III.1.

INTRODUCCIN

TODOS los empleos de la radiacin estn basados en cualquiera de

las dos siguientes propiedades: penetracin de la materia y
depsito de energa. Las radiografas, por ejemplo, son posibles
gracias a que los rayos X penetran de manera distinta a los
diferentes materiales. Por su lado, en la radioterapia se busca
depositar energa en los tejidos malignos para eliminarlos. Lo que le
sucede a la radiacin al pasar por la materia es, por tanto, de
primordial inters en varios campos. Uno es el ya mencionado de la
medicina. Otro, que ms nos incumbe aqu, el de la proteccin
radiolgica. Adems, la presencia misma de la radiacin en general
no es evidente si no se cuenta con detectores espaciales, cuya
funcin es hacernos notar los efectos que la radiacin les induce.

Si los orgenes de las radiaciones son atmicos o nucleares, tambin

es de esperarse que sus efectos se inicien a nivel atmico o nuclear.
Imaginemos a nivel microscpico que una de las radiaciones que
hemos descrito penetra en un material. Lo que esta radiacin
escuentra a su paso son electrones y ncleos atmicos, pero en
general mucho ms electrones que ncleos (por cada ncleo hay Z
electrones). Por lo tanto, en trminos generales las interacciones
con los electrones sern mucho ms abundantes que con los otros
ncleos. Los efectos ms comunes son la ionizacin y la excitacin
atmica del material; menos numerosos son los cambios
estructurales. A final de cuentas, el depsito de energa en el
material da lugar a una elevacin de temperatura.

La energa promedio necesaria para producir ionizacin en un

elemento depende de su nmero atmico. En los elementos ligeros
es del orden de decenas de eV; para aire se acepta el valor de 34
eV. Aunque no toda la energa se va a ionizar, esto significa que una
sola radiacin de energa de varios MeV es capaz de producir un
total de unos 100 000 pares in-electrn en aire. La forma detallada
en que se produce esta ionizacin es distinta para cada tipo de
radiacin y su energa. Conviene separar los tipos de radiacin en
cuatro grupos segn su interaccin con la materia: 1) las partculas
pesadas cargadas positivamente, que incluyen partculas alfa,
protones e iones pesados energticos; 2) las partculas ligeras
cargadas, como electrones, betas y positrones; 3) las radiaciones
electromagnticas, incluyendo rayos X y gamma; 4) los neutrones.
La figura 12 esquematiza los rasgos principales de estos procesos.
Figura 12. Resumen de cmo los distintos tipos de radiacin interaccionan
con la materia.

III.2. PASO DE PARTCULAS ALFA Y OTROS IONES POR LA MATERIA

Las partculas alfa ( y otros iones pesados) tienen carga positiva y

carga grande. Al penetrar la materia atraen a su paso
elctricamente a los electrones cercanos, produciendo ionizacin de
estos tomos. Pierden una pequea fraccin de su energa en cada
ionizacin producida, frenndose gradualmente hasta llegar al
reposo. Cuando su velocidad ya se ha reducido de manera sensible,
atrapan electrones del material y finalmente se detienen,
constituyendo tomos extraos de helio dentro del material.

Dado que su masa es mucho mayor que la de los electrones que se

encuentran a su paso, su trayectoria es esencialmente recta. Slo
muy ocasionalmente chocan con un ncleo y se produce una
desviacin. Como son fuertemente ionizantes, pierden su energa
cintica pronto, y el alcance de las partculas alfa en cualquier
material es mucho menor que el de las otras radiaciones. Adems,
el alcance es mayor mientras mayor es la energa de la partcula. En
slidos es tpicamente de unas micras. Las partculas alfa
provenientes de una fuente radiactiva tienen todas el mismo
alcance, en virtud de que son monoenergticas.

Para estimar el alcance de las partculas alfa en aire se puede usar

la siguiente frmula emprica
 R (aire) = 0.318 E3/2,

donde el alcance R est dado en centmetros y la energa E la de

partcula alfa est en MeV. En alcance en slidos se obtiene a partir
del alcance en aire de acuerdo con la ecuacin:

R (slido) = 3.2 x 10-4 (aire) ,

donde A es el nmero de masa del slido y p es su densidad en g/

cm. Resulta del orden de una diezmilsima del alcance en aire.

III.3. EL PASO DE ELECTRONES POR LA MATERIA

Los electrones energticos (y las betas negativas) tienen carga

elctrica, y su masa es la misma que la de los electrones atmicos
que se encuentran a su paso. De hecho son indistinguibles de los
electrones del material. As como las partculas alfa, van avanzando
y perdiendo energa al ionizar y excitar los tomos del material,
hasta frenarse totalmente, pero con la diferencia de que sus
trayectorias no son lneas rectas y, por lo tanto, su alcance no est
tan bien definido como en el caso de las alfas.

