A RE NA A B1ERTA

De la ingenuidad al fraude cientfico

o ERT lo PAR~(
ARENA ABIERTA es una coleccin dirigida a
un pblico amplio interesado por temas de
actualidad en el campo de la historia, la socio-
loga, la ciencia, la poltica, la economa o las
nuevas tecnologas, y est abierta al ensayo, la
biografa o el reportaje de investigacin perio-
dstica. ARENA ABIERTA quiere proponer los
temas ms relevantes del mundo que nos
rodea, expuestos por autores acreditados en su
rea de conocimiento, con un estilo informativo
y accesible.
Otros ttulos en ARENA ABIERTA
BOBOS EN EL PARASO
Ni hippies ni yuppies: un retrato
de la nueva clase triunfadora
David Brooks
JAQUE A LA GLOBALIZACIN
Cmo crean su red los nuevos
movimientos sociales y alternativos
Pepa Roma
De prxima aparicin:
CRNICAS PALESTINAS
rabes e israeles ante el nuevo milenio
Edward W. Said
FUERA DE LUGAR
Memorias
Edward W. Said
EL FUTURO DEL SEXO
Robin Baker
Qu tienen en comlin la fusin fra, la mquina de movimiento perpetuo, el
empleo de la mecnica cuntica como alternativa al envejecimiento, la
afirmacin de que las lneas de alta tensin provocan cnce~ la homeopata
o la comercializacin de la vitamina O como fuente suplementaria de
oxgeno? Segn el profesor Robert L. Park se trata de casos flagrantes
de seudociencia o ciencia vud. En este libro el lector encontrar una
entretenida y detallada explicacin de por qu es imposible que estos falsos
descubrimientos, panaceas mdicas y mquinas milagrosas puedan funcio-
nar tal como defienden sus autores y proclaman algunos medios de comuni-
cacin, recibiendo de paso una magistral leccin de verdadera ciencia y de
sentido comn.
El libro de Robert L. Park debiera ser lectura obligatoria para cualquier
autor, periodista o poltico interesado en la ciencia.
Wilfred Drew, State University of New York
Me. acab el libro en un da y a continuacin padec tal sndrome de absti-
nencia que regres a la primera pgina y comenc de nuevo. No slo disfru-
tar leyndolo, sino que dejar de malgastar su dinero con astrlogos,
'curanderos cunticos', homepatas, dobladores de cucharillas, mercaderes
del movimiento perpetuo o fantasas de abducciones aliengenas.
Richard Dawkins, autor de El gen egosta
 ROBERT L. PARK
,
CIENCIA O VUDU
De la ingenuidad al fraude cientfico

Traduccin de Francisco Ramos

grijalbo mondadori
 ndice general

PREFACIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

1. No ES NOTICIA: ES ESPECTCULO, o Cmo tratan a la

ciencia vud los medios de comunicacin 15
Joe Newman y la mquina energtica .. 15
Ciencia vud . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
La pila de Patterson y las cuentas mgicas 25
La fusin fra y los qumicos de Utah . . . 30

2. EL GEN DE LA CREENCIA, Cmo la ciencia ofrece una

O

estrategia para resolver la verdad ..... 51

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyrigllt, bajo La ms comn de todas las locuras . . .. 51
las sanciones establecidas por las leyes, la reproduccin total o parcial de esta o~ra por ~ualquler
medio o procedimiento, comprendidos la reprogra6a y el trata,nllemo I~formatlco, asl como la
El gran debate del calentamiento global 55
distribucin de ejemplares de la misma medIante alquIler o prestamo publicos. Parque pleistoceno . 59
Q ue' es 1a CIenCIa.
. '? . . 64
Ttulo original: De vuelta a la guerra del dixido de carbono 72
WOODOO SCIENCE
Traducido de la edicin original de
Oxford University Press, Nueva York 3. Los PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS, O Cmo
1999, Oxford University Press, Nueva York
2001 de la edicin en castellano para todo el mundo: la gente vuelve a la medicina natural . . . . . . . . 75
GRlJALBO MONDADORI, S.A. Cuando los cadveres se amontonen .. 75
Arag, 385, 08013 Barcelona
www.grijalbo.com Es el canto del gallo el que hace que salga el sol? 79
2001, Francisco Ramos, por la traduccin Cuanto menos, mejor 82
Primera edicin
Rservados lodos los derechos Agua inteligente . . . 85
ISON: 84-253-3595-7 Atraccin magntica 91
Impreso en Italia por Milanostampa Farigliano

7
 CIENCIA O VUD NDICE

Las alternativas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98 Tejemanejes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 209

La polmica actual 218
4. EL ASTRONAUTA VIRTUAL, o Cmo la gente suea con La puerta se cierra de golpe . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 230
mundos artificiales 105
El sueo de una estacin espacial. . . . . . . . . . . . . . .. 105 8. EL DA DEL JUICIO, o Cmo los tribunales se enfrentan
Ms all de la ionosfera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 112 a la cien~ia basura 237
La retirada a la rbita terrestre baja . . . . . . . . . . . . . .. 119 Los campos electromagnticos atraen a los tiburones 237
Crnicas marcianas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 122 Principios cientficamente vlidos 239
Inventando el futuro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 130 La avalancha que nunca ocurri 244
Los astronautas virtuales 132 Los tribunales revisan la ciencia basura . . . . . . . . . . .. 246
El viajero del tiempo 135
9. SLO LOS CHAMPIONES CRECEN EN LA OSCURIDAD,
5. DEBERA HABER UNA LEY, o Cmo el Congreso esta- o Cmo el secretismo oficial favorece a la ciencia vud 251
dounidense trata de derogar las leyes de la termodin- El incidente de Roswell 251
truca 139 Abduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 254
La fusin fra se presenta ante el Congreso . . . . . . . .. 139 El proyecto Mongol . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 256
Joe Newman se presenta ante el Congreso. . . . . . . .. 147 La guerra de las galaxias 264
Garabed Giragossian se presenta ante el Congreso ... 158 El mtico lser de rayos X . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 267
La muerte de la Oficina de Evaluacin Tecnolgica .. 161 El avin husmeador . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 275

6. PERPETUUM MOBILE, o Cmo la gente suea con una 10. Es TAN EXTRAO EL UNIVERSO?, o Cmo las antiguas
energa gratuita e ilimitada 165 supersticiones reaparecen en forma de seudociencia .. 279
El retorno deJoe Newman . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 165 Las rarezas de Newton 279
De nuevo la pila de Patterson 169 Ascendente Marte 283
Los curas fornicadores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 174 Contra las mariposas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 291
Dennis Lee y el motor de Fisher . . . . . . . . . . . . . . .. 183 Heisenberg tena razn . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 295
Cario, he encogido el hidrgeno 194 El universo inconsciente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 299
El escudo gravitatorio de Podkletnov . . . . . . . . . . . .. 198 La cientfica ms joven 301
El genio rural . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 202 El zoom csmico 304

7. CORRIENTES DE TEMOR, o Cmo las lneas elctricas NDICE ALFABTICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 309

son sospechosas de producir cncer 205
Es llIejor evitar la pobreza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 205

8 9
 CIENCIA O VUD

La necesidad de tomar decisiones relativas a cuestiones cient-

ficas que hasta ahora permanecen sin resolver crea una inevitable
tensin entre quienes desconfan de la tecnologa y aquellos que
confan demasiado en ella. En estos dos extremos a veces se sosla-
ya el procedimiento cientfico, dando origen a la ciencia vud, tal
como veremos en los dos prximos captulos.
3

Los placebos tienen efectos secundarios

o Cmo la gente vuelve a la medicina natural

CUANDO LOS CADVERES SE AMONTONEN

Hace poco apareci en la revista USA 7bday un anuncio a toda

pgina que aluda a la Vitamina O. Debajo de la fotografa de
un atractivo grupo de gente vigorosa y sonriente, el anuncio deca
que la Vitamina O ayudaba a miles de personas a vivir vidas ms
saludables. Es tan inocua que se puede poner en los ojos, tan na-
tural que contiene los elementos nls abundantes en la Tierra, tan
eficaz que se podra pasar horas y horas leyendo los testimonios
voluntarios de quienes la han utilizado, con resultados espectacu-
lares. De hecho, el anuncio inclua varios testimonios, que de-
can cosas como: Despus de tomar la "Vitamina O" durante va-
rios meses, veo que tengo ms energa y resistencia, y me he
hecho inmune a los resfriados y a la gripe.
La Vitamina O se tena que tomar por va oral, como suple-
lnento. La dosis recomendada era entre quince y veinte gotas dos
o tres veces al da. Segn el anuncio, maximiza sus nutrientes,
purifica su torrente sanguneo, y elimina venenos y toxinas; en
otras palabras, todos los procesos necesarios para prevenir la enfer-
medad y fomentar la salud. Un frasco de sesenta c.c., que se ven-
da por veinte dlares ms gastos de envo, deba durar un mes.

