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CAPTULO 1

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Captulo 1 Comprensin lectora,

comprensin auditiva, expresin oral
y expresin escrita. Autoevaluacin

Introduccin

Este captulo introductorio presenta una perspectiva nueva acerca del aprendizaje
del ingls profesional. La falta de conocimiento del ingls mdico ha sido una de
las desventajas histricas de los profesionales de la salud provenientes de pases no
anglohablantes; este manual se concentra en un enfoque prctico del ingls que
necesitan los profesionales de la salud, en general, y los mdicos, en particular.
La comprensin lectora debe considerarse el primer paso en el aprendizaje de un
idioma extranjero. Leer textos de ndole profesional es una tarea esencial para cual-
quiera que desee estar actualizado, y la medicina es un mbito en constante cambio,
en el cual estar desinformado es, lamentablemente, muy sencillo.
Lograr familiaridad con ciertos trminos y estructuras gramaticales facilitar la
lectura de los artculos y, por ende, le permitir obtener informacin ms exacta. En
trminos de comprensin lectora, el objetivo sera que usted logre sentirse tan
cmodo al leer presentaciones en ingls como cuando las lee en su lengua materna.
Al principio, leer en voz alta puede ser una tarea ardua, dado que existen muchas
palabras cuyo significado e incluso su ortografa usted puede conocer, pero que
resultan difciles de pronunciar. Como en muchos otros aspectos de la vida, existen
dos opciones: la ms sencilla es simplemente evitar este ejercicio tan exigente; la
ms difcil aunque ms beneficiosa involucra recurrir al diccionario para buscar
no slo el significado de las palabras desconocidas, sino tambin la pronunciacin
de las conocidas.
Cabe tener en cuenta que la falta de habilidades de pronunciacin es uno de los
mayores enemigos de la autoconfianza a la hora de hablar en un idioma extranjero.
Si las conferencias a las que asistimos estuvieran subtituladas, la mayora de noso-
tros podramos entenderlas porque nuestra capacidad de comprender lo que leemos
es mucho mayor que nuestra capacidad de hablar y entender lo que escuchamos.
Tomar conciencia de este hecho puede representar un paso fundamental en su
aprendizaje; leer en voz alta triplicar un ejercicio de lectura que se convertir de
repente en un ejercicio de comprensin lectora, comprensin auditiva y expresin
oral. Cuando yo mismo comenc a practicar esta clase de ejercicios, era apenas

