Menas

El trmino mena se emplea para denominar a aquellos minerales localizados en las minas que puedan ser
extrados y reportar asimismo inters econmico.

En el uso comn, este trmino se aplica tambin a algunos minerales no metlicos, como la fluorita y el azufre.
Sin embargo, los materiales utilizados para propsitos como la piedra de construccin, agregados para las
carreteras, abrasivos, cermica y fertilizantes, no suelen denominarse menas, sino que se clasifican como
rocas y minerales industriales.

En la siguiente tabla se presentan algunos minerales, las menas correspondientes y su origen geolgico.

Menas
Metal Origen Gelogico
principales
Aluminio Bauxita Producto residual de la meteorizacin
Cromo Cromita Segregacin magmtica
Calcopirita Yacimientos hidrotermales; metamorfismo de contacto; enriquecimiento
Cobre Bornita por procesos de meteorizacin
Calcosina
Oro Oro nativo Yacimientos hidrotermales; depsitos de placeres
Hematites
Magnetita
Limonita Formaciones bandeadas sedimentarias; segregacin
Hierro
magmtica

Plomo Galena Yacimientos hidrotermales

Magnesita Yacimientos hidrotermales
Magnesio Dolomita
Manganeso Pirolusita Producto residual de meteorizacin
Mercurio Cinabrio Yacimientos hidrotermales
Molibdeno Molibdenita Yacimientos hidrotermales
Nquel Pentlandita Segregacin magmtica
Platino Platino nativo Segregacin magmtica, depsitos de placeres
Plata nativa Yacimientos hidrotermales; enriquecimiento por procesos de
Plata Argentita meteorizacin
Estao Casiterita Yacimientos hidrotermales; depsitos de placeres
Titanio Ilmenita Segregacin magmtica; depsitos de placeres
Rutilo
Wolframita Pegmatitas; yacimientos de metamorfismo de contacto; depsitos de
Wolframio Scheelita placeres
Uraninita Pegmatitas; depsitos sedimentarios
Uranio (Petchblenda)
Cinc Escalerita Yacimientos hidrotermales

Depsitos minerales bsicos

Los depsitos minerales se encuentran distribuidos en la naturaleza y corresponden a la fraccin de la corteza

terrestre donde se encuentran aquellas sustancias minerales de inters y utilidad. Estos depsitos se han
formado o acumulado gracias a diferentes procesos geolgicos como, por ejemplo, la meteorizacin, proceso
que permite la mineralizacin.

Clasificacin de depsitos

Existen numerosos criterios para clasificar los depsitos minerales. Sin embargo, dada la complejidad de los
yacimientos, los cuales pueden responder a ms de un criterio simultneamente, su clasificacin resulta
engorrosa y no es del todo satisfactoria.

Ambiente de formacin

De acuerdo con el ambiente geolgico en que se form un yacimiento, se definen cuatro

grupos o ambientes diferentes: sedimentario, magmtico, hidrotermal y metamrfico.
Dentro de estos grupos se suman las subfacies, como lo son el intramagmtico, los
slfuros macizos y otros.

Esta clasificacin presenta como limitante el hecho de que muchos depsitos minerales
se formaron en etapas diferentes y bajo la influencia de distintos factores, lo que tiende a
reunir dentro de un mismo grupo fases de diferentes enriquecimientos.
A su vez, la mineralizacin tiene lugar por efecto de un conjunto de factores, que no
necesariamente dependen del ambiente, sino que tienen relacin, por ejemplo, con la
naturaleza de la roca de caja.

Forma o simetra del yacimiento

La simetra o la forma de un depsito permite organizar los yacimientos en grupos bien

definidos. Esta informacin es de gran importancia, pues incide directamente en los
mtodos de explotacin que se debern emplear.

De acuerdo con la forma se distinguen cuatro categoras de yacimientos:

Concordantes
Discordantes
Regulares
Irregulares.

