delfinburg; que en

aquel momento navegaba por el mar del Coral, sobre los restos de una antigua
batalla. El trabajo fue largo, porque era un
nio grande y su madre era muy delgada. Ella no permiti la entrada a
nadie, excepto los mdicos, ya que su hombre estaba lejos, y, de vez en cuando, en
su rostro pudo advertirse una especie de sonrisa, como si estuviera diciendo al
universo que depusiera su orgullo.
Despus recibi encantada a su nuevo hijo, y cuando Van Rijn entr en su
cuarto semejante a un huracn, le estaba cuidando.
Hurra, hurra, hurra! tron el anciano. Maldita sea, enhorabuena!
Ese es el renacuajo? Ah!, un llorn. Se parece a la familia; ya veo..., no s a cul,
seguramente a la de Adn; a esta edad todos parecen gusanillos rojos y arrugados.
Cmo ests t?
Inquieta se quej Coya. No me dejan levantarme hasta maana.
Traigo un poco de consuelo le dijo Van Rijn con un teatral susurro
deslizando una botella de brandy que traa oculta bajo la chaqueta.
Bueno, no s si... Mejor que empiece a acostumbrarse pronto. Gracias,
Gunung Tuan contest Coya dando un buen trago.
El estudi sus plidos rasgos: sus ojos parecan demasiado grandes y el
cabello negro que estaba esparcido sobre las almohadas.
Siento no haber podido venir antes. No pude dejar los asuntos que tena
entre manos.
Deben haber sido importantes.

135
 Se trataba de un pequeo comerciante, que es el que me suministra una
determinada especie que no se encuentra en este planeta. La jula, la conoces? A
m me sabe a jabn de chocolate, pero a los de Cynthia les encanta. Debido a la
guerra y a la prohibicin del comercio, estaba amenazado por la bancarrota y yo no
poda hacerle un prstamo por telfono debido a esas idiotas leyes antitrust. Acaso
es mejor que se arrastre de rodillas ante el gobierno y suplique una migaja? As
pues, nos reunimos y hablamos personalmente, y ahora todo marcha bien otra vez.
Eres muy bueno.
No, no, bah, los tiempos son malos, y peores van a venir todava. Si no
nos unimos tendremos que dejarnos aplastar. Pero son cosas que no te importan.
Cmo ests t, pajarillo?
Ella ya haba aceptado haca mucho tiempo el hecho de que l nunca dejara
de llamarla con el apodo que le haba adjudicado cuando era pequea, y contest:
Estupendamente. Mis padres llamaron hace una hora y me dijeron que te
diese recuerdos.
Mndales mis besos cuando vuelvas a hablar con ellos.
Van Rijn dio una vuelta examinando la cmara. La luz solar, penetrando
oblicuamente en el interior, arrojaba reflexiones onduladas sobre la pared.
Son buena gente dijo; pero, como toda su generacin, no comprenden
que una imagen no es suficiente. En la Tierra hemos sido demasiado intelectuales
durante demasiado tiempo.
Coya permaneci en silencio y Van Rijn le oprimi cariosamente el pecho.
Disclpame dijo Van Rijn. No debiera haberlos criticado. Todo el
mundo hace lo que considera mejor. Pero el contacto de una mano...,
especialmente estando Davy lejos de ti...
Seal con un dedo al beb que, saciado de momento, gir la cabeza en su
direccin y dej escapar unas cuantas burbujas lechosas.
Ja, ja, ya domina el arte de hacer discursos polticos!
Davy susurr Coya, que aadi en voz alta. No, no gritar, no importa
cmo le hayan engaado.
Pero Gunung Tuan, qu crees que puede estar sucedindole?
Van Rijn se retorci uno de sus tirabuzones sin piedad, y contest:
Cmo puedo saberlo yo? Hay demasiadas incgnitas, querida,
demasiadas incgnitas.
Ella levant el brazo que no estaba ocupado con el nio.
No tienes ninguna hiptesis? Aunque sea provisional, pero una respuesta.
Van Rijn hizo una mueca, dej caer su gran peso sobre una silla de golpe y
dio un largo trago a la botella que, despus, ofreci a Coya. Ella hizo una seal
negativa, mientras le miraba con gran atencin.
Es un misterio dijo l. Algunas partes son claras, y feas... Otras... se
encogi de hombros, como una montaa desprendindose de una capa de nieve.
Otras cosas no tienen ningn sentido. Tenemos muchas paradojas, ya me has odo
hablar de esto otras veces.
S, pero he estado tan preocupada por David, y despus con el cro...
Habla, por favor. No importa que te repitas. Necesito ser capaz de imaginar que de
alguna forma estoy trabajando en beneficio de Davy.

136
 Okey suspir Van Rijn. Repasemos la lista. Empez a contar los puntos
con sus peludos dedos.
Primero. Cmo consigui Babur las armas para la guerra? Y por qu?
Nadie poda haber adivinado la existencia de Mirkheim, que fue slo la chispa que
hizo estallar la catstrofe y que tambin cogi a Babur desprevenido y seguramente
hizo que actuase antes de lo que tena pensado.
Segundo. Un par de compaas de los Siete han estado teniendo tratos con
Babur durante muchos aos. Cmo es que no tuvieron noticias de que se estaban
armando? S, ya s, los contactos fueron pocos y poco frecuentes, y ese planeta es
enorme y extrao. Pero de todas formas...
Tercero. Por qu est Babur tan seguro de que puede ganar? Y por qu
es tan despreciativo de la Liga como para arrestar a tu esposo cuando fue all en
son de paz? Babur no es en realidad un poderoso. La mayor parte del planeta es un
desierto.
Cuarto. Parece que Babur est empleando un buen nmero de mercenarios
que respiran oxgeno. Dime t cmo esos respiradores de hidrgeno los han
reclutado en secreto durante aos y en diferentes planetas. No, alguien ha estado
ayudndoles..., tambin con la investigacin, el desarrollo y la produccin de toda
su maquinaria blica. Pero quin y por qu?
Quinta. Qu es lo que les hace creer que sabe lo bastante sobre nosotros,
unos totales aliengenas para ellos, como para declararnos la guerra y, despus,
negociar algn tipo de paz? Quin ha estado contndoles historias sobre nosotros?
Sexto. Por qu tienen que invadir un planeta pequeo, terrestroide y
neutral...?
El telfono de la cabecera de la cama gimi. Coya reprimi un juramento y
acept la llamada. La imagen del secretario ejecutivo de Van Rijn apareci en
pantalla.
Seor dijo entre tartamudeos, seor, hay noticias... u-u-una nave de
Hermes, con la Gran Duquesa a bordo que ha emitido un comunicado de que su
gobierno se ha exiliado... y... y David Falkayn est con ella!
La gloria explot en la habitacin.
Cuando comenzaron a hacerse preguntas a s mismos, la tristeza les invadi
de nuevo.

19
La tercera parte de un siglo haba hecho que los recuerdos que Sandra tena
sobre la Tierra se hubiesen vuelto vagos. Recordaba el gigantismo de los
conglomerados metropolitanos, pero haba olvidado lo sobrecogedores que podan
llegar a ser. Haba experimentado ambientes totalmente controlados, totalmente
sintticos, pero slo ahora comprendi que, de forma distinta desde luego, aquello
poda serle tan extrao como los planetas exteriores de Mai. Adems, en su
anterior visita haba sido una turista, con libertad para volar de un lado a otro,
disponible para cualquier aventura que pudiese presentarse, no haba conocido las
pesadas cadenas que la Tierra impone a las personalidades importantes. Todas las
horas tenan su cita, todos los encuentros constituan una danza ritual de palabras,
todas las sonrisas eran medidas por su efecto sobre el pblico. Le ensearon
algunas de las maravillas naturales que quedaban, pero slo pudo verlas. Ni le fue
posible arrastrarse a lo largo de un sendero del Gran Can, ni despojarse de su