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capaz de leer unas pocas lneas sin consultar el diccionario; me resultaba terrible-
mente difcil, y leer slo algunos prrafos me llevaba varias horas. Mi consejo es
que no se rinda: el tiempo y la paciencia redundarn en sorprendentes resultados.
Tenga en cuenta que, aunque al principio pueda parecer insoportable, la termi-
nologa de su especialidad no es tan extensa. A medida que persevere con este ejer-
cicio, disminuir la cantidad de palabras que no logra pronunciar, y ser capaz de
leer artculos mdicos de manera directa. Recuerde que al principio deber practi-
car slo las palabras propias de su especialidad y que son de uso diario, as como
los trminos coloquiales que hemos incluido en nuestra gua de conversacin
(Captulo 9).
La comprensin auditiva es, probablemente, la habilidad ms importante para
optimizar. Al asistir a una conferencia, la mayora de nosotros no formularemos nin-
guna pregunta. Sin necesidad de hablar, es posible obtener informacin valiosa en un
congreso si usted comprende lo que los oradores estn diciendo. Incluso en nuestro
propio idioma, la capacidad de entender es superior a nuestra capacidad de hablar.
Nos es posible comprender casi todo en una conversacin compleja sobre un tema
desconocido sobre el cual apenas podramos articular unas pocas oraciones.
Por lo tanto, desarrollar habilidades de comprensin auditiva es de suprema
importancia en nuestras carreras. El primer paso consistir en escucharnos a noso-
tros mismos leer en voz alta. Existen otros ejemplos posibles. Ver pelculas subtitu-
ladas en ingls es otra actividad esencial. A menos que usted posea un nivel de
ingls sobresaliente, ver pelculas sin subttulos puede resultar desalentador.
Recomendamos ver boletines informativos por televisin, ya que, aunque obvia-
mente no estn subtitulados, en general, son ms fciles de entender.
La expresin oral en ingls ser el siguiente paso. Una vez que pueda leer y com-
prender lo que otros dicen, sentir la necesidad imperiosa de decir lo que piensa.
Pero esta necesidad slo aparecer una vez desarrollada la capacidad de hablar
correctamente; de lo contrario, usted evitar expresarse por temor a que consideren
que su ingls es poco fluido.
Lograr fluidez en un idioma extranjero es una tarea extremadamente ardua, y
cuando asistimos a algn congreso internacional, es nuestra falta de confianza en el
ingls la que evita que nos comuniquemos con los colegas de otros pases. Como
profesionales, no podemos permitirnos hablar con la fluidez apenas necesaria para
hacernos entender, sino que debemos ser capaces de expresar nuestras opiniones y
sentimientos de forma correcta y coherente. Si usted ha participado de cursos inter-
nacionales, habr notado que muchos mdicos no anglohablantes intentan perma-
necer juntos y se convierten as en una isla dentro de un ocano de comunicaciones
y de relaciones entre profesionales (mdicos, enfermeros, tcnicos, vendedores,
etctera). De manera sorprendente, muchos profesionales de la salud vuelven de los
congresos internacionales no slo sin haber ofrecido una conferencia, sino sin haber
hablado ingls en absoluto.
Le dar un consejo: al llegar a un encuentro de este tipo, comience a hablar en
ingls con los colegas de pases no anglohablantes que no hablen espaol. Resulta
ms fcil comprenderlos, y se dar cuenta de que tienen las mismas dificultades que
usted; tambin cometen errores y es probable que su nivel de ingls no sea mucho
mejor que el suyo. Se sentir cmodo al hablar con ellos, y los errores (todo el
mundo incurre en errores, incluso en el propio idioma) que pueda cometer no harn

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que se abstenga de seguir hablando. Este ejercicio le permitir romper el crculo

vicioso que lo ha mantenido sordo y mudo en el aspecto profesional en las reunio-
nes internacionales.
Al principio, comunicarse con los mdicos, los enfermeros, los tcnicos y otros
miembros del personal de un hospital resulta una tarea complicada. Probablemente,
ste sea uno de los mayores desafos para los profesionales de la salud que trabajan
en hospitales extranjeros porque, para ser honestos, existe slo una forma de fami-
liarizarse con la jerga hospitalaria la terminologa propia de los mdicos, los enfer-
meros, los tcnicos y los pacientes y es trabajar en un hospital estadounidense o
britnico.
Durante los primeros das de una rotacin en un hospital extranjero, es comn
darse cuenta de la cantidad de palabras que uno no conoce; palabras tan simples
como stretcher, coat, white jacket, white coat o ward pueden ser trminos total-
mente novedosos en ingls; y expresiones tales como to be paged o to be on call,
pueden resultar incomprensibles al principio. Estas palabras y estructuras estn tan
incorporadas al mbito mdico, tan internalizadas en el ncleo de la terminologa
hospitalaria, que ni los libros ni los diccionarios mdicos las incluyen entre sus tr-
minos ms acadmicos.
Aunque sabemos positivamente que el enfoque de la terminologa mdica que
proponemos ser nicamente una introduccin, slo un abordaje preliminar a la ter-
minologa hospitalaria, tambin sabemos que el primer paso es el ms importante y
el que ms ayuda requiere. En verdad, la totalidad de esta obra es una introduccin,
y usted deber escribir su propio libro de ingls mdico. En la actualidad, el campo
de la medicina se ha vuelto tan especializado que incluso los mdicos que compar-
ten una misma especialidad enfrentan dificultades para entenderse entre s a la hora
de hablar de temas especficos. (Yo mismo poseo mayor fluidez en los mbitos de
RM y radiologa intervencionista que en los de ecografa o TC.) Esto ocurre tanto
en ingls como en la lengua materna: slo es posible demostrar verdadera fluidez en
los temas sobre los cuales hablamos diariamente.
Aquellos lectores que hayan trabajado en un hospital estadounidense o britnico
sabrn la importancia de conseguir una white coat tan pronto como sea posible. Sin
ella, nadie lo identificar como mdico, y, probablemente, alguien lo invitar a
abandonar la institucin por razones de seguridad. Sin embargo, resultar difcil
pedir una bata sin saber cmo decirlo en ingls y, ms an, sin querer que nadie se
d cuenta de que no conocemos ese trmino en particular. Alguien confiar en m
si se percata de que no conozco palabras tan simples como bata? Con este nivel
de ingls, alguien me dar la oportunidad de publicar un artculo como coautor?
Qu pensarn de m? Todas estas preguntas se filtran en su mente sin saber en ese
momento que probablemente nadie desperdicie un segundo pensando en usted, en
su nivel de ingls o en ningn otro interrogante banal. De cualquier manera, las pri-
meras dos cosas que deber conseguir una vez llegado a un hospital estadouniden-
se son una credencial de identificacin y una white coat (recuerde que en un hospi-
tal estadounidense existen dos clases de coats, principalmente short coats y long
coats, y es probable que se cruce con la frase butcher-length coat).
Los primeros das en una rotacin suelen ser un completo desastre: estar pen-
diente de tantas cosas diferentes que la medicina, la verdadera razn por la que
usted se encuentra tan lejos de casa, resultar ser una de sus ltimas prioridades.

