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Esplendor y ocaso del azcar en Cuba Oscar Espinosa Chepe 7 de enero de 2003

La agroindustria azucarera marc durante siglos a la nacin cubana, por constituir su base
econmica e influir en el carcter y hasta en el lxico de su pueblo como bien demostr Manuel
Moreno Fraginals en su monumental obra El Ingenio.

La caa de azcar fue introducida en Cuba durante el mando de su primer gobernador espaol,
Diego Velzquez (1511-1524). A partir de ese momento se cultiv, y se fabricaron mieles y
alguna azcar para el consumo de los vecinos. Hacia fines del siglo XVI el azcar empez a ser
exportada en pequeas cantidades.

Su produccin careci de importancia hasta que la ocupacin britnica de La Habana en 1762


estimul el comercio. Despus de 1791 la revolucin de Hait destruy la industria azucarera en
ese pas, que era el principal suministrador de azcar en el mundo, e hizo que muchos colonos
franceses se trasladaran a Cuba, lo que impuls su avance.

Durante la poca napolenica los puertos cubanos fueron abiertos al comercio extranjero, se
estimul la importacin de esclavos y la colonizacin por medio de inmigrantes. Los hacendados
cubanos se beneficiaron de los mercados azucareros de Estados Unidos de Amrica y Gran
Bretaa.

Arango Parreo y otras ilustres personalidades jugaron un papel importante en el desarrollo de la


industria azucarera por su esforzada labor en defensa de la libertad de comercio para Cuba, as
como en la aplicacin de los adelantos de la ciencia y la tcnica. Ello no slo tuvo relevantes
implicaciones para este sector, sino tambin en el desarrollo cultural en su conjunto.

Gracias a esto, la produccin de azcar entre 1800 y 1840 ms que se triplic, y en las dos
dcadas siguientes se duplic. En 1868 lleg a 720.250 toneladas mtricas, el 28,57 por ciento
del total mundial.

El auge de la industria estuvo acompaado por una gran dependencia respecto al mercado
norteamericano, el cual a mediados del siglo importaba el 54 por ciento de todo el azcar
vendido. A partir de 1877, el porcentaje se mantuvo sobre el 80 por ciento hasta finales de siglo,
cuando lleg a alcanzar ms del 90 por ciento. Esto origin la singular situacin de que Cuba,
como colonia espaola, dependa polticamente de Madrid pero econmicamente estaba ligada a
Estados Unidos de Amrica.

La Guerra de Independencia, iniciada en 1895, provoc la destruccin de gran parte de la


industria. Si en 1894 se lleg a producir ms de un milln de toneladas mtricas de azcar, al
final de la guerra, en 1898, slo se alcanzaron 259.331 toneladas.

La independencia permiti la reorganizacin de la industria azucarera sobre bases ms


ventajosas, al desaparecer la inseguridad en el porvenir poltico y asegurarse el mercado
norteamericano. Esto qued reflejado en el Tratado de Reciprocidad Comercial suscrito el 11 de
diciembre de 1902, que si bien benefici el desarrollo azucarero tambin consolid las
caractersticas mono productora y mono exportadora de la economa cubana y su conversin en
un apndice azucarero de Estados Unidos.

En este escenario, la abundante irrupcin del capital norteamericano trajo consigo una
impactante recuperacin. Ya en 1905 se produjeron un milln 200 mil toneladas de azcar,
cantidad superior a cualquier volumen alcanzado en tiempos de la colonia.

Con posterioridad, la industria azucarera se desarroll con cierta estabilidad, beneficindose de


su prioridad en el mercado norteamericano. En 1919, a causa de los efectos de la Primera
Guerra Mundial, el precio del azcar se dispar, lo que provoc una prosperidad que pareca no
tener lmites. Sucedi lo que entonces se conoci como la Danza de los Millones. Al influjo de
esta situacin, en 1919 se hizo la primera zafra de ms de cuatro millones de toneladas, por lo
que Cuba lleg a tener una de sus mayores participaciones en la produccin azucarera mundial
(26,09 por ciento).
Pero la danza termin. La cotizacin del azcar se vino abajo repentinamente y, si en 1920 la
zafra tuvo un valor superior a mil millones de pesos, cifra astronmica para aquella poca, su
monto no sobrepas los 275 millones de pesos en 1921. La economa se derrumb y sobrevino
un crack bancario que arruin a miles de propietarios cubanos y condujo a la quiebra de muchos
bancos nacionales.

La Danza de los Millones trajo otras consecuencias a la economa cubana. El alza desmesurada
de los precios del azcar en el mercado mundial incit a otros pases a desarrollar sus propias
industrias, ya fuera a base del cultivo de la remolacha o la caa de azcar, incluidos los Estados
Unidos de Amrica y reas bajo su dominio, como Puerto Rico, Hawai, Filipinas e Islas Vrgenes.
Por ello, a mitad de la dcada de los aos 1920 comenzaron a surgir problemas para vender la
produccin cubana, lo que cre importantes excedentes.

