Curso El agua.

Tratamientos (1/2)

Autor: ANTONIO ROS MORENO

Presentacin del curso

Este curso de guiar en los diferentes mtodos de tratamiento de aguas. Los objetivos del
tratamiento del agua son la eliminacin de cualquier materia txica, as como de
organismos causante de enfermedades, obteniendo un agua de calidad consistente y
estable.

Tanto para producir un compuesto como para aislarlo o eliminarlo, el nmero de procesos
industriales para el tratamiento del agua es muy elevado. Sin embargo, cada uno de ellos
se puede dividir en una serie de etapas, denominadas operaciones, que se repiten a lo largo
de los distintos procesos. Estas operaciones, llamadas generalmente bsicas o unitarias
poseen tcnicas comunes y, se basan en los mismos principios cientficos. Adems, se
aplican igualmente a procesos fsicos, qumicos y biolgicos. Sigue este curso y aprende
como funcionan dichos procesos. Qu disfrutes la clase!

Definicin y objetivos del tratamiento de aguas

Los objetivos del tratamiento del agua son la eliminacin de cualquier materia txica, as
como de organismos causante de enfermedades, obteniendo un agua de calidad consistente
y estable.

Dependiendo del origen del agua y del tipo de consumo al que va destinada, los
tratamientos se pueden clasificar en cuatro grandes grupos:

Sin tratamiento
Solo desinfeccin
Tratamiento estndar
Tratamiento especial

Tanto para producir un compuesto como para aislarlo o eliminarlo, el nmero de procesos
industriales que existen e muy elevado. Sin embargo, cada uno de ellos se puede dividir en
una serie de etapas, denominadas operaciones, que se repiten a lo largo de los distintos
procesos. Estas operaciones, llamadas generalmente bsicas o unitarias poseen tcnicas
comunes y, se basan en los mismos principios cientficos. Adems, se aplican igualmente a
procesos fsicos, qumicos y biolgicos.

El tratamiento de las aguas presupone la aplicacin de unos procesos bsicos u operaciones

unitarias, cuya utilizacin y secuencia, vendrn definidas por las caractersticas del agua a
tratar y el grado de depuracin que se deba conseguir.

En este marco, el trmino tratamiento de aguas es el conjunto de operaciones unitarias de

tipo fsico, qumico o biolgico cuya finalidad es la eliminacin o reduccin de la
contaminacin o las caractersticas no deseables de las aguas, bien sean naturales, de
abastecimiento, de proceso o residuales. La finalidad de estas operaciones es obtener unas
aguas con las caractersticas adecuadas al uso que se les vaya a dar, por lo que la
combinacin y naturaleza exacta de los procesos vara en funcin tanto de las propiedades
de las aguas de partida como de su destino final.

Un sistema de tratamiento est compuesto por una combinacin de operaciones y procesos

unitarios diseados para reducir ciertos constituyentes del agua residual a un nivel
aceptable. Se pueden hacer muchas combinaciones de operaciones y procesos unitarios. No
obstante que prcticamente todos los sistemas de tratamiento de aguas residuales son nicos
en algunos aspectos, a travs de los aos ha evolucionado un agrupamiento general de
operaciones y procesos unitarios de acuerdo con los contaminantes que constituyen el
blanco del tratamiento.

Desde el punto de vista de los rendimientos alcanzables en los procesos de depuracin, los
sistemas de tratamiento de agua residual se dividen frecuentemente en subsistemas que se
pueden clasificar en:

Tratamientos previos o pretratamientos.

Tratamientos primarios o fsico-qumicos.
Tratamientos secundarios o biolgicos.
Tratamientos terciarios.
Etapa de pulimento y/o desinfeccin.

Algunos autores llaman a los tratamientos previos y primarios unidos como tratamientos
primarios.

Esta clasificacin, que en principio era totalmente estanca, en la actualidad existen

numerosas operaciones y procesos que podran incluirse en varias de las agrupaciones.
Mediante los tratamientos previo y primario, se eliminan fundamentalmente los slidos en
suspensin y algo de materia orgnica por impregnacin; mediante el secundario, la materia
orgnica biodegradable disuelta y restos de slidos en suspensin que no fueron eliminados
en el tratamiento primario.

Con el terciario se pretende la eliminacin de contaminantes especficos y de todos aquellos

contaminantes no retenidos en los tratamientos anteriores, fundamentalmente los
contaminantes en forma de slidos disueltos. Dentro de este ltimo tratamiento se puede
considerar incluida la desinfeccin, que elimina los grmenes patgenos del agua
(bacterias, virus,...), o bien, considerar una etapa posterior en la que se consideran las
operaciones finales de pulido y/o desinfeccin.

Procesos bsicos u operaciones unitarias

Se conocen como operaciones unitarias a los mtodos de tratamiento en los que

predominan los fenmenos fsicos, y como procesos unitarios a los mtodos que la
eliminacin de los contaminantes se realiza en base a procesos qumicos o biolgicos. En la
actualidad, estas operaciones y procesos unitarios se agrupan entre s para constituir los as
llamados tratamiento primario, secundario y terciario (o tratamiento avanzado).
Las operaciones unitarias fsicas, as como los procesos unitarios qumicos y biolgicos
ms comunes empleados en el tratamiento de aguas son:

Operaciones fsicas:

Medicin de caudales
Desbaste
Homogeneizacin de caudales
Mezclado
Sedimentacin
Flotacin
Filtracin en medio granular
Transferencia de gases
Volatilizacin y arrastre de gases
Separacin por membranas

Procesos qumicos:

Precipitacin qumica
Coagulacin-Floculacin
Adsorcin
Desinfeccin
Decloracin
Oxidacin qumica
Neutralizacin

Procesos biolgicos:

Aerobio
Anaerobio
Anxico
Combinados
Estanques

Los procesos anteriores de tratamiento de las aguas deben complementarse con un proceso
de tratamiento de lodos, donde aparecern los elementos retirados de las aguas

Operaciones fsicas (1/5)

Las operaciones que se realizan mediante la aplicacin de fuerzas fsicas se denominan

operaciones fsicas unitarias. Como el origen de estas operaciones estaba en la aplicacin
de los fenmenos naturales directamente observable, fueron los primeros mtodos de
tratamiento utilizados. An hoy en da constituyen la base de la mayora de los
tratamientos.

A continuacin se describen las operaciones fsicasunitarias ms habituales en el

tratamiento de aguas:
1.- Medicin de Caudales

El caudal se define como el volumen del lquido que pasa por una seccin normal de una
corriente de agua en una unidad de tiempo.

La medicin de los caudales influye sobre la eficacia de la planta de tratamiento de aguas.