137
ropa y zambullirse en el lago Baikal. Y por todas partes, por todas partes, sus
guardianes deban acompaarla.
Quin querr aqu el poder, a este precio? se lament una vez.
David Falkayn haba sonredo irnicamente, y contestado:
Los polticos no tienen tanto poder. Representan su papel, pero la mayor
parte de las decisiones las toman en realidad los propietarios, los ejecutivos, los
burcratas, los jefes de los sindicatos, gente que no es tan notoria como para
necesitar toda esa proteccin ni esa programacin ordenada de su tiempo... Por
supuesto, los polticos piensan que ellos son quienes dirigen el gobierno.
Por tanto, haba sido un bien inmenso estar de vuelta entre los suyos, a
bordo de su buque insignia, el crucero Chronos, por muy estril y limitado que
fuese su interior. En rbita independiente alrededor del Sol, la flotilla de Hermes
equivala al suelo patrio. Hasta haba conseguido dejar detrs al servicio secreto,
despus de una desagradable discusin. Los hombres y mujeres a bordo eran de su
misma tierra, nacidos bajo los mismos cielos, caminaban con el ligero contoneo y
hablaban con el acento que eran suyos, y permanecan juntos en una soledad que
ellos compartan.
Pero su corazn se senta oprimido. Aquel da se reunira de nuevo con
Nicholas van Rijn. Aunque estaba en territorio propio, aunque slo fuese para evitar
el ser espiados electrnicamente, senta algo de miedo y estaba enfadada consigo
misma por ello. Eric, que estaba esperando a su lado, debiera haber sido un
consuelo, pero era casi un extrao que de mala gana haba dejado la Tierra y su
Loma, carne de aquel extranjero que se vea obligada a recibir. Los tripulantes
flanqueando en una doble hilera la compuerta con los uniformes blancos de gala
tambin se haban vuelto extraos para ella. Qu estaran pensando bajo sus
rostros, cuidadosamente inexpresivos? La ventilacin la tocaba con una frescura
que le deca que su piel estaba hmeda.
La vlvula interior se abri, y all estaba l.
Su primer pensamiento fue de asombro: Qu feo es! Lo recordaba macizo y
anguloso, no corpulento, y para ella eran nuevos la camisa de encaje, el chaleco
iridescente y los bombachos color prpura que llevaba para la ocasin. Detrs de l,
Falkayn, con una sencilla tnica gris y pantalones, formaba un contraste cruel.
Dios mo, es un viejo! Este conocimiento hizo que Sandra perdiese su embarazo.
Ya no era su hijo el extrao, sino aquella chica que en un tiempo haba sido tan
testaruda.
Saludos, caballeros dijo, como si se tratara de cualquier otra persona
que recibiese para una conferencia.
Y entonces, Van Rijn, maldita fuese su alma, se neg a ser enternecedor y le
agarr la mano, deposit sobre ella un restallante beso y la agit como si esperase
que el agua brotase de su boca.
Buen da, buen da rugi. Buenas noches tambin, vivas y mis mejores
saludos, Vuestra Graciossima, y que vuestra vida est llena de alegra. Ah, sois
todo un placer para unos ojos cansados, el tiempo os sienta cada vez mejor, como a
los quesos buenos. Me siento tentado de dar las gracias a los baburitas por haberos
hecho venir, si no fuese porque os han trado problemas. Por eso debern pagar
hasta con las narices que no tienen; pero haremos que nos las compren con un
quinientos por ciento de recargo. De acuerdo?
Ella se liber y, fra de clera, le present al capitn y a los oficiales
superiores de la nave. Eric se encarg de presentarles las excusas debidas por no
ser invitados a tomar una copa antes de la cena, cosa que ya conocan de
antemano porque el mensaje de Van Rijn haba solicitado una entrevista en secreto.
Aceptaron mecnicamente esta cortesa que se les deba, pero con su atencin

138
centrada en el mercader, la leyenda viviente. As que ste era l? Y qu
esperanzas podra un hombre como aqul dar a Hermes?
Al salir con su hijo y Falkayn, l tom del brazo a Sandra, quien resisti la
familiaridad del gesto, pero no se atrevi a soltarse por miedo a hacer una escena.
El dijo en voz baja:
Me gustara decir Weowar arronach... aquella frase del lenguaje
lannachska de Diomedes la haban hecho suya durante su primer ao juntos, pero
vuelve a ser demasiado tarde. Me alegro de que despus hayas sido feliz.
Gracias dijo ella, de nuevo cogida por sorpresa.
Entraron en la antesala. No era grande pero estaba cubierta por pieles de
cinope y maderas nativas, como un recuerdo del hogar. An despedan un ligero
olor. Sobre los mamparos colgaban unos cuadros: el Cloudhelm visto desde la
cumbre boscosa de una de las colinas Arcadias, las dunas del desierto del Arco-iris,
el ocano Coribntico del Sur, vivo en la fosforescencia nocturna. Una pantalla
proporcionaba un fuerte contraste: los espacios que rodeaban el casco de la nave,
millones de estrellas, la Va Lctea, el glbulo terrqueo, casi perdido entre los
astros, tan frgil como un cristal azul. Eric se desliz detrs del diminuto bar.
Yo har de barman dijo. Qu vais a tomar?
Aquello rompi una cierta tensin. Ser de su padre de Quien ha heredado
esa habilidad?, pens rpidamente Sandra. Yo nunca me he dado buena maa para
cambiar el humor de un grupo. Viendo que los hombres estaban esperando, escogi
un clarete del valle de Apolo. Van Rijn prob una ginebra de Hermes y declar que
saba a quemado. Falkayn y Eric tomaron whisky escocs. A Sandra le pareci
divertido... o simblico, o algo, que aquella bebida hubiera sido transportada desde
Edimburgo hasta Starfall y otra vez de vuelta.
Se acomodaron sobre el banco curvo que circundaba la mesa: ella, Eric,
Falkayn y, en el extremo opuesto, Van Rijn, con gran alivio por su parte. Cuando
ella busc su caja de puros, el mercader sigui su ejemplo e insisti en que probase
un habano de verdad. Se dio cuenta de que haba olvidado lo bueno que era.
El silencio cay sobre la reunin. Despus de un par de minutos, Eric se
removi en su asiento, dio un trago a su bebida y dijo rudamente:
No sera mejor que nos pusiramos a trabajar? Estamos aqu porque el
seor Van Rijn tiene algo que decirnos. Estoy ansioso por saber lo que es.
Sandra se irgui, encontr los ojos del anciano y sinti como si volasen
chispas.
S asinti, no tenemos derecho a permanecer ociosos. Por favor,
cuntenos.
Su mirada busc la de Falkayn. Nosotros ya lo sabemos. Y la de Eric. T y
yo tambin hemos hablado sobre esto despus de que nos abrazsemos en la
Tierra.
Van Rijn dej escapar una riada de humo por las fosas nasales y comenz:
Deberamos representar algo as como la escena final de una novela
policaca, en la cual yo tiro un kilo de pruebas encima de la alfombra y las hacemos
encajar en forma de un villano. Pero todos tenemos una idea, clara o vaga, de la
respuesta. Estamos aqu principalmente para decidir lo que debe hacerse. De todas
formas, permitidme exponerlo todo ante vosotros, para estar seguros de que
pensamos lo mismo.
Durante unos instantes permaneci callado. A Sandra los murmullos
procedentes de las entraas de la nave le recordaron el rumor de una cuerda
pulsada hasta casi el lmite de su resistencia.

139
 Bayard Story, de Desarrollo Galctico, lder de los Siete en el Espacio en
nuestra reunin de Lunogrado, es Benoni Strang, alto comisario de Babur en
Hermes. Ese es el hecho que hace que todo lo dems encaje por s solo.
Supongo que, con todas las fotos y pruebas que trajo mi madre, no hay
ninguna posibilidad de que estemos equivocados aventur Eric con una cautela
que Sandra reconoci como nueva en l.
No, el parecido es evidente; adems, la identidad explica demasiadas
cosas dijo Van Rijn.
Especialmente el asunto de quienes ayudaron a Babur intervino Falkayn
con el tono de un juez que dicta sentencia. El armamento, la informacin militar y
poltica, el reclutamiento de mercenarios, la discrecin de toda la campaa; hasta
ahora... los Siete.
Seguramente no todos protest Eric, como si el golpe le acabase de
alcanzar.
Oh, no dijo Van Rijn. Ese secreto nunca hubiese sido guardado, se
hubiese podrido y olido mal en toda la galaxia de haberlo conocido ms personas
que unos cuantos cargos a alto nivel..., y, claro est, los tcnicos humanos que
contrataban y mantenan estrictamente aislados. Seguramente, tampoco hay
muchos baburitas que lo sepan.
Van Rijn dej caer uno de sus puos, grande, peludo, nudoso, sobre la
mesa. Era un puo con fuerza para aplastar.
Eso no constituye ninguna diferencia declar. La poltica y las rdenes
vienen de arriba abajo. Los baburitas tratan a la Liga con desprecio porque sus
lderes saben que la Liga est dividida interiormente.
Pero qu esfuerzo tan enorme se pregunt Eric. Investigacin,
desarrollo, construccin, una dcada tras otra, hasta que todo un planeta gigante
est dispuesto para lanzar sus hordas... Cmo pudo permanecer oculto todo eso?
El coste de toda esa operacin debera aparecer en los libros de cuentas...
Subestimas el tamao de las operaciones a escala interestelar le dijo
Falkayn. Ningn empleado, ni siquiera un empleado de categora con un puesto
importante, puede seguir el rastro de todo lo que hace una compaa grande. Y
distribuido entre varias compaas, los gastos pueden ser disfrazados fcilmente
como fluctuaciones estadsticas. Tampoco debe haber sido demasiado grande;
Babur seguramente suministr la mayor parte de la mano de obra. Las materias
primas tambin vendran de all o de planetas y asteroides deshabitados. Una vez
construidas las mquinas bsicas para la fabricacin del resto del utillaje, una parte
relativamente pequea del capital de los Siete estara all invertido. Deben haber
pagado fortunas a diversas personas para que accediesen a vivir una buena parte
de sus vidas lejos de sus propias civilizaciones, pero para una corporacin
importante, la fortuna de un individuo es una carga pequea.
Hace algn tiempo tuvimos una pista importante de todo este asunto
aadi lentamente; las naves de guerra de los baburitas parecen dotadas de
sistemas electrnicos, algunas de cuyas partes no pueden haber sido fabricadas all,
y otras se deterioran en un atmsfera de hidrgeno. No tena por qu ser de esta
forma, se pueden hacer mejor. Lo achacamos a una ingeniera defectuosa, como
resultado del apresuramiento, y es bastante probable que los seores de Babur
continen creyendo que sta es la razn, si es que en ese planeta existe alguien
con conocimientos cientficos a quien se le haya permitido perder el tiempo
pensando en el asunto. Pero la realidad..., los Siete han querido tener a sus aliados
bien sujetos, algo que los mantenga como subordinados hasta que hayan alcanzado
sus propios objetivos. Por qu no dejarles en necesidad crnica de piezas de
repuesto vitales, piezas que son suministradas desde el exterior?