Los inconvenientes de esta clasificacin radican en el hecho de que existen yacimientos de simetras ms
confusas, lo que obliga a emplear expresiones tales como "semi-irregular" o "casi concordante" provocando
que este criterio sea considerado menos cientfico que los dems.
Sin embargo, si bien la forma de un yacimiento constituye una caracterstica secundaria y no tiene
automticamente una relacin con su mineralizacin, la organizacin de los depsitos mineralizados en
grupos lgicos, presenta algunas ventajas didcticas.
Contenido en elementos qumicos

Posiblemente la manera ms cientfica de agrupar los diferentes depsitos minerales sea utilizando el criterio
del contenido de elementos qumicos del depsito.

En general, debido a que los depsitos son bastante heterogneos y polimetlicos, la dificultad de esta
clasificacin radica en que casi todos los yacimientos estn formados por ms de un elemento qumico con
valor econmico, lo que hace necesario clasificarlos simultneamente en dos o ms grupos. A su vez, el
mismo yacimiento puede cambiarse del grupo de acuerdo con los elementos ms importantes que lo
determinen. Por ejemplo: un yacimiento puede tener una zona que sea principalmente rica en oro y plata (Au
Ag), y otra en que se d la relacin inversa, plata y oro (Ag Au).
Junto a la naturaleza polimetlica de los yacimientos, los mismos contenidos minerales aparecen en facies o
ambientes de formacin bastante distintos, establecindose un sinnmero de grupos, lo que complejizar la
clasificacin y su empleo.

Si bien la diferenciacin de yacimientos en metalferos y "no-metlicos", es una clasificacin bastante til a

primera vista, es necesario considerar que geolgicamente existen muchos yacimientos metlicos y no-
metlicos que se forman en las mismas condiciones.

Clasificacin de yacimientos

Yacimientos de ambiente magmtico y postmagmtico

Depsitos vetiformes o tabulares

En los yacimientos vetiformes el mineral de inters econmico (mena) se encuentra formando vetas. Este
puede encontrarse a lo largo de las vetas, aparecer concentrado en unos pocos metros de ellas, o aparecer
discontinua e irregularmente a travs de ellas.

Las vetas o estructuras vetiformes son formaciones postmagmticas de origen hidrotermal. Los minerales
cristalizan desde una fase acutica de acuerdo con la temperatura y la presin.
Generalmente, las vetas aparecen en "sets", es decir, estructuras paralelas o subparalelas que se pierden
despus de algunos metros.
Los diques son estructuras que se forman a partir de una cristalizacin magmtica, que alcanzan dimensiones
de entre 1 m hasta 200 m de acho y frecuentemente muestran una salbanda en los lmites de la roca de caja,
la cual se forma por diferentes velocidades de enfriamiento durante la cristalizacin. En terreno, la salbanda se
observa como dos lneas paralelas de rocas de mayor o menor resistencia a la meteorizacin.

Prfidos cuprferos
Los prfidos cuprferos son yacimientos de gran tonelaje (106-109 t) y de baja ley (0,2 a 2,0 % Cu), que se
originan por el emplazamiento de un cuerpo intrusivo en la corteza terrestre en condiciones de gran
temperatura. En estas estructuras la mineralizacin se encuentra distribuida en toda la roca, en forma
diseminada -como partculas- y en estructuras como vetas, fracturas y fallas.

Aparte del cobre, estos yacimientos pueden presentar cantidades variables de molibdeno y/o metales
preciosos (oro y plata), susceptibles de ser recuperados econmicamente.

Los depsitos del tipo prfido hoy da juegan un papel muy importante en la minera del cobre, molibdeno y
estao.
Los prfidos se conocen con muchos nombres, entre otros yacimientos diseminados (disseminated
molybdenums) y yacimientos "stockwork" los que hoy da pertenecen al grupo de los prfidos.
Generalmente, los yacimientos del tipo prfido afloran en mrgenes continentales destructivos, especialmente
en zonas de subduccin.
Los prfidos cuprferos ms grandes del mundo se ubican en Chile, Estados Unidos y Canad, como tambin
en Panam, Mxico, Nuevo Guinea e Irn.
Caractersticas de los prfidos:

