1.

Introduccin:
La Tierra dispone de diversas energas endgenas, una de las cuales es la trmica, la
cual proviene de la importante cantidad de calor que la tierra almacena en su interior.
Por su procedencia a esta esta energa se la denomina Geotrmica, y se la incluye
dentro del grupo de energas renovables.
El calor existente en el corazn de la tierra procede de la desintegracin atmica de
elementos qumicos radiactivos presentes en el interior de la misma.
Se estima que cada ao la potencia trmica que alcanza la superficie es de
aproximadamente 10.106 TW. Las anomalas de corteza terrestre permiten que en
ciertos lugares sea factible explotar la energa geotrmica, bien sea en forma de calor
o electricidad.
Existen principalmente tres sistemas para transformar la energa geotrmica en
electricidad, siendo cada uno de ellos apropiado para un campo geotrmico especifico.

2. Origen de la Energa Geotrmica:

La energa interna de la Tierra procede del calor acumulado en su ncleo des de su
formacin, y principalmente, de las radiaciones emitidas por la descomposicin de
elementos radiactivos: uranio 238, torio 232, potasio 40.
El calor almacena en la Tierra no se encuentra distribuido de manera uniforme, el
gradiente trmico creado origina un flujo de calor desde las zonas ms calientes, hacia
las zonas ms fra de la corteza.
A nivel global, por cada 100 metros que se penetra la temperatura suele aumentar 3
C. En ciertas zonas existen anomalas geotrmicas, zonas que podran denominarse
yacimientos geotrmicos, estos podran ser: geiseres, volcanes, o aguas termales.

Para representar la estructura interna de la Tierra existen dos modelos: el modelo

geotrmico y el modelo dinmico. Los cuales clasifican la estructura de la tierra desde
la corteza hasta el ncleo que se encuentra a una profundidad de 6,371 km.
En el modelo geoqumico existen tres capas concntricas: corteza, manto y ncleo.
En el modelo dinmico, la estructura se compone de cuatro capas: litosfera,
astensfera, mesosfera y endosfera.

La ecuacin de conduccin del calor :

q = KT . (T/z)
En esta ecuacin q(W/m2 ) es el flujo de calor por metro cuadrado que fluye
verticalmente a travs de la tierra. T es la diferencia de temperatura a la distancia
vertical z, y T/z es el gradiente trmico. La constante KT es la conductividad trmica
del terreno (en W/mC) y es igual al flujo de calor por segundo que atraviesa un rea
de 1 metro cuadrado cuando el gradiente trmico es de 1 C por metro en la direccin
del flujo.
Ejemplo: la temperatura a 2 km de profundidad es de 60 C y la temperatura en la
superficie es de 10 C, el gradiente de temperatura ser: ( 60 10 ) / 2000 = 0,025
C/m, y si la conductividad trmica de las rocas que componen la corteza terrestre es
de 2,5 W/C, el flujo de calor ser 2,5 x 0,025 = 0,0625 W/m2.
Para poder extraer esta energa es necesario la presencia de agua cerca de estas
zonas calientes. La explotacin de esta fuente de energa se realiza perforando el
suelo, y extrayendo el agua, su vapor, o mezcla de ambos.
Normalmente como ocurre con las fuentes de energa trmica convencionales, su
aprovechamiento pasa por la utilizacin del vapor a suficiente presin, para accionar
una turbina que, acoplada a un generador elctrico, producir energa elctrica.
3. Potencial de Energa Geotrmica:
Se estima que este recurso energtico supone unos 30 millones de Teravatios. Sin
embargo solo es aprovechable una pequea parte.
Para que exista un yacimiento geotrmico, se requiere de una serie de circunstancias:
A. Presencia de una fuente de calor: esta fuente generalmente est constituida por
un cuerpo de magma situado a una profundidad razonable, desde el cual se transmite
el calor a las rocas circundantes.
B. Presencia de agua: el yacimiento debe ser susceptible de ser recorrido por una
corriente de agua, la misma puede haberse filtrado mediante fracturas en la corteza o
rocas permeables, hasta alcanzar la profundidad necesaria para ser calentada por la
fuente de calor. Tambin es posible que el agua sea inyectada artificialmente por el
hombre, as mismo la recarga artificial ayuda a mantener campos geotrmicos que
tienden al agotamiento por falta de fluidos.
C. Presencia de un depsito: el volumen de este depsito lo proporcionan rocas
permeables situadas a una profundidad, accesible mediante perforaciones, donde se
almacena el agua caliente o el vapor, que son los medios para trasportar el calor.
D. Existencia de una cubierta impermeable: Su presencia es necesaria para evitar
que los fluidos escapen al exterior del yacimiento.