140
 La revelacin de Mirkheim precipit la accin dijo Sandra.
Resultaba una presa demasiado rica como para dejarla escapar. Pero cul
es la verdadera meta tanto de Babur como de los Siete? Por qu ir a la guerra?
Eso es lo que an no logro comprender.
Yo no estoy seguro de que haya alguien capaz de comprender por qu los
mortales van a la guerra contest sombramente Van Rijn. Quiz algn da
encontremos a alguna especie inteligente que no haya perdido el humor, y entonces
nos lo dirn.
Siempre podemos emplear la lgica dijo Falkayn dirigindose a la mujer
. Un imperialismo que triunfe de hecho compensa a los lderes con riqueza, poder,
el sentimiento de la gloria... s, y, muchas veces, el sentimiento del deber cumplido,
de un destino realizado.
Ser mejor que nos conformemos con la simple avaricia observ Van
Rijn.
En el caso de los baburitas continu Falkayn, no podremos saberlo con
certeza hasta que no se haya hecho una intensa labor de investigacin
xenolgica..., a menos que nos podamos apoderar de los archivos de Strang. Pero
sabemos que no les gust que los echaran a un lado en la lucha por un puesto en la
frontera. Sus jefes pueden haber decidido que nada, excepto la fuerza, conseguira
para su especie aquello que les es debido. Y no olvidis que Babur se uni, hace
bastante poco, bajo las conquistas de la Banda Imperial. Sospecho que el deseo de
seguir conquistando habr sido demasiado fuerte, como ha sucedido muchas veces
en la historia humana. Adems, pienso que los gobernantes vieron las aventuras
extranjeras como una forma de asegurar su poder sobre las tierras adquiridas
recientemente, como tambin ha sucedido en la historia humana... Fuese como
fuese, Babur estaba maduro para dejarse manipular, para recibir ayuda y
convertirse en propietario de su zona estelar. No me sorprendera en absoluto que
Benoni Strang fuese el hombre a quien se le ocurri la idea y que sea l quien
persuadi a los amos de los Siete. Parece ser que comenz su carrera como
cientfico en ese planeta.
Sandra asinti mientras a su memoria vena la imagen
de su enemigo: su ardor bajo aquella armadura de cortesa, su mirada,
frecuentemente perdida, palabras que, de vez en cuando, haba dejado escapar.
Y cules habrn podido ser los motivos de los Siete? pregunt, aunque
ella y Falkayn haban hablado de eso durante horas y horas en el viaje hacia el Sol.
Ya intent hacer una lista con unas cuantas causas por las que los
humanos se salen del buen camino le record l.
Hay otra cosa adems aadi Van Rijn. Las Compaas se hallan muy
cerca de hacerse con el gobierno del Mercado Comn. Por lo menos, el gobierno no
hace nada que ellas no deseen y hace todo lo que ellas quieren. Yo, que soy un
independiente, veo en ello una amenaza, pero no albergo deseos de poder. Slo
deseo que me dejen jugar y hacer mis pequeos trucos. Pero los amos de los Siete
no piensan as, o no se habran organizado como lo han hecho. Deben temer el da
en que las Compaas se lancen activamente al espacio. Qu cosa sera mejor,
contra eso, que tener un gobierno propio, un gobierno fuerte? Pero como ese
gobierno no existe an, tienen que construir un imperio, y despus hasta podrn
darse el lujo de que se conozca todo el alcance de la conspiracin.
Aliados con Babur..., s, en cierta forma tiene sentido dijo Eric. No es
probable que las dos razas entren en colisin, no necesitan el mismo tipo de cosa,
excepto por ejemplo algo como Mirkheim, y podran llegar a un acuerdo para
repartrselo. Mientras tanto, Hermes sera la base del poder humano en aquella
zona, bajo un gobierno totalitario.

141
 Se interrumpi para dar un puetazo a la mesa.
No! grit.
De acuerdo intervino Van Rijn. Estamos hoy aqu para ver qu es lo
que mejor podemos hacer.
Todo el mundo tiene una idea ms o menos clara de la situacin? Muy bien,
todos a subirse las mangas, y pensemos nuestras prximas acciones.
Sandra sorbi su clarete, como si el gusto de la desaparecida luz solar
pudiese darle fuerzas.
Por supuesto, no quieres informar al Mercado Comn adivin.
Claro que no replic Van Rijn. Comprenden la debilidad del enemigo,
atacan, ganan..., y quin se queda con Mirkheim? Las compaas.
Aplastaran a los Siete sin piedad aadi Falkayn. No creo que el
imperio que consiguiesen formar en el espacio fuese menos vicioso..., ni ms
inclinado a la liberacin de Hermes. Claro que haran que Babur se retirase; pero la
tentacin de imponer all un gobierno ttere que construyese un estado corporativo
a imagen del Mercado Comn y que fuese consecuentemente obediente en cuanto a
sus relaciones internacionales... les resultara difcil resistirse a eso.
Van Rijn se volvi hacia Eric.
Por eso fue por lo que yo hice lo posible para retrasar la integracin de tu
fuerza con la del Sol le explic. Tena el presentimiento de que era mejor
conservar tu libertad de accin. Ahora sabemos que s lo es.
Aquello tambin haba estado en la mente de Sandra durante muchos das,
pero decirlo en voz alta le pareci como si penetrase en un puente que se rompera
con su peso.
Ests proponiendo que nos marchemos y hagamos la guerra por nuestra
cuenta.
S, pero no ataques directos contra Babur. Ataquemos propiedades de los
Siete, las tienen poco defendidas. Despus podemos dejarles escoger: o retiran su
apoyo a sus aliados y de esa forma ambos tienen que hacer la paz con nosotros, o
les arruinamos.
No tenemos por qu precipitarnos apremi Falkayn. Por ejemplo,
decrselo a otros miembros independientes de la Liga, cuantos ms mejor,
convencerles de que se unan a la lucha, valdra la plena y ahorrara bastantes
vidas.
Entonces querr su parte, cuando se firme la paz objet Eric.
S dijo Falkayn. Y no crees que ser mejor que lo hagan? De esa
forma podramos salvar algo de estabilidad, algo de decencia.
Sandra pensaba: Mientras tanto, la agona de Hermes sigue adelante. Pero
yo no me atrevo a oponerme a esto, no tengo la sabidura suficiente para pensar
en una solucin mejor.
Habr alguien que la tenga?

Desde una terraza de la casa de Van Rijn, en Delfinburg, David y Coya

contemplaban de nuevo el mar de noche. A sus espaldas dorman sus hijos. Ante
ellos, una bajada envuelta en sombras que llevaba al muelle de los yates, poblado
de hileras de fantasmagricas formas de barcos.

142
 Ms all, el fuerte viento levantaba olas que corran hasta romperse en
blancura, surgan de nuevo y seguan su carrera hacia adelante. Sobre sus cabezas
se arqueaba un cielo sin luna recorrido por estrellas que parecan volar entre jirones
de nubes.
Es la tercera vez que te vas deca ella. Debes realmente hacerlo?
No voy a dejar a Adzel y a Chee peleando solos en mi propio planeta,
verdad? dijo l asintiendo.
Pero s puedes dejarnos a nosotros... ella se detuvo. No, lo siento.
Olvida que esa idea ha cruzado mi cabeza.
Esta vez ser la ltima prometi l, y la atrajo hacia s.
Ninguno de ellos habl, pero ambos pensaban lo mismo: Si no se vuelve a
casa, es la ltima vez, no hay duda. Pero lo que Coya dijo fue:
Muy bien, porque despus me llevars siempre que te vayas a
dondequiera que sea. A m y a los nios.
Si es que voy a algn sitio, querida. Despus de todo este alboroto me
sentir muy feliz establecindome en la Tierra y dejando que los trpicos me
tuesten los huesos.
Ella sacudi la cabeza haciendo girar su cabello negro.
No lo hars, ni yo tampoco. No es un mundo para Juanita y Nick. No
estars imaginando que esta guerra va a limpiarlo, verdad? No, la podredumbre
crecer ms y ms. Nos marcharemos de aqu mientras todava podamos hacerlo.
Hermes... durante un rato estuvo callado y continu: Quiz, ya
veremos... El universo es grande.
El viento soplaba muy fro y la espuma levantada por las resonantes olas
estaba fra, fra y amarga.