Caracterstica Descripcin
Ley del mineral Cobre 0,3 % a 1,4 %
Molibdeno 0,01 a 0,006 %
Oro 0 a 0,6 g/ton
Rocas Intrusivas Granitos, granodioritas, monzonitas, cuarcferos, dioritas
Subvolcnicas stocks diorticos.granodiorticos con textura porfdica
Volcnicas Diacitas
Alteracin Potsica serictica, arglica, propiltica y silificacin (Lowell & Gilbert; Sillitoe)
Estructura Diseminacin La mena aparece distribuida en finas partculas.
Stockwork Rellenos de diaclasas, vetillas, venillas, cetas con mena u otros
minerales de formacin hidrotermal como yeso, calcita y baritina.
Pebble dyke Brechas hidrotermales de diferentes tamaos
Estructura Expansivas, fallas y diques con-genticas de la formacin del
tectnica yacimiento.

Estructuras de prfidos cuprferos

Stockwork: corresponden a vetillas pequeas que interceptan toda la roca. Existen

varias formas de simetras y tamaos.
El relleno se compone de mena especialmente de minerales de formacin hidrotermal.

La estructura stockwork se caracteriza de acuerdo a lo siguiente:

La frecuencia de vetillas
El ancho de las vetillas
La simetra
El tipo de mineral como relleno

Diseminado: corresponde a la presentacin de partculas finas aisladas, de tamaos que van desde el
muy pequeo (no visible a simple vista) a tamaos que no llegan a superar los 2mm. En ocasiones, el
diseminado se une con la estructura de vetillas.

La estructura de diseminado se caracteriza de acuerdo a:

Tamao
Frecuencia
Tipo de mineral

Pebble dyke-brecha hidrotermal: En algunos sectores existen brechas

hidrotermales en las que las rocas aparecen en forma de una veta o marcando sectores
elipsoides. Estas rocas contienen clastos blanqueados, alterados, de diferentes tamaos comnmente entre
0,5 cm hasta 10 cm. La mayora de los clastos son angulosos y en varios sectores cumplen el criterio de
puzzle. A su vez, se puede observar una menor densidad de clastos en las zonas centrales y mayor en las
zonas marginales de la matriz.

Las brechas hidrotermales se caracterizan por:

El tipo de clastos.
La apariencia de clastos.
La composicin de la matriz: tipo de minerales, color, dureza.
La simetra del cuerpo: vetiforme, irregular, tamao, zonaciones.
Las estructuras tectnicas: pre-, con-, y postgentico.

Tipos de alteraciones asociadas a los prfidos

El modelo de Lowell & Guilbert (1970) muestra los tipos de diferentes alteraciones hidrotermales de la roca de
caja y las simetras en el sector alterado. Adems, este modelo contempla la ubicacin de las mineralizaciones
de slfuros ms importantes. Las zonas alteradas se diferencian por su contenido en minerales secundarios
(que pueden ser iguales o diferentes de los minerales de origen primario). Entonces, para determinar en
terreno la seccin transparente de la zona de alteracin, hay que diferenciar primero entre minerales primarios
y secundarios y despus analizar la paragnesis de minerales secundarios. Lowell & Guilbert diferencian
cuatro zonas de alteraciones hidrotermales:

Zona potsica, que corresponde a la zona ms adentro de la alteracin.

Zona filtica, que corresponde a una zona de transicin entre 2 hasta 30 metros.
Zona arglica, que corresponde principalmente a la zona de formacin de minerales
arcillosos como caoln, montmorillonita y pirita en vetillas pequeas.
Zona propiltica, corresponde a la zona ms afuera del sistema sin contacto definido a la
roca de caja. Las alteraciones disminuyen paulatinamente hasta desaparecer
completamente. Las caractersticas de esta zona son los minerales clorita, pirita, calcita y
epidota.