Esto se debe a que en choques entre partculas de la misma masa

puede haber desviaciones importantes de la direccin inicial del
proyectil.

El alcance de electrones de MeV de energa en slidos es

tpicamente de unos milmetros, y en aire es de unas decenas de
centmetros. Cuando han perdido toda su energa se detienen,
constituyendo entonces una carga elctrica extra colocada dentro
del material, confundindose con los dems electrones. Como las
betas provenientes de una fuente radiactiva no son
monoenergticas (por la energa que se lleva el neutrino), su
alcance es variado.

Cuando un electrn energtico se avecina a un ncleo, es desviado

bruscamente por la gran carga elctrica del ncleo. Este desvo
provoca la emisin de un fotn de rayos X, cuya emisin se
denomina radiacin de frenamiento o bremsstrahlung, y es un
mecanismo considerable de prdida de energa de los electrones. El
desvo es ms importante entre mayor sea el nmero atmico Z del
material frenador. Es lo que produce la radiacin proveniente de un
tubo generador de rayos X.

Los positrones siguen esencialmente el mismo proceso de frenado

que los electrones negativos, salvo al final de su trayectoria. Siendo
antimateria, no pueden existir por mucho tiempo en un mundo de
materia. El proceso normal que sufren una vez que se ha frenado
casi totalmente es el siguiente. En virtud de que tienen carga
positiva, se asocian temporalmente a un electrn del material,
formando un "tomo" llamado positronio, en el que el electrn y el
positrn giran uno alrededor del otro. El positronio tiene una vida
media del orden de 10 -10 segundos. Luego se aniquilan las dos
partculas, emitiendo radiacin electromagntica (rayos gamma).
Las masas del electrn y del positrn son de 0.51 MeV cada uno, as
que hay 1.02 MeV disponibles al aniquilarse. Normalmente se
emiten dos rayos gamma, cada uno de 0.51 MeV; sta se llama
radiacin de aniquilacin.

III.4. EL PASO DE LA RADIACIN ELECTROMAGNTICA POR LA

MATERIA

Los rayos X y gamma, al no tener carga, mo pueden ser frenados

lentamente por ionizacin al atravesar un material. Sufren otros
mecanismos que al final los hacen desaparecer, transfiriendo su
energa , pueden atravesar varios centmetros de un slido, o
cientos de metros de aire, sin sufrir ningn proceso ni afectar la
materia que cruzan. Luego sufren uno de los tres efectos y
depositan all gran parte de su energa. Los tres mecanismos de
interaccin con la materia son: el efecto fotoelctrico, el efecto
Compton y la produccin de pares. Se describen en forma grfica
en la figura 13.

a) El efecto fotoelctrico consiste en que el fotn se encuentra con

un electrn del material y le transfiere toda su energa,
desapareciendo el fotn original. El electrn secundario adquiere
toda la energa del fotn en forma de energa cintica, y es
suficiente para desligarlo de su tomo y convertirlo en proyectil. Se
frena ste por ionizacin y excitacin del material

b) En el efecto Compton el fotn choca con un electrn como si

fuera un choque entre dos esferas elsticas. El electrn secundario
adquiere slo parte de la energa del fotn y el resto se la lleva otro
fotn de menor energa y desviado.

c) Cuando un fotn energtico se acerca al campo elctrico intenso

de un ncleo puede suceder la produccin de pares. En este caso el
fotn se transforma en un par electrn- positrn. Como la suma de
las masas del par es 1.02 MeV, no puede suceder si la energa del
fotn es menor que esta cantidad. Si la energa del fotn original en
mayor que 1.02 MeV, el excedente se lo reparten el electrn y el
positrn como energa cintica, pudiendo ionizar el material. El
positrn al final de su trayecto forma un positronio y luego se
aniquila producindose dos fotones de aniquilacin, de 0.51 MeV
cada uno.

Cada uno de los efectos predomina a diferentes energas de los

fotones. A bajas energas (rayos X) predomina el fotoelctrico; a
energas medianas (alrededor de 1MeV) , el Compton; a energas
mayores, la produccin de pares.
Figura 13. Las tres maneras principales de que los rayos X y los rayos y
interaccionan con la materia. En los tres casos se producen electrones
energticos.