20
Abdallah Enterprises, una de las compaas que formaban los Siete del
Espacio, guardaba su centro en el planeta Hopewell contra posibles asaltos desde el
exterior y sabotajes desde el interior. Pero lo primero pareca tan poco probable que
slo haba una corbeta en rbita alrededor del planeta y sus sucesivas tripulaciones
nunca se haban enfrentado a un problema mayor que el de llevar el tiempo hasta
ser relevadas.
El destructor North Atlantis aceler para entrar en combate. A pesar del
riesgo que ello significaba, Eric pens que deba mandar un mensaje de aviso.
Apartaos antes de que ataquemos. Fue replicado por un juramento asombrado,
seguido de un puado de misiles y un rayo energtico.
La nave de Hermes se ech a un lado siguiendo su propio empuje. Los
torpedos que la seguan maniobraron incluso con ms agilidad, pero ahora
disfrutaban de una buena posicin sobre ellos. La nave lanz una cegadora
tormenta de rayos que desintegraron los misiles formando fuentes de fuego,
oscureciendo momentneamente las estrellas y el sereno disco del mundo. Eric
quera reservar las municiones que no seran fciles de reemplazar y no replic con
el mismo tipo de ataque, sino que orden que se acercasen al enemigo hasta que
estuviese al alcance de las armas energticas. Atacad, dijo, y una llamarada de
energa nuclear salt al exterior. . La corbeta aceler para escapar, pues al ser su
masa ms pequea poda cambiar de velocidad con ms rapidez. La North Atlantis
la sigui concienzudamente, destruyendo o rechazando los misiles, absorbiendo los
disparos de los caones explosivos con las placas de su armadura, disparando sus

143
propias armas siempre que las variables configuraciones de la batalla la llevaban lo
suficientemente cerca de su presa. Despus de horas de combate, los
supervivientes a bordo de una ruina saban que no podran escapar nunca e
hicieron seales que significaban rendicin.
Os felicito por vuestro coraje contest Eric, aunque podrais haberos
preguntado si vala la pena todo ese esfuerzo. Podis descender en Hopewell con
los botes salvavidas. Os aconsejo que no lo hagis cerca de Ciudad Abdallah.
Los sistemas de comunicacin le haban informado ya de lo sucedido all.
Muddlin Through, que la acompaaba en su viaje, la dej combatiendo y haba
penetrado en la atmsfera.
Falkayn emiti las palabras que saba pondran en peligro su vida.
Atencin..., atencin... Vuestros dueos han conspirado con Babur para
provocar la guerra... El ejrcito de Hermes va a demoler las instalaciones de la
compaa... Evacuadlas inmediatamente.
Un enjambre de vehculos espaciales sali al encuentro, pero Muddlin
Through no era nave especializada en alcanzar grandes velocidades en el vaco,
totalmente intil sobre un planeta que haba sido Streak. Unos pioneros comerciales
deben estar preparados para encontrar problemas en cualquier tipo de ambiente.
La nave descendi describiendo grandes espirales, de las que se apartaba de
cuando en cuando para esquivar un misil o destruir un oponente.
Desde el asiento del piloto, Falkayn vea la tierra y el mar ante sus ojos en
locos remolinos, las nubes enmarcando el azul brillante del da, las mquinas
blicas que relampagueaban ante su vista como gotas de lluvia llevadas por el
viento. Aqul no era el tipo de combate espacial que slo poda ser dirigido por
computadora. Los movimientos eran demasiado rpidos, las acciones demasiado
impredecibles. Fundi su intuicin con la lgica de Atontado, su personalidad y la de
la nave se hicieron una sola y cogi el timn. Los motores rugieron, en el exterior el
aire aull y hasta su olfato lleg el fuerte picor del ozono.
Hoo y ja! llegaba la voz de Van Rijn desde la torreta del control de
armamento, desde donde persegua, divisaba, disparaba, controlando l mismo
todo el sistema, enviando una nave tras otra a su tumba meterica. Bien, bien,
bien! As que mirndome con malos ojos, eh? Te lo devolver ahora
mismo! Vaya, se fue un buen tiro en contra nuestra, casi nos alcanza; pero
no tan bueno como este otro! Qu me dices? Ah va otra fuera de combate!
Al final, Muddlin Through fue la nica nave suspendida en el espacio y el
silencio rein durante una media hora.
Debajo se extenda una tierra que haba sido rica. Los mineros, los
constructores y los industriales la haban desgarrado y emponzoado hasta el punto
de que ahora el ro discurra envenenado entre montones de basuras, aceras y
almacenes de desechos, llevando la muerte al mar. Pero en Hopewell haba habido
pocas protestas por parte de los colonos humanos. Aquello no era la Tierra, an
haba espacio en abundancia, nadie tena que vivir en el lugar donde se engendraba
tanta prosperidad. Adems, el gobierno local perteneca a Abdallah Enterprises. En
el centro del desierto que haba creado, la ciudad alzaba torres esplndidas sobre
pavimentos de muchos colores. Contemplndola, Falkayn pens: A su manera, esta
era fue grande; yo tambin la echar de menos.
Los coches huan en manadas, y vistos desde aquella altura parecan piojos.
Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que cada uno llevaba su carga de terror,
confusin, esperanzas destruidas, recuerdos de seres queridos que estaban en otro
lugar o temores por otros. La guerra borraba de la conciencia todas aquellas
peculiaridades. No tuvo nimos para hablar ms con aquel mundo y dej que una
grabacin se repitiera sucesivamente: Hermes Libre ataca a los Siete porque son

144
los aliados de Babur. Nuestra campaa terminar cuando termine la guerra contra
el Mercado Comn y las ocupaciones de Hermes y Mirkheim. Llevad nuestro
mensaje. Mientras, quiz algn da, su mujer y sus hijos huyesen de la misma
forma, porque, cundo iba a conocer la seguridad la civilizacin en el futuro?
El tiempo que les dio para escapar fue generoso. Durante quince minutos
nada se movi, y despus lanz el primer torpedo.
Con cincuenta kilotones fue suficiente. Estall una pelota de fuego, el humo
y el polvo se elevaron formando un pilar monstruoso que se extendi como un
hongo bordeado de hielo, las reverberaciones hicieron resonar el casco de la nave,
y cuando todo se disip y de nuevo pudo verse algo, en la tierra haba un crter del
que salan unas cuantas vigas retorcidas como los dedos de un hombre muerto.
Ponte en rbita a diez radios y esperaremos a que North Atlantis termine
su trabajo dirigi Falkayn.
Se reuni con sus compaeros de viaje, Van Rijn y el ingeniero Tetsuo
Yoshida, cuando Hopewell haba vuelto a convertirse en un precioso globo blanco y
azul entre las estrellas. El mercader segua estando muy contento.
Hurra, hurra! grit. Me siento rejuvenecido! Tuvimos lo que
Aristteles llamara una catarsis, y eso me ha dado un apetito abismal. Qu os
gustara comer? Supongamos que ase rpidamente un poco de jamn de Virginia
con patatas dulces y ensalada Csar...
Despus respondi Falkayn. No tengo hambre. Van Rijn le mir con
atencin.
Tu conciencia te est molestando, verdad? Pero es una tontera,
muchacho. Hemos ahuyentado a mucho de lo animal que hay en nosotros,
destruyendo algo que bien mereca ser destruido. Es quiz un pecado que
disfrutemos con ello? A m me encantara llevar a cabo ms ataques como ste.
Yoshida enarc las cejas, y dijo:
Yo no objetara personalmente, pero o mucho me equivoco, seor Van
Rijn, o prometi a sus compaeros de conspiracin limitarse a esta nica accin si
le daban permiso para tomar parte personalmente en ella.
Es demasiado valioso para arriesgarle, record Falkayn, primero como el
lder de toda nuestra estrategia y despus como nuestro principal negociador. Mi
trabajo de ahora en adelante consistir en llevarle a salvo hasta la base que escoja
y despus actuar como su consejero y representante especial.
Aunque maldita sea, tiene razn. Tomar parte personalmente en la batalla
era algo que necesitbamos con urgencia. Hasta yo mismo, yo tambin.
Cierto musit Van Rijn. As que tenemos semanas por delante, quiz
meses en los que no podremos hacer otra cosa que sentarnos sobre nuestra propia
grasa. Se os ocurre cmo podramos utilizar nuestras mentes para algo
constructivo mientras esperamos el curso de los acontecimientos?
El pquer dijo Atontado.

Los expertos se haban puesto de acuerdo en que para que Mirkheim se

pusiese de nuevo a producir se necesitara tiempo, dinero y bastantes vidas. Sin
embargo, reservas de metales y supermetales fundidos ya en lingotes yacan
esperando el embarque y su valor era incalculable. Las fuerzas de ocupacin
baburitas recibieron instrucciones para permitir que los hombres de la Compaa
Estelar de Metales los embarcasen sobre la base de un reparto de beneficios. A su
vez, la Estelar contrat a la Transportes Interestelares para que los transportase a
sus numerosos mercados.

145
 En las profundidades del espacio, unas naves que haban estado esperando
vigilantes, se pusieron al lado de los cargueros, igualaron la fase de hipervelocidad
y mandaron una seal de que deseaban enviar gente a bordo. Los capitanes no
sospecharon nada malo y accedieron. Pero los que entraron, sonrientes, iban
armados y bien protegidos. Tomaron rpida posesin de las naves en todos los
casos.
Las tripulaciones de los cargueros fueron enviadas a diversos planetas en
sus botes salvavidas, con la noticia de que Hermes Libre confiscaba la nave y la
mercanca. Las prdidas de la compaa de seguros Timebinders, una de las de los
Siete, fueron abrumadoras, y las de Estelar e Interestelar tambin, porque el
seguro slo cubra menos de la mitad del valor de aquellas mercancas.

