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ARTCULO
La idea de tomo como unidad indivisible, o como ladrillo bsico con el que se construye la natura-
leza, ha ido cambiando desde sus primeras concepciones en el mundo griego hasta la visin cuntica
del mismo. En el presente artculo haremos un recorrido por su historia. Concebido inicialmente como
una pura entelequia, su concepto ha evolucionado a lo largo de la historia de la humanidad al contras-
tarse con resultados experimentales. Esta evolucin desemboc en el siglo XIX en lo que llamamos la
qumica: el estudio de cmo se combinan los tomos entre s para formar el mundo que nos rodea. A
principios del siglo XX, cuando el modelo atmico pareca completo y el tomo, por tanto, una reali-
dad incuestionable, una serie de experimentos pusieron en tela de juicio su naturaleza. La fsica cun-
tica se estaba estableciendo como disciplina y con sus paradojas nos mostraba nuestra incapacidad
para conocer. As, el tomo pas de ser una certeza, asumida en el pensamiento, que nos permita
explicar la naturaleza y hacer predicciones fiables, a ser un concepto etreo, de difcil comprensin
dentro de nuestra lgica cartesiana. Hoy, la fsica cuntica se comienza a comprender y por tanto el
concepto de tomo vuelve a ser una realidad establecida. Como consecuencia de este proceso se ha
desarrollado una nueva tecnologa basada en la mecnica cuntica y en las propiedades de los
electrones, lo que nos ha llevado a la construccin de microscopios que nos permiten ver los tomos.
explicar todos estos modelos sino dar experimentar, estaba ms cerca de la divinidad,
pinceladas de la historia que nos lleven a y por tanto de las ideas sociales del momento.
entender lo que la palabra tomo significa, y As, la concepcin de Platn y su escuela se
que nos sugieran que tal vez haya una tercera impuso sobre la visin de Demcrito, y durante
etapa de esta aventura esperndonos en este los siguientes 1500 aos de historia perdur la
tercer milenio. teora de los cuatro elementos. Basada en estas
De Demcrito a la qumica: de la entele- ideas, la ciencia de lo ms pequeo se convirti
quia a la realidad en la Alquimia. Las ideas de Democrito
cayeron en el olvido mientras que los
La primera vez que se utiliz la palabra alquimistas buscaban la transmutacin entre
tomo, para designar a los constituyentes elementos para conseguir oro. Los fracasos de
ltimos de la materia fue en la antigua Grecia. la Alquimia, los estudios de Galileo Galilei
En el empeo de explicar la naturaleza que nos sobre mecnica e inercia y los experimentos de
rodea, Platn y su escuela de Atenas, de forma Boyle para probar que las ideas esenciales de la
elegante y bonita, describieron la esencia de las teora de los cuatro elementos no reproduca
cosas como una combinacin de cuatro experimentos sencillos, comenzaron a crear un
elementos puros, opuestos e ideales: tierra, ambiente de desconfianza en estos conceptos.
aire, fuego y agua. Su combinacin en El termino Alquimia se sustituy por qumica,
proporciones adecuadas daba lugar a las y en el siglo XVIII Lavosier estableci alguna
propiedades tan distintas de la materia, y por de sus leyes fundamentales. La tecnologa de la
tanto, a su diversidad. As podan explicar el poca consista en balanzas y hornos con los
calor, la humedad, el fro y la sequedad de los que Lavosier pesaba gases y lquidos antes y
objetos. Unos aos ms tarde, Demcrito despus de calentarlos. Se dio cuenta de que en
cuestion esta interpretacin, y postul que la estos procesos todos los compuestos tenan
naturaleza est compuesta por tomos: algo en comn que se combinaba de distinta
partculas ltimas e indivisibles, de distinta manera. Fue en el siglo XIX cuando Dalton
dureza, forma y tamao. Su combinacin da retom el viejo concepto de Demcrito y nos
lugar a los cuatro elementos y, por tanto, a la present a los tomos como los constituyentes
realidad material. As se acu por primera vez ltimos de toda la materia. Dalton lleg a
la palabra tomo. Estas partculas que forman ordenarlos desde el ms pequeo, que llam
la naturaleza eran propuestas de manera lgica, hidrgeno hasta el ms grande. Esta
sin ningn tipo de argumentacin o clasificacin por peso la complet Mendeleiev.
experimentacin. Era simplemente un concepto De esta manera, se suceden una serie de
puro y necesario (entelequia). descubrimientos y nombres, que sobre la pista
Una de las conclusiones importantes de esta de experimentos anteriores, dan forma a la
primera y elemental teora atmica era el entelequia de tomo de Demcrito: el concepto
determinismo de las leyes, que de alguna de tomo ya estructurado sirve para predecir y
manera sugiere materialismo, y por tanto explicar cosas de cada da, como el
atesmo. Los tomos no necesitan ningn comportamiento de los gases, las reacciones
mundo exterior que los sustente. Esta fue una qumicas, combustiones, y otras realidades de
de las razones por las que el concepto de tomo nuestro mundo.