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Si est planeando realizar una rotacin en el extranjero y acepta un consejo,

tmese tiempo para poner en orden sus asuntos colaterales e intente llegar a la
nueva ciudad una semana antes para arreglar esos pequeos detalles que nos
hacen ver tan tontos al principio. En mi primer da de rotacin en el Brigham and
Womens Hospital, no saba dnde dormira esa noche. En esa situacin, es fcil
imaginarse mi escaso nivel de concentracin en aspectos tales como las diferencias
entre adenomas suprarrenales y metstasis en las secuencias en fase y fuera de
fase de una RM. Por eso, no cometa el mismo error y deshgase de esos peque-
os detalles antes de comenzar la rotacin. No olvide que la primera impresin
podra ser la nica, y que durante los primeros das usted se dedicar a crear esa
primera impresin definitiva en los dems.
La falta de un vocabulario bsico compuesto de palabras y estructuras usuales
disminuir su capacidad de optimizar su tiempo en el hospital; por lo tanto, no pier-
da la oportunidad de obtener la mayor fluidez posible en este ambiente tan compe-
titivo, en el que el tiempo cuenta tanto.
De qu hablan los mdicos? Hablan de los pacientes, de las guardias, de los resi-
dentes si son mdicos de planta, de los mdicos de planta si son mdicos residen-
tes, de los mdicos de planta de su servicio o de otros servicios, de colegas de la
misma especialidad, de conferencias, cursos, artculos
A veces, es posible que usted conozca la palabra o las palabras bsicas y el con-
cepto clave, y que pueda entender una oracin que los incluya, pero tal vez no cono-
ce la frase verbal y las expresiones usuales que incorporan a estos trminos, por lo
que no lograr emplearlos para construir oraciones naturales. Una vez ms, recuer-
de que el objetivo no es slo hacerse entender, sino lograr expresar sus pensamien-
tos y sentimientos de manera correcta, con el nivel apropiado de ingls que cabe
esperar de un mdico experimentado.
Conocer la palabra blood le permitir entender, en el contexto apropiado, la frase
the residents are drawing blood early in the morning, pero cree usted que podra
haberla dicho? Probablemente no. Estar on call y off call son expresiones usuales
que usted posiblemente no haya escuchado antes porque son trminos que no sue-
len mencionarse en los artculos cientficos.
Intente imaginar que usted participa en estas conversaciones. Escriba sus propias
oraciones y reptalas hasta que pueda decirlas en forma automtica. Al principio,
realice este ejercicio con preguntas cortas simples, tales como, Do you know what
I mean?, Would you tell me where the mens room is? o What do you think the
patient has got?; a medida que pase el tiempo, ensaye algunas estructuras ms
extensas y ms complicadas, como por ejemplo, Do you know what the most
impressive radiological finding of Chiaris is? o If I had known that the Chairman
was not coming to the rounds, I would not have prepared the case so thoroughly.
La expresin escrita es el ltimo paso. Hasta hace poco tiempo, no hubiera habi-
do necesidad de escribir en ingls a menos que estuviera interesado en presentar
algn artculo en publicaciones extranjeras. Hubiera sido incluso posible pasar un
mes en el extranjero sin necesidad de escribir una sola palabra ms que su firma.
Con el advenimiento de Internet, la situacin ha cambiado drsticamente. El domi-
nio de la expresin escrita se ha convertido en una absoluta necesidad para quienes
estn en contacto con colegas extranjeros a travs del correo electrnico. Poseer
fluidez para escribir correos electrnicos le permitir fortalecer los vnculos con