Unos hombres aterrizaron en zonas desoladas del planeta Ramanujan y

volaron con propulsores y sin ser vistos hasta las cercanas de la ciudad de
Maharajah. A una hora sealada se reunieron junto a un grupo de torres que
constituan los carteles generales de la compaa Sistemas XT. Despus de reducir a
los guardias, volaron un equipo que llevara aos reemplazar y destruyeron bancos
de datos que nunca podran se reemplazados. Los prisioneros, a quienes despus
liberaron, dijeron que se haban identificado a s mismos como un comando de
Hermes Libre.
XT haba controlado la economa de aquel planeta, y por tanto el gobierno
era su servidor. Al haber un desempleo masivo, fue sucedido por bancarrotas,
motines, malestar social. El pueblo pidi unos legisladores que fueran leales al
planeta Ramanujan y el parlamento se disolvi con un voto de no confianza.

Snchez Ingenieros estaba embarcada en un ambicioso proyecto en el

estril planeta llamado St. Jacques, muy rico en minerales, proyecto que hara que
sus recursos fuesen fcilmente accesibles a los humanos que habitaban en su
mundo gemelo, Esperanza. Los lderes de la colonia, que no se dejaban comprar
por nadie, haban firmado una rgida clusula de penalizacin por incumplimiento
del contrato.
De repente, los tcnicos se declararon en huelga, alegando que la guerra
aumentaba considerablemente los riesgos. Los detectives se enteraron, y los
directivos de la empresa revelaron que los jefes del sindicato de tcnicos se haban
dejado sobornar. No haba pruebas legales disponibles, por lo menos no se
obtendran sin un proceso legal desastrosamente largo, y adems, si ste se
resolva en su contra, las personas implicadas no tendran ms remedio que
marcharse de la jurisdiccin esperanciana.
La respuesta es sencilla dijo su portavoz por encima de su puro al
director general de Snchez. Utilice su influencia para detener la guerra.
Mas, en el mejor de los casos, la compaa quedara gravemente daada.

Desarrollo Galctico posea una de las lunas de Germania, que haba

convertido en una especie de grandes almacenes para toda aquella vecindad
estelar. All aterrizaron unas naves, y despus de una batalla corta, pero violenta,
sus tripulaciones se apoderaron de todos los tesoros con gran eficiencia, y despus
de regresar al espacio bombardearon las instalaciones.
Estos ni siquiera pretendieron ser de Hermes. Eran de la Sociedad para el
Castigo del Pecado y de la Sociedad de Aventureros que queran castigar a los Siete
por su nefanda alianza con los baburitas.

146
 La polica espacial de Germania no movi ni un solo dedo mientras dur el
ataque. Despus el gobierno rechazara las acusaciones de complicidad, declarara
haber sido tomado por sorpresa y se hara cargo de las restantes instalaciones que
Desarrollo Galctico tena en el sistema mientras tanto no se llegue a un acuerdo
que, en vista de la actual emergencia, sea ms en inters general...

Los Siete devolvieron los golpes. Sus naves fueron acompaadas por naves
de guerra baburitas. Anunciaron que Babur ejerca as su deber y su derecho a
suprimir la piratera. Muy pocos seres se lo creyeron.
Golpes brutales cayeron sobre las bases de las compaas hostiles, pero en
su mayora haban sido previstos, por lo que fueron abandonadas. El dao fue por
tanto comparativamente pequeo. El carcter del tpico operador independiente era
tal que consider aquello como una inversin..., si fuera de otra forma se habra
unido haca tiempo a alguno de los grandes. Podra arruinarse con aquello, pero si
no, sera muy rico. Una participacin en Mirkheim, la competencia por parte de los
Siete muy reducida; mientras tanto, reparto del botn... Vea la oportunidad ante l
y corra hacia ella.
Tanto los independientes como los de Hermes podan repostar en cien
mundos distintos, atacar en donde quisieran y volver a desvanecerse en el infinito.
Babur no tena ventaja semejante. Y el Mercado Comn, al ver que las fuerzas de la
Banda Imperial estaban dispersas y bajo fuego, lanz naturalmente ataques sonda,
que con el tiempo y la falta de una respuesta efectiva, intensific. En cuanto a los
Siete, toda la compleja estructura en la que haban basado su poder estaba
crujiendo, y cuando Timebinders Insurance dej de pagar las prdidas, supieron
que tenan que hacer la paz, al precio que fuese.

La primavera estaba en su apogeo cuando el ejrcito patriota atac Starfall.

El ataque tuvo dos vertientes: los seguidores de Christa Broderick en la ciudad y en
sus alrededores, que durante el invierno se haban limitado al espionaje y al
sabotaje mientras cobraban fuerza, aparecieron en las calles. Cayeron sobre los
mercenarios que salieron a su paso, rodearon enclaves estratgicos como el hotel
Zeus y comenzaron a bombardearlos. Al mismo tiempo, las guerrillas que Adzel y
Chee Lan haban conducido en las colinas de Arcadia y las Montaas Cabeza de
Trueno entraron por el oeste y se dirigieron hacia la Colina de los Peregrinos, con la
intencin de tomarla. Haban llegado en una extravagante diversidad de coches,
autobuses y camiones, protegidos por vehculos atmosfricos enviados por la
armada ducal. Pero ahora aquella armada combata con las naves del enemigo y la
lucha por la ciudad deba dirimirse sobre el terreno.
Mientras las fuerzas del enemigo se negaron a rendirse fue necesario
desalojarlos de uno en uno, cuerpo a cuerpo. Si la flota de Hermes Libre alcanzaba
la victoria un proyectil de cabeza nuclear les aniquilara, pero a costa de perder la
ciudad. Los hombres de Benoni Strang seguan combatiendo con la esperanza de
que los suyos ganasen la victoria espacial y por tanto tuviesen a todo el planeta
como rehn...; aquellos nativos que haban servido libremente su rgimen
revolucionario tambin combatan por miedo al castigo que por cierto les
aguardaba.
Adzel trot a lo largo de la explanada, que reson bajo sus cascos. Bajo el
brazo llevaba un rifle, y Chee, montada sobre sus hombros, manejaba un arma
energtica. La mayor parte de los soldados, que les seguan cautelosamente,
llevaban antiguallas, las armas de caza que existan en todas las residencias
aisladas en el campo y en las montaas. La artillera que arrastraban entre ellos
caones, morteros, lanzadores de cohetes utilizaba explosivos qumicos y haba
sido fabricada clandestinamente en cientos de pequeas fbricas y talleres

147
domsticos, segn los planos retirados de los bancos de datos pblicos antes de
que el primer soldado baburita hubiese aterrizado.
La tarea verdaderamente difcil haba sido coordinar todo el esfuerzo a lo
largo y ancho del planeta y con el retorno en son de guerra de la Gran Duquesa
Sandra. No slo los Leales y las Familias, tambin ms de un Traver sentan odio
contra el poder; cuando la gente est acostumbrada a la libertad, gobernar por
medio del terror no da buenos resultados, especialmente cuando hay esperanzas de
liberacin. Y la rgida censura de Strang no haba podido ocultar por completo el
hecho de que la causa de Babur estaba perdiendo batallas.
Arriba pasaban las naves, que vistas desde el suelo eran tan irreales como
las estrellas; parecan simples motas brillantes. La realidad era la dureza bajo las
plantas de los pies, el sudor, el aliento contenido con dificultad, el paladear el hecho
de que pronto se poda estar muerto, pero que no haba forma de volver atrs. A la
derecha flua el Palomino, pardo y susurrante; la orilla opuesta se alzaba en
pendientes cubiertas de verdor salpicadas de villas y de rboles de color dorado. A
la izquierda haba casas ms antiguas, pegadas unas a otras, desiertas y con las
ventanas cerradas a cal y canto. Delante se alzaba la colina, paseos y terrazas,
jardines y senderos techados por el ramaje que conducan a la masa gris del
Registro Antiguo. Detrs se alzaban los encajes de la Estacin de Seales y una
visin pastel del Nuevo Registro. Por el este llegaban los sonidos de los disparos.
Ests temblando le dijo Chee a Adzel.
Hoy me ver obligado a matar de nuevo contest el wodenita.
John Falkayn aceler el paso y se puso a su lado. Como los otros humanos,
estaba desaliado, serio y sombro, vestido con los trajes ms bastos que tena y, a
manera de uniforme, una banda azul enrollada en el bceps izquierdo, donde llevaba
cosida la insignia de coronel, recortada de una lmina metlica.
Debemos girar por aquel sendero dijo sealando en su direccin. Nos
llevar dando un rodeo hasta un bosquecillo de milhojas que nos proporcionarn
algn refugio.
De acuerdo dijo Adzel, y tom esa direccin.
Las balas comenzaron a aullar junto a sus odos seguidas por el chasquido
de sus rifles. Un hombre grit, se llev las manos al estmago y cay de rodillas.
Sus compaeros se apartaron entre s an ms y avanzaron agachados en zigzag,
como Chee les haba enseado. Varios se tiraron al suelo para responder al fuego,
antes de seguir adelante.
Cuando se acercaron al bosquecillo el tiroteo arreci, convirtindose en un
zumbido que desgarraba el follaje, incrustndose en la madera y a veces en la
carne. Rayos de energa iban y volvan al Registro Antiguo dejando un rastro de
trueno y olor acre. Adzel iba de un lado a otro calmando a los hombres y
disponindoles en formacin. Un disparo de cuando en cuando rebotaba en sus
escamas. Chee se acurrucaba, pues era un blanco diminuto, y debido a la distancia
no malgastaba ningn disparo.
El enemigo est concentrado en ese macizo edificio de piedra dijo Adzel
. Nuestra primera accin debe ser neutralizarlo.
Destruirlo? Eso es lo que quieres decir? dijo John Falkayn. Dios mo,
no. Los archivos, las crnicas. .. Ah dentro est todo nuestro pasado.
Todo vuestro incierto futuro est ah dentro tambin replic cortante
Chee.
La artillera fue dispuesta en posicin y activada. Las armas rugieron, los
cohetes silbaron, los explosivos provocaron nubes de asombro, humo y chispas. El

148
Registro Antiguo se derrumb lentamente. Por fin, los enormes brazos, el hombre
mir vagamente hacia arriba y jade:
Escucha, dselo a ellos. Por qu no se lo diras? No eres humano, no te
importa todo esto. Yo fui el que plane esto..., yo, desde el principio, por el bien de
Hermes, slo por el bien de Hermes... Un nuevo da en este mundo que amo...
Dselo a ellos. Que no lo olviden. Habr otros das.