Es imprescindible para tener el adecuado control y seguimiento de lo procesos
involucrados. Se suelen utilizar distintos medidores dependiendo si la medicin se realiza
en canales o en conducciones cerradas. As, para el caso de los canales abiertos, o en
conducciones parcialmente llenas, la determinacin del caudal se lleva a cabo midiendo la
perdida de carga generada por la introduccin de una obstruccin en la conduccin, tal
como un estrangulamiento o una placa vertedero, o por medida de la seccin mojada y de la
velocidad de flujo asociada. Posiblemente, el dispositivo ms utilizado para la medicin del
caudal de agua residual sea el aforador Parshall. En la medicin de los caudales en
conducciones en carga las tres tcnicas ms empleadas son: (1) introduccin de una
obstruccin para crear una perdida de carga o diferencial de presin; (2) medicin de los
efectos que provoca el fluido en movimiento (p.e. cambios de momento, transmisin de
ondas de sonido, inversin de campos magnticos), y (3) medicin de unidades
incrementales de volumen del fluido. Los diferenciales de presin que pueden traducirse en
lecturas del caudal se consiguen mediante elementos tales como los tubos de flujo,
orificios, tubos de pitot, rotmetros y venturis. En el segundo grupo se incluyen aparatos de
medicin de propiedades.

A la hora de elegir un medidor de caudal hay que tener en cuenta, entre otros, los siguientes
factores: el tipo de aplicacin, el dimensionado correcto, la precisin, la composicin del
fluido, la prdida de carga, las necesidades de instalacin y la facilidad de mantenimiento.

2.- Desbaste

Es una operacin en la que se trata de eliminar slidos de mayor tamao que el que
habitualmente tienen las partculas que arrastran las aguas. El objetivo es eliminarlos y
evitar que daen equipos posteriores del resto de tratamientos. Suele ser un tratamiento
previo a cualquier otro.

Los equipos por los que se hace circular el agua con el objeto de retirar las materias de gran
tamao (ramas, troncos, bolsas de plstico) pueden estar constituidos por barras,
alambres o varillas paralelas, rejillas, telas metlicas o placas perforadas, y las aberturas
pueden ser de cualquier forma, aunque normalmente suelen ser ranuras rectangulares u
orificios circulares. Los equipos formados por varillas o barras paralelas reciben el nombre
de rejas de barrotes. El trmino tamiz se circunscribe al uso de placas perforadas y mallas
metlicas de seccin cuneiforme. La funcin que desempean las rejas y tamices se conoce
con el nombre de desbaste, y el material separado en esta operacin recibe el nombre de
basuras o residuos de desbaste. Segn el mtodo de limpieza que se emplee, los tamices y
rejas pueden ser de limpieza manual o automtica. Generalmente, las rejas tienen aberturas
(separacin entre las barras) superiores a 15 mm, mientras que los tamices tienen orificios
de tamao inferior a este valor.
Si se prev la existencia de grandes slidos -voluminosos- o de una elevada presencia de
arenas en el agua a tratar, se debe incluir en cabecera de la instalacin, antes de cualquier
otra operacin, un Pozo de Gruesos. Consiste en un pozo situado a la entrada del colector a
la instalacin, con fondo tronco piramidal invertido y paredes muy inclinadas con el fin de
concentrar los slidos y las arenas decantadas en la zona central donde se extraern
mediante cucharas bivalvas anfibias de accionamiento electrohidrulico. Los residuos
obtenidos se almacenan en contenedores para su posterior transporte a vertedero o
incineracin.

En otros casos, si el tipo de slidos lo permite, se utilizan trituradoras, reduciendo el

tamao de slidos y separndose posteriormente por sedimentacin u otras operaciones.

3.- Homogeneizacin de caudales

La homogenizacin consiste simplemente en amortiguar por laminacin las variaciones del

caudal, con el objeto de conseguir un caudal constante o casi constante. Esta tcnica puede
aplicarse en situaciones diversas. Las principales aplicaciones estn concebidas para la
homogenizacin de:

Variacin estacional en las aguas brutas.

Variacin estacional en las aguas residuales.
Variacin da-noche en las aguas residuales.

Aparte de la mejora de la mayora de las operaciones y procesos de tratamiento, la

homogeneizacin del caudal es una opcin alternativa para incrementar el rendimiento de
las plantas de tratamiento que se encuentran sobrecargadas.

En la disposicin que recibe el nombre de en lnea, la totalidad del caudal pasa por el
tanque de homogeneizacin. Este sistema permite reducir las concentraciones de los
diferentes constituyentes y amortiguar los caudales de forma considerable. En la
disposicin en derivacin, slo se hace pasar por el tanque de homogeneizacin el caudal
que excede un lmite prefijado. Aunque con este segundo sistema se minimizan las
necesidades de bombeo, la reduccin de la concentracin de los diferentes constituyentes
no es tan alta como con el primero.

4.- Mezclado

El mezclado es una operacin unitaria de gran importancia en muchas fases del tratamiento
de aguas, entre las que podemos citar:

Mezcla completa de una sustancia con otra.

Mezcla de suspensiones lquidas.
Mezcla de lquidos miscibles.
Floculacin.
Transferencia.
La mayora de las operaciones de mezclado relacionadas con el tratamiento de las aguas
puede clasificarse en continuas y rpidas continuas (30 segundos o menos). Estas ltimas
suelen emplearse en los casos en los que debe mezclarse una sustancia con otra, mientras
que las primeras tienen su aplicacin en aquellos casos en los que debe mantenerse en
suspensin el contenido del reactor o del depsito.

La mezcla rpida de productos qumicos se puede llevar a cabo mediante diversos sistemas,
entre los que destacan:

Resaltos hidrulicos en canales

Dispositivos Venturi
Conducciones
Por bombeo
Mediante mezcladores estticos
Mediante mezcladores mecnicos

En los cuatro primeros, el mezclado se consigue como consecuencia de las turbulencias que
se crean en el rgimen de flujo. En los mezcladores estticos, las turbulencias se producen
como consecuencia de la disipacin de energa, mientras que en los mezcladores mecnicos
las turbulencias se consiguen mediante la aportacin de energa con impulsores giratorios
como las paletas, hlices y turbinas.

El mezclado continuo puede llevarse a cabo mediante diversos sistemas, entre los cuales se
encuentran:

Los mezcladores mecnicos

Mecanismos neumticos
Mezcladores estticos
Por bombeo

El mezclado mecnico se lleva a cabo mediante los mismos procedimientos y medios que el
mezclado mecnico rpido continuo. El mezclado neumtico comporta la inyeccin de
gases. Un canal con pantallas deflectoras es un tipo de mezclador esttico que se emplea en
el proceso de floculacin.

Operaciones fsicas (2/5)

5.- Sedimentacin

Es una de las operaciones unitarias ms utilizadas en el tratamiento de las aguas. Los

trminos sedimentacin y decantacin se utilizan indistintamente.

La sedimentacin consiste en la separacin, por la accin de la gravedad, de las partculas

suspendidas cuyo peso especfico es mayor que el del agua, en resumen, se fundamenta en
una operacin fsica en la que se aprovecha la fuerza de la gravedad que hace que una
partcula ms densa que el agua tenga una trayectoria descendente, depositndose en el
fondo del sedimentador. Esta operacin ser ms eficaz cuanto mayor sea el tamao y la
densidad de las partculas a separar del agua, es decir, cuanto mayor sea su velocidad de
sedimentacin, siendo el principal parmetro de diseo para estos equipos.

