Gases de efecto invernadero: Todo lo que necesita saber

Al or las palabras "gases de efecto invernadero", la mayora de las personas piensa inmediatamente
en dixido de carbono. Este es de hecho el gas de efecto invernadero que est produciendo en la
actualidad el mayor impacto en el rpido cambio climtico de la Tierra. Pero est lejos de ser el
nico que est dejando su marca, y para mitigar el cambio climtico es importante poder comparar
los efectos de los diversos gases que contribuyen al calentamiento del planeta.

Pero eso no es fcil de hacer.

Los gases de efecto invernadero varan no slo en sus fuentes de origen y las medidas necesarias
para su control, sino tambin en la intensidad con la que atrapan el calor solar, el tiempo que duran
una vez que estn en la atmsfera, y la forma en que reaccionan con otros gases y, finalmente, ser
purgados del aire. Las diferencias mencionadas hacen que sea imposible que investigadores y los
encargados de formular polticas quieran hacer lo mismo al querer hacerlo casi todo: llegar a un
simple factor de conversin para permitir comparaciones exactas entre ellos.

Vamos a echar un vistazo al caso ms extremo: los clorofluorocarbonos (CFC). En comparacin con
el dixido de carbono, CFC pueden producir ms de 10000 veces ms calentamiento, libra por libra,
una vez que estn en el aire. Afortunadamente, los CFC fueron prohibidos por un acuerdo
internacional llamado el Protocolo de Montreal en 1987 - no debido a su dramtico potencial de
calentamiento, a pesar de que fue una razn secundaria reconocida en el momento, pero debido a
que se encontr que los CFC eran la causa principal de la destruccin rpida escalada de la capa de
ozono de la Tierra, que protege al planeta de los niveles peligrosos, cancergenos de la radiacin
ultravioleta.

Fuera de la foto

CFC "sera un jugador importante por ahora" en la contribucin al calentamiento global si no

hubieran sido eliminados, dice Susan Solomon, Profesor de estudios ambientales en el MIT. Por
ahora, si es que todava se estn utilizando al mismo ritmo que antes de la eliminacin gradual, los
CFC contribuiran con alrededor de un tercio a lo ms al efecto de invernadero de la Tierra en forma
de dixido de carbono, que sigue siendo, con mucho, el mayor contribuyente, dice ella.

Para la comparacin, dice Susan, el Protocolo de Kyoto (ahora sustituido por el Acuerdo de Pars de
2015), que aboga por una serie de medidas para reducir las emisiones de gases de efecto
invernadero en todo el mundo, produjo una reduccin total de aproximadamente 2giga-toneladas
de emisiones de gases de carbono equivalente" por ao, mientras que la eliminacin de los CFC
ya ha eliminado cinco veces ms - un estimado de 10giga-toneladas de gases de carbono
equivalente por ao.

Hoy en da, el 2do. Gas productor de efectos invernadero causado por el hombre es el metano, el
componente principal del gas natural. Cuando se libera inicialmente, el metano es
aproximadamente 100 veces ms potente que el dixido de carbono, pero su vida en la atmsfera
es mucho ms corta - alrededor de una dcada, a diferencia de tiempo de permanencia de dixido
de carbono de los siglos. Cuando se promedia durante un perodo de 20 aos, la "equivalencia de
gas de efecto invernadero" de metano es aproximadamente 72 veces la del dixido de carbono,
pero si se mira en una escala de tiempo de 100 aos, que la equivalencia se reduce a slo 25 veces.
El metano proviene de mltiples fuentes, algunas de las cuales son relativamente difciles de medir.
Por ejemplo, las fugas de pozos de gas natural, instalaciones de almacenamiento y sistemas de
distribucin es una fuente significativa. Pero debido a que estas fugas son muy variables y dependen
de factores tales como los mtodos de construccin de pozos y sistemas de mantenimiento de la
infraestructura - que en algunos casos son propiedad de la informacin - ha habido una gran
controversia sobre el alcance de esas fugas. Otras fuentes, como las emisiones relacionadas con los
humedales, la deforestacin y el ganado, son difciles de medir con precisin.

Contabilizacin de las dinmicas

Jessika Trancik, Profesor Asociado en Estudios de la Energa en el Instituto del MIT para datos,
sistemas, y la sociedad, dice que debido a las muy diferentes dinmicas del metano en la atmsfera
en comparacin con el dixido de carbono, que puede inducirse al error al confiar en las
comparaciones con los factores-nicos convencionales que se utilizan con frecuencia. En su lugar,
ella y sus colaboradores sugirieron en un artculo de investigacin de 2014 - y ampli an ms en la
idea en 2016 - que una medida de los efectos relativos de diferentes gases en base a los objetivos
de mitigacin del clima especfico debe ser utilizado, por ejemplo, cuando el horizonte temporal
para la comparacin se basa en un objetivo especfico de estabilizacin.

