Recuperacin mejorada de petrleo

En el apartado anterior se ha descrito el ciclo de produccin primaria por

expansin del gas disuelto, sin aadir ninguna energa al yacimiento salvo la
requerida para elevar el lquido en los pozos de produccin. Sin embargo,
cuando la produccin primaria se acerca a su lmite econmico es posible que
slo se haya extrado un pequeo porcentaje del crudo almacenado, que en
ningn caso supera el 25%. Por ello, la industria petrolera ha desarrollado
sistemas para complementar esta produccin primaria que utiliza
fundamentalmente la energa natural del yacimiento. Los sistemas
complementarios, conocidos como tecnologa de recuperacin mejorada de
petrleo, pueden aumentar la recuperacin de crudo, pero slo con el coste
adicional de suministrar energa externa al depsito. Con estos mtodos se ha
aumentado la recuperacin de crudo hasta alcanzar una media global del 33%
del petrleo presente. En la actualidad se emplean dos sistemas
complementarios: la inyeccin de agua y la inyeccin de vapor.

Inyeccin de agua
En un campo petrolero explotado en su totalidad, los pozos pueden perforarse
a una distancia de entre 50 y 500 metros, segn la naturaleza del yacimiento.
Si se bombea agua en uno de cada dos pozos, puede mantenerse o incluso
incrementarse la presin del yacimiento en su conjunto. Con ello tambin
puede aumentarse el ritmo de produccin de crudo; adems, el agua desplaza
fsicamente al petrleo, por lo que aumenta la eficiencia de recuperacin. En
algunos depsitos con un alto grado de uniformidad y un bajo contenido en
arcilla o barro, la inundacin con agua puede aumentar la eficiencia de
recuperacin hasta alcanzar el 60% o ms del petrleo existente. La inyeccin
de agua se introdujo por primera vez en los campos petroleros de Pennsylvania
a finales del siglo XIX, de forma ms o menos accidental y desde entonces se
ha extendido por todo el mundo.

Inyeccin de vapor
La inyeccin de vapor se emplea en depsitos que contienen petrleos muy
viscosos. El vapor no slo desplaza el petrleo, sino que tambin reduce mucho
la viscosidad (al aumentar la temperatura del yacimiento), con lo que el crudo
fluye ms deprisa a una presin dada. Este sistema se ha utilizado mucho en
California, Estados Unidos, y Zulia, Venezuela, donde existen grandes depsitos
de petrleo viscoso. Tambin se estn realizando experimentos para intentar
demostrar la utilidad de esta tecnologa para recuperar las grandes
acumulaciones de petrleo viscoso (bitumen) que existen a lo largo del ro
Athabasca, en la zona centro - septentrional de Alberta, en Canad, y del ro
Orinoco, en el este de Venezuela. Si estas pruebas tienen xito, la era del
predominio del petrleo podra extenderse varias dcadas.