Realmente, este tipo de partculas (grandes y densas, como las arenas) se tienen en pocas
ocasiones en aguas industriales. Lo ms habitual es encontrar slidos poco densos, por lo
que es necesario, para hacer ms eficaz la operacin, llevar a cabo una coagulacin-
floculacin previa, que como se explicar ms adelante, consiste en la adicin de ciertos
reactivos qumicos para favorecer el aumento del tamao y densidad de las partculas.

La sedimentacin puede producirse en una o varias etapas o en varios de los puntos del
proceso de tratamiento. En ocasiones, la sedimentacin es el nico tratamiento al que se
somete el agua.

En funcin de la concentracin y de la tendencia a la interaccin de las partculas, se

pueden producir cuatro tipos de sedimentacin: discreta, floculenta, retardada (tambin
llamada zonal), y por compresin.

La sedimentacin discreta se produce cuando la concentracin de slidos es baja y las

partculas sedimentan como entidades individuales. La floculenta se produce en una
suspensin bastante diluida donde las partculas se agregan y, como consecuencia de ello
sedimentan. La retardada o zonal se refiere a concentraciones intermedias, la sedimentacin
se produce por la formacin de una unidad de masa de partculas. La sedimentacin por
compresin se origina en suspensiones muy concentradas, de tal forma que se produce una
estructura, y sta solo sedimenta mediante compresin.

En la mayora de los casos, el objetivo principal es la obtencin de un efluente clarificado,

pero tambin es necesario producir un fango cuya concentracin de slidos permita su fcil
tratamiento y manejo. En el proyecto de tanques de sedimentacin, es preciso prestar
atencin tanto a la obtencin de un efluente clarificado como a la produccin de un fango
concentrado.

La forma de los equipos donde llevar a cabo la sedimentacin es variable, en funcin de las
caractersticas de las partculas a sedimentar (tamao, forma, concentracin, densidad, etc.).

- Sedimentadores rectangulares: La velocidad de desplazamiento horizontal del agua es

constante y se suelen utilizar para separar partculas densas y grandes (arenas). Este tipo de
sedimentacin se denomina discreta, dado que las partculas no varan sus propiedades
fsicas a lo largo del desplazamiento hacia el fondo del sedimentador. Suelen ser equipos
poco profundos, dado que, al menos tericamente, este parmetro no influye en la eficacia
de la separacin, siendo el principal parmetro el rea horizontal del mismo.

- Sedimentadores circulares: Son ms habituales. En ellos el flujo de agua suele ser radial
desde el centro hacia el exterior, por lo que la velocidad de desplazamiento del agua
disminuye al alejarnos del centro del sedimentador. Esta forma de operar es adecuada
cuando la sedimentacin va acompaada de una floculacin de las partculas, en las que el
tamao de flculo aumenta al descender las partculas, y por lo tanto aumenta su velocidad
de sedimentacin.
- Sedimentadores lamelares: Han surgido como alternativa a los sedimentadortes poco
profundos, al conseguirse una mayor rea de sedimentacin en el mismo espacio. Consisten
en tanques de poca profundidad que contienen paquetes de placas (lamelas) o tubos
inclinados respecto a la base, y por cuyo interior se hace fluir el agua de manera
ascendente. En la superficie inferior se van acumulando las partculas, desplazndose de
forma descendente y recogindose en el fondo del sedimentador.

Asimismo, los sedimentadores (tambin llamados clarificadores o decantadores) se pueden

clasificar segn su fondo en: fondo poco inclinado, fondo inclinado, fondo con pozos en
forma de tolva. Y segn el sentido del flujo: horizontal y vertical.
Las partculas depositadas en el fondo de los equipos (denominados fangos) se arrastran
mediante rasquetas desde en fondo donde se empujan hacia la salida. Estos fangos, en
muchas ocasiones y en la misma planta de tratamiento, se someten a distintas operaciones
para reducir su volumen y darles un destino final. Los sedimentadores segn el sistema de
eliminacin de lodos se clasifican en: mecanizados y de limpieza manual.

La sedimentacin, como se ha visto, se produce debido a la accin de la fuerza de la

gravedad dentro de un campo de aceleraciones constante. La eliminacin de partculas
sedimentables tambin puede llevarse a cabo aprovechando las propiedades de un campo de
aceleraciones variable (sedimentacin acelerada).

Para la eliminacin de arenas del agua se han desarrollado numerosos aparatos que
aprovechan tanto la accin de las fuerzas gravitacionales, como la accin de la fuerza
centrfuga y las velocidades inducidas. En estos principios se basa uno de estos aparatos,
conocido como Teacup separator (separador en forma de taza de t). A primera vista, el
separador tiene forma de cilindro achatado; el agua residual se introduce tangencialmente
cerca del fondo del cilindro, y se extrae por la parte superior del mismo, tambin
tangencialmente. La arena se extrae por una abertura dispuesta en el fondo del elemento.
Dentro del separador, debido a que la parte superior est cerrada el flujo giratorio crea un
vrtice libre. La principal caracterstica de un vrtice libre es que el producto de la
velocidad tangencial por el radio es constante.

donde V = velocidad tangencial, m/s

r = radio, m.

Por tanto, cuanto menor sea el radio en el separador, mayor ser la velocidad tangencial en
esos puntos, y mayor ser la fuerza centrfuga. De hecho, la reduccindel radio a una quinta
parte de su valor inicial, implica multiplicar por 125 el valor de la fuerza centrfuga.

Debido a la magnitud de la fuerza centrifuga en la proximidad de la abertura de salida de

las arenas, algunas partculas quedarn retenidas en el interior del vrtice libre mientras que
otras escapan con el flujo de salida del aparato. Este diferente comportamiento de las
partculas depende de su tamao, densidad y resistencia al arrastre: las partculas de arena
quedarn retenidas, mientras que las partculas orgnicas quedarn libres y saldrn del
separador por la parte superior del mismo. La velocidad de sedimentacin de una partcula
de arena suele ser del orden de magnitud entre cuatro y ocho veces ms grande que una
partcula orgnica, con lo que las fuerzas de arrastre de las partculas orgnicas sern entre
16 y 64 veces superiores. Esto provoca que las partculas orgnicas tiendan a moverse
solidarias con el fluido y sean transportadas fuera del separador. Las partculas retenidas en
el vrtice acabarn sedimentando debido a la accin de la fuerza de la gravedad.

Operaciones fsicas (3/5)

6.- Flotacin

La flotacin es una operacin unitaria que se emplea para la separacin de partculas

slidas o lquidas de una fase lquida. La separacin se consigue introduciendo finas
burbujas de gas, normalmente aire, en la fase lquida. Las burbujas se adhieren a las
partculas, y la fuerza ascensional que experimenta el conjunto partcula-burbuja de aire
hace que suban hasta la superficie del lquido, de donde son arrastradas y sacadas del
sistema. Obviamente, esta forma de eliminar materia en suspensin ser adecuada en los
casos en los que las partculas tengan una densidad inferior o muy parecida a la del agua,
as como en el caso de emulsiones, es decir, una dispersin de gotas de un liquido
inmiscible, como en el caso de aceites y grasas. En este caso las burbujas de aire ayudan a
flotar ms rpidamente estas gotas, dado que generalmente la densidad de estos lquidos
es menor que la del agua.

