En una dispersin coloidal se llama fase dispersa o dispersoide a la substancia
disuelta que se halla en menor proporcin, y medio de dispersin al medio en que se hallan dispersas las partculas. Las suspensiones coloidales ms familiares e importantes tienen un lquido como medio de dispersin aunque tambin puede servir como tal un gas o un slido, con fase dispersa slida, liquida o gaseosa.
La dispersin coloidal recibe el nombre genrico de sol. Cuando el medio
lquido es el agua, el sistema se denomina hidrosol y s es un alcohol es un alcosol.
Soluciones coloidales o soles contienen ya sea grandes macromolculas,
agregados moleculares o pequeas partculas y ocupan una posicin intermedia entre soluciones verdaderas de especies de bajo peso molecular y vulgares dispersiones. Partculas coloidales se consideran aquellas que tienen al menos una dimensin en el rango 1-100 nm. La qumica coloidal forma un vnculo continuo entre la qumica molecular y el estado slido.
Algunos soles pierden gradualmente algo de su lquido por evaporacin y
forman masas gelatinosas que se llaman geles. Los hidrosoles dan lugar a hidrogeles, los alcosoles a alcogeles.
Gel es una forma de materia entre lquido y slido. Un gel polimrico es una red macromolecular infinita, la cual est hinchada por solvente.
Un gel puede ser creado cuando la concentracin de la especie dispersa
aumenta. Una transicin Sol-Gel es observada cuando la viscosidad se incrementa notoriamente sobre lo normal. El solvente es atrapado en la red de partculas y as la red polimrica impide que el liquido se separe, mientras el lquido previene que el slido colapse en una masa compacta.
La deshidratacin parcial de un gel produce un residuo slido elstico que
se conoce tambin como gel, tal como el gel de slice; este residuo slido es a su vez conocido con el nombre de xerogel. Los geles pueden dividirse en dos clases; los que se separan como precipitados gelatinosos de un exceso de medio lquido de dispersin (por ejemplo, xidos hidratados de metales, tales como hierro y aluminio), y geles del tipo de la gelatina que absorben un exceso de liquido y forman jaleas (por ejemplo, las jaleas preparadas como combustibles).
Las dispersiones coloidales se dividen tambin en dos grandes clases segn la
afinidad relativa entre la fase dispersa y el medio de dispersin. Si la afinidad es pequea se dice que la fase dispersa es lifoba. Las substancias lifobas se designan como coloides irreversibles pues son precipitadas fcilmente por los electrolitos y una vez secas no pueden dispersarse de nuevo. Si la afinidad entre la fase dispersa y el medio de dispersin es muy marcada se dice que la fase dispersa es lifla. Los coloides lifilos son reversibles puesto que pueden separarse del medio de dispersin y secarse, y el material seco cuando se mezcla con el medio de dispersin regenera de nuevo el sistema coloidal. Ejemplos de soles lifobos son las dispersiones coloidales de metales, tales como platino, oro y plata, los sulfuros coloidales, como el sulfuro arsenioso y el sulfuro cprico y los haluros de plata. Ejemplos de soles lifilos son las disoluciones de almidn, jabn, gomas y protenas. Debe tenerse presente que estas caractersticas opuestas no son absolutas, pues muchos soles, tales como los xidos hidratados (sol de xido frrico, etc.) se sitan en un grupo intermedio que presentan algunas propiedades de cada uno de los tipos.
El mtodo Sol-Gel es un mtodo donde uno o varios elementos son
usados en la forma de sol y/o gel con el fin de obtener un slido homogneo, principalmente policristalino o amorfo.
El desarrollo de Sol-Gel ha sido enfocado hacia la obtencin de xidos.