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otros hospitales y colegas simplemente enviando unas pocas palabras peridica-

mente. La capacidad de comunicarse con mdicos extranjeros constituir una enor-
me ventaja competitiva. Una vez que la gente tome conciencia de que usted mane-
ja el idioma escrito, pronto le pedirn que redacte mensajes y artculos en ingls, y,
probablemente, se encuentre participando en ms proyectos de investigacin que
nunca.
La ortografa inglesa no es sencilla. Existen muchsimas palabras con doble con-
sonante y gran cantidad de trampas por evitar. Intente escribir palabras como 14
o 40 y pronto encontrar estas dificultades. Se escribe forteen o fourteen? Y si
desea escribir 40?
Permtame darle otro consejo. Acostmbrese a escribir en ingls con su compu-
tadora. Seleccione y configure el diccionario ingls para que cada vez que usted
escriba incorrectamente un trmino, la funcin de revisin lo subraye. Despus pre-
sione el botn derecho del mouse, e instantneamente se desplegar un men con
algunas alternativas lxicas para seleccionar. Elija la correcta y contine. Si perse-
vera con este ejercicio, tarde o temprano el desarrollo de su capacidad para escribir
correctamente exceder sus expectativas.
Algunos colegas an consideran que el ingls mdico es tan fcil que no vale la
pena estudiarlo en profundidad. Lo mismo ocurre con la gramtica inglesa: se escu-
cha a ciertas personas asegurar que No hay que preocuparse. La terminologa
mdica es igual en todos los idiomas. Es todo latn. Nada ms. Humerus, tibia,
radius. Sin embargo, el manejo del idioma implica algo ms que insertar una
vocal para convertir un trmino en latn o cambiar algunas letras. Esto es algo bueno
porque hace nuestras vidas mucho ms interesantes. Sera muy aburrido si la tra-
duccin de conocimientos mdicos del ingls y al ingls se redujera al simple agre-
gado o sustraccin de letras. Conversar sobre terminologa mdica puede convertir-
se en un pasatiempo muy agradable.
Desafortunadamente, quienes piensan que el ingls mdico es tan fcil no ofre-
cen conferencias en el exterior y, por ende, jams comprendern la dificultad real
que conlleva el idioma. De cualquier manera, es hora de evaluar nuestro nivel de
ingls mdico con estos (sencillos?) ejercicios.

Ejercicio 1

Repasemos brevemente los huesos carpianos.

Como todo el mundo sabe, o por lo menos debera saber, la hilera proximal (del
radio al cbito) est compuesta por los huesos naviculare, lunate, triquetrum y pisi-
form.
Srvase leer estos nombres de la manera correcta.
Probablemente no encuentre mayores problemas en leer naviculare, lunate y
pisiform, pero creo que leer triquetrum resultar un poco ms difcil.
(No crea que todos los trminos de origen latino son tan engaosos como trique-
trum. Tenga en cuenta que el latn puede ser un aliado en lo que respecta a la lec-
tura y un enemigo en trminos de la pronunciacin, incluso para aquellos profesio-
nales de la salud cuya lengua materna deriva del latn.)

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Consejo: Cuando busque una palabra en el diccionario, revise no slo el significa-

do, sino tambin la fontica y la ortografa.

Ejercicio 2

Qu pensara si escuchara a dos radilogos hablar de PCP interstitial pattern o

afirmar que the most plausible cause of pneumothorax was LAM?

PCP significa Pneumocystis carinii pneumonia.

LAM significa lymphangiomyomatosis.

