LA ECONOMA COLOMBIANA

DEL SIGLO XX. UN ANLISIS

CUANTITATIVO

de James Robinson y Miguel Urrutia, eds., Bogot, Fondo de

Cultura Econmica y Banco de la Repblica, 2007, 678 pp.

ngela M. Rojas R.*

E ste libro rene algunos trabajos sobre diferentes aspectos de la

economa colombiana del siglo XX. Consta de doce captulos an-
tecedidos por una introduccin sobre una posible historia econmica
de Colombia durante ese siglo. La agrupacin de los captulos da una
idea de la estructura de la obra; uno de ellos presenta una sntesis
general del crecimiento econmico; cuatro captulos se dedican a los
sectores agrcola, comercial, industrial y transporte; otros tres a la
poltica econmica: fiscal, monetaria y endeudamiento externo. Dos
captulos se refieren a la calidad de vida al tratar la estatura de los
colombianos y la educacin primaria y secundaria. Los dos restantes
ofrecen una perspectiva comparativa del desarrollo colombiano y un
balance de los estudios de historia econmica despus de 1942.
La obra es parte de un programa de investigacin que busca medir
y analizar el crecimiento econmico colombiano. Sus veinte autores
son economistas asociados al Banco de la Repblica y a la Universidad
de los Andes. Algunos captulos fueron producto de investigacio-
nes ms extensas ya publicadas por el Banco y el Fondo de Cultura
Econmica, como GRECO (2002), Ramrez (2006) y Kalmanovitz y
Lpez (2007). Su propsito es contribuir a la investigacin orientada
al estudio del desarrollo econmico de largo plazo del pas (p. 5).
Los editores toman como punto de partida la necesidad de medir y
recolectar datos que forman la base fctica para formular y probar
hiptesis. De ah el subttulo: Un anlisis cuantitativo. As mismo,

* Magster en Economa, profesora del Departamento de Economa de la

Universidad de Antioquia, Medelln, Colombia, angelarojas@economicas.udea.
edu.co Fecha de recepcin: 30 de agosto de 2007, fecha de modificacin: 10 de
septiembre de 2007, fecha de aceptacin: 4 de octubre de 2007.

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383

378 ngela M. Rojas R.

el libro busca sintetizar lo que se ha hecho en el pas sobre estos temas

y establecer la frontera de investigacin.
La introduccin explica cmo se han fusionado los estudios sobre
historia econmica, crecimiento y desarrollo econmico. La inves-
tigacin sobre crecimiento ha llevado al anlisis de las instituciones
en tanto sus causas ltimas, lo cual demanda estudios ms histricos.
La historia econmica entra en escena y la obra es definida como
un libro de historia econmica de Colombia (p. 4). No obstante,
de acuerdo con el ttulo su objeto es la economa colombiana en
lugar de la historia econmica del pas. El ttulo y esta presentacin
sugieren una coincidencia de objeto entre la economa y la historia
econmica explicar el desempeo econmico. La coincidencia se
refiere tambin al mtodo anlisis cuantitativo y la formulacin y
verificacin de hiptesis. El enfoque histrico que nutre esa posicin
es la cliometra o nueva historia econmica, para la cual es esencial
el uso explcito de la teora econmica y los mtodos cuantitativos
rigurosos (p. 608). La adopcin de este enfoque es explcita en los
captulos sobre transporte y los estudios de historia econmica. A este
enfoque se suma el reconocimiento de las instituciones como factor
explicativo importante, lo que modera el peso de lo cuantitativo y
ampla el arsenal de herramientas.
El instrumental econmico se utiliza en casi todos los captulos,
que presentan series largas de variables provenientes de fuentes prima-
rias y construyen ndices. Tambin se hacen ejercicios economtricos
para establecer relaciones entre variables. Por ejemplo, el captulo dos,
sobre antropometra histrica, y el captulo ocho, sobre el transporte
en la primera mitad del siglo, utilizan el anlisis de convergencia
regional; el captulo tres, sobre comercio exterior, construye un ndi-
ce de poltica comercial y utiliza filtros de Hodrick y Prescott para
analizar el tipo de cambio real; el captulo cuatro, sobre agricultura,
usa curvas de Lorenz para estudiar la distribucin de la propiedad; el
captulo sobre transporte aplica el mtodo del ahorro social generado
por los ferrocarriles, hace pruebas de causalidad entre la expansin
de los ferrocarriles y las exportaciones de caf, realiza un anlisis de
cointegracin y calcula la elasticidad precio de la demanda de los
servicios de carga y pasajeros.
La teora econmica se utiliza en diversos grados: en el primer
captulo se estima un modelo neoclsico de crecimiento, y en el ca-
ptulo cinco, sobre desindustrializacin, el residuo de Solow se con-
vierte en variable dependiente. El captulo sobre historia monetaria
presenta clculos de la ecuacin cuantitativa para evaluar la curva de

