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La agroindustria azucarera marc durante siglos a la nacin cubana, por constituir su base
econmica e influir en el carcter y hasta en el lxico de su pueblo como bien demostr Manuel
Moreno Fraginals en su monumental obra El Ingenio.
La caa de azcar fue introducida en Cuba durante el mando de su primer gobernador espaol,
Diego Velzquez (1511-1524). A partir de ese momento se cultiv, y se fabricaron mieles y
alguna azcar para el consumo de los vecinos. Hacia fines del siglo XVI el azcar empez a ser
exportada en pequeas cantidades.
Durante la poca napolenica los puertos cubanos fueron abiertos al comercio extranjero, se
estimul la importacin de esclavos y la colonizacin por medio de inmigrantes. Los hacendados
cubanos se beneficiaron de los mercados azucareros de Estados Unidos de Amrica y Gran
Bretaa.
Gracias a esto, la produccin de azcar entre 1800 y 1840 ms que se triplic, y en las dos
dcadas siguientes se duplic. En 1868 lleg a 720.250 toneladas mtricas, el 28,57 por ciento
del total mundial.
El auge de la industria estuvo acompaado por una gran dependencia respecto al mercado
norteamericano, el cual a mediados del siglo importaba el 54 por ciento de todo el azcar
vendido. A partir de 1877, el porcentaje se mantuvo sobre el 80 por ciento hasta finales de siglo,
cuando lleg a alcanzar ms del 90 por ciento. Esto origin la singular situacin de que Cuba,
como colonia espaola, dependa polticamente de Madrid pero econmicamente estaba ligada a
Estados Unidos de Amrica.
En este escenario, la abundante irrupcin del capital norteamericano trajo consigo una
impactante recuperacin. Ya en 1905 se produjeron un milln 200 mil toneladas de azcar,
cantidad superior a cualquier volumen alcanzado en tiempos de la colonia.
La Danza de los Millones trajo otras consecuencias a la economa cubana. El alza desmesurada
de los precios del azcar en el mercado mundial incit a otros pases a desarrollar sus propias
industrias, ya fuera a base del cultivo de la remolacha o la caa de azcar, incluidos los Estados
Unidos de Amrica y reas bajo su dominio, como Puerto Rico, Hawai, Filipinas e Islas Vrgenes.
Por ello, a mitad de la dcada de los aos 1920 comenzaron a surgir problemas para vender la
produccin cubana, lo que cre importantes excedentes.
Esos fenmenos fueron previstos tempranamente por ilustres patriotas como Manuel Sanguily,
Enrique Jos Varona y Salvador Cisneros Betancourt, quienes alertaron sobre los inconvenientes
de atar la economa a un solo producto y un solo mercado, pero lamentablemente nunca fueron
escuchados.
Esas expectativas no se cumplieron. Cuba sigui el camino azucarero, ligada a los mercados del
Este de Europa. El latifundio se mantuvo, ahora con ropaje estatal. La confiscacin de los
centrales azucareros y las plantaciones, en lugar de promover la eficiencia, provoc todo lo
contrario.
Los rendimientos agrcolas se mantuvieron muy bajos, a pesar de los grandes consumos de
fertilizantes y otros insumos, as como las altas tasas de mecanizacin. Peor sucedi con el
rendimiento industrial de la caa procesada que baj a niveles significativamente inferiores a los
logrados antes de 1959.
Por otra parte, muy poco se realiz en cuanto a la diversificacin de los productos de la industria
azucarera. Se hizo caso omiso a los retos que ya eran visibles a mediados del siglo XX por el
surgimiento de una serie de edulcorantes sintticos, a los que se aadieron otros productos,
como el sirope de maz, los cuales con su competencia iban desvalorizando el azcar en los
mercados internacionales. La estrategia seguida por las autoridades se bas exclusivamente en
el alto precio que hasta fines de los aos 1980 pag a Cuba el bloque sovitico, lo cual, al
parecer, llev a pensar que esa coyuntura favorable persistira por siempre.
Con la llegada del perodo especial a inicios de los aos 1990, por la desaparicin de las
subvenciones, la industria azucarera tuvo que enfrentar las realidades del mercado sin poder
transformarse, al carecer del financiamiento necesario para acometer esa tarea. La ineficiencia
se acrecent y disminuy la produccin a volmenes que en los ltimos aos no han
sobrepasado los cuatro millones de toneladas, con niveles de rendimiento agrcola de35
toneladas mtricas por hectrea, cuando la media mundial sobrepasa las 60 toneladas, segn la
FAO, y con rendimientos industriales que en muchos aos no han superado el11 por ciento,
mientras el promedio de los ltimos diez aos antes de 1959 fue de12,74 por ciento.
Ahora, cuando se plantea que solamente quedarn71 centrales elaborando azcar y 14 mieles
de los 156 existentes en el pas, se demuestra falsa la aseveracin oficial de que esta medida se
debe a la baja actual de los precios del azcar en los mercados mundiales, pues en realidades
consecuencia de la ineficiencia acumulada durante aos, as como de la falta de previsin.
El cierre definitivo de 71 centrales nicamente lograr minimizar las prdidas econmicas que
se ocasionaban, pero la produccin que se genere en los centrales mantenidos en
funcionamiento continuar siendo irrentable.
El colapso de la produccin agro azucarera desarrollada durante siglos mediante la ardua e
inteligente labor de muchas generaciones ha sido ocasionando por la falta de previsin y la mala
gestin ejecutada durante decenios.