Los equipos utilizados para llevar a cabo esta operacin unitaria, son los Flotadores o
Unidades de Flotacin.

El rendimiento de esta operacin se expresa como la relacin existente entre los kilos de
aire utilizados y los kilos de slidos separados. Valores usuales de esta relacin son 0,005-
0,09, dependiendo de factores tales como: presin de trabajo, concentracin de slidos,
caractersticas del agua residual y caractersticas de los slidos a eliminar.

En el tratamiento de aguas se utiliza aire como agente de flotacin, y en funcin de cmo se

introduzca en el lquido, se tienen dos sistemas de flotacin:

- Flotacin por aire disuelto(DAF): En este sistema el aire se introduce en el agua residual
bajo una presin de varias atmsferas. Los elementos principales de estos equipos son la
bomba de presurizacin, el equipo de inyeccin de aire, el tanque de retencin o saturador y
la unidad de flotacin propiamente dicha, donde tiene lugar la reduccin brusca de la
presin, por lo que el aire disuelto se libera, formando multitud de microburbujas de aire.

- Flotacin por aire inducido: La operacin es similar al caso anterior, pero la generacin
de burbujas se realiza a travs de difusores de aire, normalmente situados en la parte
inferior del equipo de flotacin, o bien inducidas por rotores o agitadores. En este caso el
tamao de las burbujas inducidas es mayor que en el caso anterior.

Histricamente la flotacin se ha utilizado para separar la materia slida o liquida flotante,

es decir, con una menor densidad que el agua. Sin embargo la mejora en la generacin de
burbujas adecuadas y la utilizacin de reactivos para favorecer la operacin (por ejemplo
sustancias que disminuyen la tensin superficial) ha hecho posible la utilizacin de esta
operacin para la eliminacin de materia ms densa que el agua. As se utiliza en el
tratamiento de aguas procedentes de refineras, industria de la alimentacin, pinturas, etc.
Una tpica aplicacin es tambin, aunque no sea estrictamente tratamiento de aguas, el
espesado de fangos. En esta operacin se trata de espesar o concentrar los fangos
obtenidos en operaciones como la sedimentacin.

La principal ventaja del proceso de flotacin frente al de sedimentacin consiste en que

permite eliminar mejor y en menos tiempo las partculas pequeas o ligeras cuya
deposicin es lenta.

7.- Filtracin en medio granular

La filtracin es una operacin en la que se hace pasar el agua a travs de un medio poroso,
con el objetivo de retener la mayor cantidad posible de materia en suspensin. El medio
poroso tradicionalmente utilizado es un lecho de arena, de altura variable, dispuesta en
distintas capas de distinto tamao de partcula, siendo la superior la ms pequea y de entre
0.15 y 0.3 mm. Es una operacin muy utilizada en el tratamiento de aguas potables, as
como en el tratamiento de aguas para reutilizacin, para eliminar la materia en suspensin
que no se ha eliminado en anteriores operaciones (sedimentacin). En aguas industriales
hay ms variedad en cuanto al material filtrante utilizado, siendo habitual el uso de Tierra
de Diatomeas. Tambin es habitual, para mejorar la eficacia, realizar una coagulacin-
floculacin previa.

Los principales tipos de configuracin de los lechos filtrantes empleados actualmente para
la filtracin de aguas se pueden clasificar en funcin del nmero de capas de material
filtrante, lo cual da lugar a los filtros de una nica capa, los de doble capa y los filtros
multicapa En filtros de flujo descendente convencionales, los tamaos de los granos de
cada capa se distribuyen, de menor a mayor, despus del lavado a contracorriente. En los
filtros que cuentan con ms de una capa, el grado en que se mezclan los materiales de las
diferentes capas depende de la densidad y de la diferencia de tamaos entre los granos del
material que compone cada una de las capas.

Los lechos filtrantes de doble y triple capa, as como los de capa nica profundos, se
desarrollaron para permitir que los slidos en suspensin presentes en el lquido a filtrar
puedan penetrar a mayor profundidad dentro del lecho filtrante, con lo cual se aprovecha
ms la capacidad de almacenamiento de slidos dentro del filtro. En cambio, en los filtros
de capa nica poco profundos, se ha podido comprobar que gran parte de la eliminacin de
slidos en suspensin se produce en los primeros milmetros de la capa filtrante. El hecho
de que los slidos penetren a mayor profundidad, tambin permite ciclos de filtracin ms
largos, puesto que se reduce el ritmo de aumento de las prdidas de carga producidas.

La operacin completa de filtracin consta de dos fases: filtracin y lavado o regeneracin

(comnmente llamada lavado a contracorriente). Mientras la descripcin de los fenmenos
que se producen durante la fase de filtracin es, prcticamente, idntica para todos los
sistemas de filtracin que se emplean para las aguas, la fase de lavado es bastante diferente
en funcin de si el filtro es de funcionamiento continuo o semicontinuo. Tal como expresan
sus nombres, en los filtros de funcionamiento semicontinuo la filtracin y el lavado son
fases que se dan una a continuacin de la otra, mientras que en los filtros de
funcionamiento continuo ambas fases se producen de forma simultnea.

La fase de filtracin se realiza haciendo circular la suspensin a travs de un lecho

granulado, con o sin adicin de productos qumicos. Dentro del filtro, la eliminacin de las
partculas se hace a travs de un proceso que incluye tamizado, intercepcin, impacto,
sedimentacin y adsorcin. El lavado se suele realizar en contracorriente y normalmente se
emplea una combinacin de agua y aire.

Hay muchas clasificaciones de los sistemas de filtracin. As se pueden clasificar en

funcin de:

la fuerza impulsora (gravedad o presin)

la velocidad de filtrado (lenta, rpida o variable)
la forma del filtro que se use (en torta o en profundidad)

- Filtracin por gravedad: El agua circula verticalmente y en descenso a travs del filtro
por simple gravedad. Dentro de este tipo, podemos hablar de dos formas de operar, que nos
lleva a tener una filtracin lenta, apenas utilizados actualmente, o una filtracin rpida. El
mecanismo de la separacin de slidos es una combinacin de asentamiento, retencin,
adhesin y atraccin, por lo que se eliminan partculas mucho menores que el espacio
intersticial. Es un sistema muy utilizado en tratamiento para aguas potables.

- Filtracin por presin:Normalmente estn contenidos en recipientes y el agua se ve

forzada a atravesar el medio filtrante sometida a presin. Tambin en este caso puede haber
filtracin lenta, en la que en la superficie del filtro se desarrolla una torta filtrante donde la
filtracin, a travs de esa superficie, es por mecanismos fsicos y biolgicos. Por otro lado,
en la filtracin rpida se habla de filtracin en profundidad, es decir, cuando la mayor parte
de espesor de medio filtrante est activo para el proceso de filtracin y la calidad del
filtrado mejora con la profundidad. Esta filtracin a presin se suele utilizar ms en aguas
industriales.