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383

La economa colombiana del siglo xx. Un anlisis cuantitativo 379

Phillips y combina el enfoque monetario de la balanza de pagos con

una funcin de reaccin de la autoridad monetaria. El captulo final
sobre el desarrollo colombiano en perspectiva comparativa plantea
un modelo de nueva economa poltica, basado en la accin racional,
para ilustrar la eleccin entre clientelismo y populismo.
En cuanto a las instituciones, los editores declaran que las dife-
rencias en el desempeo econmico de los pases pueden ser expli-
cadas por el conjunto de instituciones econmicas y polticas de
las sociedades, debido a que stas son un determinante obvio de los
incentivos y restricciones que enfrenta la gente (p. 3). Los editores
son conscientes de la inmensa labor que supone comprender la evo-
lucin de las instituciones en el largo plazo. Por ello son modestos
en cuanto al alcance del libro: apenas una contribucin inicial a esta
agenda de investigacin. Los autores que incorporan las instituciones
de manera explcita se ubican en los dos primeros niveles del anlisis
institucional (Eggertsson, 1990). En el primero se identifican las ins-
tituciones que pudieron tener efectos sobre el fenmeno en estudio.
El captulo sobre crecimiento menciona la inseguridad de los dere-
chos de propiedad, la violencia y la poca flexibilidad en la asignacin
de los factores productivos como posibles factores que retardaron el
crecimiento. En el segundo se explican los mecanismos a travs de
los cuales el marco institucional afecta las decisiones de los agentes
y del colectivo. El captulo sobre agricultura es un excelente ejem-
plo, considera instituciones como el legado colonial y la naturaleza
del Estado republicano que concentraron la propiedad de la tierra y
llevaron a polticas ineficientes. El captulo sobre historia monetaria
reconoce la influencia del rgimen cambiario, la banca central y las
doctrinas y creencias que guiaron las decisiones de poltica monetaria.
El captulo sobre el carcter excepcional del desarrollo colombiano
incorpora el clientelismo y el populismo como instituciones que pue-
den explicar la relativa estabilidad macroeconmica, la desigualdad
del ingreso y la ausencia de golpes de Estado. En el tercer nivel el
menos desarrollado en la literatura actual se intenta explicar el marco
institucional. La endogenizacin de las instituciones est ausente en
la obra, aunque el captulo sobre agricultura da algunas pinceladas
sobre el origen de los derechos de propiedad y la baja tributacin
de los terratenientes. Entre tanto, el captulo final especula sobre el
porqu de la falta de entrada en la poltica colombiana, que hace tan
efectivo al clientelismo.
La base cuantitativa que construyen los autores es un aporte
indudable del libro. Esta base seguramente disponible para otros

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383

380 ngela M. Rojas R.

investigadores en formato digital estimular los estudios sobre la

historia econmica del siglo XX pues establece un punto de partida
para ampliar, conectar y debatir los temas explorados. En este sentido,
el Banco de la Repblica ha hecho un esfuerzo loable para reactivar
una comunidad cientfica desdibujada que adems enfrenta serias
limitaciones de financiamiento.
Los autores utilizan literatura econmica actual y se interesan en el
anlisis comparativo y el contexto internacional. As mismo, en gran
parte del libro la argumentacin apela a la formulacin de hiptesis
asistida por los hechos empricos y la falsabilidad. Aqu se refleja la
formacin avanzada de los autores y su contacto con economistas
norteamericanos del Centro para Estudios de Amrica Latina de
Harvard. Como resultado, los estudios siguen un mtodo identificable
y logran escapar al parroquialismo.
Sin duda los captulos giran en torno a preguntas pertinentes so-
bre el siglo XX, como la desaceleracin del crecimiento en el ltimo
cuarto, la ineficiencia del sector agrcola, la desindustrializacin, la
evolucin de la calidad de vida, entre otras. La relevancia es mayor
cuando se reconoce que la visin sobre el pasado gua las acciones
presentes; as, el captulo sobre agricultura destaca el problema de la
concentracin de la tierra; el de poltica fiscal, el tema de las reformas
tributarias y la inestabilidad institucional, y el de poltica monetaria
la sensibilidad a los choques externos y su profundizacin despus
de los aos noventa. El captulo sobre educacin evidencia sus ca-
rencias y su lenta expansin, mientras que el captulo 12 presenta
una radiografa de la economa poltica del pas que indica los costos
econmicos asociados a la estructura poltica.
Una de las debilidades del libro proviene de su enfoque. En primer
lugar, la cliometra, junto a la referencia general a las instituciones,
ofrece una aparente unidad que pronto se desploma cuando se descu-
bre que el uso de la teora y de los mtodos cuantitativos vara en un
espectro demasiado amplio: desde la narrativa cronolgica apoyada
en estadsticas hasta el razonamiento basado en modelos falseables.
Basta contrastar captulos como los de poltica fiscal, educacin y
endeudamiento externo ms cercanos a lo tpico en historia con
los de crecimiento, comercio exterior, industria, poltica monetaria,
ferrocarriles y especificidad del desarrollo colombiano ms cercanos
a lo tpico en la economa. En cuanto a las instituciones, slo tres
captulos aplican conscientemente la nocin en los distintos niveles. El
nico factor comn a todos es la construccin de series de tiempo.