Perfil de un prfido
El modelo de Sillitoe (1973) incluye algunos puntos nuevos, aparte de alteraciones hidrotermales (Sillitoe
potsica, serictica, propilizacin, argilica y silificacin) .Se concluye la presencia de stocks (cuerpos
subvolcnicos, hipabisales en bajas profundidades), y la presencia de un aparato volcnico o volcn
estratificado. Asimismo, se toma en cuenta la formacin de brechas hidrotermales. Interesante es la alteracin
propiltica hasta el aparato volcnico y la silificacin en partes superiores del sistema.

De acuerdo con el modelo de Lowell & Guilbert (1970), se contempla la ubicacin de las mineralizaciones de
slfuros ms importantes. Las zonas alteradas se diferencian por su contenido en minerales secundarios, los
que pueden ser iguales o diferentes de los minerales de origen primario.

Zona Potsica (potassic zone): corresponde a la zona que se encuentra ms al interior de la alteracin.
Las ortoclasas, plagioclasas y minerales mficos primarios sufren procesos hidrotermales, a travs de los
cuales se alteran y cambian a ortoclasa y biotita, a ortoclasa y chlorita, o tambin a ortoclasa y biotita y
clorita (chl) algunas veces con sericita, anhidrita, cuarzo (qz) en stockwerk. Es importante recordar que el
ncleo de esta zona puede ser pobre en mena.

Zona filtica (phyllic zone) o zona serictica: Se trata de una zona de transicin con espesores de entre 2
hasta 30 metros, en que la biotita primaria y los feldespatos se descomponen a sericita y rutilo, y donde ocurre
el proceso de paragnesis de cuarzo-sericita-pirita, con poca clorita, Illita, rutilo y pirofilita. En esta zona los
carbonatos y la anhidrita son muy escasos. Es fundamental considerar que el lmite entre la zona potsica y la
zona filtica no es bien definida.

Zona arglica (argillig zone): corresponde a una zona no siempre bien desarrollada, en donde ocurre la
formacin de minerales arcillosos, tales como caoln, montmorillonita y pirita en vetillas pequeas. Los
feldespatos alcalinos no muestran fuertes alteraciones, y la biotita primaria sufre la transformacin parcial a
clorita.

Zona propiltica: (propylitic zone): corresponde a la zona ms exterior del sistema sin contacto definido a
la roca de caja. Las alteraciones van disminuyendo paulatinamente hasta que desaparecen completamente.
Los minerales caractersticos de esta zona son clorita, pirita, calcita y epidota. Las plagioclasas no siempre
muestran alteraciones y la biotita y hornblenda sufren transformaciones parciales o totales a clorita y
carbonatos.

Yacimientos en el ambiente metamrfico

El papel del metamorfismo en la formacin de yacimientos minerales suele ligarse a los procesos gneos, esto
es, al enfriamiento del magma. Por ejemplo, muchos de los depsitos de menas metamrficas ms
importantes se producen mediante metamorfismo de contacto. La roca de caja es recristalizada y luego
alterada qumicamente por el calor, la presin y las soluciones hidrotermales que emanan de un cuerpo gneo
de intrusin.

Algunos materiales resistentes, como las areniscas ricas en cuarzo, pueden mostrar muy poca alteracin,
mientras que otros, como las calizas, pueden exhibir los efectos del metamorfismo durante varios kilmetros
desde el plutn gneo.

A medida que los fluidos calientes ricos en iones atraviesan la caliza, tienen lugar reacciones qumicas que
producen minerales tiles, como el granate y el coridn. A su vez, esas reacciones liberan dixido de carbono,
el cual facilita en gran medida la migracin ascendente de los iones metlicos. Por tanto, extensas aureolas de
depsitos ricos en metales, frecuentemente rodean los plutones gneos que han invadido los estratos de
caliza.
Los minerales metlicos ms comunes asociados con el metamorfismo de contacto son la escalerita (cinc),
galena (plomo), calcopirita (cobre), magnetita (hierro) y la bornita (cobre).

Los depsitos de menas hidrotermales pueden estar diseminados a lo largo de la zona alterada o bien, existir
como masas concentradas localizadas cerca del cuerpo intrusito o en la periferia de la zona metamrfica.