En la actualidad y en algunas de sus aplicaciones, estos mtodos estn siendo desplazados

por operaciones con membranas, especialmente por microfiltracin.

Operaciones fsicas (4/5)

8- Transferencia de gases

Como su nombre indica, en esta operacin se produce una transferencia de gases

normalmente desde la fase gaseosa hacia la fase lquida. Es una componente esencial de
gran nmero de los procesos de tratamiento del agua. La aplicacin ms comn es la
transferencia de oxgeno (a veces llamada aireacin puesto que se realiza desde este
medio). Los sistemas de aireacin ms comnmente empleados se citan as:
Para crear interfases gas-agua adicionales, el oxgeno se puede suministrar en forma de
burbujas de aire o de oxigeno puro. En la mayora de las plantas de tratamiento de aguas, la
aireacin se lleva a cabo mediante la dispersin de burbujas sumergidas a profundidades de
hasta 10 m. En algunos diseos europeos se han llegado a introducir las burbujas a
profundidades superiores a los 30 m. Los diferentes sistemas de aireacin incluyen placas
y tubos porosos, tubos perforados, y diferentes configuraciones de difusores metlicos y de
plstico. Tambin se pueden emplear aparatos de cizalladura hidrulica, que rompen las
burbujas en burbujas de menor tamao al hacer circular el fluido a travs de un orificio. Los
mezcladores de turbina se pueden emplear para dispersar burbujas de aire introducidas en el
tanque bajo el centro del elemento impulsor.

Los aireadores de superficie, mtodo alternativo para la introduccin de grandes cantidades

de oxgeno, consisten en turbinas de alta o de baja velocidad o en unidades flotantes de alta
velocidad que giran en la superficie del lquido parcialmente sumergidas. Estos aireadores
se proyectan, tanto para mezclar el contenido del tanque, como para exponer el lquido a la
accin de la atmsfera en forma de pequeas gotas.

9.- Volatilizacin y arrastre de gases

En los ltimos aos se han detectado en el agua compuestos orgnicos voltiles (COV).
Estos compuestos pasan a la atmsfera, volatilizndose, a travs de la fase gaseosa presente
en las aguas. Por tanto, para eliminar los COV del agua, sta se pone en contacto con una
corriente de aire puro para conseguir la mayor efectividad.

Los principales mecanismos que gobiernan el proceso de liberacin de compuestos

orgnicos voltiles en el tratamiento de aguas son:

- Volatilizacin: La liberacin de COVs de la superficie de las aguas a la atmsfera se

conoce con el trmino de volatilizacin. La liberacin de compuestos orgnicos voltiles se
produce al distribuirse entre la fase liquida y la fase gaseosa hasta alcanzarse las
concentraciones de equilibrio. La transferencia de masa (movimiento) de un constituyente
entre las dos fases depende de la relacin entre la concentracin en cada una de las fases
respecto de la concentracin de equilibrio. Por tanto, la transferencia entre fases de un
determinado constituyente ser mayor cuanto ms alejada de la concentracin de equilibrio
sea la concentracin en alguna de las fases. Debido a que la concentracin de compuestos
orgnicos voltiles en la atmsfera es extremadamente baja, la transferencia de COVs suele
producirse desde el agua a la atmsfera.

- Arrastre por gas (Gas Stripping): La eliminacin de COVs por arrastre se produce cuando
un gas (normalmente aire) queda atrapado temporalmente en el agua, o cuando se introduce
de manera expresa para conseguir determinados objetivos de tratamiento. Cuando se
introduce un gas en el agua, se produce la transferencia de COVs del agua al gas. Las
fuerzas que gobiernan la transferencia de molculas entre las dos fases son las mismas que
se en el caso de la volatilizacin. Por ello, la mayor efectividad en la eliminacin de COVs
por arrastre se consigue poniendo en contacto aguas residuales contaminadas con aire puro.
En el tratamiento de aguas residuales, la eliminacin por arrastre por gas se suele producir
en desarenadores aireados, procesos de tratamientos biolgicos aireados y en canales
aireados de interconexin entre procesos.

Operaciones fsicas (5/5)

10.- Separacin por membranas

Las membranas son barreras fsicas semipermeables que separan dos fases, impidiendo su
ntimo contacto y restringiendo el movimiento de las molculas a travs de ella de forma
selectiva. Este hecho permite la separacin de las sustancias contaminantes del agua,
generando un efluente acuoso depurado.

El principio es bastante simple: la membrana acta como un filtro muy especfico que
dejar pasar el agua, mientras que retiene los slidos suspendidos y otras sustancias. El
transporte de componentes a travs de la membrana se realiza siempre aplicando una fuerza
impulsora. Esta fuerza impulsora puede ser debida a gradientes de concentracin, presin,
temperatura o potencial elctrico.

La membrana funciona como una pared de separacin selectiva. Ciertas sustancias pueden
atravesar la membrana, mientras que otras quedan atrapadas en ella. La permeabilidad
selectiva viene determinada por la medida de la partcula, la afinidad qumica con el
material de la membrana y/o la movilidad de los componentes a travs de la membrana
(movimiento difusivo o convectivo).

Hay dos factores que determinan la efectividad de un proceso de filtracin de membrana:

selectividad y productividad. La selectividad se expresa mediante un parmetro llamado
factor de retencin o de separacin (expresado en l/m2 h). La productividad se expresa
mediante un parmetro llamado flujo (expresado en l/m2 h). La selectividad y la
productividad dependen de la membrana.

La filtracin de membrana se puede dividir en micro y ultra filtracin por una parte y en
nanofiltracin y smosis inversa (OI o hiperfiltracin) por la otra.

Cuando la filtracin de membrana se utiliza para retirar partculas ms grandes, se aplican

la microfiltracin y la ultrafiltracin. Debido al carcter abierto de las membranas su
productividad es alta mientras que las diferencias de presin son bajas.

Cuando se necesita desalar el agua, se aplican la nanofiltracin y la smosis inversa. La

nanofiltracin y las membranas de OI no actan segn el principio de porosidad; la
separacin ocurre por difusin a travs de la membrana. La presin requerida para realizar
la nanofiltracin y la smosis inversa es mucho ms alta que la requerida para la micro y
ultra filtracin, mientras que la productividad es mucho ms baja.

La filtracin de membrana tiene bastantes ventajas frente a las tcnicas existentes de

purificacin del agua:
- Es un proceso que puede ocurrir a baja temperatura. Esto es principalmente importante
porque permite el tratamiento de los materiales sensible al calor.

- Es un proceso de bajo coste energtico. La mayor parte de la energa requerida es la

necesaria para bombear los lquidos a travs de la membrana. La cantidad total de energa
utilizada es mnima comparada con las tcnicas alternativas, tales como evaporacin.