III.5. ATENUACIN DE LOS RAYOS X Y GAMMA

Supngase que se enva un haz delgado de intensidad I0 (nmero

de fotones) de rayos Xo gamma monoenergticos sobre un material
de espesor x, y se coloca detrs de ste un detector, como lo
muestra la figura 14. En el material, el haz ser atenuado por las
tres interacciones ya mencionadas, llegando al detector slo la
cantidad I, menor que I0. Segn se muestra en el Apndice III, la
atenuacin obedece la ley exponencial:

I=Ie , o
-x

donde e es la base de los logaritmos naturales, y se llama

coeficiente lineal de atenuacin. Normalmente x se expresa en
unidades de cm, por lo que estar dado en cm-1.
Figura 14. Experimento de transmisin de radiaciones. El nmero de
radiaciones absorbidas es Io -I, y depende del espesor x del absorbedor.

Figura 15. Curva exponencial de atenuacin de rayos X o gamma. Se

indican las capas hemirreductora y decimorreductora.

Ntese que la ecuacin tiene la misma forma que la ley de

decaimiento radiactivo. La figura 15 muestra una curva de
atenuacin tpica. Cuando x= 0, o sea sin absorbedor, la intensidad
medida I= I0. El valor del coeficiente lineal de
atenuacin determina qu tan rpidamente cae la curva de
atenuacin. En analoga con la vida media, se puede definir la capa
hemirreductora x1/2 como el grueso de absorbedor que reduce la
intensidad inicial a la mitad. Dos capas hemirreductoras la reducen
a una cuarta parte, y as sucesivamente, n capas hemirreductoras la
reducen por un factor 1/2n. La capa hemirreductora est
relacionada con el coeficiente lineal de atenuacin segn la ecuacin

x = 0.693/
1/2

Tambin se define la capa decimorreductora x 1/10 como el espesor

que reduce la intensidad a una dcima parte. Dos de stas la
reducen a un centsimo, y n capas decimorreductoras la reducen a
un factor 110n. La capa decimorreductora se relaciona con segn
la ecuacin:
 x 1/10 = 2.203/
Una cantidad que se usa normalmente es el coeficiente msico de
atenuacin um, que se obtiene al dividir el coeficiente lineal entre la
densidad p del material

= /p
m

Si las unidades de p son g/ cm, las de um con cm/ g.

Si se emplea el coeficiente msico de atenuacin, la ley de

atenuacin queda en la forma

I = Io e- m
(px)

Los coeficientes lineal y msico de atenuacin difieren de un

material a otro, segn sean bueno o malos absorbedores de rayos X
y gamma. Tambin sus valores dependen de la energa de la
radiacin. La figura 16 muestra un ejemplo de la variacin del
coeficiente msico de atenuacin para un buen absorbedor, el
plomo, segn la energa. All se puede ver tambin la contribucin
relativa que ofrecen cada uno de los tres efectos de atenuacin.

Figura 16. Coeficiente msico de atenuacin de rayos X y gamma en

plomo, segn la energa del fotn. Se indica la contribucin de cada uno de
los tres efectos.
La absorcin de energa por el material est relacionada por la
atenuacin, pero no son iguales. La atenuacin en un experimento
como el de la figura 14 implica absorcin de energa slo si se trata
de efecto fotoelctrico; en los otros dos efectos, la atenuacin del
haz inicial implica la absorcin de slo una parte de la energa de
los fotones. Se define entonces un coeficiente de absorcin ua, que
siempre es menor o igual al de atenuacin.

III.6. PASO DE NEUTRONES POR LA MATERIA

Como ya se vio, los neutrones tienen masa casi igual a la del

protn, pero no tienen carga elctrica. Sin embargo, se ven
afectados por la fuerza nuclear. En consecuencia, no ionizan
directamente a los materiales por no interaccionar con los
electrones; el nico efecto que pueden producir es chocar
directamente con los ncleos. Como esto es poco probable, los
neutrones pueden recorrer distancias de algunos centmetros sin
sufrir ninguna colisin.

Cuando llegan a incidir directamente sobre un ncleo, puede

suceder cualquiera de dos procesos: la dispersin elstica y la
reaccin nuclear (que incluye la dispersin inelstica, la captura
radiactiva y la fisin nuclear). En algunas reacciones hay absorcin
de neutrones, en otras hay produccin adicional.