3.1. Tipos de Yacimientos:

Teniendo en cuenta cuestiones relacionadas con la presencia o no de agua, el estado
de la misma (liquida o vapor), de las condiciones en la cual esta se encuentre (alta o
baja presin), y de la estructura geolgica del yacimiento estos pueden clasificarse en:
sistemas hidrotrmicos, sistemas geopresurizados y sistemas de roca caliente seca.

Sistemas Hidrotermicos: estos disponen de agua en su interior, normalmente

procedente del deshielo o de la lluvia. Suelen encontrarse a profundidades de 1 km a
10 km. En funcin de la fase en la que se encuentre el agua se clasifican en: sistemas
con predominio de vapor de agua y sistemas con predominio de agua lquida. Estos
son los nicos sistemas que han superado las etapas de investigacin y desarrollo,
encontrndose actualmente en etapa de explotacin comercial.
La entalpia (calor termodinmico total del sistema) de los sistemas con predominio de
vapor es del orden 600 kcal/kg. Las temperaturas suelen ser uniformes y estar
comprendidas entre 150 C y 400 C. Las presiones no suelen superar los 5 MPa.
Estas caractersticas del vapor sobrecalentado seco son apropiadas para que, una vez
extrado mediante la perforacin de pozos, pueda ser utilizado para la generacin de
energa elctrica con un rendimiento aceptable.
En los sistemas con predominio de agua caliente las entalpias pueden ser altas (200
kcal/kg a 400 kcal/kg) o bajas.
En los sistemas de alta entalpia las temperaturas reinantes pueden encontrarse en el
rango de 180 C a 300 C. Las presiones no suelen ser superiores a 1 MPa.
Generalmente cuando el fluido alcanza la superficie, bien sea de forma natural o
artificial, sbitamente se transforma en vapor, debido a la disminucin de presin
durante el ascenso. Las caractersticas del vapor de los sistemas de alta entalpia
hacen que estos sean adecuados para generar electricidad.
En los sistemas de baja entalpia, con temperaturas menos de 100 C, el agua que se
extraiga en la superficie, por su propia presin o por medio de bombeo, tendr una
temperatura menor a su punto de ebullicin, por lo que su aplicacin ms idnea es
calentamiento de algn fluido (calefaccin industrial, agrcola o urbana).
Sistemas Geopresurizados: El fluido es normalmente agua lquida, se encuentra
sometido a presiones que pueden alcanzar hasta 100 MPa, sin embargo las
temperaturas no suelen ser excesivamente altas 150C 250 C. El agua suele
coexistir con gases naturales (metano), lo que dificulta su explotacin en la actualidad.

Sistemas de Roca caliente seca: se caracterizan por estar constituidos de rocas

permeables, con temperaturas de 150 C a 300 C, y por carecer de acufero. La
impermeabilidad del sistema, su baja conductividad trmica y carencia de un fluido que
lo recorra, constituyen el escollo principal para su explotacin. De hecho, a pesar de
representar estos sistemas un porcentaje muy elevado de los recursos geotrmicos
mundiales, an se encuentran en etapa de investigacin.
Cuando se desarrollen tcnicas y tecnologas que permitan penetrar en la roca y
transformarla, en un intercambiador que comunique el calor del foco caliente a un
fluido que se inyecte desde la superficie, podr transformarse energa trmica en
energa elctrica con un rendimiento que se proveen entre el 8% y el 20 %.

3.2. Metodos de Estimacion del Potencial Geotrmico :

Para estimar el potencial se utiliza una serie de tcnicas, cada una de las cuales
persigue un objetivo, entre los cuales se encuentra la identificacin del fenmeno
geotermal, la determinacin del tipo de recurso, la estimacin de la capacidad del
recurso, anlisis de la capacidad trmica, etc.
El procedimiento de partida para zonas remotas y alejadas, suele ser imgenes
satelitales o fotografas areas. Tambin los estudios de vulcanologa facilitan la
bsqueda de zonas geotrmicas aprovechables.
Los mtodos de exploracin suelen utilizar estudios geolgicos e hidrolgicos,
estudios geoqumicos y geofsicos.
Los estudios geolgicos e hidrolgicos son fundamentales a la hora de cuantificar la
extensin de las reas potencialmente vlidas y para evaluar el potencial del recurso.
Los estudios geoqumicos proporcionan informacin vlida para planificar la
exploracin. Consisten en el anlisis qumico del agua y del gas de las
manifestaciones termales.
Las prospecciones geofsicas tienen como objetivo obtener informacin de
determinados parmetros fsicos, tales como temperatura, densidad, velocidad de
propagacin de ondas elsticas, susceptibilidad magntica, etc.
La etapa final de un programa de exploracin geotrmica lo constituye la perforacin
de pozos exploratorios. Dichos pozos permiten confirmar si los depsitos son
adecuados para su utilizacin.