El metamorfismo regional puede generar tambin depsitos minerales tiles. Recordemos que en los bordes
de las placas convergentes, la corteza ocenica, junto con los sedimentos que se han acumulado en los
mrgenes continentales, son transportados a grandes profundidades. En estos ambientes de alta temperatura
y presin se alteran la mineraloga y la textura de los materiales subducidos, originando depsitos de
minerales no metlicos como el talco o el grafito.

Meteorizacin y yacimientos de menas

A travs de los procesos de meteorizacin se crean muchos depsitos minerales importantes, los que
concentran cantidades pequeas de metales que estn dispersos a travs de la roca no meteorizada, en
cantidades econmicamente valiosas. A este proceso se le denomina enriquecimiento secundario, y ocurre de
dos formas:
La meteorizacin qumica asociada con las aguas de percolacin descendente, mediante la que se eliminan
los materiales indeseables de la roca en descomposicin, dejando los elementos deseables enriquecidos en la
zona superior del suelo.
Los elementos deseables que se encuentran en bajo contenido cerca de la superficie son extrados y
transportados a zonas inferiores, donde se concentran.

Depsitos de bauxita: la principal mena de aluminio

La bauxita est formada por xido de aluminio hidratado, el que se origina a partir de un proceso de
meteorizacin.
El aluminio es el tercer elemento ms abundante de la corteza terrestre, pero no es comn encontrar
concentraciones econmicamente valiosas, puesto que la mayor parte se encuentra formando silicatos, de los
cuales es extremadamente difcil de extraer.

La bauxita se forma en climas tropicales lluviosos, en asociacin con lateritas. El aluminio que es
extremadamente insoluble, se concentra en el suelo como bauxita. Cuando la roca madre, rica en aluminio, se
ve sometida a meteorizacin qumica intensa y prolongada, la mayor parte de los elementos comunes (Ca, Na,
Si) son eliminados por lixiviacin. La formacin de bauxita depende de las condiciones climticas que permitan
que se produzcan procesos de meteorizacin qumica y que ocurran procesos de lixiviacin intensos, as
como de la presencia de una roca madre rica en aluminio.
A su vez, en los suelos laterticos se encuentran depsitos importantes de Ni y Co que se desarrollan a partir
de rocas gneas ricas en silicatos ferromagnesianos.

Depsitos de cobre y plata

Muchos depsitos de cobre (Cu) y de plata (Ag) se originan cuando los procesos de meteorizacin concentran
los metales que estn depositados a travs de una mena primaria de bajo grado.
Normalmente, este enriquecimiento se produce en depsitos que contienen Pirita (FeS2), el sulfuro ms
comn y generalizado. Cuando la pirita es meteorizada qumicamente forma cido sulfrico, lo cual permite la
disolucin de los metales de la mena por las aguas de percolacin, los que una vez disueltos migran
gradualmente hacia abajo a travs de la mena primaria, hasta que precipitan. El depsito se realiza por los
cambios qumicos que se producen en la solucin cuando alcanza la zona de aguas subterrneas, bajo la
napa fretica donde el suelo est saturado de agua. As, el pequeo porcentaje de metal disperso puede
eliminarse desde un gran volumen de roca y volver a depositarse en forma de una mena de grado ms alto en
un volumen de roca menor.

Este proceso de enriquecimiento es responsable del xito econmico de muchos depsitos de cobre. Cuando
la pirita se oxida cerca de la superficie, quedan restos de xidos de hierro. La presencia de estas masas
herrumbrosas en la superficie indica la posibilidad de que haya una mena enriquecida debajo.

Yacimientos en el ambiente sedimentario

Estos yacimientos corresponden a depsitos que se forman cuando los minerales pesados se concentran
mecnicamente por efecto de las corrientes -que son los procesos ms comunes y mejor conocidos-, o por
accin selectiva de las olas a lo largo de la costa. A travs de estos fenmenos se produce la seleccin de los
minerales en funcin del peso especfico de las partculas.