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383

La economa colombiana del siglo xx. Un anlisis cuantitativo 381

En segundo lugar, esta concepcin de la nueva historia econmi-

ca est desactualizada. Luego de su primera etapa de desarrollo se
vio que el uso de la teora neoclsica limitaba las preguntas y que la
aplicacin de los mtodos cuantitativos generaba problemas. En la
versin original de la cliometra, la historia econmica no era ms
que economa aplicada o anlisis econmico retrospectivo. De aqu la
coincidencia entre objeto y mtodo, que llev a que Solow y Arrow
afirmaran que los historiadores econmicos no aportaban nada nuevo
a su labor (Parker, 1986). Esto explica la doble identificacin en el
ttulo del libro y en su presentacin. Si bien es cierto que una parte
del ejercicio del historiador econmico se puede apoyar o convertir
en economa retrospectiva, ms an si su objeto es el siglo XX, no
es menos cierto que su labor trasciende el ejercicio del economista.
Las preguntas que plantea la historia econmica van ms all de lo
que la teora principal, centrada en el mercado, ha elaborado hasta
el momento. Preguntas sobre los procesos de cambio econmico y la
configuracin de distintas matrices institucionales exigen vincular va-
riables econmicas a las no econmicas. Por ejemplo, la comprensin
de la poltica econmica remite a la economa poltica para entender
el conflicto de intereses domstico y cmo se ubica en el conjunto de
posibilidades y restricciones ofrecidas por la economa mundial.
Es innegable que la revolucin cliomtrica cualific de manera
contundente a la historia econmica al introducir rigor en sus plan-
teamientos. Sin embargo, la radicalidad de la revolucin dej claro
que haba despojado a la historia econmica de identidad y libertad
para abordar los procesos de estructuracin y cambio de las econo-
mas. As mismo, obstaculiz el dilogo con otras disciplinas mediante
interpretaciones con bajo o nulo arbitraje intelectual entre cientficos
sociales en las que abundaban las variables omitidas. Este libro es sin-
tomtico a ese respecto: todos sus autores son economistas as como
los autores en los que primordialmente se fundamentan. De ah que
los historiadores econmicos estadounidenses ms progresistas desis-
tieran de imitar a los economistas y admitieran que las herramientas
y anlisis de otros cientficos sociales tambin eran valiosos y sobre
todo necesarios (Rojas, 2007). Precisamente all radica la injusticia que
Meisel comete en su balance sobre los estudios de historia econmica
en Colombia. Este autor pinta un cuadro demasiado impresionista
en el que los estudios anteriores a 1990, salvo contadas excepciones,
son de inferior calidad a los posteriores, donde primaran la nueva
economa institucional y el anlisis neoinstitucional. Este cuadro

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383

382 ngela M. Rojas R.