El ejrcito ducal triunf en el espacio de su planeta nativo porque, adems

de contar con considerable ayuda de los mercaderes independientes, Babur haba
llamado al sol Mogul a gran parte de la fuerza que mantena en Hermes. Esto haba
sido debido a que los Siete se haban retirado como aliados desordenadamente, en
caos.
A partir de all, la derrota de Babur dependa nicamente del tiempo y de su
voluntad; la falta de piezas de repuesto para partes de las naves que se
deterioraban con rapidez hubiese hecho que el tiempo fuese muy corto. No
sorprendi, por tanto, a Van Rijn que la Banda Imperial negase una batalla final;
treinta aos antes haban mostrado la inteligencia suficiente para cortar sus
prdidas en Suleimn. Sin embargo, cuando enviaron sus mensajeros directamente
a l, admiti que se haban ganado su asombrado respeto. Todo el tiempo haban
sabido tanto sobre la civilizacin Tcnica?
El encuentro tuvo lugar cerca de Mirkheim, entre un par de naves. Chronos
se present listo para entrar en combate llevndole a l y a Sandra (David Falkayn
y Eric Tamarin-Asmundsen estaban detrs al mando de la flota unida y preparados
a cobrar venganza si fuese necesario). La nave baburita, humildemente, no llevaba
armas. Estaban en rbita entre incontables soles semejantes a diamantes mientras
se intercambiaban imgenes.
El pequeo ser se irgui ante el receptor y habl por un vocalizador. A
Sandra ya no le pareca feo. Y era slo su imaginacin o senta pena en las
inexpresivas palabras que salan del aparato?
... Fuimos utilizados. Comprendemos que nosotros mismos estbamos
entre aquellos que nos utilizaban... Hagamos la paz.
Y qu pasa con el Mercado Comn? pregunt ella.
Prepara su gran batalla. Pero an no es fuerte.
Espera un momento dijo Van Rijn, y cort la transmisin del sonido. Se
volvi hacia la mujer.
Tiene razn. Las Compaas querrn luchar hasta el fin si es posible, para
ganar todo lo que los Siete han perdido. Pero si nosotros, los de Hermes y los
independientes, dejamos de luchar, si utilizamos nuestra influencia contra la guerra,
si dejamos entrever que nosotros resistiremos con Babur, el deseo de la gente de
seguir gastando dinero y vidas se desinflar en la Tierra y en la Luna hasta que ni
siquiera el gobierno del Mercado Comn pueda continuar.
Perpleja, ella contest:
No puedo creer que nosotros vayamos ahora a ponernos de parte de
esas... criaturas. Despus de lo que han hecho.
Las palabras de l vinieron rotundas.
Pero s puedes creer en ms gente asesinada? No se trata de que nos
pongamos codo a codo con los baburitas, el nuestro se congelara y el suyo se
evaporara. Se trata simplemente de que detengamos rpidamente las hostilidades,
con unas condiciones buenas para todo el mundo, y que despus presionemos en el

149
Mercado Comn para aplastar a esos chalados que exigen una rendicin
incondicional.
Sandra recorra el puente a grandes zancadas. Sus msculos anhelaban un
caballo, un poco de surfing, un sendero entre glaciares. La pantalla slo le ofreca
inmensidades. Van Rijn estaba sentado como una araa, chupando una pipa cuyo
hedor le haca picar la nariz. En la pantalla pequea, la forma del no humano
esperaba pacientemente.
Qu crees que debemos proponer? pregunt ella.
Ya hemos hablado muchas veces de esto contest l. Ahora que
hemos visto lo ansiosos que estn los baburitas por firmar la paz, dejemos unas
cuantas cosas en claro.
El gobierno del Mercado Comn nunca reconocer a los independientes
como sus agentes, de la misma forma que tampoco poda en realidad reconocer a
la Liga. Alguien ms con poderes de decisin, adems del gobierno? Demasiado
peligroso. Podra hacer que la gente comenzase a pensar si realmente necesitan
polticos y burcratas por encima de ellos.
As pues, t, que encabezas el gobierno de Hermes, tienes que dar la cara
por nosotros. Hermes se apodera de Mirkheim, como habas propuesto
originariamente, bajo un tratado en el que se afirme que conceders licencias a
compaas de cualquier parte del universo. Un impuesto razonable sobre esas
licencias para compensar todo lo que habis perdido en la guerra, ms un pequeo
extra para comprar bienes que no tenis en vuestro planeta, como equipamiento
industrial pesado y ginebra. Babur debe ser desarmado. De todas formas, su flota
pronto sera intil, sin piezas de repuesto del exterior; adems, el Mercado Comn
no firmara la paz si Babur fuese a rearmarse. No obstante, Hermes garantizar su
seguridad, adems de concederles una parte en la explotacin de Mirkheim Van
Rijn no pudo evitar una risa parecida a un gorgoteo. Babur se convertir en
vuestro protectorado! Msica celestial!
Sandra se detuvo, se cruz de brazos, le mir a los ojos y pregunt con
intencin:
Y qu me dices de ti? T y tus compaas de piratas? Pete, si estuvieras
conmigo aqu.
Pero l no pidi nada, slo contempl la Va Lctea, y dijo speramente:
Ese no es un problema de tu incumbencia. Danos a los que as lo
solicitemos una oportunidad en Mirkheim y todo lo dems ser un hueso que
roeremos entre nosotros. Muchos huesos debern secarse antes de que lo que ha
muerto pueda volver a resurgir.
El se dio un puetazo en la rodilla y pregunt:
Ests lista para negociar sobre estas bases? Aturdida, ella asinti. El
hombre se volvi hacia el aliengena.

21
En medio del triunfo y la pena, las reuniones, los forcejeos, las celebraciones
y los duelos, en Windy Rim de Hermes se celebr una fiesta privada, una fiesta de
despedida.
Dos de los asistentes partiran pronto hacia el Sol a bordo de la Chronos:
David Falkayn y Eric Tamarin-Admundsen. Sin embargo, haca semanas que no se
vean, cada uno ocupado con diferentes aspectos de la gigantesca confusin creada.

150
Era la primera oportunidad que tenan para hablar tranquilamente desde poco
despus del armisticio. Despus de la cena se alejaron de los dems durante un
rato.
La sala que escogieron para su conversacin era un estudio, con las paredes
cubiertas por paneles de madera bellamente veteada, estanteras de cdices con
forros de pieles, retratos de los antepasados, una panoplia con armas, un escritorio
sobre el que haban sido escritas muchas decisiones importantes. Una de las
ventanas se abra a la juventud de la noche. El aire era fresco, fragante, vivo, con
el sonido del ro abajo en el can.
Falkayn alz su copa. Felicidades. Los bordes de los recipientes chocaron.
Los hombres se acomodaron en profundos sillones y bebieron, un cierto sabor a
humo de turba, al mundo de donde era originaria su raza.
Bien dijo Falkayn. As que eres el nuevo embajador de Hermes.
Oh no replic Eric. Runeberg condujo nuestros asuntos con gran
competencia desde todos los puntos de vista durante la guerra. Queremos que siga
hacindolo. Mi ttulo ser el de enviado plenipotenciario, cabeza de nuestros
negociadores con el Mercado Comn.
Por qu t? Por supuesto que no quiero ofenderte, pero qu experiencia
tienes en ese tipo de cosas?
Eric sonri torcidamente:
Yo tambin me lo he preguntado a m mismo. De hecho, me opuse con
fuerza, pero Madre insisti... Es un asunto poltico. Soy el presunto heredero
despus de ella, el personaje ms importante que Hermes podra enviar a las
negociaciones; adems, ella tiene de sobra que hacer aqu. En la Tierra eso debe
influir, ser una prueba de que estamos muy decididos a llegar al tipo de acuerdo
que queremos. Y... tambin aqu servir de algo que la Gran Casa Ducal contine
ocupndose de los asuntos importantes.
Entiendo Falkayn estudi aquella figura fuerte
y de aspecto vulgar. Yo tambin creo que es una buena eleccin, y no lo
digo por adularte. Sers mucho ms que un hombre, la sangre de Nicholas van
Rijn y Sandra Tamarin... Eric se sonroj y dijo:
Quiz. Pero no estoy entrenado en la diplomacia, no conozco la forma de
hacerlo, los trucos, las dilaciones... David, amigo mo, quieres ayudarme? Podrs
hacerlo?
Cmo?
Con consejos y... no lo s. T hazlo Eric baj la vista y continu: Si es
que no ests demasiado ocupado.
Desde luego que tendr que ocuparme de muchas cosas como para poder
meterme en los. Voy a hacerme cargo de la Solar de Especias y Licores y a intentar
mantenerla a flote durante todo el periodo difcil que va a venir Falkayn dio un
pequeo sorbo a su bebida, y cogi su pipa. Ahora que lo pienso, eso har que
me meta en los.
Eric se le qued mirando fijamente.
Y el seor Van Rijn? pregunt.
El condenado estar recorriendo el espacio durante bastantes aos
reparando las vallas rotas y no dudo que construyendo algunas nuevas con piedras
robadas a la competencia. Me gustara... Ah, bueno, no puedo ir de todas formas,
soy un hombre que tengo una familia Falkayn carg la pipa antes de continuar:
Pero s, Eric, de alguna forma encontrar el tiempo y la energa para poder