74 75
 CIENCIA O VUD
Segn un directivo de la empresa Rose Creek Health Products,
que comercializaba la Vitamina O, las ventas rondaban los seis
mil frascos al mes, e iban en aumento.
Pero qu es la Vitamina O? El anuncio dice exactamente lo
que es: Molculas de oxgeno estabilizado en una solucin de
agua destilada y cloruro sdico. En otras palabras: agua salada.
Siempre hay algo de oxgeno disuelto en el agua, aunque a tem-
peratura ambiente y a presin atmosfrica su solubilidad resulta
extremadamente reducida, y apenas alcanza las 7,5 ppm (partes
por milln). Una mayor solubilidad requerira sellar el recipiente
y someterlo a presin. Pero en realidad no importa cul sea su so-
lubilidad: sea la que fuere, la dosis recomendada suministrara mu-
cho menos oxgeno del que se obtiene con una sola inspiracin
profunda. El oxgeno inhalado a los pulmones pasa directamente
al torrente sanguneo, e incluso cuando estamos en reposo no res-
piramos ms que aproximadamente una vez cada tres segundos.
Rose Creek Health Products parece haber calibrado correcta-
mente la sutileza del pblico. Puede que el anuncio sea un cnico y
aparentemente fruc;:tfero intento de llevarlo a engao, pero, en su
mayor parte, lo que dice es literalmente cierto. As, afirma que el
producto es inocuo. Y qu puede haber ms inocuo? Sostiene que
el oxgeno es bueno; ciertamente, no podemos vivir sin l. Dice
tambin que la Vitamina O nos proporciona oxgeno. Supongo
que lo hace, aunque en una cantidad totalmente insignificante. Los
peces pueden extraer del agua el oxgeno que necesitan, pero no lo
hacen tragando agua: sus branquias estn procesando agua constan-
temente para extraer el oxgeno disuelto en ella. Por otra parte, los
peces son animales de sangre fra, con una tasa metablica relativa-
mente baja. Ninguna criatura de sangre caliente sobrevive sin respi-
rar aire. As, para nosotros, intentar extraer del agua el oxgeno que
necesitamos equivale simplemente a ahogarnos.
La Vitamina O pretende atraer a las personas que sienten
que la revolucin cientfica les desborda. Sin embargo, y paradji-
76
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
camente, su nostalgia por una poca en la que las cosas parecan
ms sencillas y ms naturales suele ir acompaada del respeto por
la ciencia, aunque sea a regaadientes. As, quieren creer que la
medicina natural y la ciencia finalmente confluirn.
Esta ambivalencia es inteligentemente explotada: el anuncio
afirma falsamente que la contaminacin y la deforestacin han re-
ducido la concentracin de oxgeno en la atmsfera, especialmen-
te en las grandes ciudades. Junto a la imagen de un astronauta flo-
tando dentro de un traje espacial, se describe la Vitamina O
como la ltima generacin de la tecnologa de la superoxigena-
cin, desarrollada por el doctor Wi1liam F. Koch para uso de los
astronautas, con el fin de asegurarse de que reciben oxgeno sufi-
ciente para conservar su salud. As, la confianza en la naturaleza
se mezcla con la era espacial.
Hace un siglo, en Estados Unidos se comercializaban sin res-
triccin alguna medicinas patentemente intiles, acompaadas de
hiperblicas afirmaciones relativas a su efecto curativo para todos
los males de la humanidad. La indignacin pblica llev final-
mente a la promulgacin, en 1906, de la Ley de Alimentos y Fr-
macos Puros. Aunque dicha ley prohiba que se hicieran afirma-
ciones falsas y engaosas, y permita la publicacin de los resultados
de las investigaciones federales, no proporcionaba medios sufi-
cientes para obligar a su cumplimiento. Sin embargo, durante casi
todo el resto del siglo xx, el Congreso ampli las competencias
del gobierno federal para proteger a los ciudadanos frente a los
productos peligrosos o ineficaces.
.La Administracin de Alimentos y Frmacos estadounidense
(FDA) , que se constituy en 1927 como un organismo guberna-
mental encargado de velar por el cumplimiento de la ley, tena au-
toridad para evitar que se vendieran productos no comprobados y
para impedir la venta de productos peligrosos. La tragedia de la ta-
lidomida, en la dcada de 1950, que se tradujo en numerosos na-
cimientos de nios sin extremidades, o con las extremidades de-
77
 CIENClA o VUD
formadas, llev a la realizacin de nuevas enmiendas a la Ley de
alimentos y frmacos, exigiendo que todos los nuevos frmacos
haban de demostrar que eran inocuos y eficaces antes de que pu-
dieran ser comercializados. La mayora de los estadounidenses su-
ponen que sta y otras leyes impiden que las empresas hagan afir-
maciones deliberadamente exageradas y engaosas cuando se trata
de productos sanitarios. Por desgracia, se ya no es el caso.
En la dcada de 1990, el Congreso empez a dar marcha atrs.
La Ley de suplementos dietticos y educacin sanitaria de 1994,
aprobada como respuesta a una enorme campaa promovida por
el lobby de las empresas del sector, eliminaba para los suplementos
dietticos naturales el requisito de demostrar su inocuidad, su
pureza o su eficacia. La FDA puede acudir a los tribunales para
que un determinado suplemento diettico sea retirado del merca-
do slo si puede demostrar que es daino (<<slo cuando los cad-
veres se amontonew>, seal un funcionario de la FDA). Pero no
se amontonarn cadveres como resultado de tomar Vitamina
O, ya que sta slo resultar peligrosa si lleva a alguien que real-
mente necesita tratamiento mdico a renunciar a l.
El nico requisito legal es que no se pueden anunciar o pro-
mover los suplementos dietticos afirmando que previenen o tra-
tan la enfermedad. El cumplimiento de esta norma se ha conver-
tido en un juego de sutilezas. La Comisin Federal de Comercio
(FTC) tiene autoridad para regular la publicidad, pero sta suele
adquirir la forma de supuestos testimonios de clientes satisfechos.
Si un testimonio es autntico, resulta sumamente dificil formular
una acusacin de publicidad engaosa, por muy descabellado que
pueda parecer. Obviamente, la FTC tiene unos recursos limita-
dos: inundada de casos de publicidad falsa o engaosa, slo puede
permitirse actuar en los ms graves. En consecuencia, la FTC no
emprendi ninguna accin contra Rose Creek hasta que la estafa
de la Vitamina O fue denunciada en los medios de comunica-
cin. Yo personalmente haba llamado la atencin sobre el asunto
78
LOS PLACEBOS TlENEN EFECTOS SECUNDARlOS
en una entrevista publicada en la revista Science, as como, ms tar-
de, en un programa de la NPR titulado All Things Considered.
Dos meses despus, el 11 de marzo de 1999, la FTC present
en el tribunal de distrito una demanda contra Rose Creek Health
Products, como ya hemos dicho la empresa que comercializaba la
Vitamina O, acusndola de hacer afirmaciones manifiestamente
falsas. Adems de las descabelladas afirmaciones relativas a la salud,
la FTC sealaba que la Vitamina O jams se haba suministrado
a los astronautas como sostena el anuncio. La Comisin ni siquie-
ra pudo verificar la existencia de su supuesto inventor, el doctor
Koch. Rose Creek Health Products fue obligada a dejar de anun-
ciar la Vitamina O, y la FTC ha pedido al tribunal que obligue
tambin a la empresa a devolver el dinero a todos los consumido-
res del producto. Estn en juego n~illones de dlares.
Pero cmo es posible que tanta gente utilizara la Vitamina
O e, incluso, diera testimonio de su eficacia? Si hemos de dar
crdito a las cifras de ventas divulgadas por Rose Creek, haba ms
de seis mil personas que usaban la Vitamina O. Presumiblemen-
te la compraban porque crean que les haca sentirse mejor. En el
prximo apartado trataremos de entender por qu se sentan mejor.
Es EL CANTO DEL GALLO EL QUE HACE QUE SALGA EL SOL?
El camino que lleva a la medicina moderna est sembrado de los
restos de tratamientos mdicos que convencieron a millones de
personas, y de los que hoy se sabe que eran intiles e, incluso,
peligrosos. En su obra The Fragile Species, Lewis Thomas seala
que tratamientos tales como las purgas y las sanguijuelas fueron
finalmente abandonados slo cuando se pudieron comparar obje-
tivamente sus resultados con los de dejar simplemente que la en-
fermedad siguiera su curso. Con el tiempo suficiente, nos recu-
peramos sin ningn tipo de intervencin de la mayora de los
79
 CIENCIA O VUD
males que nos afligen. La evolucin ha equipado nuestros cuerpos
con un elaborado conjunto de defensas naturales para hacer frente
a las lesiones o a las enfermedades: los huesos se sueldan, la sangre
se coagula, los anticuerpos buscan a los organismos invasores, etc.
Sin embargo, si alguien que afirma tener poderes curativos nos
da t o pldoras azucaradas, o pronuncia un encantamiento, o agi-
ta una matraca por encima nuestro, nos convenceremos facilmen-
te de que la curacin, cuando llega, es obra suya. Dependiendo de
la cultura, el curandero usar distintos instrumentos auxiliares,
como una mscara de hechicero en la cabeza o un estetoscopio
colgado del cuello, para hacer ms vvida esta asociacin. Una vez
ms est funcionando la mquina de creencias. sta atribuye al
tratamiento cualquier mejora que tenga lugar. Se trata de una fa-
lacia lgica corriente: post hoc, ergo proper hoc (<<despus de esto,
luego a causa de esto). Podra ser realmente el tratamiento, pero
en muchos casos es slo nuestro propio sistema de reparacin, que
finalmente ha logrado realizar su tarea.
Pero la historia tiene tambin otra cara. Una vez estamos con-
vencidos del poder curativo de un mdico o de un tratamiento,