subvalora ms de un trabajo anterior a 1990 y sobrevalora ms de

uno posterior.
Anlisis como los de la versin primaria de la cliometra requieren
gran cantidad de informacin cuantitativa y sofisticacin argumenta-
tiva aplicable a un nmero limitado de problemas. Estos anlisis no
son infalibles: en algunos casos hacen contribuciones significativas
y en otros su aporte es muy bajo. En ambos casos, no son accesibles
a un pblico ms amplio, ms all de los economistas, que pierde
capacidad e inters para juzgar los resultados. Meisel (p. 629) anota
acertadamente que tender puentes de comunicacin es uno de los
principales retos en la reactivacin del rea.
En cuanto al objeto del libro, abordar el siglo XX plantea retos
no muy bien superados. El primero es la extensin del perodo, en
el que hay cambios estructurales y ciclos como la Segunda Guerra
Mundial o la Gran Depresin. Una obra de ese alcance requiere
un cuadro general de referencia que evite descripciones repetitivas
y periodizaciones mltiples que terminan por abrumar al lector y
agrandar el volumen del libro. Es curioso notar cmo el uso de se-
ries de tiempo ofrece una imagen de continuidad que pronto debe
ser diseccionada mediante la narrativa. El segundo reto se relaciona
con la diferenciacin regional, la cual se profundiza en el siglo XX.
En la obra slo cuatro captulos contienen referencias sistemticas
a las regiones: antropometra, industria, ferrocarriles y educacin.
Con todo, predomina el anlisis macroeconmico y agregado que no
permite sustanciar preguntas sobre la divergencia entre regiones y el
tipo de sistema nacional que configuran. Temas como el desempeo
fiscal y sectorial, y fenmenos como el clientelismo se nutren de las
tensiones entre regiones.
El tercer reto es el de las dificultades para elaborar historia con-
tempornea. Evaluar el siglo al que se pertenece significa ser juez y
parte; mxime cuando gran parte de los autores han sido artfices de la
poltica econmica, desde el banco central, ministerios y comisiones,
en el ltimo cuarto del siglo XX. Es as como en los captulos 1, 2 y
5 existe un marcado optimismo al evaluar el crecimiento econmico
del pas, la evolucin de la calidad de vida y la productividad multi-
factorial industrial. Aunque las ganancias son innegables cuando se
compara el pas decimonnico de 1900 con el pas urbano del ao
2000, son ms reducidas cuando el anlisis avanza por perodos ms
cortos y recientes. Por ejemplo, indicadores clave se desaceleran en
trminos absolutos y relativos a partir de 1975 o 1990. Si bien Co-
lombia sale bien librada en relacin con pases de menores ingresos o

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383

La economa colombiana del siglo xx. Un anlisis cuantitativo 383

economas ms voltiles, en comparacin con las economas asiticas

recientemente industrializadas el pas tiene menos motivos para sen-
tirse optimista. La comparacin es an ms desfavorable cuando se
consideran otras variables como pobreza, integracin regional, capital
social o gobernabilidad.
Pese a las limitaciones mencionadas, es indiscutible que este li-
bro hace una contribucin importante a la agenda de investigacin
sobre los determinantes del desarrollo colombiano de largo plazo.
Esta agenda es extensa y exigente, requiere un bagaje metodolgico
actualizado y cientficos sociales capaces de trabajar cooperativamen-
te. Slo los frutos del debate constructivo en torno a las contribu-
ciones de cada captulo y su ensamblaje, a manera de piezas de un
rompecabezas, podrn colocar cimientos slidos. Slo estos debates
podrn dar mejores explicaciones sobre las causas de un crecimiento
econmico impulsado por etapas que no dio origen a incrementos
crecientes o al menos sostenidos de la inversin y la productividad
durante el siglo XX, apreciacin presente en los captulos 3 a 5. La
discusin permitir elaborar lecturas ms satisfactorias acerca de esa
combinacin colombiana tan particular en Amrica Latina de cre-
cimiento econmico promedio en presencia del ms largo conflicto
armado interno, el narcotrfico ms prspero y una de las tasas de
criminalidad ms altas.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

1. Eggertsson, T. Economic Behavior and Institutions, New York, Cambridge

University Press, 1990.
2. Grupo de Estudios del Crecimiento Econmico Colombiano (GRECO).
El crecimiento econmico colombiano en el siglo XX, Bogot, Banco de la
Repblica y Fondo de Cultura Econmica, 2002.
3. Kalmanovitz, S. y E. Lpez. La agricultura colombiana en el siglo XX,
Bogot, Banco de la Repblica y Fondo de Cultura Econmica, 2007.
4. Parker, W., ed. Economic History and the Modern Economist, Oxford,
Blackwell, 1986.
5. Ramrez, M. T. La infraestructura de transporte en Colombia durante el
siglo XX, Bogot, Banco de la Repblica y Fondo de Cultura Econmica,
2006.
6. Rojas, A. M. Cliometrics: A Market Account of a Scientific Community
(1957-2006), Lecturas de Economa 66, 2007.

Revista de Economa Institucional, vol. 9, n. 17, segundo semestre/2007, pp. 377-383