151
ayudarte en lo que pueda; tu trabajo es ms importante que el mo. De hecho,
podra decidir no cumplir con el mo si no pensase que es de algn valor para el
tuyo...; quiero decir, devolver alguna estabilidad a esto que nos gusta llamar
civilizacin. Una fuerte compaa privada bajo el liderazgo adecuado puede
contribuir hacia ese fin..., por lo menos durante cierto tiempo.
Qu es lo que quieres dar a entender? pregunt Eric.
Falkayn se encogi de hombros al tiempo que replicaba:
Cada vez comparto ms la opinin de Gunung Tuan. La herida infligida en
el viejo orden de cosas es demasiado profunda y no veo nada que valga la pena
para reemplazarla. Nosotros dos podemos comprar tiempo, quiz incluso unas
cuantas dcadas, antes de que nuestras divisiones y vendajes se abran otra vez.
Mientras tanto, podis construir algo en Hermes. Y yo..., yo puedo buscar un lugar
donde empezar de nuevo.
Nunca te haba visto tan triste, David dijo Eric con voz conmovida.
Falkayn sonri y su sonrisa era autntica, aunque no se trataba de la sonrisa
de un hombre joven.
Bueno, yo soy bsicamente optimista, como debes serlo t. Cuando llegue
el momento, espero que nosotros y nuestros seres queridos pertenezcamos al tipo
de los que sobreviven. Y, hasta entonces, podemos encontrar un montn de
felicidad.
Se ech hacia delante y golpe ligeramente el hombro de su compaero.
Piensa le dijo, vas a casarte con Loma, yo vuelvo con Coya y los nios
levant la copa. Por ellos.
Por ellos respondi Eric, que haba recobrado el entusiasmo.
Ellos son todo lo que importa en la vida, no es as? dijo Falkayn, y
bebi.

Van Rijn y Sandra paseaban por la terraza. De la casa llegaba una luz
suavizada que se perda pronto en la oscuridad. Por encima estaban las masas de
rboles y colinas que llegaban hasta el cielo lleno de estrellas, la Va Lctea, el brillo
de una nebulosa y de otra galaxia. Se apoyaron sobre el borde de la balaustrada.
Debajo corra el ro, que resplandeca dbilmente. El agua tintineaba.
Van Rijn dej su jarra de cerveza y mir de reojo a Sandra. Alta, con un
vestido largo azul oscuro que la converta casi en parte de la noche; el cabello
suelto caa por detrs de los hombros y brillaba con la poca luz que haba en aquel
momento.
Dios mo, qu aspecto tienes todava! exclam l. Eres demasiado
para ser slo una soberana.
Ella evadi su intento replicando mientras miraba hacia otro lado:
Quiz no lo sea durante mucho tiempo.
O que te haban soltado una lista de demandas exageradsimas.
Haca muy poco que l regresara de Babur, donde haba estado
inspeccionando el desmantelamiento de las instalaciones de los Siete. Ella se lo
haba pedido as, sabiendo que muy pocas personas seran capaces de asegurarse
de que nada fuese escondido astutamente en algn lugar de todo un sistema
planetario.
Me lo han presentado bajo la forma de una peticin, pero su significado es
inconfundible. La organizacin de Christa Broderick ha saboreado la victoria y

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realmente tienen derecho a nuestra gratitud. Adems, el terror revolucionario ha
dejado muy debilitados a las Familias y a los Leales, a toda la estructura de los
dominios.
An tienes muchos seguidores leales a tu persona, verdad? Incluyendo al
ejrcito.
Claro dijo ella. Pero es que puedo desear que Hermes se convierta en
un estado-polica gobernando una poblacin de esclavos? Las clases superiores
tendrn que sacrificar sus propias libertades para conseguirlo, lo sabes.
Ambos bandos regatearn, maniobrarn, discursearn y deformarn todas
las cuestiones hasta que nadie pueda decir cmo eran en un principio. Adems,
sern de dos bandos; sabe Dios cuntas facciones surgirn, las discusiones
seguirn durante aos. No obstante, al final... Broderick est de acuerdo en que no
podemos convocar una asamblea constitucional hasta que tengamos una paz en
firme, y eso me da esperanzas. Pero despus me temo que deba convocarla. Lo que
puedo predecir de momento es que Hermes seguir siendo un ducado de nombre,
pero en la prctica ser una repblica. Quiz sea lo mejor, quin lo sabe?
Dudo de que a la larga haya mucha diferencia dijo Van Rijn.
Autcratas, plutcratas, timcratas, burcratas, tecncratas, demcratas, todos
ellos dicen a los dems lo que deben hacer a punta de pistola. Nos encaminamos a
una era de torpezas.
Su suspiro fue como si bajara la marea.
Fue un buen tiempo mientras dur, verdad? Hasta que lleg la
humanidad y lo estrope todo. Otra vez a la escuela, hijos de Adn. Quiz despus
de unos cuantos azotes ms aprenderis que el agua no slo corre cuesta abajo,
sino que alguna vez toca fondo.
Ella volvi la cabeza hacia aquel promontorio que tena l por perfil.
Quieres decir que la Liga Polesotcnica est acabada? le pregunt. El
asinti pesadamente.
S. Oh, mantendremos el nombre, voy a danzar de un lado para otro como
un hongo en la cazuela para remendar el viejo ropaje de forma que aguante los
vientos ms fros hasta que aquellos que estn cerca de m hayan llegado a un
puerto seguro donde no necesiten tantas metforas. Supongo que an durante un
siglo ms seguirn reunindose solemnes consejos de la Liga, hasta que algn
mulo de Napolen sin sentido del humor llegue y termine la farsa. La mano
derecha de la mujer cogi la mano izquierda del hombre que se agarraba con
fuerza a la balaustrada, como si la moviese una voluntad propia.
Cmo puedes estar seguro, Nick? pregunt suavemente. S, los Siete
estn muy maltrechos y es posible que desaparezcan, pero las Compaas son si
acaso ms fuertes que nunca, y lo mismo ocurre con tus independencias, no es
cierto?
El le dirigi una larga e irnica mirada.
De dnde viene esa fuerza? pregunt. Las Compaas y el Mercado
Comn son una misma cosa, se han visto obligadas a preparar el establecimiento
de un gran aparato militar y no lo olvidarn nunca. Los independientes estn
aliados contigo. En ambos casos, es lo mismo que intentaban los Siete: aliarse con
un gobierno.
Comprndelo, la Liga fue en un tiempo una asociacin de empresarios
libres que ofrecan bienes y servicios pero que no se los imponan a nadie. Las
empresas privadas no declaran guerras, ni establecen campos de concentracin,
son los gobiernos los que lo hacen, porque gobiernos son aquellas organizaciones
que reclaman el derecho de matar a aquellos que no hacen lo que ellos dicen.