Ejercicio 3

De qu manera comenzara una carta formal dirigida al editor de una publicacin

mdica?
Sera aceptable encabezarla con Dear Dr. Williams aun en el caso probable de
que no conozca en absoluto a esta persona?

Dear Dr. Williams es una expresin apropiada para encabezar una carta formal.

Y cmo la finalizara?

Sincerely yours y Faithfully yours son expresiones comunes para concluir una
carta formal. En general, debe utilizarse Sincerely cuando uno conoce el nombre
de la persona a la cual se dirige la carta, y Faithfully cuando no se lo conoce (es
decir, cuando se encabeza la carta con Dear Sir).

Ejercicio 4

Aquellos hablantes de ingls que no poseen demasiada fluidez y suelen comunicar-

se telefnicamente con colegas extranjeros saben cun estresante puede resultar esta
interaccin.
Cmo deberamos iniciar una conversacin con la secretaria del doctor Adams a
las 12.15 p. m. hora del Este?
Good afternoon. This is doctor Adams office.
Good afternoon. This is doctor Vida (en vez de Good morning. I am doctor Vida).
May I talk to doctor Adams?

Tenga en cuenta que el uso de ciertas expresiones puede dar la impresin de que
usted maneja el ingls con fluidez (probablemente ms de la que realmente posee),

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Ejercicio 7 9

y la secretaria del doctor Adams podra sobrestimar su nivel y hablarle ms rpido.

No dude en pedirle a su interlocutor que hable ms fuerte y ms lento.

Ejercicio 5

Est usted familiarizado con las formas plurales en latn? Seguramente usted sabr
escribir pneumothorax, pero conoce su forma plural?
Elija la forma correcta entre las dos siguientes: Ultrasound (US) is an effective
mean of detecting gallbladder stones o US is an effective means of detecting gall-
bladder stones.
Las respuestas correctas son:

Pneumothoraces.
US is an effective means of detecting gallbladder stones.

Ejercicio 6

Revisemos algunas preguntas simples comunes en una conversacin. Elija la ora-

cin correcta entre las siguientes opciones:

The good news is that the problem can be solved.

The good news are that the problem can be solved.
y
The Chairman gave me some advice about the paper.
The Chairman gave me some advices about the paper.

Las respuestas correctas son:

The good news is

The Chairman gave me some advice...

Ejercicio 7

Qu significa ENT?
Ear, nose and throat (Otorrinolaringologa).

Tenga en cuenta que los acrnimos, especialmente si intentamos traducirlos

directamente al ingls, pueden generar situaciones extraas, e incluso desconcer-
tantes. Cualquiera sea el acrnimo que usted utilice en su lengua materna para refe-
rirse a la articulacin temporomandibular, olvdelo. En ingls, es TMJ, y cualquier
otro intento derivar en confusin.