4. Tecnologia para aprovechar la energa geotrmica:

Clasificacin de los dispositivos de captacin: el aprovechamiento de los
yacimientos geotrmicos depende de la entalpia de los mismos, si esta es alta, el
aprovechamiento se lleva a cabo en plantas trmicas de diseo especfico. En estas
plantas se transforma la energa trmica en energa elctrica utilizando un ciclo
termodinmico denominado ciclo de Rankine. En este ciclo al igual que en las
plantas trmicas convencionales, se emplea calor para evaporar un lquido, que
posteriormente se utiliza en el accionamiento de una turbina, la cual se acopla a un
generador elctrico. Si la entalpia es baja, la energa suele utilizarse para el
calentamiento de un fluido, aunque tambin podra usarse para generar electricidad
pero con un muy bajo rendimiento.
Existen diversos sistemas para el aprovechamiento de fuentes geotrmicas de alta
entalpia. Entre estos se pueden destacar los cuatro siguientes:
A. Sistemas de conversin directa
B. Sistemas de expansin sbita de una etapa
C. Sistemas de expansin sbita de dos etapas
D. Sistemas de ciclo binario

A. Sistemas de conversin directa: estos se utilizan en los yacimientos donde

predomina el vapor seco. En este caso el vapor sper calentado que llega a la
superficie se emplea directamente, despus de las partculas slidas y los gases no
condensables hayan sido separados, para accionar una turbina, que gracias a un
generador mecnico conectado a ella, produce corriente elctrica. El vapor una vez
pasa por la turbina de expansin, se dirige a un condensador donde se convierte en
agua lquida saturada. Al agua obtenida en el condensador se la hace pasar por una
torre de enfriamiento, una fraccin importante del agua que sea enfriado en la torre, se
enva al condensador para que sirva de fluido refrigerante, y el resto se inyecta de
nuevo en el acufero.
El rendimiento termodinmico de este sistema es pequeo, si se los compara con los
obtenidos por una central trmica convencional. La causa fundamental es la diferencia
de las presiones a la entrada de la turbina.
En una central geotermia la presin mxima suele ser de 0,9 MPa, mientras que en
una central convencional dicha presin suele elevarse a 17,5 MPa.
En general los sistemas de conversin directa son los ms simples, ms comunes y
ms atractivos desde el punto de vista comercial. Como ejemplos estn: Larderello
Italia 500 MW de potencia instalada, la central de geiseres de EEUU de potencia
instalada de 700 MW, y la central de Matsukawa de potencia instalada de 20 MW.

B. Sistemas de expansin sbita de una etapa: se emplean en los

yacimientos hidrotermicos donde predomina el agua lquida.

En estos sistemas el agua puede expandirse sbitamente durante el ascenso a la

superficie o mediante el empleo de un recipiente de expansin, originando que parte
del lquido se evapore instantneamente. Por tanto es necesario utilizar un separador
de fases que permita dirigir el vapor ( 155 C - 165 C y 0,5 MPa a-0,6 MPa ) hacia la
turbina y el agua no evaporada hacia el acufero. El vapor obtenido se expande por
una turbina que, acoplada mecnicamente a un generador elctrico, produce
electricidad. Al igual que ocurra en los sistemas de conversin directa, el vapor una
vez que pasa por la turbina de expansin, se dirige a un condensador donde se
convierte en agua lquida saturada. Parte de esta agua constituye a su vez el fluido de
refrigeracin, una vez haya sido enfriada en la torre de refrigeracin. El resto del agua
condensada se inyecta de nuevo al acufero.
El rendimiento de estos sistemas es inferior a los de conversin directa, ya que no
toda el agua que llega a la superficie se transforma en vapor de trabajo, como ocurria
en los sistemas de conversin directa.