La forma ms habitual de comparacin de gases de efecto invernadero es a travs de un nico

factor de conversin, llamado el potencial de calentamiento global, que utiliza un horizonte de
tiempo algo arbitrariamente elegido de 100 aos. Para el metano, esto se da generalmente como
un factor de 25 (es decir, el metano es 25 veces ms potente que el dixido de carbono). Pero Jessika
Trancik sugiere que es ms significativo usar una "mtrica inspirada en objetivos", que incorporan
los diferentes tiempos de residencia de los diferentes gases en un lapso de tiempo que depende de
cundo las emisiones se producen en relacin con un objetivo de mitigacin: un impacto climtico
instantnea (ICI) y un impacto climtico acumulativo (CCI en ingls, cumulative climate impact).
Ella dice que la cantidad de peso para dar los diferentes factores "se reduce a cunto se preocupa
por la tasa de cambio en el corto plazo, en oposicin al estado de equilibrio en que el clima
finalmente alcanzar - que no sera alcanzado por siglos.

La investigacin de Susan Solomon ha demostrado recientemente que algunos de los efectos de los
gases de efecto invernadero pueden persistir durante siglos, incluso despus de que los gases que
inicialmente desencadenaron esos cambios ya no estn siendo emitidos en absoluto. En concreto,
la expansin de las aguas a medida que se calienta el medioambiente, combinado con el
derretimiento del hielo polar y los glaciares, puede dar lugar al aumento significativo del nivel del
mar que durara siglos, incluso si todas las nuevas emisiones de gases de efecto invernadero se
detuvieron por completo. Esto se debe a que estos gases permanecen en la atmsfera y continan
atrapando el calor mucho despus de que sus orgenes han sido eliminados - un hecho que a veces
se olvida en las discusiones sobre la mitigacin del cambio climtico. Si todas las emisiones de
dixido de carbono fueran eliminadas en 2050, encontraron Solomon y sus co-autores, entonces
tanto como la mitad de las emisiones todava estara en el aire 750 aos ms tarde, y aun as
seguiran calentando el planeta.

"No hay duda de que el dixido de carbono es el mayor contribuyente al cambio climtico causado
por el hombre," dice Trancik, "as que ese es el gran foco de los esfuerzos de mitigacin. Sin
embargo, hay una serie de otros que tambin son significativos. Estas emisiones de gases de efecto
invernadero del tipo no-dixido de carbono vienen a menudo de algn tipo de fuga en el sistema
de suministro, a diferencia de las emisiones directas de dixido de carbono que resultan de la
combustin de los combustibles fsiles que contienen carbono. Hay oportunidades para limpiar
estos sistemas hasta reducir la fuga, aunque no siempre es fcil ".

Adems, dice, "hay un desafo en la comprensin de los tiempos de vida atmosfrica de todos estos
gases de efecto invernadero y cmo el forzamiento radiativo cambia a medida que la concentracin
cambia. Hay efectos interactivos que cambian las eficiencias de radiacin de todos estos gases ".

Los gases no son los nicos contribuyentes al efecto invernadero: el carbn negro, tambin conocido
como holln, as como algunas otras partculas tambin pueden desempear un rol. Sin embargo,
estos materiales tienen tiempos de residencia, incluso ms corto, de slo unos das o semanas, ya
que tienden a ser eliminados fuera del aire por las prximas lluvias.

Lo que nos lleva al ms grande de todos los gases de efecto invernadero: el vapor de agua. No hay
duda de que el vapor de agua es responsable de un mayor calentamiento de efecto invernadero que
cualquier otro constituyente atmosfrico. Pero el comportamiento del vapor de agua depende del
clima, por lo que no es un motor de cambio climtico, sino ms bien una retroalimentacin de
amplificacin, ya que el ciclo del agua es una parte constante de la circulacin atmosfrica. A medida
que el aire se vuelve ms clido, puede contener ms vapor de agua, por lo que un clima ms clido
conduce a ms vapor en el aire, proporcionando un efecto de retroalimentacin - y que podra dar
lugar a cambios dramticos en los patrones de lluvia. Sin embargo, el vapor de agua solamente se
mantiene alrededor hasta la lluvia. "El vapor de agua es un esclavo del sistema climtico, no es un
maestro", dice Solomon.

As que cuando se trata de cambiar el clima del planeta, el dixido de carbono realmente es el factor
nmero uno - y lo ser en el futuro previsible, incluso si todas las emisiones fueron a parar ahora
mismo. Gran parte del dixido de carbono emitido durante el ltimo siglo todava estar all siglos
en el futuro - y seguir calentando el planeta y causando que el nivel del mar se eleve. "Algunas de
nuestras emisiones de dixido de carbono todava estarn all en 1000 aos", dice Solomon. As que
para todos los efectos prcticos, dice, en una escala temporal humana, el dixido de carbono
emitido a la atmsfera conduce a "la irreversibilidad del calentamiento inducido por el dixido de
carbono".

Traduccin: Otto Velarde, CIP: 171656