ocurre algo muy notable: un falso tratamiento induce una autnti-
ca mejora biolgica. Es el llamado efecto placebo. Durante miles
de aos, mdicos y curanderos han utilizado el efecto placebo,
aunque hasta hace poco se aluda a l como a algo misterioso.
Hoy, sin embargo, los cientficos estn empezando a comprender
la compleja interaccin entre el cerebro y el sistema endocrino
que da lugar al efecto placebo.
La gente acude al m: dico cuando experimenta malestar o
cuando cree que hay algo en su cuerpo que no funciona bien. Es
decir, cuando sufre de ~or y miedo. Sin embargo, la respuesta del
cereblo al dolor y al miedo no consiste en movilizar los mecanis-
mos de curacin dd cuerpo, sino en prepararse para hacer frente a
alguna ar' enaz. l . ~er Ha. Sr trata de una adaptacin evolutiva, que
da la m ... xind pr~ .dad la prevencin de nuevos daos. Las hor-
80
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
monas del estrs liberadas en el torrente sanguneo incrementan el
ritmo respiratorio, la presin arterial y la frecuencia cardaca. Es-
tos cambios pueden impedir efectivamente la recuperacin. El ce-
rebro est preparando al cuerpo para la accin; la recuperacin
debe esperar.
El primer objetivo de un buen mdico, pues, consiste en ali-
viar el estrs. Esto normalmente implica asegurar a los pacientes
que existe un tratamiento efectivo para su enfermedad, y que las
perspectivas de recuperacin son excelentes: basta con que sigan
sus instrucciones. Dado que nos recuperamos de la mayora de los
trastornos que nos afligen, el cerebro aprende a asociar la recupe-
racin con las visitas al mdico. La nlayora de nosotros ya empe-
zamos a encontrarnos mejor incluso antes de abandonar la con-
sulta.
Todava en la primera mitad del siglo XX la mayor parte de la
medicina se basaba en el efecto placebo. Antes de 1940 casi lo
nico que llevaban los mdicos en sus maletines eran laxantes, as-
pirinas y pldoras azucaradas. Y diversos estudios han mostrado
que, en efecto, si el paciente cree que las pldoras azucaradas le ali-
viarn el dolor, stas resultarn aproximadamente en un 50 % tan
efectivas conlO la aspirina. El Inecanismo, sin embargo, es presu-
miblemente muy distinto. El dolor es una seal enviada al cerebro
de que hay un problema, y de que es necesario hacer algo al res-
pecto; es inducido por las prostaglandinas liberadas por los glbu-
los blancos en el lugar de la inflamacin. La aspirina bloquea la
produccin de prostaglandinas.
El placebo, por su parte, acta engaando al cerebro, hacin-
dole creer que el problema ya se est solucionando. Una vez que
el cerebro se ha persuadido de que todo est bajo control, puede
reducir el nivel de la seal liberando endorfinas, protenas narcti-
cas que se encuentran en el cerebro de forma natural. En lugar de
bloquear la produccin de prostaglandinas, las endorfinas blo-
quean sus efectos. Por muy poderoso que pueda ser el efecto pIa-
81
 CIENCIA O VUD
cebo, resulta dudoso que los placebos puedan hacer crecer el pelo
en la cabeza de un calvo o reducir los tumores, como algunos han
afirmado; pero no cabe duda de que s pueden influir en la per-
cepcin del dolor.
Que una persona responda o no al placebo depende casi por
completo de lo bien que el mdico desempee su papel. Todos
los instrumentos auxiliares mdicos, desde el estetoscopio hasta el
diploma enmarcado colgado en la pared, as como todas las frases
tranquilizadoras dirigidas al paciente, pueden quedar borrados al
instante por un entrecejo fruncido o una descuidada expresin de
desaprobacin cuando el mdico examina los resultados del anli-
sis de sangre. Por tanto, un placebo tiene ms probabilidades de
funcionar cuando el mdico cree de verdad que hay curacin, y
comunica dicha conviccin al paciente. No resulta sorprendente,
pues, que las personas que imaginan que poseen poderes curativos
milagrosos, o que creen realmente que han descubierto alguna
cura maravillosa que todos los dems haban pasado por alto, tien-
dan a ser especialmente eficaces a la hora de suscitar el efecto pla-
cebo. Y frecuentemente, como Samuel Hahnemann, atraen a una
gran nmero de seguidores.
CUANTO MENOS, MEJOR
En septiembre de 1996 tuvo lugar un congreso internacional en
Frankfurt, para celebrar el segundo centenario de la publicacin de
la Ley de la similitud del mdico alemn Samuel Hahnemann,
simila similbus curantur, o lo similar cura lo similar, que constitu-
ye la base de la homeopata. El ministro de Sanidad alemn, Horst
Seehofer, tom la palabra para dar la bienvenida a los asistentes:
-Aunque ha habido numerosos intentos de demostrar lo con-
trario -dijo a la agradecida audiencia-, no se puede negar el xito
de la homeopata.
82
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
En Alemania, la homeopata forma parte de la medicina oficial.
Segn la ley de la similitud de Hahnemann, las sustancias que
producen un determinado conjunto de sntomas en una persona
sana pueden curar dichos sntomas en uI?-a enferma. Aunque hay
ideas parecidas en los escritos de Paracelso, de la Edad Media, y en
la medicina china, con miles de aos de antigedad, parece que
Hahnemann lleg a esa conclusin de forma independiente cuan-
do trataba de comprender cmo la quinina alivia los sntomas de
la malaria. Prob un poco de quinina consigo mismo y experi-
ment fro y fiebre: los sntomas clsicos de la malaria. Partiendo
de esta nica experiencia dio el enorme salto que supone estable-
cer un principio general de la medicina. El planteamiento de la si-
militud de Hahnemann iba en contra de la visin mdica predo-
minante en su poca, que consista en prescribir tratamientos que
parecan suprimir los sntomas. Tanto el planteamiento de la simi-
litud como el de la oposicin eran conceptos lastimosamente sim-
plistas, acordes con una poca en la que el conocimiento de la fi-
siologa humana era todava muy primitivo.
Hahnemann pas una gran parte de su vida probando sustan-
cias naturales para descubrir qu sntomas producan y, luego,
prescribirlas a las personas que exhiban dichos sntomas. Aunque
hoy no se tomaran en serio las evidencias anecdticas en las que
basaba sus conclusiones, la homeopata, tal como se practica ac-
tualmente, se basa casi por completo en la lista de sustancias de
Hahnemann y en sus indicaciones de uso.
Obviamente, las sustancias naturales suelen ser extremadamen-
te txicas. Preocupado por los efectos secundarios que frecuente-
mente acompaaban a sus medicaciones, Hahnemann experi-
ment con la dilUcin. Como era de esperar, descubri que, al
aumentar la dilucin, los efectos secundarios se podan reducir y,
en ltima instancia, eliminar. Y -lo que resulta an ms notable-
descubri tambin que, cuanto ms dilua la medicina, ms pare-
can beneficiarse de ella sus pacientes. Entonces lleg a la asom-
83
 CIENCIA O VUD
brosa conclusin de que la dilucin incrementaba el poder curati-
vo de sus medicaciones. Y declar que aquello constitua su se-
gunda ley, la Ley de los infinitesimales: cuanto menos, mejor.
Hahnemann utilizaba un proceso de dilucin secuencial para
preparar sus medicamentos. As, dilua un extracto de alguna hier-
ba o mineral natural: una parte de la medicina por diez de agua
(o 1:10); luego agitaba la solucin, y la dilua de nuevo en otro
factor de diez, lo que daba una dilucin total de 1: 100; al repetir-
lo por tercera vez, daba 1: 1.000, etc. Cada dilucin secuencial
aada otro cero. Dado que repeta el proceso muchas veces, el
mtodo le permita llegar fcilmente a diluciones extremas.
El lmite de la dilucin se alcanza cuando slo queda una mo-
lcula de la medicina. Ms all de ese punto ya no hay nada que
diluir. En los remedios homeopticos que se comercializan en el
mercado, una solucin de 30 X, por ejemplo, resulta bastante co-
mn. La notacin 30 X significa que la sustancia se ha diluido mdico popular. En aquella poca los mdicos todava trataban a
en una proporcin de 1:10, luego se ha agitado, y luego se ha re-
petido el proceso secuencialmente hasta un total de treinta veces.
La dilucin final tendra una parte de la medicina por un quinti-
lln (es decir, un uno seguido de treinta ceros) de partes de agua,
lo que se encuentra mucho ms all del lmite de la dilucin. Para corrigieran el problema. A medida que la reputacin de Hahne-
ser ms exactos, con una dilucin de 30 X uno tendra que beber-
se unos 30.000 litros de la solucin para tener la posibilidad de to-
mar una molcula de la medicina.
Pero en comparacin con muchos preparados homeopticos,
incluso 30 X es una dilucin concentrada. El Oscillococcinum, el re-
medio homeoptico estndar para la gripe, procede del hgado de
pato, pero su amplio uso en la homeopata no supone en absoluto
una amenaza para la poblacin de estos animales: la dilucin estn-
dar es una asombrosa 200 C. 200 C significa que el extracto se di-
luye en la proporcin de una parte por cien, luego se agita, y se re-
pite secuencialmente hasta doscientas veces. El resultado sera una
dilucin de una molcula del extracto por cada 10400 molculas (es
84
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
decir, un uno seguido de cuatrocientos ceros) de agua. Sin embar-
go, en todo el universo fisico slo hay aproximadamente 1080 (un
uno seguido de ochenta ceros) partculas elementales (electrones y
protones). Por lo tanto, una dilucin de 200 C ira muchsimo ms
all del lmite de dilucin de todo el universo visible!
Seguramente Hahnemann no era consciente de que estaba su-
perando el lmite de dilucin en sus preparados. Dicho clculo re-
quiere conocer el nmero de Avogadro, una importante constante
fisica que nos permite calcular el nmero de molculas que hay en
una masa dada de una sustancia. Aunque fue contemporneo de
Avogadro, Hahnemann public su principal obra, Organon der Ra-
tionellen Heilkunde, en 1810, un ao antes de que Avogadro formu-
lara su famosa hiptesis. y habra de pasar todava otro medio siglo
antes de que otros fisicos determinaran el nmero de Avogadro.
No resulta dificil ver por qu Hahnemann se convirti en un
los pacientes con sangras, purgas y frecuentes dosis de mercurio y
otras sustancias txicas. Si los remedios infinitamente diluidos de
Hahnemann no hacan ningn bien, al menos tampoco hacan
ningn da'o, permitiendo que las defensas naturales del paciente
mann creca, la confianza de los pacientes en su curacin aumen-
taba. La creencia suscitaba el efecto placebo, y permita que los
mecanismos de reparacin de su propio cuerpo funcionaran sin
que el estrs los alterara.
AGUA INTELIGENTE
Hahnemann, como ya hemos visto, no poda saber que sus medi-
caciones excedan el lmite de dilucin, pero sus actuales seguido-
res s lo saben: el nmero de Avogadro se aprende de memoria en
el primer curso de qumica. Los homepatas han calculado el l-
85
 CIENCIA O VUD
mite de dilucin, y estn de acuerdo en que en sus preparados no
puede quedar ni una sola molcula del extracto vegetal o mineral.
Pero insisten en que eso no importa: de algn modo, la mezcla de
agua y alcohol en la que la sustancia se ha disuelto recuerda di-
cha sustancia aunque haga ya mucho que sta ha desaparecido.
Supuestamente, el proceso de agitado de la solucin despus de
cada dilucin carga este recuerdo en todo el lquido.
Aunque los homepatas han estado administrando esta especie
de no medicina durante dos siglos, la mayora de los cientficos
empezaron a enterarse de sus extraordinarios postulados a raz de
la publicacin, en 1988, de un artculo de Jacques Benveniste, ho-
mepata francs, en la prestigiosa revista britnica Nature. Benve-
niste afirmaba que una solucin de un anticuerpo segua provo-
cando una respuesta biolgica aunque se diluyera a 30 X, o incluso
ms. Decir simplemente que el artculo fue polmico equivaldra
a minimizar la reaccin de la comunidad cientfica. Muchos cien-
tficos consideraron que el editor de Nature tena que haber recha-
zado categricamente ese artculo.
Al fin y al cabo, Benveniste haba invertido la lgica cientfica.
Una gran parte de la ciencia experimental consiste en disear
pruebas que aseguren que un resultado experimental no es conse-
cuencia de algn sutil error en el experimento o en su interpreta-
cin. La dilucin infinita es una de estas pruebas. Si el efecto
observado no desaparece cuando la concentracin se reduce a
cero, ello constituye un claro testimonio de que el efecto no tiene
nada que ver con la sustancia que se est poniendo a prueba. Pero
Benveniste afirmaba que eso demostraba que el anticuerpo haba
dejado una impronta de algn tipo en el disolvente.
El editor de Nature, John Maddox, estaba de acuerdo en que la
conclusin de Benveniste haba de ser errnea; sin embargo, haba
publicado el artculo en inters de un debate cientfico abierto. Al
fin y al cabo, la publicacin de un artculo en una revista cientfi-
ca revisada por cientficos no equivale a una certificacin de que
86
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
sus postulados sean correctos. La tarea de los revisores consiste en
asegurarse de que no contiene errores obvios, y de que el autor ha
abordado convenientemente cualquier conflicto con los trabajos
anteriores en ese mbito. El revisor no tiene forma alguna de sa-
ber si el autor reproduce fielmente los resultados de las medicio-
nes, o si los instrumentos empleados eran defectuosos.
Maddox hizo algo inusual: inst a otros cientficos a que re-
produjeran el experimento de Benveniste, y en su momento un
respetado grupo de cientficos del University College de Londres
afirmaron en Nature que haban repetido el experimento tan
exactamente como les haba sido posible, y haban encontrado
que en ningn aspecto los datos coinciden con los postulados an-
teriormente publicados. Maddox haba confiado en que la expo-
sicin de los postulados de Benveniste al escrutinio cientfico ser-
vira para silenciar a los homepatas.
stos, sin embargo, siguieron citando el artculo de Benveniste
como una prueba de la ley de los infinitesimales, y confeccionan-
do vagas teoras para explicar su sorprendente resultado. Estas teo-
ras solan especular con la posibilidad de que el agua conservara,
de alguna manera, la informacin de la sustancia activa. Sin em-
bargo, nadie ha propuesto ningn experimento para poner a prue-
ba tales conjeturas.
La supuesta memoria del agua es slo el primero de una se-
rie de milagros que tendran que acontecer para que la ley de los
infinitesimales fuera vlida. Los remedios homeopticos que se
comercializan en el mercado -disponibles en las tiendas de ali-
mentacin natural y, cada vez ms, en las farmacias- adoptan ge-
neralmente la forma de pldoras. Hay pldoras para todo, desde el
nerviosismo y los pies hinchados hasta los trastornos menstruales
y la gripe. Estas pldoras son tabletas de lactosa que contienen una
sola gota de la solucin infinitamente diluida. En la etiqueta de
cada frasco se menciona un determinado extracto vegetal o mine-
ral, o una combinacin de ambos, junto con su dilucin. Pocas
87
 CIENCIA O VUD
personas se dan cuenta, al leer los ingredientes, de que en realidad
las pldoras no contienen ninguno de ellos. El disolvente suele
ser una mezcla de agua y alcohol, y se evapora con rapidez. Aca-
so la informacin que de algn modo estaba almacenada en el
agua se ha transmitido ahora al azcar? Recuerda el azcar tai
como lo hace el agua? Y por qu esos medicamentos recuerdan
slo la parte buena, y no los efectos secundarios? Un milagro
puede revelar una nueva ciencia, pero toda una serie de milagros
hacen pensar en una ilusin. Todas las pldoras parecen iguales: y,
en efecto, todas son iguales. Como las pldoras azucaradas. No hay
ninguna medicina en la medicina.
Mucha gente sigue prefiriendo los medicamentos homeopti-
cos elaborados a la manera antigua, es decir, realizando las dilu-
ciones secuenciales siguiendo las instrucciones precisas de un ho-
mepata. Incluso se prescribe el nmero de veces que hay que
agitar la solucin despus de cada dilucin. Inicialmente Hahne-
mann agitaba la solucin diez veces, pero luego determin que
era mejor hacerlo slo cuatro. A muchos pacientes les parece ms
natural preparar sus propios medicamentos, y el ambiente mstico
generado por los ritualizados procedimientos de dilucin les pro-
porciona una sensacin de control.
La referencia ms autorizada para el tratamiento homeoptico
casero es el libro Healing with Homeopathy, de lonas y jacobs. En
esta obra, por ejemplo, para curar una erupcin provocada por
un paal los autores recomiendan mantener la zona afectada lim-
pia y seca, y prescriben la planta Rhus toxicodendron (conocida po-
pularmente como mala mujer). Se trata, por supuesto, de una
aplicacin de la ley de la similitud de Hahnemann. El beb tiene
una erupcin?: trtele con algo que provoque erupciones. Es una
suerte para el beb que Hahnemann tambin descubriera la ley
de los infinitesimales. La dilucin recomendada es 30 C, o, lo
que es lo mismo, treinta diluciones secuenciales de una parte por
cien. Eso dara como resultado una parte de medicina por 1060
88
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
(un uno seguido de sesenta ceros) partes de la solucin. Eso son
ms molculas de las que hay en todo el sistema solar. Pero no
importa: si se mantiene al beb limpio y seco, la erupcin sanar
por s sola.
Para la diarrea infantil, la medicacin recomendada es el tri-
xido de arsnico, que tambin se utiliza como herbicida y como
veneno para ratones. Pero no hay ninguna razn para preocupar-
se. La dilucin recomendada es, de nuevo, 30 C. Alternativamen-
te, se puede utilizar tambin una solucin inmensamente ms
concentrada, de 12 X; pero es necesario compensar la mayor con-
centracin duplicando la posologa!
El chiste ms comn sobre homeopata cuenta que un pacien-
te muere de sobredosis despus de haber tomado, por error, agua
corriente en lugar de la dilucin. Si al tratar de imaginrselo se
marea, el tratamiento recomendado para el mareo es aceite crudo,
a una dilucin de 30 C.
Pero Benveniste ha ido todava mucho ms lejos. Actualmente
afirma haber descubierto que la informacin se almacena en el
agua en forma de ondas electromagnticas, que se pueden captar
mediante una bobina situada alrededor del recipiente. Segn Ben-
veniste, esa informacin se puede almacenar en un ordenador y
transmitir por Internet para activar agua en cualquier parte del
mundo.
se es el punto en el que se supone que todo el mundo se da
cuenta de lo ridculo del asunto y se echa a rer a carcajadas. Pero
los homepatas no se ren. Por descabelladas que les puedan pare-
cer esas afirmaciones a la mayora de los cientficos, algunos de
ellos se las toman bastante en serio. Wayne jonas, el ms destacado
homepata estadounidense y director del Centro de Medicina Al-
ternativa y Complementaria de los Institutos Nacionales de Salud
(NIH), escriba en Nature Medicine, describiendo solemnemente
los postulados de dilucin infinita de Benveniste del siguiente
modo:
89
 CIENCIA O VUD
[...] uno de los enigmas ms profundos y ms dificiles de la biologa
y la medicina modernas. Es posible que una informacin no mole-
cular especfica se pueda almacenar y transmitir a travs del agua o
de unos cables, como se afirma en homeopata? Aunque este con-
cepto resulta poco plausible, sus potenciales implicaciones para la
comprensin de las comunicaciones biolgicas y celulares bsicas
son enormes.
En gran medida, eso es cierto. Si el concepto de dilucin infinita
se sostuviera, obligara a reexaminar los propios fundamentos de la
CIenCIa.
Mientras tanto, no hay evidencias crebles de que los remedios
homeopticos tengan ningn efecto aparte del efecto placebo. Si la
FTC est dispuesta a actuar contra una empresa como Rose Creek
Health Products, que comercializa agua salada corriente como un
suplemento diettico, por qu no se habra de actuar del mismo
modo frente a las empresas que comercializan soluciones homeo-
pticas? En ambos casos se hacen extravagantes afirmaciones sobre
los supuestos beneficios de un agua corriente que no ha sido alte-
rada de ningn modo, y el mercado de los remedios homeopticos
es enorme en comparacin con el de la Vitamina O.
Sin embargo, en Estados Unidos la homeopata parece gozar
de un estatus legal especial: en 1938, Royal Copeland, senador
por Nueva York y antiguo homepata, logr colar una clusula
en la Ley federal de alimentos, farmacos y cosmticos por la que
se otorgaba a los remedios homeopticos una exencin especial
de la supervisin por parte de la FDA. A diferencia de los frma-
cos, los remedios homeopticos se podan comercializar sin reali-
zar ninguna prueba de su inocuidad o su eficacia. Esta exencin,
que carece de justificacin racional, sigue siendo legal ms de se-
senta aos despus.
Las consecuencias de ello pueden resultar bastante extravagan-
tes: SmithKline, la empresa fabricante de Nicorette, un chicle
90
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
para dejar de fumar, fue obligada a establecer su eficacia a travs
de amplias pruebas clnicas antes de poder comercializar el pro-
ducto. Pero en el mismo estante de la farmacia puede haber otro
chicle para dejar de fumar, llamado CigArrest, cuyo fabricante no
ha realizado ninguna prueba clnica y de cuya eficacia no hay evi-
dencia alguna. Por qu CigArrest se salt las pruebas clnicas?
Sencillamente, porque la empresa fabricante afirma que se trata de
un producto homeoptico. Entonces tambin el chicle, como el
agua, tiene memoria? Por desgracia, no se dispone de ninguna
prueba que permita distinguir un chicle homeoptico de uno
normal.
Esto plantea una pregunta fascinante. Dado que los remedios
homeopticos estn infinitamente diluidos, cmo se puede de-
mostrar que son realmente homeopticos? Incluso si uno cree que
el agua puede conservar un recuerdo, en tanto no se conozca el
mecanismo por el que dicho recuerdo se almacena esta posibilidad
constituye una invitacin al fraude. En realidad, si se pidiera que
un organismo gubernamental certificara la autenticidad de una eti-
queta homeoptica, cmo lo comprobara? Sera como tratar de
demostrar que el agua bendita ha sido realmente bendecida.
ATRACCIN MAGNTICA
Detrs de la actual popularidad de la medicina natural se halla la
nocin de que la industrializacin ha dejado a los seres humanos
hambrientos de la energa natural que antao suministraba la Ma-
dre Tierra. Los suplementos dietticos se anuncian como sustitu-
tivos de algo que est ausente, o que se ha visto reducido, en el
moderno entorno urbano. As, por ejemplo, los anuncios de la
Vitamina O advertan de que la concentracin de oxgeno en la
atmsfera, especialmente en las ciudades, est disminuyendo seria-
mente y, por tanto, se necesita un suplemento.
91
 CIENCIA O VUD
Este mismo tipo de preocupacin es el que subyace a la extra-
ordinaria moda magntica. Se dice que los edificios de las zonas
urbanas bloquean el campo magntico terrestre, causando un sn-
drome de deficiencia magntica). Los sntomas son la habitual sen-
sacin vaga de cansancio y la imposibilidad de dormir o de con-
centrarse. Llevar imanes se describe como un reconstituyente,
como tomar las vitaminas que ya no obtenemos de forma natural
de los alimentos elaborados. En realidad, el entorno urbano apenas
afecta a la exposicin a los campos magnticos, que resultan extre-
madamente diflciles de eliminar. Pero, como en el caso de los su-
plementos dietticos, se afirma tambin que unos campos magn-
ticos an ms fuertes pueden ayudar a curar las enfermedades.
El 11 de agosto de 1997, en la seccin Salud) del noticiario
World News 1Onight, de la ABC, el presentador Forrest Sawyer
describa la terapia biomagntica) como la ltima moda en me- ochenta y nueve dlares.
dicina deportiva).
-Se ha dicho que es el arma secreta para luchar contra moles-
tias y dolores. El nico problema consiste en diferenciar las afir-
maciones extravagantes de la realidad mdica.
Pero era un problema que en aquel programa no se iba a abordar.
La periodista que haca el reportaje era Juju Chango
-Se trata de un negocio millonario -explicaba-o Los imanes,
que cuestan hasta ochenta y nueve dlares cada uno, se venden en
ms de un millar de tiendas de artculos de golf profesional.
Mientras, los televidentes podan ver imgenes de celebridades
deportivas en accin: Dan Marino, jugador del equipo de ftbol
americano Miami Dolphins, que utilizaba los imanes para curar su
fractura de tobillo, chutando el baln; Bernie Williams, de los
Yankees, que llevaba imanes atados en el tendn de la corva, en el
que haba sufrido un tirn, saltando la valla del campo y, final-
mente, el golfista profesional Bob Murphy, explicando a los teles-
pectadores que llevaba ms de una docena de imanes en todo su
cuerpo, que empezaba ya a envejecer.
92
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
Chang dijo que haba muchas explicaciones acerca de cmo
trabajaban los imanes. sa era la frase que daba paso a los bustos
parlantes. En primer lugar apareci un cirujano plstico, llamado
Daniel Man, que explic:
-Los imanes proporcionan una fuerza esttica o magntica que
propicia cambios en los tejidos.
Fuerza sobre qu? Y qu es lo que cambia? A continuacin
apareci un fisioterapeuta, de nombre Raymond Cralle, que nos
inform de lo siguiente:
-Los imanes son otra forma de energa elctrica, que hoy pen-
samos que ejerce un potente efecto en el cuerpo.
Tampoco eso aclaraba nada. Todava apareci un tercer busto
parlante). ste perteneca nada menos que a Bill Roper, director
general de la empresa que venda aquellos imanes de nevera por
-Todos los seres humanos son magnticos -explic-; toda c-
lula tiene un polo positivo y un polo negativo.
Toda una noticia para los bilogos celulares!
Presumiblemente, la tarea de Juju Chang consista en explicar
el asunto en un lenguaje que la audiencia pudiera entender. As,
con la ayuda de unos grficos animados, afirmaba:
-Los imanes crean una carga elctrica dbil, que incrementa el
flujo sanguneo hacia las zonas daadas.
El grfico mostraba un grupo de centelleantes flechas, que re-
presentaban el campo magntico, apuntando al hombro dolorido
de un dibujo animado. El hombro se volva rojo, smbolo de que
la sangre era atrada hacia all por el campo magntico.
La idea de que la sangre resultar atrada por un campo mag-
ntico debido al hecho de que contiene hierro constituye un
error muy comn. El hierro contenido en las molculas de he-
moglobina se halla en un estado qumico que no es ferromagnti-
co. De hecho, la sangre es diamagntica, lo que significa que, en
realidad, resulta dbilmente repelida por un campo magntico.
93
 CIENCIA O VUD
Esto resulta bastante facil de comprobar. Un exceso de sangre en
una zona del cuerpo produce un efecto de enrojecimiento en la
piel. De ah que la piel enrojezca cuando se le aplica calor: la san-
gre se desva hacia la zona calentada para que acte como refrige-
rante. Pero si aplicamos un imn sobre la piel, no se produce en-
rojecimiento en absoluto.
Hasta el momento tenamos, pues, la aprobacin de tres cle-
bres deportistas, tres explicaciones de personas que no eran ni
cientficos ni investigadores mdicos, y un dibujo animado de un
imn curando una herida mediante un proceso que resultaba cla-
ramente errneo. Seguramente -pens-, ahora es el momento de
ver una muestra de la opinin de los escpticos. Entonces apare-
ci ante la cmara un hombre con una bata blanca, como de labo-
ratorio. Ser un mdico, o un cientfico? Result no ser ni lo
uno ni lo otro. Segn Chang, se trataba de un fisioterapeuta del
hospital Lenox Hill, de Nueva York, que haba investigado la te-
rapia magntica. Explic que no haba podido detectar ningn
efecto fisiolgico del uso de los imanes. Y cul fue su conclu-
sin?:
-Tenemos que Investigar para averiguar si los imanes funcionan.
Pues no era eso lo que haba estado haciendo?
La cmara enfoc ahora a Chang, que se dispuso a hacer su re-
sumen.
-La efectividad de los imanes -concluy- no se ha demostra-
do de manera definitiva. Mientras tanto -advirti-, no use los
imanes al lado de tarjetas de crdito o de mujeres embarazadas.
Ciertamente, los imanes pueden estropear las tarjetas de crdi-
to, pero jams haba odo que los campos magnticos pudieran ser
peligrosos para las mujeres embarazadas ni para nadie en absoluto.
Yo supona que el campo de esos imanes no atravesara la piel de
una mujer embarazada, o -para el caso- una cartera de cuero, lle-
gando hasta las tarjetas de crdito. No es que el cuero o la piel
bloqueen los campos magnticos; pero los imanes de nevera estn
94
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
diseados deliberadamente de una forma que limita el alcance del
campo, precisamente para evitar problemas tales como borrar la
informacin codificada en una tarjeta de crdito. Los imanes de
nevera consisten en una serie de estrechas bandas que alternan los
polos norte y sur. Justo en la superficie, su campo magntico pue-
de ser miles de veces ms fuerte que el campo magntico terres-
tre; pero a muy corta distancia -dependiendo de la anchura de las
bandas-, los polos norte y sur se anulan. Yo sospechaba que los
imanes teraputicos estaban hechos de la misma manera; y si era
as, tenan un alcance muy limitado.
Las tiendas de artculos de golf profesional resultan algo caras
para m, pero el mayor de los grandes almacenes de Washington
ofreca el kit de terapia magntica Thera:P) por slo 39,95 dla-
res. En la caja se poda leer que los imanes eran de ochocientos
gauss. De ser cierto, su campo magntico era mil seiscientas veces
mayor que el terrestre (aunque hay que tener en cuenta que el
campo de un imn se mide en su superficie). Los imanes venan en
unas pequeas bolsas provistas de Velero, que se fijaban a la parte
daada mediante unas tiras de terciopelo. Imagino que en el gim-
nasio eso debera de resultar muy vistoso. Saqu un par de imanes
de su bolsa, y los deslic uno a lo largo del otro. Tal como sospe-
chaba, pude notar claramente cmo encajaban cada vez que los
polos se alineaban. Eran exactamente como los imanes de nevera:
una serie de estrechas bandas que alternaban los polos norte y sur.
Para hacerme una idea del nivel en que disminua el campo
magntico con la distancia, pegu uno de los imanes a un archiva-
dor metlico. Luego, fui interponiendo hojas de papel entre el
imn y la superficie del archivador hasta que aqul dej de soste-
nerse. Pude poner diez hojas; es decir, apenas un milmetro! Las
tarjetas de crdito y las mujeres embarazadas estaban a salvo! El
campo de aquellos imanes dicilmente atravesara la piel, y mu-
cho menos an penetrara en los msculos. Pero tampoco habra
importado que hubiera penetrado. En realidad, el simple grosor
95
 CIENCIA O VUD
de las tiras de terciopelo fijadas a las bolsas con los imanes reduca
la fuerza de su campo magntico hasta el punto de que stos ya no
podan siquiera sujetar un clip, mientras que un par de tijeras de
mi escritorio, que haban estado en contacto con un imn, con-
servaban el suficiente magnetismo residual como para poder ha-
cerlo. As, no slo los campos magnticos no tienen efecto alguno
en la salud, sino que, adems, se poda calificar a stos de campos
magnticos homeopticos.
Ningn anuncio millonario habra beneficiado ms a los fabri-
cantes de los imanes teraputicos que aquel reportaje de la seccin
Salud de World News Tbnight. Los testimonios de aprobacin de
los deportistas clebres, junto con la credibilidad de una periodis-
ta popular y fiable, respaldada por el departamento de noticias de
una importante cadena, valan millones. y, sin embargo, no haba
ningn indicio de que ABe News se hubiera tomado la molestia
de contrastar la informacin con alguien que entendiera de mag-
netismo o de biologa. La historia se basaba ntegramente en la in-
formacin proporcionada por los propios terapeutas magnticos.
No eran noticias: era publicidad disfrazada de noticias.
El uso de imanes para tratar las lesiones o la enfermedad pare-
ce experimentar peridicos resurgimientos. La piedra imn, o
magnetita, fue utilizada por el famoso mdico y alquimista Para-
.celso a principios del siglo XVI. SU misteriosa accin a distancia
sugera un gran poder. ste, obviamente, era el poder del placebo.
Un siglo despus, Robert Fludd -el inventor del molino de hari-
na de ~ovimiento perpetuo que ya vimos en el captulo prime-
ro- introdujo las curas magnticas en Inglaterra. Aunque su moli-
no no poda funcionar, el placebo s lo hace (si bien dentro de
unos lmites). El doctor Fludd declar que el imn era un reme- .
dio para todas las enfermedades, siempre que se aplicara adecua-
damente. Al parecer, esto inclua asegurarse de que el paciente se
hallaba en posicin boreal, es decir, con la cabeza hacia el norte
y los pies hacia el sur, mientras se le trataba.
96
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
El ms conocido, con mucho, de todos los magnetizadores
fue Franz Mesmer, que en 1778 llev su tcnica de Viena a Pars,
e hizo furor en la sociedad parisina. Vestido con ropas de vistosos
colores, haca sentar a los pacientes en crculo alrededor de una
tina llena de agua magnetizada. Los pacientes sujetaban unas ba-
rras de hierro magnetizado que sobresalan de la tina, mientras
Mesmer agitaba varitas magnticas por encima de ellos. Al final,
Mesmer descubri que el tratamiento resultaba igualmente efecti-
vo si dejaba los imanes y se limitaba a agitar la mano. Denomin a
esto magnetismo animal.
El paralelismo con la homeopata resulta fascinante. Aquello
que, en opinin del sanador, es lo que cura acaba por ser elimina-
do, sin que se d una reduccin de su eficacia. Y sin embargo, la
creencia del sanador permanece inarnovible. En realidad, ste se
convence de que se ha descubierto un efecto an ms potente.
Obviamente, otros mdicos parisinos se molestaron con Mes-
mer, un extranjero que atraa a sus clientes ms acomodados.
Benjamin Franklin, la mayor autoridad mundial de la poca en
electricidad, que a la sazn se encontraba en Pars como represen-
tante del gobierno estadounidense, sospech que, en realidad, los
pacientes de Mesrner se beneficiaban de aquel extrao ritual por-
que eso los mantena alejados de las sangras y purgas de los otros
mdicos. Finalmente, a instancias del estamento mdico, Luis XVI
nombr una comisin real para que investigara los postulados de
Mesmer. Entre sus miembros se encontraban el propio Franklin y
Antaine Lavoisier, el padre de la qumica moderna. Los comisio-
nados disearon una serie de ingeniosas pruebas en las que a algu-
nos sujetos se les hizo creer que estaban recibiendo el tratamiento
de Mesmer, cuando en realidad no era as, mientras que otros re-
cibieron el tratamiento sin saberlo. Los resultados establecieron,
ms all de toda duda, que los efectos del denominado mesme-
rismo se deban nicamente al poder de la sugestin. El informe
de la comisin, redactado por M. Bailly, un ilustre historiador de
97
 CIENCIA O VUD
la astronoma, constituy una muestra insuperable de claridad y
razn. Destruy la reputacin de Mesmer en Francia, y ste hubo riodista. Haba tenido ocasin de aprender que, presentndome
de retirarse a Austria.
De ah que resulte tan notable el hecho de que, doscientos
aos despus, y a pesar de todo lo que hemos aprendido sobre
magnetismo y sobre fisiologa, los magnetizadores sean capaces de
atraer a una multitud de seguidores. Por desgracia, hoy no conta-
mos con ninguna comisin de Frank:lins y Lavoisiers que ponga
en cuestin sus postulados. Lejos de ello, la terapia magntica no
es ms que un elemento de la enorme y creciente lista de terapias
alternativas, no comprobadas y no reguladas, que obtuvieron el
reconocimiento oficial del Congreso de Estados Unidos en 1992.
Un solo prrafo en el informe que acompaaba al proyecto de ley
de presupuestos de los NIH de aquel ao sirvi para crear una
Oficina de Medicina Alternativa en el seno de dicho organismo.
Pero qu es la medicina alternativa, y qu pinta en el contexto lud a fin de elaborar una propuesta de agenda de investigacin
de los NIH?
LAS ALTERNATIVAS'
En la agenda del peridico Washington Times del da 2 de marzo
de 1995, se anunciaba, entre otros actos, una conferencia de pren-
sa en un local del Senado norteamericano, el Dirksen Senate Of-
fice Building, en la que se hara pblico un informe de los NIH
sobre la medicina alternativa. El hecho de que la conferencia de
prensa se celebrara en aquel local significaba que contaba con el
patrocinio de un senador. Pero por qu -me pregunt- iban a
querer los NIH hacer pblico un informe en la sede del Capito-
lio? Recordando la polmica surgida en Nature en torno a los
postulados de dilucin infinita de Benveniste, me pregunt si el
informe tratara de ese tipo de cosas. Quizs hubiera otras cues-
tiones que pudieran interesar a un fisico.
98
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARlOS
Llegu temprano a la conferencia de prensa, y firm como pe-
como tal, me aseguraba de conseguir copias de todo el material
impreso. Dado que los profesores no suelen vestir mejor que los
reporteros, pocas veces se dudaba de mi acreditacin. No haba
nadie de la televisin, y al observar la lista de periodistas autnti-
cos que haban firmado antes que yo, me di cuenta de que ningu-
na de las grandes cadenas de noticias haba enviado representantes.
Los reporteros procedan, en su mayor parte, de revistas de salud
de las que nunca haba odo hablar, y de publicaciones cuyos ex-
traos nombres sonaban inequvocamente a New Age. Empec e
pensar que me haba equivocado al ir all.
Me haban entregado una copia de Medicina alternativa: am-
pliacin de los horizontes mdicos; era el informe de un seuuna-
rio realizado bajo los auspicios de los Institutos Nacionales de Sa-
para la nueva Oficina de Medicina Alternativa de dicha institu-
cin. Tena aproximadamente el tamao de una gua telefnica.
Tom asiento cerca de la puerta; as podra escabullirme si aquello
resultaba ser autnticamente aburrido. Mientras haca tiempo, ho-
je el informe. ste abarcaba desde las plantas medicinales y la
acupuntura hasta la curacin por la fe: un amplio espectro de tera-
pias relacionadas slo por el hecho de que se situaban bastante le-
jos del mbito de la prctica mdica aceptada. Aunque muchas de
estas prcticas estaban vinculadas a tradiciones curativas muy anti-
guas, se haban adornado con un lenguaje que hablaba de campos
de energa, de incertidumbre cuntica y de relatividad, y en mu-
chos casos haba adoptado nuevos nombres. As, por ejemplo, la
teraputica del biocampo aluda a la antigua prctica china del
qigong. Busqu a Mesmer en el ndice. ste me remiti a un apar-
tado que explicaba que el magnetismo animal era un trmino
equivalente al de biocampo, conocido por los antiguos mdicos
chinos como qi. No se mencionaba en absoluto el hecho de que
99
 CIENCIA O VUD
la comisin real hubiera desenmascarado a Mesmer. En mi rpido
repaso del informe no pude hallar el menor atisbo de escepticis-
mo respecto a ninguna terapia.
No haba nadie en la conferencia de prensa en representacin
del director de los NIH, lo cual pareca extrao tratndose de un
informe de dicha institucin, pero s estaban presentes varios de los
autores del informe. El patrocinador de la conferencia de prensa
result ser el senador demcrata por Iowa Tom Harkin. ste fue
presentado como el padre de la legislacin responsable de la crea-
cin de la Oficina de Medicina Alternativa (OAM) en el seno de
los NIH, en 1992. Inici la conferencia de prensa elogiando el in-
forme, si bien se quej del tiempo que se haba necesitado para su
elaboracin. La OAM -protest- se haba visto obligada a empe-
zar poco a poco debido a la oposicin de la medicina tradicio-
nal. Con la publicacin de este reportaje -predijo-, la Oficina
progresara rpidamente.
Ms tarde supe que haba sido otro colega de Iowa quien haba
t introducido a Harkin en la medicina alternativa: Berkeley Bedell,
)un ex congresista que haba renunciado a su puesto ~n la Cmara
tras caer vctima de la enfermedad de Lyme. Hoy Bedell sostiene
que est completamente curado gracias a la ingestin de un suero
especial procedente de vacas infectadas con la enfermedad. Har-
kin, por su parte, afirma haberse curado de sus alergias tragndose
grandes cantidades de cpsulas de polen de abeja. Irnicamente, la
sustancia que lanz a Harkin a su cruzada en favor de la medicina
alternativa pareca ser uno de los pocos tratamientos alternativos
que no se incluan en el informe de la OAM. Luego result que
una sombra legal se cerna sobre el polen de abeja. El hombre que
se lo haba vendido a Harkin haba sido obligado a pagar una mul-
ta de 200.000 dlares, tras llegar a un acuerdo con la Comisin
Federal de Comercio (FTC), por hacer afirmaciones falsas en un
publirreportaje. En ste se deca, entre otras cosas, que <Jesucristo
resucitado, cuando regres a la Tierra, consuma polen de abeja.
100
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
Normalmente se aceptan los testimonios personales, pero parece
ser que la FTC lleg a la conclusin de que presentar un testimo-
nio de Jesucristo era ir demasiado lejos.
Quizs la parte ms extraa de la conferencia de prensa consis-
ti en unas breves declaraciones, realizadas a ttulo individual por
varios miembros del consejo de redaccin, acerca de lo que ellos
consideraban que eran las cuestiones ms importantes para la Ofi-
cina de Medicina Alternativa. Uno de ellos insisti en que el pro-
blema sanitario nmero uno en Estados Unidos era el dficit de
magnesio; otro estaba convencido de que la expansin del uso de la
acupuntura poda revolucionar la medicina; y as, cada uno de los
miembros de la mesa recomend su terapia preferida. Pero no ha-
ba ninguna sensacin de conflicto. Mientras uno hablaba, los de-
ms asentan con la cabeza. Empec a darme cuenta de que el
propsito de la OAM consista en mostrar que todas aquellas dis-
paratadas terapias funcionaban. Entrev entonces por primera vez
qu es lo que mantiene unidas a todas las terapias alternativas: no
hay ninguna disensin interna en una comunidad que se siente si-
tiada desde el exterior. Es el mismo tipo de vnculo que une a la
comunidad de la fusin fra. Pero qu ha sido lo que ha unido en
un primer momento a la comunidad de practicantes de la medici-
na alternativa?
La medicina alternativa cubre un amplio espectro de trata-
mientos aparentemente no relacionados entre s, que van desde lo
plausible hasta lo descabellado. Las terapias descabelladas son aque-
llas que resulta imposible que tengan ninguna consecuencia fisio-
lgica. En homeopata, como ya hemos visto, no hay medicina en
la medicina. En la terapia magntica, como hemos visto tambin,
puede que no haya casi ningn campo magntico. En el extremo
plausible del espectro se hallan los tratamientos dietticos y las te-
rapias con plantas medicinales. Irnicamente, sin embargo, las te- ,
rapias que se hallan en el extremo descabellado del espectro son
las ms inocuas, dado que no tienen ningn efecto en absoluto,
101
 CIENCIA O VUD
mientras que las del extremo plausible pueden tener graves conse-
cuenCIas.
Al fin y al cabo, la farmacologa cientfica surgi del empirismo
tradicional de los herboristas. Con la excepcin de los antibiticos,
prcticamente todas las medicinas se derivan originariamente de
las angiospermas, pertenecientes al grupo de las fanergamas, o
plantas con flor. Los productos qumicos secundarios que fabrican,
que se encuentran en su mayor parte en las hojas y en la corteza,
tienen una finalidad protectora. Muchas de estas sustancias natura-
les, incluidas aquellas que en pequeas dosis sirven como medici-
nas, pueden ser sumamente txicas.
As, por ejemplo, la planta denominada efedra, o belcho, que
durante siglos se ha utilizado como medicina en China, se ha hecho
cada vez ms popular en Estados Unidos como ayuda para perder
peso y como droga legal. Contiene efedrina, un estimulante que
imita el efecto de hormonas como la adrenalina y posee varias apli-
caciones mdicas. Pero la efedrina constituye tambin la base de la
droga denominada xtasis y, de hecho, la efedra se ha comercializa-
do sin ningn pudor como la planta del xtasis. Existen ms de
ochocientos inform~s acerca de reacciones adversas al belcho, inclu-
yendo lesiones hepticas y apoplejas, y al menos setenta muertes. A
ello hay que aadir el riesgo que supone la variabilidad de las plantas
medicinales, que hace dificil controlar las dosis.
La farmacologa cientfica trata de identificar y purificar el
agente activo de la planta medicinal. Slo entonces es posible lle-
var a cabo estudios controlados de sus efectos y dosificacin. La
aspirina, por ejemplo, se encontraba orjginariamente en la corte-
za del sauce. Sin embargo, hasta que )/~,~fue aislada y sintetizada,
hace cien aos, no se convirti en lo que sigue siendo hoy: uno
de los farmacos ms inocuos, baratos y efectivos conocidos; una
especie de droga milagrosa.
Entre la homeopata y la terapia con plantas medicinales se en-
cuentra toda una desconcertante gama de tratamientos no com-
102
LOS PLACEBOS TIENEN EFECTOS SECUNDARIOS
probados ni regulados, calificados todos ellos de alternativos por
sus defensores. El trmino alternativo parece definir una cultura
antes que un mbito de la medicina: una cultura que no es nada
exigente desde el punto de vista cientfico. Se trata de una cultura
en la que se concede un mayor peso a las tradiciones antiguas que
a la ciencia biolgica, y se prefiere las ancdotas a las pruebas cl-
nicas. Las terapias alternativas se resisten firmemente al cambio -a
menudo durante siglos e, incluso, milenios-, y no les afectan los
avances cientficos en la comprensin de la fisiologa de la enfer-
medad. A veces se ofrecen explicaciones increbles, que invocan la
nsica moderna, para describir cmo podran trabajan estas tera-
pias; pero no parece haber mucho inters en comprobar cientfi-
camente dichas especulaciones. En el ltimo captulo de este libro
examinaremos la cuestin de si es cierto, o no, que la extraa
naturaleza de la nsica moderna ofrece realmente un respaldo a la
medicina alternativa.
Sus defensores presumen que, de algn modo, los remedios
naturales son a la vez ms inocuos y ms potentes que la medici-
na basada en la ciencia. Afortunadamente, la mayor parte de la
medicina natural resulta en s misma relativamente inofensiva,
aparte del dao econmico que supone pagar ochenta y nueve
dlares por un imn de nevera o veinte por un frasco de agua sala-
da. Al evitar que la gente tome antibiticos que no necesita o se
atiborre de pastillas para el resfriado, algunas terapias como la ho-
meopata pueden fomentar la salud de quienes, en principio, no
estn demasiado enfermos. Sin embargo, sern peligrosas si hacen
que la gente no siga un tratamiento mdico que de verdad necesi-
ta. y, 10 que es peor, la medicina alternativa refuerza una especie
de visin invertida del modo en que funciona el mundo, dejando
a las personas a merced de matasanos sin escrpulos. Es como tra-
tar de orientarse en San Francisco utilizando un mapa de Nueva
York. Yeso podra resultar peligroso para quien de verdad est
enfermo (o realmente perdido en la ciudad).
103
 CIENCIA O VUD

Los sentimientos de anticiencia y tecnofobia que hallan su ex-

presin en la medicina natural tienen su anttesis en el culto a la
tecnologa. Mientras que en este captulo hemos visto que mu-
chas personas buscan slo lo natural, en el siguiente conoceremos
a otras que suean con vivir en un mundo artificial. No debera
sorprendernos que quienes aman demasiado la tecnologa sucum-
ban tambin vctimas de la ciencia vud. 4

El astronauta virtual
o Cmo la gente suea con mundos artij/ciales

EL SUEO DE UNA ESTACIN ESPACIAL

De mala gana ocup mi sitio en la mesa de testigos ante el Subco-

mit Parlamentario sobre Espacio y Aeronutica, el 9 de abril de
1997, para declarar sobre la Estacin Espacial Internacional. Ante
aquella audiencia yo iba a ser tan popular como una mofeta que se
pasease entre los invitados a una fiesta. Sentado entre el director
del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA a mi iz-
quierda, y un ex astronauta a mi derecha, a m se me haba invita-
do como representante de la postura crtica. En el pasado haba
declarado ya muchas veces ante comits parlamentarios sobre la
estacin espacial, pero siempre haba habido esperanzas de persua-
dir al Congreso de que cancelara el proyecto. Pero en 1997, aun-
que la estacin espacial llevaba aos de retraso en relacin con el
calendario previsto y haba sobrepasado con mucho el presupues-
to, el respaldo del que gozaba en el Congreso, y especialmente en
el Subcomit Espacial, era ms fuerte que nunca. Cuando faltaban
slo unos meses para el lanzamiento -enormemente retrasado-
del primer mdulo, la cuestin que preocupaba al Subcomit Es-
pacial no era si la estacin espacial se deba construir, sino si de-
bamos contar con los rusos, que llevaban ya muchos meses de re-

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