C. Sistemas de Expansin Sbita de dos Etapas: se emplea en yacimientos

hidrotermicos donde predomina el agua lquida con bajos contenidos de impurezas.
Tienen como objetivo mejorar el rendimiento de los sistemas de expansin de una
etapa. La diferencia de los sistemas de una etapa frente a los de dos etapas, se
encuentra en la existencia de dos etapas de expansin del agua que llega a la
superficie desde el acufero y en que la turbina dispone de dos cuerpos, un cuerpo que
trabaja a alta presin y un cuerpo que trabaja a baja presin.
En este sistema, el vapor obtenido en la primera expansin se dirige al cuerpo de alta
presin de la turbina, mientras que el lquido obtenido en el primer separador de fases
es de nuevo expansionado (a menor presin que en la primera etapa). El vapor
resultante de la segunda expansin es conducido al cuerpo de baja presin de la
turbina, mientras que el agua residual es conducida de nuevo al acufero.
Hay que sealar que los sistemas de dos etapas incrementan el rendimiento de los
sistemas de una etapa en un 40%, aunque el incremento seria mucho menor si se
aadiere una tercera etapa de expansin. Sin embargo se requiere mucho ms fluido
para generar una misma potencia, que una planta de conversin directa. Ejemplo
central de East Mesa (california) genera 37 MW, pero emplea 10 veces ms agua que
una central similar de conversin directa.

D. Sistemas de Ciclo Binario: estos sistemas pueden ser utilizados en

yacimientos hidrotermicos de entalpia media (100 C 200 C), donde predomina el
agua lquida. Este tipo de plantas emplean un segundo fluido de trabajo, con un punto
de ebullicin (a presin atmosfrica) inferior al del agua, tales como iso pentano,
isobutano, etc. Los cuales se evaporan y se usan para accionar la turbina.
Este sistema presenta las ventajas de poder utilizar yacimientos geotrmicos de
temperaturas medias, admiten la explotacin de yacimientos con acuferos con un
mayor porcentaje de impurezas, especialmente si estn bajo una presin tal que no
permita la evaporacin sbita. El lquido extrado del acufero, una vez cedido su calor
al fluido de trabajo en el intercambiador de calor, retorna de nuevo al yacimiento. El
fluido secundario trabaja de acuerdo con un ciclo convencional Rankie. El fluido de
trabajo, transformado en vapor recalentado a su paso por el evaporador, se dirige a la
turbina con el objeto de accionarla. El generador mecnicamente acoplado a la
turbina, es el encargado de generar energa elctrica. Los gases del fluido de trabajo,
una vez se expanden en la turbina, se condensan en un intercambiador de calor. El
intercambiador de calor es refrigerado con agua mediante un circuito de refrigeracin.
Las plantas de ciclo binario se construyen generalmente en unidades modulares de
pequeo tamao, las cuales pueden ser interconectadas para construir plantas de
decenas de megavatios. En los aos 1990 se desarroll un nuevo sistema
denominado ciclo Kalina, el cual es ms eficiente que los ciclos convencionales
Rankine, pero de un diseo ms complejo. Este ciclo utiliza como fluido secundario
una mezcla de agua y amoniaco, el cual se expande (en condiciones de
sobrecalentamiento) a travs de las turbinas de alta presin y despus es recalentado
antes de accionar las turbinas de baja presin.
Varias plantas en el mundo utilizan sistemas de ciclo binario: Soda Lake (Nevada),
Wendell - Amadee (California), Fang (Tailandia).
Componentes de las Centrales: Independientemente del sistema utilizado en las
centrales geotrmicas, los componentes fundamentales de todas ellas son los
siguientes:
A. Evaporadores y condensadores
B. Turbinas y generadores
C. Tuberas y bombas
D. Torres de enfriamiento
Con excepcin de los sistemas de ciclo binario, la mayora de los condensadores que
se utilizan en los sistemas geotrmicos son de los denominados de contacto directo.
En este tipo de intercambiadores la condensacin es muy efectiva. El vapor se mezcla
con el agua de refrigeracin, por lo que a la salida existe un nico fluido, agua lquida
saturada.
Los condensadores empleados en los sistemas de ciclo binario suelen ser del tipo
placa. El fluido de trabajo pasa por muchas placas de metal, transfiriendo el calor al
agua de refrigeracin que circula a travs de las otras caras de las placas.

Las turbinas son las encargadas de transformar la energa acumulada en el vapor, en