- El proceso puede ser fcilmente ampliado.

En cambio, tiene como desventajas importantes el fouling o ensuciamiento de la membrana,

que hace disminuir el flujo, con lo que el tiempo de filtracin aumenta y se puede favorecer
el crecimiento de microorganismos en la membrana, lo que requiere una limpieza ms
frecuente e incrementa el coste y el tiempo entre filtraciones.

En general, las membranas se pueden clasificar de acuerdo con:

el mecanismo de separacin (porosas, no porosas y de intercambio inico)

la morfologa (asimtricas y mixtas)
su geometra (plana y cilndrica)
su naturaleza qumica (orgnica e inorgnica)

La rpida expansin, a partir de 1960, de la utilizacin de membranas en procesos de

separacin a escala industrial ha sido propiciada por dos hechos: la fabricacin de
membranas con capacidad para proporcionar elevados flujos de permeado y la fabricacin
de dispositivos compactos, baratos y fcilmente intercambiables donde disponer grandes
superficies de membrana.

La filtracin de membrana se puede utilizar como una alternativa a la floculacin, las

tcnicas de purificacin de sedimentos, la adsorcin (filtros de arena y filtros de carbn
activado, intercambiadores inicos), extraccin y destilacin

Procesos qumicos. Precipitacin, coagulacin y floculacin

Cuando en un tratamiento, las transformaciones llevadas a cabo se producen mediante una

reaccin qumica, estas reciben el nombre de procesos qumicos. La mayora de estos
procesos son aditivos, es decir, para eliminar una sustancia se requiere aadir otra y por
tanto, se produce un aumento neto de materia no deseada en el medio. Otra desventaja de
este tipo de procesos es que tienen un coste de funcionamiento importante.

En general, los tratamientos qumicos suelen ir acompaados de operaciones fsicas,

descritas anteriormente, en las que tiene lugar la separacin de fases o componentes del
residuo, conocindose el proceso global como tratamiento fsico-qumico.

Precipitacin qumica

Algunos autores incluyen en este apartado la coagulacin-floculacin. Sin embargo, el

trmino precipitacin se utiliza ms para describir procesos como la formacin de sales
insolubles, o la transformacin qumica de un in en otro con mayor o menor estado de
oxidacin que provoque la formacin de un compuesto insoluble.

Consiste en la dosificacin de determinados productos qumicos al agua a tratar, con el fin

de llevar a cabo una reaccin con un contaminante o grupo de ellos, obtenindose unos
compuestos insolubles que por posterior sedimentacin o filtracin son eliminados del
medio. En algunos casos, la alteracin es pequea, y la eliminacin se logra al quedar
atrapados dentro de un precipitado voluminoso constituido, principalmente, por el propio
coagulante. Otra consecuencia de la adicin de productos qumicos es el incremento neto en
los constituyentes disueltos del agua residual. Es necesario realizar ensayos en el
laboratorio para conocer el consumo de reactivos, y en consecuencia, llevar a cabo el
diseo correcto de los equipos de dosificacin. Los equipos empleados son los
Precipitadores.

A lo largo de los aos, se han empleado muchas sustancias y de diversa naturaleza, como
agentes de precipitacin, las ms comunes son:

Sulfato de almina.- Al2(SO4)318H2O a Al2(SO4)314H2O

Cloruro frrico.- FeCl3
Sulfato frrico.- Fe2(SO4)3 Fe2(SO4)33H2O
Cal.- Ca(OH)2

El grado de clarificacin resultante depende tanto de la cantidad de productos qumicos que

se aade como del nivel de control de los procesos. Mediante precipitacin qumica, es
posible conseguir efluentes clarificados bsicamente libres de materia en suspensin o en
estado coloidal y se puede llegar a eliminar del 80 al 90 por 100 de la materia total
suspendida, entre el 40 y el 70 por 100 de la DBO5, del 30 al 60 por 100 de la DQO y entre
el 80 y el 90 por 100 de las bacterias. Estas cifras contrastan con los rendimientos de
eliminacin de los procesos de sedimentacin simple, en los que la eliminacin de la
materia suspendida slo alcanza valores del 50 al 70 por 100 y en la eliminacin de la
materia orgnica slo se consigue entre el 30 y el 40 por 100.

Las principales aplicaciones en el tratamiento de aguas se centra en la eliminacin de:

Fosfatos, Compuestos txicos (metales pesados) y Fluoruros.

- Fosfatos: Se precipitan con sales de aluminio o hierro (generalmente sulfatos).

- Metales pesados: Se precipitan en medio bsico con hidrxido clcico. Se suele hacer a
dos niveles de pH:

pH= 8 Precipitan: Fe, Al, Cr3+, Cu

pH= 10,5 Precipitan: Pb, Mn, Hg, Ni, Cd, Zn

- Fluoruros: Se precipitan con cal.

Coagulacin-Floculacin
Es el proceso que permite separar los slidos en suspensin de tamao muy pequeo,
coloides y/o grasas y aceites emulsionados o finamente divididos, que no han sido
separados en otros procesos. La pequea dimensin (10-6 10-9 m) de las partculas
coloidales presentes en el agua residual, as como la existencia de cargas negativas
repartidas en su superficie, proporcionan una gran estabilidad a las suspensiones coloidales.

. Por tanto tienen una velocidad de sedimentacin extremadamente lenta, por lo que hara
inviable un tratamiento mecnico clsico. Para romper estas suspensiones y producir la
aglomeracin de partculas, se recurre al tratamiento de coagulacin-floculacin. Son dos
procesos claramente diferenciados.

- Coagulacin: Es el fenmeno de desestabilizacin de las partculas coloidales, que puede

conseguirse especialmente a travs de la neutralizacin de sus cargas elctricas con la
adicin de un coagulante (reactivo qumico). Es fundamental en este proceso conseguir una
distribucin rpida y homognea del coagulante (agitacin fuerte), para aumentar las
oportunidades de contacto entre las partculas y el reactivo qumico. El tiempo de
residencia es < de 3 minutos. Los principales coagulantes utilizados son las sales de
aluminio y de hierro.

- Floculacin: Es la agrupacin de las partculas descargadas, al ponerse en contacto unas

con otras. Esta agrupacin es favorecida por algunos productos qumicos llamados
floculantes. Los flculos son retenidos en una fase posterior del tratamiento (decantacin o
flotacin). En esta etapa, a diferencia de la anterior, es necesaria una agitacin tambin
homognea y muy lenta, con objeto de no romper los flculos que se forman. El tiempo de
residencia es de 10-30 min.

Los equipos en los que se lleva a cabo este proceso (Coaguladores y los Floculadores),
suelen constar de dos partes bien diferenciadas: Una primera donde se adicionan los
reactivos, y se somete el agua a una fuerte agitacin y durante un corto periodo de tiempo,
con el objetivo de conseguir una buena y rpida mezcla de reactivos y coloide para llevar a
cabo la coagulacin. A continuacin se pasa a una zona donde la agitacin es mucho menos
intensa y donde el agua permanece ms tiempo. En este caso el objetivo es que se produzca
la floculacin. De esta forma la materia en suspensin tiene unas caractersticas mucho ms
adecuadas para su eliminacin mecnica.