Esos fenmenos fueron previstos tempranamente por ilustres patriotas como Manuel Sanguily,
Enrique Jos Varona y Salvador Cisneros Betancourt, quienes alertaron sobre los inconvenientes
de atar la economa a un solo producto y un solo mercado, pero lamentablemente nunca fueron
escuchados.

Posteriormente, a pesar de que se realizaron esfuerzos por diversificar la economa, sta se


mantuvo atada a la produccin azucarera, con etapas de bonanza cuando los precios estaban
altos en el mercado mundial, y de fuerte depresin cuando caan. Asimismo, su gran peso en la
economa la marcaba significativamente con su actividad en la poca de zafra y la paralizacin
en el tiempo muerto. Tampoco puede olvidarse que desde finales de la Guerra de
Independencia fue un factor de alta concentracin de tierra entre pocos propietarios, o sea, de
latifundio.

Con el triunfo de la revolucin en 1959, grandes esperanzas se suscitaron sobre el desarrollo de


la economa. En primer lugar, se esperaba que la diversificacin dejara atrs la alta dependencia
respecto al azcar y, por otra parte, se daba por seguro la eliminacin del latifundio. Este
sentimiento fue estimulado por la Primera Ley de Reforma Agraria, del 17 de mayo de 1959.

Esas expectativas no se cumplieron. Cuba sigui el camino azucarero, ligada a los mercados del
Este de Europa. El latifundio se mantuvo, ahora con ropaje estatal. La confiscacin de los
centrales azucareros y las plantaciones, en lugar de promover la eficiencia, provoc todo lo
contrario.

Los rendimientos agrcolas se mantuvieron muy bajos, a pesar de los grandes consumos de
fertilizantes y otros insumos, as como las altas tasas de mecanizacin. Peor sucedi con el
rendimiento industrial de la caa procesada que baj a niveles significativamente inferiores a los
logrados antes de 1959.

Por otra parte, muy poco se realiz en cuanto a la diversificacin de los productos de la industria
azucarera. Se hizo caso omiso a los retos que ya eran visibles a mediados del siglo XX por el
surgimiento de una serie de edulcorantes sintticos, a los que se aadieron otros productos,
como el sirope de maz, los cuales con su competencia iban desvalorizando el azcar en los
mercados internacionales. La estrategia seguida por las autoridades se bas exclusivamente en
el alto precio que hasta fines de los aos 1980 pag a Cuba el bloque sovitico, lo cual, al
parecer, llev a pensar que esa coyuntura favorable persistira por siempre.

Con la llegada del perodo especial a inicios de los aos 1990, por la desaparicin de las
subvenciones, la industria azucarera tuvo que enfrentar las realidades del mercado sin poder
transformarse, al carecer del financiamiento necesario para acometer esa tarea. La ineficiencia
se acrecent y disminuy la produccin a volmenes que en los ltimos aos no han
sobrepasado los cuatro millones de toneladas, con niveles de rendimiento agrcola de35
toneladas mtricas por hectrea, cuando la media mundial sobrepasa las 60 toneladas, segn la
FAO, y con rendimientos industriales que en muchos aos no han superado el11 por ciento,
mientras el promedio de los ltimos diez aos antes de 1959 fue de12,74 por ciento.

La combinacin de una agroindustria ineficiente, que en los ltimos 12 aos se ha


descapitalizado aceleradamente por falta de reposicin de los equipos y de mantenimiento,
unido a la ausencia de una reconversin destinada a hacer frente a los requerimientos del
mercado, como lo hicieron otros pases azucareros dedicando esfuerzos a la produccin de
alimentos para el ganado, cogeneracin elctrica, combustibles como el gas alcohol, y una gran
variedad de otros derivados, han causado la bancarrota de la industria azucarera.

Ahora, cuando se plantea que solamente quedarn71 centrales elaborando azcar y 14 mieles
de los 156 existentes en el pas, se demuestra falsa la aseveracin oficial de que esta medida se
debe a la baja actual de los precios del azcar en los mercados mundiales, pues en realidades
consecuencia de la ineficiencia acumulada durante aos, as como de la falta de previsin.
El cierre definitivo de 71 centrales nicamente lograr minimizar las prdidas econmicas que
se ocasionaban, pero la produccin que se genere en los centrales mantenidos en
funcionamiento continuar siendo irrentable.
El colapso de la produccin agro azucarera desarrollada durante siglos mediante la ardua e
inteligente labor de muchas generaciones ha sido ocasionando por la falta de previsin y la mala
gestin ejecutada durante decenios.

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