no tuvo una repercusin importante. La idea de Si hicisemos una foto al tomo de Dalton
los cuatro elementos, haba calado profunda- lo tendramos que representar como una esfera
mente en el pensamiento, y por tanto los de un tamao determinado. Diferentes tamaos
tomos de Demcrito no fueron aceptados. Los corresponderan a diferentes tomos. A finales
motivos de esta derrota intelectual son del siglo XIX comenzaban a conocerse la
puramente culturales: en pleno siglo III antes electricidad y la radioactividad de manera que
de Cristo el Olimpo estaba habitado por una en algunos laboratorios privilegiados se podan
coleccin de dioses importantes. Aceptar que hacer experimentos avanzados que intentaban
estamos hechos de unas entidades materiales relacionar ambas propiedades dentro de los
ltimas, de las que no sabemos nada pero que tomos. Rutherford, en 1912, ofreci al mundo
su combinacin da lugar a toda la naturaleza, un primer modelo atmico que inclua, el
era un concepto difcil de aceptar en esa poca. carcter elctrico del mismo: el tomo no era ni
Un mundo formado por cuatro elementos indivisible ni el constituyente ltimo, sino que
intuitivos, cercanos, poticos, que se podan estaba formado por electrones, protones y
38 Apuntes de Ciencia y Tecnologa, N 6, marzo de 2003
neutrones. Las dos primeras partculas eran materia es corpuscular (slida) y sin embargo
responsables de la electricidad, las dos ltimas puede experimentar procesos de difraccin o
de la masa del tomo. La foto que nos de interferencia, similares a las figuras que
present Rutherford de un tomo nos lo producen dos ondas de agua al cruzarse en un
muestra como un pequeo sistema planetario, estanque. As pues, la propia esencia de la
con sus protones y neutrones en una regin materia, de los tomos que la forman, es
pequesima del espacio, a la que se le llamo indeterminada y a veces se comporta como
ncleo, y los electrones, como planetas, partcula y a veces como onda. Se pudo
orbitando alrededor de l. demostrar que los electrones en los tomos no
son partculas que giran en una orbita plane-
De la qumica a la cuntica: de la realidad
taria, sino que se difuminan disponindose en
a la entelequia.
complicadas formas geomtricas alrededor del
El concepto de tomo bien establecido por ncleo. Como una consecuencia ms de la
la qumica era claro, funcional, y lograba naturaleza dual de la materia, el famoso
explicar la naturaleza. Sin embargo, sobre principio de conservacin de la energa pareca
1920, surgieron experimentos que no podan violarse y aparecan electrones donde no
predecirse con este modelo. Experimentos que deban por su energa. Numerosos experimen-
apuntaban resultados ilgicos, e inexplicables tos pusieron de manifiesto que la materia, los
por las aceptadas leyes fundamentales de la tomos, deban de ser mucho ms complejos, y
fsica. Pareca claro que haba que revisar todos que la foto que Rutherford nos present de
los conceptos esenciales, particularmente, el los mismos es muy pobre. El tomo se
del tomo. As el tomo se convirti en el convierte de nuevo en un desconocido. La
banco de pruebas de lo que comenz a llamarse dualidad onda-corpsculo, la indeterminacin
fsica cuntica. Debido a su masa y velocidad, de la energa, la funcin de onda, la
el electrn era la partcula donde estos descripcin probabilstica de los experimentos
fenmenos se ponan ms claramente de hicieron que la visin realista y determinista
manifiesto. Louis de Broglie, en 1929, sorpren- del tomo se perdiera. Que se llegara a
di al mundo con su principio de dualidad cuestionar tanto su existencia como la validez
onda-corpsculo. Segn sus trabajos, toda del propio mtodo cientfico. La visin del
partcula en determinadas condiciones puede tomo pas de realidad a una nueva entelequia:
manifestarse como una onda. Las implica- la idea cuntica del tomo.
ciones de este principio son enormes: la
Figura 4: Para formar una estructura como la anterior se siguen los siguientes pasos. Primero se
depositan tomos al azar en un sistema de ultra alto vaco y a baja temperatura sobre una superficie
monocristalina. Se realiza una imagen para saber las coordenadas de los tomos depositados sobre la
superficie. Luego se sita la punta sobre un tomo (1). Se baja hasta que toque y se aplica un potencial
de manera que el tomo se quede pegado a la punta (2). Posteriormente se desplaza la punta con el
tomo pegado hasta la nueva posicin. Se desciende con ella (3) y por ltimo se deja de aplicar voltaje
para que el tomo quede en la superficie en la nueva posicin (4). Este proceso se repite para cada uno de
los tomos de la imagen.
y no daan el material estudiado. Mediante esta superficie de Cu (sus tomos se ven en color
tcnica hemos visto cmo son y se comportan azul). Mediante esta tcnica no solo los vieron,
los tomos en una superficie. Se ha llegado a sino que fueron colocando los tomos de Fe de
verlos moverse, manipularlos, reaccionar unos manera que escribieron con ellos unos
con otros y colocarlos a voluntad de forma que caracteres Kanji que significan tomo. Su
se pueda escribir con ellos. Gracias a estos traduccin literal es Nio primitivo.
microscopios los cientficos han cumplido un Para los lectores con ganas de dar un paseo
sueo atvico: ver los tomos y jugar a las virtual por el nanomundo, recomiendo la
canicas con ellos. pgina web http://www.icmm.csic.es/fyt2002/
Y por ltimo, y desafiando a mi profesor de /concurso. Esta pgina recoge contribuciones
Bachillerato, os propongo una fotografa de distintos laboratorios de investigacin espa-
tomada por un grupo de investigadores de la oles que participaron en el III congreso nacio-
IBM en Almaden (USA) (ver Fig. 3). Lutz y nal de fuerzas y efecto tnel que tuvo lugar en
Eigler consiguieron ver tomos individuales de Zamora en Septiembre de 2002. Se trata de
hierro (Fe, en naranja) depositados sobre una fotografas estticas con contenido divulgativo.