Los coagulantes suelen ser productos qumicos que en solucin aportan carga elctrica
contraria a la del coloide. Habitualmente se utilizan sales con cationes de alta relacin
carga/masa (Fe3+, Al3+) junto con polielectrolitos orgnicos, cuyo objetivo tambin debe
ser favorecer la floculacin:

- Sales de Fe3+: Pueden ser Cl3Fe o Fe2(SO4)3, con eficacia semejante. Se pueden utilizar
tanto en estado slido como en disoluciones. La utilizacin de una u otra est en funcin
del anin, si no se desea la presencia de cloruros o sulfatos.

- Sales de Al3+:Suele ser Al2(SO4)3 policloruro de aluminio. En el primer caso es ms

manejable en disolucin, mientras que en el segundo presenta la ventaja de mayor
porcentaje en peso de aluminio por kg dosificado.
- Polielectrolitos: Pueden ser polmeros naturales o sintticos, no inicos (poliacrilamidas)
aninicos (cidos poliacrlicos) o catinicos (polivinilaminas). Las cantidades a dosificar
son mucho menores que para las sales, pero tanto la eficacia como el coste es mucho
mayor.

No hay reglas generales en cuanto a qu coagulante es ms eficaz en cada caso.

Normalmente, para un agua residual concreta, se hace un denominado ensayo de jarras
(Jar Test) donde se analiza la eficacia de los distintos productos (o mezclas de los mismos)
as como el pH y dosificacin ptima.

Por otro lado, la electrocoagulacin es otra forma de llevar a cabo el proceso, ampliamente
utilizada en el caso de tratamiento de aguas industriales. Consiste en la formacin de los
reactivos in situ mediante la utilizacin de una clula electroltica. El nodo suele ser de
aluminio, formndose cationes de Al3+, mientras en el ctodo se genera H2, siendo til si
la separacin posterior de la materia es por flotacin

Procesos qumicos. Adsorcin

Adsorcin

Es un tratamiento muy especfico y de aplicacin a casos muy concretos. De costes

elevados, tanto de implantacin como de mantenimiento, hace que no se utilice demasiado
en el campo de tratamiento de aguas. Slo se aplica para eliminar color, olor y sabor, as
como restos de materia orgnica del tratamiento biolgico o contaminantes muy especficos
(fenoles, hidrocarburos aromticos nitrados, derivados clorados, ...), principalmente en
aguas industriales ms que en urbanas.

El proceso de adsorcin consiste, en trminos generales, en la captacin de sustancias

solubles presentes en la interfase de una solucin. Esta interfase puede hallarse entre un
lquido y un gas, un slido, o entre dos lquidos diferentes. A pesar de que la adsorcin
tambin tiene lugar en la interfase aire-lquido en el proceso de flotacin, en esta seccin
slo se considerar la adsorcin en la interfase entre lquido y slido.

Consecuentemente con lo anterior, el proceso de adsorcin se basa en la retencin sobre la

superficie de un slido de las molculas en disolucin, por accin de fuerzas qumicas o
fsicas. Un parmetro fundamental es este caso ser la superficie especfica del slido, dado
que el compuesto soluble a eliminar se ha de concentrar en la superficie del mismo. Las
molculas absorbidas reciben el nombre de "adsorbato" y el material que las retiene
"adsorbente". Cuando la unin es de tipo qumico, el proceso es irreversible; si es fsica, es
reversible. La adsorcin se rige por la Ley de Freundlich y Langmuir.

Entre los factores que afectan a la adsorcin tenemos:

Solubilidad: Menor solubilidad, mejor adsorcin.

Estructura molecular: Ms ramificada, mejor adsorcin.
Peso molecular: Grandes molculas, mejor adsorcin.
 Problemas de difusin interna, pueden alterar la norma.
Polaridad: Menor polaridad, mejor adsorcin.
Grado de saturacin: Insaturados, mejor adsorcin.

Los adsorbentes ms utilizados son: Gel de slice, Almina, Resinas Orgnicas y Carbn
activo (granular y polvo). Existen adsorbentes especficos para determinados compuestos,
pero el ms utilizado es el carbn activo, aunque recientemente se estn desarrollando
diversos materiales slidos que mejoran, en ciertas aplicaciones, las propiedades del carbn
activo.

Los equipos utilizados son los Adsorbedores, que adoptan la disposicin en columnas de
relleno.

El proceso de adsorcin tiene lugar en tres etapas: macrotransporte, microtransporte y

sorcin. El macrotransporte engloba el movimiento por adveccin y difusin de la materia
orgnica a travs del lquido hasta alcanzar la interfase lquido-slido. Por su parte, el
microtransporte hace referencia a la difusin del material orgnico a travs del sistema de
macroporos del carbn activado granular (CAG) hasta alcanzar las zonas de adsorcin que
se hallan en los microporos y submicroporos de los grnulos de carbn activado.

La adsorcin se produce en la superficie del grnulo y en sus macroporos y mesoporos,

pero el rea superficial de estas zonas del CAG es tan pequea comparada con el rea de
los micro y submicroporos, que la cantidad de material adsorbido en ellos se considera
despreciable. El uso del trmino sorcin se debe a la dificultad de diferenciar la adsorcin
fsica de la adsorcin qumica, y se emplea para describir el mecanismo por el cual la
materia orgnica se adhiere al CAG. El equilibrio se alcanza cuando se igualan las tasas de
sorcin y desorcin, momento en el que se agota la capacidad de adsorcin del carbn. La
capacidad terica de adsorcin de un determinado contaminante por medio del carbn
activado se puede determinar calculando su isoterma de adsorcin.

La cantidad de adsorbato que puede retener un adsorbente es funcin de las caractersticas y

de la concentracin del adsorbato y de la temperatura. En general, la cantidad de materia
adsorbida se determina como funcin de la concentracin a temperatura constante, y la
funcin resultante se conoce con el nombre de isoterma de adsorcin.

Hay dos formas clsicas de utilizacin de carbn activo, con propiedades diferentes y
utilizadas en diferentes aplicaciones:

- Carbn activado granular (GAC).Se suele utilizar una columna como medio de contacto
entre el agua a tratar y el carbn activado, en la que el agua entra por la parte inferior y
asciende hacia la superior. El tamao de partcula en este caso es mayor que en el otro. Se
suele utilizar para eliminar elementos traza, especialmente orgnicos, que pueden estar
presentes en el agua, y que habitualmente han resistido un tratamiento biolgico. Son
elementos, que a pesar de su pequea concentracin, en muchas ocasiones proporcionan
mal olor, color o sabor al agua.
- Carbn activo en polvo (CAP).Este tipo de carbn se suele utilizar en procesos biolgicos,
cuando el agua contiene elementos orgnicos que pueden resultar txicos. Tambin se suele
aadir al agua a tratar, y pasado un tiempo de contacto, normalmente con agitacin, se deja
sedimentar las partculas para su separacin previa. Suelen ser operaciones llevadas a cabo
en discontinuo.