La dispersin elstica se puede visualizar como el choque de dos

bolas de billar, aunque en nuestro caso el blanco es siempre ms
pesado que el proyectil. Al chocar el neutrn con un ncleo, rebota
en cualquier direccin, transfirindoles al ncleo una cantidad de
energa cintica. Esta energa transferida es mayor entre ms ligero
sea el ncleo, y tambin es mayor si el ncleo sale hacia adelante.
La energa transferida es a costa de la energa del neutrn
incidente, por lo que ste es desviado en cada colisin y pierde una
fraccin de su energa, pero ntese que no desaparece. La
dispersin elstica que produce el amyo efecto en el hombre es la
siguiente:

1
H+n n+1H
En esta dispersin el neutrn puede transferir la totalidad de su
energa al protn (1H), por tener ambos la misma masa.

En las reacciones nucleares el neutrn es absorbido por el ncleo,

emitindose despus otras radiaciones. Si sucede la llamada
dispersin inelstica, el ncleo residual queda en estado excitado, y
el neutrn emitido pierde una parte considerable de su energa.
Cuando se trata de captura radiactiva, la emisin de un rayo
gamma, desapareciendo el neutrn. En los elementos pesados
como el uranio, los neutrones pueden inducir la fisin nuclear, con la
cual se emiten dos fragmentos pesados de fisin y varios nuevos
neutrones. Los neutrones pueden inducir muchos otros tipos de
reaccin nuclear, emitindose, por ejemplo, protones, partculas
 alfa, deuterones y combinaciones de stos. La reaccin nuclear
inducida por neutrones que mayor dao produce en el hombre,
sucede principalmente a bajas energas de neutrn:

14
N+n p+14 C
.

En la mayora de las reacciones productoras de neutrones, stos

son emitidos con energas del orden de varios MeV, denominndose
rpidos. Al incidir en cualquier material, los neutrones rpidos
sufren preferentemente dispersiones elsticas con los ncleos. van
rebotando de ncleo en ncleo, perdiendo cada vez una fraccin de
su energa inicial, hasta que despus de muchos choques (pueden
ser varios cientos) su velocidad promedio es comparable con las
velocidades trmicas de las molculas. Se llaman entonces
neutrones trmicos, y sus energas son del orden de 1/ 40 de eV.
Los neutrones trmicos sufren ms reacciones nucleares que los
rpidos.

Los daos causados en los materiales por los neutrones de deben a

varios efectos. En una dispersin elstica, por ejemplo, primero el
tomo golpeado es desplazado de su lugar original, luego se
convierte en ion pesado con energa, la cual va perdiendo por
ionizacin y excitacin al atravesar el material, pudiendo finalmente
producir otros desplazamientos atmicos. Todos estos procesos
daan el material. Si se tratara de una captura radiativa, por
ejemplo, el ncleo golpeado emite un rayo gamma, el cual
interacciona con el material segn ya hemos visto. Otras reacciones
nucleares liberan radiaciones energticas que producen sus efectos
correspondientes.

A P N D I C E I I I

ATENUACIN DE RAYOS X Y GAMMA EN LA MATERIA

Refirindose a la figura 14, si al absorbedor se le agrega una capa

delgada de espesor dx, entonces la intensidad medida en el
detector se ve disminuida por una cantidad dI. Se observa, adems,
que esta disminucin es proporcional al coeficiente lineal de
atenuacin , a la intensidad misma, y al espesor dx:

dI = - I dx.
La solucin de esta ecuacin diferencial es semejante a la de la ley
de decaimiento radiactivo (Apndice II), obtenindose la atenuacin
exponencial:

I = I0 e -x.
Ntese que, si no hay absorbedor, x = 0, y substituyendo en la
ecuacin queda I = I 0.

La capa hemirreductora x1/2 se obtiene de la misma manera que se

obtiene la vida media en la ley de decaimiento. Cuando x = x1/2, I
= I0 /2:

2
Eliminando I 0 tomando logaritmos y despejando, resulta:

La capa decimorreductora x1/10 corresponde al caso I = I0/10.

Siguiendo el mismo procedimiento se encuentra:

en donde 2.303 es el logaritmo natural de 10.

Como la atenuacin se puede deber a una combinacin de los tres

efectos (fotoelctrico, Compton y produccin de pares), el
coeficiente lineal de atenuacin puede representarse como una
suma de tres coeficientes lineales, cada uno correspondiente a uno
de los tres efectos:

efeC
Al incorporarse a la ecuacin de atenuacin, sta queda:

I = Ie 0

ef

eC
)x = I e
0 ef
x e
eC
x e
pp
x.

En ciertos casos puede haber atenuacin debida a diversos

materiales, por ejemplo aire y plomo. En estos casos se numeran
los materiales y se emplea la frmula:

I = Io e x
1 1 e x
2 2

siendo 1 y 2 los coeficientes lineales d atenuacin de los

materiales 1 y 2 respectivamente, y siendo x1 y x2 los espesores de
los dos materiales.