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Compaas, sindicatos, partidos polticos, Iglesias, sabe Dios quin ms, no importa
quin se haga con el control de la mquina gubernamental: la usarn, la usarn y
la usarn.
Ah, nosotros los mortales no somos lo bastante sabios como para
confiarnos el poder. La Liga... antes de que surgiera todo este problema estaba
dividida y ahora ha librado una guerra civil. Strang sedujo a los Siete para que
secundaran sus planes, pero no hubiera podido nacerlo de no haber estado
maduros para ello. Durante cierto tiempo podremos fingir que todo sigue bien, pero
el cuerpo ha desaparecido. Y el espritu lo haba hecho antes, mucho antes, cuando
hombres que haban sido libres comenzaron a intentar controlar a otros hombres.
Van Rijn tena la vista perdida en la noche.
No habr decisiones importantes de carcter privado predijo. La
autoridad se apodera de todo. Slogans en lugar de ideas, comenzando por los
intelectuales, pero pronto llegando al hombre corriente, al trabajador. Los polticos
se nombrarn a s mismos magos que podrn garantizarnos a todos un paso
agradable por la vida, aprobando leyes, imponiendo impuestos, fabricando dinero a
base de aire. Los negocios e instituciones favorecidas se dividirn el territorio y
estrangularn a cualquiera que pueda desear algo nuevo. Por cada desastre
causado por el gobierno, la cura ser ms gobierno. El poder crecer hasta que su
apetito sea demasiado grande para saciarse con un solo planeta; adems, quiz los
problemas domsticos puedan exportarse a punta de bayoneta. Pero, de alguna
forma, los verdaderos brbaros no son nunca aquellos contra los que se lucha,
hasta que es demasiado tarde: la guerra, la guerra, la guerra. Yo os aconsejara
que rezsemos a los santos, excepto que me pregunto si los santos nos han
abandonado lanz al aire la mitad de lo que quedaba en su jarra. Pero cmo
hablo! Cuando un riachuelo se pierde en el mar, lo que queda es sal, como siempre,
no? se ech a rer. No deberamos malgastar el tiempo que el buen Dios nos
ha concedido para beber. Mira, est saliendo una luna.
Sandra le tir de la manga hasta que l la mir a la cara.
Crees seriamente lo que estabas diciendo, Nick?
Bueno, durante las dos generaciones siguientes quiz no sea demasiado
malo para Hermes, si puedes refrescar tu rgimen pronto.
Quiero decir, en general..., te veo... ella se esforz en decir. A veces
he tenido el mismo tipo de ideas y... Qu piensas hacer al respecto?
Ya te lo he dicho. Poner todos los parches que pueda.
Y despus? Si es que an vivimos despus. Con una repentina y extraa
timidez, l apart la vista.
No lo s, espero que poner parches sea divertido, no s si me entiendes.
Si no quiz no lo intentase, siendo un hombre viejo y cansado como soy.
Despus?...; la pregunta es interesante. Puede que despus Atontado y yo...
Usar Muddlind Through y tendremos ms de un buen juego de pquer ah arriba...
Quiz preparemos una pequea expedicin totalmente fuera del espacio conocido, a
ver qu podemos encontrar.
Te envidio estall ella. El se volvi con rapidez.
Eh, querida, maldita sea explot. Por qu no vienes tambin?
Ella levant las manos como para defenderse de algo.
Oh, no, imposible.
Bah! l hizo un gesto como si cortara algo. Cmo violaras la
conservacin de la energa si lo hicieras? Quiz la conservacin de la gravedad,

154
quiz. Pero supn que abdicas dentro de cinco o diez aos. Deja que Eric te suceda
antes de que el tiempo le vuelva comodn. Te vienes conmigo!
Vaci su jarra, la tir contra el suelo y le dio una palmada en la espalda
mientras sealaba al cielo con un amplio gesto de la mano derecha.
Un universo donde todos los caminos llevan al azar continu. La vida
nunca nos falla; nosotros fallamos a menos que la busquemos.
Ella se apart ligeramente, mientras se rea en voz baja.
No, no, detente, Nick. No vinimos aqu para discutir planes absurdos... o
poltica, o filosofa..., slo para estar juntos. Necesito algo de beber.
Yo tambin dijo Van Rijn. De acuerdo, beberemos a la salud de la luna
y del sol, cantaremos canciones alegres e intentaremos danzar a la msica de un
oratorio de Bach, y no seremos locos solemnes, sino locos honrados, slo acurdate
de lo que hemos hablado.
Le ofreci el brazo, ella lo tom y volvieron a la casa de sus padres.

Adzel se tambaleaba a lo largo de un sendero en el acantilado que conduca

hasta el ro, llevando en una mano una jarra de cinco litros que le haban dado sus
luchadores por la libertad. La haba rellenado ms de una vez con martinis y se le
oa cantar desde un kilmetro de distancia, Baw-aw-abejita-eer abejita dum abejita
baw, algo semejante a un alegre trueno. Vio a Chee sentada sobre una roca al
borde del agua y se detuvo.
Hola, pens que te encontrara aqu.
La cynthiana volvi hacia l la boquilla de su cigarrillo, provocando el rastro
de una diminuta cometa roja con su extremo.
Y yo di por supuesto que vendras aqu cuando hubieses bebido lo
bastante para ponerte sentimental murmur ella. Grandulln.
Entre los bosques, el agua y el cielo, Adzel se ergua ligeramente inestable.
Se acercaba la aurora. Por encima de sus cabezas, las estrellas iban palideciendo
entre los farallones del can, que eran an los baluartes de la noche, y por el este
suba la claridad. El torrente brillaba, resplandeca, se enroscaba sobre los troncos y
espumeaba contra las piedras, abrindose camino entre las rocas y la maraa de
rboles. La voz del agua sonaba risuea de acantilado en acantilado. El wodenita
aspir largamente la fresca humedad, los olores del verano de las tierras altas.
Bueno, nuestra ltima oportunidad dijo. Pasado maana
emprenderemos viaje de vuelta hacia nuestros hogares. Evidentemente, estoy
deseando volver, s..., pero han sido buenos aos, verdad? Echar de menos a mis
compaeros. Ya se lo dije a Davy. Llam por telfono a Atontado en Williams Fields
y tambin se lo dije, me contest que no estaba programado para emocionarse,
pero... me pregunto si era as. Ahora te toca el turno a ti, pequeo ser dej caer
una mano que era lo bastante grande como para cogerla entera, pero la caricia fue
muy suave y ella la recibi a cuatro patas, con la boquilla desganadamente cayendo
entre los dientes. Ven alguna vez a Woden, tu gente viaja por el espacio y t
estars haciendo inversiones en viajes espaciales y hacindote rica. Ven a
visitarme.
Con esa gravedad? Con ese calor? dijo ella despreciativamente.
Esa salvaje y brillante llanura donde los vientos estn libres y el horizonte
sin fin siempre ante nosotros, donde hay flores bajo nuestros pies, una tierra que
es el Nirvana viviente... Aiyu, Chee, ya s que estoy diciendo tonteras, pero es que
me gustara compartir contigo todo lo que puedas comprender.

155
 Por qu no vienes t a verme? Podramos construirte un juego de
propulsores para que pudieses disfrutar de un viaje de rama en rama.
Crees que me gustara una cosa as?
Espero que fueses lo bastante inteligente para ello. La luz sobre un mar de
hojas, pero llena de formas y misterios, un grito de color en las alas y en los
ptalos, las caadas por donde corren alegres los riachuelos... la cynthiana se
reprimi y exclam: Dood en ondergang, ya estoy haciendo lo mismo que t!
Adzel sonri entre sus colmillos, y dijo:
Por lo menos estamos de acuerdo en que deberamos vernos de cuando en
cuando para intercambiar mentiras sobre los viejos tiempos.
Chee tir la colilla, la enterr en la roca donde estaba sentada y pens si
deba aadir ms narctico al que ya haba tomado. Sus ojos esmeralda en la
mscara de su rostro se fijaron en la jarra de Adzel, agit la cola como
despidindose de la prudencia y recarg la boquilla con una bolsa que llevaba
colgada de la cintura.
Despus de encender el nuevo cigarrillo, declar rpidamente:
Seamos racionales durante un momento, si es que me perdonas la
expresin. Creo que en los aos venideros t y yo volveremos a trabajar juntos
sencillamente porque las circunstancias no nos permitirn disfrutar de nuestro ocio.
No podemos volver a casa y encontrar lo que dejamos atrs en nuestra juventud;
quiz est an all, pero nosotros no somos los mismos, ni tampoco el resto del
cosmos. Seremos ricos, poderosos, yo en trminos absolutos, t en trminos ms
relativos con respecto a tu sociedad, mientras que en el exterior el orden de cosas
establecido por el pueblo de la Tierra se desmorona en el ardiente infierno que ellos
mismos estn estableciendo.
El viejo Nick sabe todo esto. Har lo que pueda, aunque slo sea porque
nunca dej una partida mientras tuviese una pequea baza; pero de todas formas
estar haciendo lo que pueda para atajar el mal. Cyn-thia, Woden... nos
quedaremos sentados y dejaremos que se conviertan en vctimas despus que
hayamos muerto cmodamente? O gastaremos nuestro dinero y nuestros
conocimientos en ayudarles a prepararse para cuando llegue el momento? lanz
una nube de humo contra la enorme cabeza y prosigui: No me gusta el
panorama admiti; cmo lo maldigo. Yo que me imaginaba que me retirara
rodeada de confort domstico y lujos caros! Pero estaremos en contacto, Adzel,
durante el resto de nuestra vida, ya lo vers.
Un estremecimiento recorri toda la longitud del dragn.
Me temo que tengas razn dijo. Yo mismo he pensado en cosas
semejantes, aunque intent no pensar en ello, porque son cosas que atan al ser a
la Rueda... Bueno, hay cosas que importan ms que la inmediata salvacin de uno
mismo.
Chee sonri y su sonrisa fue un relmpago en medio de la atenuada
oscuridad.
Vamos a dejar los dos de jugar a hacernos los nobles contest.
Mientras dur nos divertimos jugando a mercaderes. Jugar al poder es menos
divertido y, en el mejor de los casos, slo servir para intentar evitar lo peor. Pero
tambin puede ser divertido y, quin sabe, puede que nuestras razas nos
construyan un monumento cuando un nuevo curso de la historia haya empezado en
todos los planetas.
Ser mejor que conservemos el sentido de las proporciones aconsej
Adzel. Puede que les ayudemos a sobrevivir. Qu harn dentro de mil aos?...

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Vuelve y velo por ti misma. La realidad es mayor de lo que somos capaces de
imaginarnos.
Claro dijo Chee Lan. Y supn que ahora cambiamos de tema, nos
reunimos con los dems y nos divertimos un poco ms antes del desayuno.
Excelente idea, ex compaera de viaje contest Adzel. Sube a bordo.
Ella salt al brazo que l le ofreca y desde all pas a su espalda. Hacia
oriente, unas pocas nubes se tieron de rojo sobre los acantilados.

FIN

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