La viabilidad econmica de este proceso depende de la existencia de un medio eficaz de

regeneracin del slido una vez agotada su capacidad de adsorcin. El GAC se regenera
fcilmente por oxidacin de la materia orgnica y posterior eliminacin de la superficie del
slido en un horno. Las propiedades del carbn activo se deterioran, por lo que es necesario
reponer parte del mismo por carbn virgen en cada ciclo. Por otro lado el CAP es ms
difcil de regenerar, pero tambin es cierto que es ms fcil de producir.

El coste es un parmetro importante a la hora de la eleccin del adsorbente. Alternativas al

carbn activo son las zeolitas, arcillas (montmorillonita, sepiolita, bentonita, etc.), los
denominados adsorbentes de bajo coste, procedentes en su mayor parte de residuos slidos
orgnicos. Recientemente se estn desarrollando derivados de polisacridos (biopolmeros
derivados del almidn).

La necesidad de una mayor calidad de las aguas est haciendo que este tratamiento est en
auge. Es considerado como un tratamiento de refino, y por lo tanto al final de los sistemas
de tratamientos ms usuales, especialmente con posterioridad a un tratamiento biolgico.

Procesos qumicos.Desinfeccin

Desinfeccin

Es el proceso mediante el cual se eliminan los grmenes patgenos de un agua residual. No

debe confundirse con la esterilizacin, que consiste en la eliminacin total de todos los
microorganismos.

La desinfeccin tiene como objetivo la destruccin selectiva de bacterias y virus patgenos

presentes en el agua residual, utilizndose cuando la masa de agua receptora puede tener un
uso recreativo, de bao, o incluso de abastecimiento. Se puede realizar mediante la adicin
de productos qumicos como cloro, bromo, iodo o permanganato potsico, lo cual puede
entraar una serie de riesgos para el medio receptor por lo que dichos productos deben
utilizarse con precaucin.

De hecho, el agente de ms amplio uso es el cloro, que presenta graves desventajas no slo
en lo que al medio concierne, sino tambin en lo que respecta a cuestiones de Salud
Pblica. As, si el agua a desinfectar con cloro o sus derivados contiene materias orgnicas
o contaminantes qumicos, se pueden originar compuestos txicos o que menoscaban las
caractersticas organolpticas del agua.

Las caractersticas de un buen desinfectante son:

Capacidad de destruccin de los microorganismos patgenos presentes en el agua.

 Ser inocuo y no tener sabor y olor desagradables.
Fcil manipulacin y manejo.
Determinacin rpida y fcil, de su concentracin en agua (automatismo).
Permanencia en el agua, cuando su demanda sea nula.
Precio asequible en el mercado vigente.
Rapidez de actuacin e independencia del pH, concentracin, temperatura y
variacin de las condiciones fsicas.

Los desinfectantes pueden ser qumicos como el cloro y sus derivados, el ozono, el yodo, el
bromo, los alcoholes, los metales pesados, los jabones, cidos y bases, etc. Tambin hay
desinfectantes fsicos como el calor y la luz (solar o ultravioleta), desinfectantes mecnicos
como tamices, desarenadores, sedimentadores, filtros, etc. Y, por ltimo se puede realizar la
desinfeccin mediante radiacin electromagntica, acstica y la radiacin de partculas. El
ms utilizado es el hipoclorito sdico (leja). Los equipos utilizados son las Arquetas de
desinfeccin.

1.- Mtodos fsicos

1.1.- Filtracin: Ayuda a eliminar bacterias, pero por s solo, no puede garantizar la
potabilidad del agua.

1.2.- Ebullicin: Mtodo excelente para destruir los microorganismos patgenos que suelen
encontrarse en el agua: bacterias, quistes y huevos. Para que sea efectiva, debe ser
turbulenta. El desprendimiento de burbujas a veces se confunde con la ebullicin. Es
conveniente hervir el agua en el mismo recipiente en que haya de enfriarse y almacenarse
procurando usarlo exclusivamente para estos propsitos.

1.3.- Rayos ultravioleta: Su empleo es muy limitado, ya que se necesita de un aparato

especial que requiere energa elctrica para su funcionamiento. Su efectividad es muy
reducida en aguas turbias.

2.- Mtodos qumicos

2.1.- Ozono: Es un oxidante poderoso. No deja olor pero s sabor, aunque no desagradable.
Es difcil regular su aplicacin. No tiene accin residual.

2.2.- Yodo: Muy buen desinfectante, necesita un tiempo de contacto de media hora. Es muy
costoso para emplearse en abastecimientos pblicos.

2.3.- Plata: En forma coloidal o inica es bastante efectiva; no da sabor ni olor al agua,
tiene una accin residual muy conveniente. Su efectividad disminuye con la presencia de
ciertas substancias, como cloruros, que se encuentran a veces en exceso en el agua.

2.4.- Cloro: El cloro es indudablemente el elemento ms importante que existe para la

desinfeccin del agua. Se suele usar en una dosis de 0,0001% que destruye todos los
microbios en cuatro minutos. Adems se usa para:
- Eliminar olores y sabores.
- Decolorar.
- Ayudar a evitar la formacin de algas.
- Ayudar a quitar el hierro y manganeso.
- Ayudar a la coagulacin de materias orgnicas.

Como ya se ha comentado anteriormente, de todos los desinfectantes empleados, el cloro es

quizs el ms universalmente utilizado. La razn de este hecho hay que buscarla en que
satisface la mayora de los requisitos.

La adicin de cloro ms all del breakpoint, producir un aumento del cloro libre
disponible directamente proporcional al cloro aadido (hipoclorito sin reaccionar). La razn
principal para aadir suficiente cloro como para obtener cloro residual libre radica en que
se asegura que se alcanzar la desinfeccin. En ocasiones, debido a la formacin de
tricloruro de nitrgeno y de sus compuestos afines, las operaciones de cloracin al
breakpoint han presentado problemas de olores. La presencia de compuestos adicionales
durante la cloracin da lugar a la reaccin con la alcalinidad del agua residual y, en casi
todos los casos, la reduccin del pH ser pequea. La presencia de compuestos adicionales
que reaccionen con el cloro puede alterar significativamente la forma de la curva del
breakpoint. La cantidad de cloro que se debe aadir para alcanzar un nivel de cloro residual
determinado recibe el nombre de demanda de cloro.

La eficacia de una correcta desinfeccin depende de los siguientes factores:

Tipo y concentracin de los microorganismos a destruir.

Tipo y concentracin del desinfectante.
Tiempo de contacto entre agua y agente desinfectante.
Caractersticas fsicas y qumicas del agua a tratar (T)

En resumen, la utilizacin de desinfectantes persigue tres finalidades: producir agua libre

de patgenos u organismos vivos, evitar la produccin de subproductos indeseables de la
desinfeccin y mantener la calidad bacteriolgica en la red conduccin posterior.