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Se han incluido estos ejercicios para iniciar una interaccin interesante entre
usted y este manual.
Si logr responder correctamente a todas las consignas, obviamente ste no es el
libro para usted, ya que su nivel excede nuestro objetivo. Si pudo responder correc-
tamente la mitad de las preguntas, esta obra le resultar til para repasar algunos
temas conocidos en los captulos que se encuentran por debajo de su nivel y para
aprender ms a travs de los captulos dedicados a temas que superan su nivel de
ingls.
Si apenas ha logrado responder una o dos preguntas, no se rinda. La conclusin
de esta evaluacin preliminar es que hay mucho trabajo por hacer y que probable-
mente el ingls mdico no sea tan sencillo como le han dicho. De cualquier mane-
ra, no olvide que la nica forma de corregir errores y la ms beneficiosa es come-
tindolos.
Lograr fluidez en un idioma extranjero requiere un importante esfuerzo que dura
toda la vida. La mala noticia es que sin importar su esfuerzo y su perseverancia, su
ingls ser siempre pasible de mejorar. Por otro lado, la buena noticia es que si
acepta este desafo, puede dar por descontado su progreso y el logro de sus objeti-
vos, paso a paso, con esfuerzo, pero sin sacrificio.
Si considera que el ingls mdico es una herramienta de vital importancia en su
carrera profesional, adelante. No hay nada ms alentador que su propio compromi-
so. Si usted pertenece al multitudinario grupo de los que han tirado la toalla,
tmese el tiempo de reconsiderar el tema. Seguramente, el enfoque de aprendizaje
que utiliz en su momento no era el apropiado.
No concuerdo con los programas de enseanza de ingls que se imparten en
muchos pases en los que se excluye al ingls mdico como materia crucial de los
programas de la carrera de medicina. El problema principal de muchos sistemas edu-
cativos radica en la extraordinaria cantidad de contenidos tericos que deben estu-
diarse; y el ingls, en mi opinin, encabeza esta situacin de desastre educativo, por
lo menos en mi pas, Espaa. Los estudiantes secundarios deben ser capaces de leer
obras de Shakespeare y, al mismo tiempo, son prcticamente incapaces de saber
cmo decidir si elegirn carne o pescado en un restaurante. En verdad creo que
muchos sistemas educativos han fallado especialmente en la enseanza del ingls.
Si usted an no ha tirado la toalla, pero se encuentra a punto de hacerlo, con-
sidere este manual como su ltima oportunidad y no la desperdicie. Existe cierto
lmite de aprendizaje del ingls alrededor de los cuarenta aos (logr escribir
correctamente este nmero forty en la pgina 7?), aunque esta lnea imaginaria
puede flexibilizarse segn su motivacin.
Cuando usted se encuentra al comienzo de su residencia, el ingls es an una
materia pendiente, pero seguramente todava no tirar la toalla porque compren-
der el ingls mdico es un objetivo valioso para convertirse en un profesional com-
petitivo. No obstante, durante la residencia, existe un gran obstculo por sortear: las
guardias. Para estudiar ingls y otras materias, los residentes deben cambiar sus guar-
dias y asistir a clases cuando no estn de guardia. Por ende, slo unos pocos logran
mantener la motivacin para seguir estudiando ingls, una materia que nadie eva-
luar y en la que no habr exmenes que aprobar.
Un tiempo ms tarde, al pasar los aos, los residentes se casan y tienen hijos. La
mayora de ellos progresan y se convierten en especialistas, y el ingls contina

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Ejercicio 7 11

siendo una materia pendiente. An hay tiempo (o eso intentan creer). Al llegar a los
cuarenta, el ingls sigue siendo un problema, y, una vez llegado este punto, son
muchas las probabilidades de que la adquisicin del idioma se convierta en la pieza
faltante de una educacin por lo dems intachable.
La evidente falta de confianza en el manejo del ingls es responsable de gran can-
tidad de oportunidades desperdiciadas en nuestra carrera. Cuando un residente o un
mdico de planta considera la posibilidad de viajar al extranjero a realizar trabajos
de investigacin en algn hospital estadounidense o britnico, existen dos barreras
por superar. La primera y ms importante es el idioma ingls. En muchos pases, no
existen instancias de exmenes de ingls una vez terminado el secundario, y, para
entonces, el tiempo ha erosionado los pocos conceptos (si es que queda alguno)
adquiridos en nuestros das de escuela. La segunda barrera es la econmica, aunque
es indudablemente menos importante que el conocimiento del ingls. He conocido
muchos residentes en hospitales estadounidenses cuya situacin econmica distaba
de lo ideal. El manejo de ingls que posean era razonablemente fluido, y su situa-
cin econmica no menoscab su educacin. Tal vez, estuvieran ms comprometi-
dos con sus tareas acadmicas por no tener dinero para gastar fuera del ambiente
hospitalario. Por el contrario, jams he conocido a ningn residente extranjero en
los Estados Unidos que no hablara ingls.
Una vez que haya tomado conciencia de que la confianza en su nivel de ingls
mdico es la nica clave para conseguir el mejor entrenamiento en su especiali-
dad mdica, su propia motivacin lo ayudar a superar todos los obstculos, y las
posibilidades que se le presentarn crecern independientemente de las fronteras
geogrficas.
No cree que es hora de vencer a este fabuloso enemigo? Intntelo y no olvide
que estudiar ingls es como una dieta: ambos son una cuestin de estilo de vida,
tareas interminables que deberemos practicar durante toda la vida y que debern ser
tolerables para evitar el riesgo de, finalmente, rendirnos, y de que nuestros esfuer-
zos resulten improductivos.

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