energa mecnica de rotacin. Pueden emplearse turbinas simples de vapor y de
costes relativamente bajos, o turbinas de vapor de mltiples etapas.
 Cuando el fluido geotrmico pasa a travs de la turbina se presentan problemas de
precipitacin de sales, incrustaciones, corrosin y desgastes. Estos problemas se
reducen considerablemente cuando se utilizan sistemas de ciclo binario.
Para refrigerar los condensadores se emplean torres de enfriamiento, en dichas torres
el fluido caliente (agua) se enfra mezclndola directamente con el fluido frio (aire). El
proceso de transferencia de calor tiene lugar por conveccin y vaporizacin al
pulverizar el agua o dejarla caer en una corriente (tiro) inducida de aire. Mediante el
uso de torres de enfriamiento el calor procedente del proceso se desecha en la
atmosfera, en vez de hacerlo en algn rio, lago, etc.
Los tipos de torres de enfriamiento ms usadas suelen ser de tiro natural y por
conveccin forzada.
Cuando los yacimientos geotrmicos son de baja entalpia el calor se explotar de
manera directa, es decir sin transformarlo en otro tipo de energa, por ejemplo la
calefaccin domstica, que ha tenido una aplicacin notable en Europa Oriental,
EEUU, Japn, Francia, etc.
Las aplicaciones agrcolas consisten, fundamentalmente, en la calefaccin de
invernaderos, reduciendo considerablemente los costos de operacin.
La tecnologa de este tipo de explotaciones precisa de la existencia de dos
perforaciones y dos estaciones de bombeo, una para la extraccin del agua caliente y
otra para la inyeccin del agua, una vez ha trasmitido su calor. Asi mismo se requiere
de un intercambiador de calor a la salida de la tubera de extraccin, que permita
ceder el calor del fluido geotrmico al agua que, a travs de una red de tuberas, se
transporte hasta el consumidor. Debido a las prdidas de calor que se originan durante
el transporte de agua, los centros de consumo del agua no deben estar alejados del
yacimiento de explotacin.
5. Costos del uso de la Energa Geotrmica:
La viabilidad comercial de las plantas geotrmicas de generacin elctrica depender
de los costos del terreno, de los costos de las perforaciones, de los costos de las
instalaciones, de los costos de la operacin y el mantenimiento, de la cantidad de
energa generada y del valor del mercado de la energa. Sim embargo debido a que
las plantas geotrmicas requieren de grandes inversiones de capital al comienzo del
proyecto, normalmente estn en desventaja frente a las plantas trmicas
convencionales. Las plantas trmicas convencionales tienen menos costos iniciales,
pero el gasto de combustible se mantendr a lo largo del tiempo.
Los costos de capital de una planta geotrmica de generacin elctrica se encuentran
en el rango de 1.150 a 3.000 por kilowatt instalado, variacin que depende del tipo
de yacimiento. La vida de las plantas geotrmicas se encuentra alrededor de los 30 a
45 aos. La financiacin del proyecto se estructura de tal modo que el tiempo de
recuperacin de la inversin sea de 15 aos. Entonces los costos se reducen entre un
50 a 70 %, ya que solo se precisan cubrir los costos de operacin y mantenimiento de
los 15 a 30 aos restantes de operacin del sistema.

Los costos de operacin y mantenimiento de planta geotrmica se encuentran entre

0,0155 y 0,045 por KWh, dependiendo de como opere la planta. Las plantas
geotrmicas normalmente operan a un 90%, sin embargo podran operar con mayor
rendimiento 97% a un 98%, si el precio de la energa estuviese alto, pero esto
significara tambin un aumento de los costos de operacin y mantenimiento.
6. Impacto medio ambiental de utilizar la Energa Geotrmica:
Las principales ventajas del aprovechamiento de la energa geotrmica son
econmicas y ambientales, ahorro en el uso de combustibles tradicionales, minina
generacin de residuos y utilizacin de un recurso renovable.
Sin embargo este tipo de energa presenta un impacto medio ambiental causado por
las emisiones gaseosas y el impacto visual.
La construccin de caminos pueden destruir bosques y las perforaciones y
construccin de la planta genera: ruidos, polvo, humos y posible erosin del terreno.
Los gases que vierten a la atmosfera estn compuestos normalmente por dixido de
carbono y sulfuros de hidrogeno, con trazas de amoniaco, hidrogeno, nitrgeno,
metano, radn, y algunas especies voltiles como el boro, arsnico y mercurio.
La contaminacin de las aguas superficiales puede darse por el vertido o acumulacin
de fluidos geotrmicos, que contienen elementos como sodio, potasio, calcio, fluor,
magnesio, etc. En algunos casos se aplican procesos de depuracin pero lo normal es
que sean reinyectados en el subsuelo. Asi mismo de igual manera surgen los riesgos
de contaminar las aguas subterrneas.
Muchos de los proyectos de aprovechamiento de energa geotrmica se encuentran
en fallas de la corteza terrestre, lo que las hace mas suceptibles a este tipo de
catastofres, y que el funcionamiento de la misma planta puede generar movimientos
ssmicos, por la reinyeccin de los fluidos, esto puede minimizarse al minima haciendo
con la presin minima.

7. Situacion actual de la explotacin de la energa

geotrmica: