Biopolmeros y su integracin con polmeros convencionales como

alternativa de empaque

La inquietud causada por los severos problemas ambientales

originados por los desechos de varios polmeros sintetizados a partir
de petrleo, especialmente los utilizados como envases y empaques
de alimentos, ha motivado un creciente inters por su reemplazo por
polmeros ambientalmente ms amigables. Los biopolmeros, tanto
los naturales como los sintticos, tienen un potencial importante para
ser aplicados como empaques para alimentos. A pesar de ello,
actualmente no existe un biopolmero que cumpla con todos los
requerimientos fsicos para ser utilizado industrialmente a gran
escala. Es por ello que se han desarrollado investigaciones que se
centran en la integracin de biopolmeros con plsticos de fuentes no
renovables. Esta alternativa se presenta como una opcin para
reducir la cantidad de materiales sintticos convencionalmente
utilizados, y para aumentar su tasa de biodegradacin.

La necesidad de reducir el uso de materiales sintticos no renovables

ha impulsado la investigacin sobre empaques con un menor impacto
ambiental. Aun as, los empaques deben de proporcionar las
propiedades fsicas y mecnicas necesarias para la conservacin de
alimentos. Para lograr este objetivo, se ha reportado que los
materiales prometedores para fabricacin de empaques provenientes
de fuentes renovables son los biopolmeros.

La prioridad principal de los empaques es la preservacin y proteccin

de todo tipo de productos, siendo los alimentos y las materias primas
el campo de mayor prioridad. Estos productos requieren atencin
dada la contaminacin generada por microorganismos
(bacterias, esporas, hongos, etc.) durante la manipulacin. La
proteccin se hace a travs de los empaques, los cuales
generalmente se elaboran a partir de polmeros sintticos. No
obstante, el uso indiscriminado de empaques sintticos ha generado
serios problemas ecolgicos contribuyendo a la contaminacin
ambiental provocada por desechos slidos de baja degradabilidad, lo
que ha impulsado a la bsqueda de biopolmeros naturales.

Los biopolmeros se generan por sistemas biolgicos, o pueden ser

sintetizados qumicamente a partir de materiales de origen renovable;
por lo que una caracterstica fundamental de los biopolmeros es que
su degradacin se presenta en lapsos de tiempo cortos, desde
semanas a pocos meses.
ltimamente un gran nmero de polmeros de origen natural
biodegradables han sido desarrollados para su posible utilizacin
como empaques. Sin embargo, los biopolmeros presentan problemas
inherentes a su naturaleza, como son las deficiencias mecnicas y
fsicas respecto a los empaques convencionales. Adems, es
necesario encontrar aplicaciones que utilicen polmeros
biodegradables para tener una reduccin en sus costos, y permitir
que sean competitivos en el mercado. Es por ello que, hasta que se
encuentre una solucin cientfica y tecnolgica para el desarrollo de
empaques biodegradables competitivos, es necesario proponer
alternativas que minimicen el impacto ambiental y adems satisfagan
los requerimientos de conservacin de la industria alimentaria.

La integracin de polmeros sintticos no renovables con biopolmeros

plantea una opcin para elaborar pelculas con las caractersticas de
barrera y mecnicas requeridas, utilizando una menor cantidad de
material sinttico. Adems del beneficio ambiental, los empaques
hbridos resultantes proveen un amplio rango de propiedades fsicas y
qumicas para el desarrollo de empaques.

El reemplazo total de los plsticos sintticos por materiales

biodegradables para la elaboracin de empaques no se ha logrado
hasta el presente, no obstante si se han sustituido algunos polmeros
sintticos por otros naturales, en aplicaciones especficas.
Tales reemplazos han permitido el desarrollo de productos con
caractersticas especficas relacionadas con las propiedades de
barrera, mecnicas y trmicas en determinados empaques como
pelculas, protectores espumas, envolturas, platos, tasas, cucharas,
bolsas, etc.

Los biopolmeros naturales provienen de cuatro grandes fuentes:

origen animal (colgeno), origen marino (quitina/quitosan), origen
agrcola (lpidos y grasas e hidrocoloides: protenas y polisacridos) y
origen microbiano como el cido polilctico (PLA) y
polihidroxialcanoatos (PHA).

Polisacridos

Los polisacridos son conocidos por su estructura compleja y

diversidad funcional. La estructura lineal de algunos de estos
polisacridos es, por ejemplo, la celulosa (1,4-b-D glucano), la
amilosa (un componente del almidn 1, 4-a-D glucano) y el quitsan
(1, 4-b D polmero de glcidos), le proporcionan a algunas pelculas
dureza, flexibilidad y transparencia; las pelculas son resistentes a las
grasas y aceites. El entrelazamiento, por ejemplo, del quitsan con
aldehdos hace la pelcula ms dura, insoluble en agua y le
proporciona una alta resistencia.

El celofn, es una pelcula regenerada de celulosa que se hace por un

proceso viscoso.
La celulosa de ter aninico y la carboximetilcelulosa (CMC), se
solubilizan en agua siendo compatibles con otro tipo de biomolculas,
mejorando las propiedades mecnicas y de barrera en las pelculas
elaboradas.
Pelculas elaboradas de bagazo de yuca, CMC y residuos de papel
Kraft han mostrado una alta resistencia, importante propiedad para la
fabricacin de panales de huevo, empaques para frutas y verduras.

El almidn es otra materia prima en abundancia, especficamente el

que proviene del maz, tiene propiedades termoplsticas cuando se
realiza la disrupcin estructural a nivel molecular. La presencia de
amilosa en un 70% en almidones de amilo-maz da una estructura
fuerte y ms flexible a la pelcula. La estructura ramificada de la
amilopectina generalmente le da a la pelcula pobres propiedades
mecnicas. Los compuestos de los almidones hidroxipropilados son
usados para la preservacin de caramelos, pasas, nueces y dtiles
para evitar la rancidez oxidativa (Tharanathan, 2003). La sntesis de
la copolimerizacin e injertacin de monmeros tales como
acrilonitrilo (AN), generan un precursor de fibras acrlicas utilizadas en
la preparacin de compuestos de almidn ms polmero (almidn
injertoPAN), los cuales son tambin biodegradables.
Las investigaciones en plsticos biodegradables basadas en almidn
se iniciaron desde 1970 y continan actualmente en varios
laboratorios del mundo. Las tecnologas que an se siguen
desarrollando, estn relacionadas con la incorporacin del grnulo de
almidn o almidn en forma gelatinizada a las formulaciones de las
pelculas fabricadas en procesos de compresin, extrusin soplado,
extrusin de un slo tornillo o doble tornillo y moldeo por inyeccin.

Hidrocoloides, lpidos/grasas

Dos tipos de biomolculas son usados en la preparacin de empaques

biodegradables de pelcula, los hidrocoloides y los lpidos.
Individualmente, tienen una escasa integridad estructural y
caractersticas funcionales; por ejemplo, los hidrocoloides no son una
buena barrera contra la humedad, en cambio los lpidos, s. Algunas
formulaciones de las pelculas se han adaptado a necesidades
especficas de comercializacin; por ejemplo, las naranjas tienen una
cscara gruesa que est expuesta a condiciones anaerbicas
generando fcilmente el ciclo de senescencia y putrefaccin, de tal
manera que estas pelculas ricas en lpidos pueden retardar este
efecto.

Colgeno/gelatina

Las pelculas de colgeno tambin son usadas tradicionalmente en la

preparacin de envolturas comestibles.
El colgeno es el mayor constituyente de la piel, tendones y tejidos
conectivos, y se encuentra extensamente distribuido en las protenas
fibrosas de los animales. La gelatina
resulta de una hidrlisis parcial del colgeno, produce una pelcula
flexible y gruesa y las propiedades mecnicas mejoran cuando se
utiliza cloruro de sodio (NaCl) en concentraciones bajas.
Actualmente, los embutidos como salchichn, se recubren con
materiales derivados de la protena (gelatina) o con materiales
derivados de mezclas de quitsan y gelatina.
Usualmente, pelculas de un grosor aproximado de 2.5 mm, se
fabrican por varios mtodos y estas estructuras membranosas
delgadas son utilizadas para cubrir los alimentos o como medio de
separacin

Origen bacterial

La fermentacin bacterial de la glucosa y la alimentacin con cido

actico durante el almacenamiento da un novedoso polister
termoplstico llamado polihidroxibutirato (PHB), el cual, slo o en
combinacin con plsticos sintticos o con almidn, produce
excelentes pelculas para empaques. El PHB es un biopolister
termoplstico que posibilita la acumulacin de CO2, de tal manera
que permite el control de atmsferas y el crecimiento de bacterias.
Tambin se han incorporado comonmeros por injertacin; por
ejemplo, los copolmeros de PHV (3-hidroxivalerato) son producidos
por el uso especfico de aditivos en el crecimiento del medio, la
desventaja del PHB es su alto costo de produccin.
El PHA es otro biopolmero producido por una Pseudomonas
aeruginosa que producen excelentes pelculas para empaques y
permite controlar el CO2 durante el almacenamiento de frutas y
verduras.
Un segundo producto es el polisacrido pululan que es secretado por
el Aureobasidium pullulans, el cual es comercialmente usado como un
hidrocoloide.
Es un a-glucano que consiste en la repeticin de maltotriosa residual
al juntar los anillos por los enlaces 1-6. Es biodegradable, resistente a
los aceites y grasas, tiene una excelente permeabilidad al oxgeno y
no es txico.

Los polmeros sintticos estn siendo gradualmente reemplazados por

materiales biodegradables especficamente de fuentes naturales en
algunas aplicaciones a nivel agrcola e industrial. Ms que el origen, la
estructura qumica de los biopolmeros es la que determina la
biodegradabilidad. El uso de tales biopolmeros abre un gran potencial
econmico y benfico en el rea de los empaques, dada la similitud
de los materiales naturales con los sintticos por sus excelentes
propiedades mecnicas, de barrera y transmisin de luz. La
innovacin en tcnicas de conservacin e integridad estructural de los
alimentos, as como la completa biodegradacin debe ser adaptado a
los constituyentes de los bio-empaques. El desarrollo de materiales
biodegradables pertenece a nichos de mercado bien definidos, pero
se pueden ampliar a otros en el futuro, en la medida en que la
investigacin entre en contacto con otras fuentes o interrogantes
planteados para la obtencin, elaboracin y fabricacin de materiales
biopolimricos para bioempaques

Los empaques biodegradables se obtienen de recursos naturales

renovables. Pueden ser mezclados con plastificantes para mejorar las
propiedades mecnicas, de barrera y transmisin de luz. Adems, son
amigables al medio ambiente, ventaja comparativa con respecto a los
polmeros sintticos usados en el empacado de alimentos dada su
biodegradabilidad. Por estas razones la produccin, el benfico, la
transformacin y mercadeo agroindustrial de los biopolmeros
autnomos latinoamericanos pueden utilizarse en el desarrollo de
bioempaques.