Los yacimientos de ambiente sedimentario contienen normalmente minerales que no slo son pesados sino
que tambin son duros y lo bastante resistentes desde el punto de vista qumico, como para resistir la
destruccin originada por otros procesos de meteorizacin y el transporte por corrientes.

Los depsitos de placeres se forman debido a que muchos minerales pesados se depositan rpidamente
desde una corriente, mientras que las partculas menos densas permanecen en suspensin y son
transportadas.

Entre los lugares habituales de acumulacin se cuentan los "point bars", en los interiores de los meandros, as
como las grietas y otras irregularidades en los lechos de los ros.

Existen muchos depsitos de placeres econmicamente importantes; los ms conocidos son las
acumulaciones de oro. De hecho, fueron los depsitos de placeres descubiertos en 1848 los que indujeron la
famosa fiebre del oro californiana. Aos antes, depsitos similares crearon otra fiebre en Alaska. La bsqueda
de oro lavando la arena y la grava en una superficie plana para concentrar en su fondo el fino "polvo", fue el
mtodo habitual utilizado por los primeros prospectores para recuperar el metal precioso, siendo un proceso
similar al que cre los depsitos de placeres.

Adems del oro, otros minerales pesados y resistentes forman depsitos de placeres. Entre ellos se cuentan
el platino, los diamantes y estao.

Los montes Urales contienen depsitos de placeres ricos en platino, mientras que los placeres de Sudfrica
son grandes fuentes de diamantes.
Porciones importantes del suministro mundial de casiterita, la mena principal del estao, se han obtenido a
partir de depsitos de placeres en Malasia e Indonesia. La casiterita suele estar diseminada en rocas gneas
granticas. En este estado, el mineral no se encuentra lo bastante concentrado como para ser extrado con
beneficios importantes. Sin embargo, a medida que se disuelve y se desintegra la roca que la encierra,
quedan libres los granos de casiterita, pesados y resistentes. Por ltimo, las partculas liberadas alcanzan una
corriente de agua donde crean depsitos de placeres estando significativamente ms concentrados que en el
depsito original. Circunstancias y acontecimientos similares son comunes para muchos minerales que se
obtienen de depsitos de placeres.
En algunos casos, si se logra localizar la roca madre de un depsito de tipo placer sta puede convertirse en
una mena importante. Siguiendo los depsitos de placeres corriente arriba, en ocasiones pueden localizarse
los depsitos originales. As fue como se encontraron los filones de oro de Mother Lode en el batolito de Sierra
Nevada de California, y las famosas minas de diamantes Kimberly de Sudfrica. Los depsitos se
descubrieron primero; su fuente algo ms tarde.

Lavaderos de minerales

Los lavaderos (placer en ingls) son acumulaciones de sustancias en el ambiente sedimentario, que ocurren
especialmente en el caso de los minerales pesados y/o muy duros, los que pueden acumularse en algunos
sectores. Especialmente conocidos en todo el mundo son los lavaderos de oro.
Tambin existen acumulaciones de otros minerales como diamantes, granates, zircn, cromita, cobre nativo y
otros. Generalmente, el transporte del agua y del viento pueden provocar una acumulacin sedimentaria de
estos minerales, as como tambin, en casos especiales, se realiza por medio de la gravedad, la que por s
misma puede generar un lavadero. Pero, los ms conocidos son los lavaderos fluviatiles (ambiente del ro) de
oro y los lavaderos litorales de oro y de diamantes.

Condiciones para la acumulacin

Para que un mineral sea acumulado tiene que contar con algunas propiedades qumicas y fsicas:

Peso especfico: el peso especfico debe ser elevado es decir, ms alto que el de una roca o mineral con una
densidad de 2,7 g/cc.

Resistencia fsica: el mineral debe destacarse por su dureza y dificultad para fracturarse.

Resistencia qumica: el mineral que se deposita no se disuelve, no se oxida, y en general corresponde a un

mineral inerte frente a todos los ataques qumicos, especialmente en el ambiente del agua.