Hay vida en Marte?

Algunos de nuestros amigos en el Museo de Arte y Ciencia de

Lakeview en Peoria, Illinois, preguntan si hay vida en Marte. Esta
es una idea que ha intrigado a la humanidad por siglos, y una en
la que yo he pensado, tal vez al igual que t, durante gran parte
de mi vida.
La Tierra es el nico lugar donde sabemos a con certeza que hay
vida. Las personas que han observado a Marte han hecho muchas
afirmaciones sobre las evidencias de vida que creyeron haber
visto, pero ahora sabemos que sus observaciones eran incorrectas
por la gran dificultad de las mediciones. Desde la Tierra, incluso
con nuestros telescopios ms potentes, no podemos ver
suficientes detalles de Marte para responder esta pregunta.
Debemos observar el planeta de cerca.

Aunque naves robot nos han enviado maravillosas imgenes,

ningn ser humano ha procurado jams viajar a Marte, y no se
intentar ninguna misin por muchos aos ms. De hecho, puede
que las primeras personas que visiten Marte tengan hoy da tu
misma edad, y cuando seas adulto tal vez veas -- o incluso
participes-- en la primera expedicin humana a dicho planeta.
Mientras tanto, la NASA hace grandes esfuerzos por descubrir si
hay vida en Marte. Los Estados Unidos y otros pases han enviado
naves para que sobrevuelen o aterricen en el planeta desde la
dcada de 1960, y con cada misin aprendemos ms sobre este
fascinante lugar. Hemos aprendido que, aunque Marte es el
planeta ms parecido a la Tierra de todo el sistema solar, y por lo
tanto un buen lugar para buscar vida, es diferente a la Tierra en
muchos aspectos.
Las brjulas indican el polo norte de la Tierra porque todo nuestro
planeta acta como un imn gigante, pero Marte no se comporta
de esta forma. Adems de hacer girar las agujas de las brjulas, el
campo magntico de la Tierra evita que partculas peligrosas de
radiacin espacial lleguen a la superficie. Sin un campo magntico
y con mucho menos aire que la Tierra, llega mucha ms radiacin
espacial daina a la superficie de Marte. Aunque algunas
mediciones nos indican que probablemente haya agua en Marte,
habra una cantidad mucho menor que en la Tierra. Adems hace
tanto fro, que probablemente la mayora del agua est congelada
en vez de lquida. En general, Marte sera un lugar bastante
incmodo donde intentar vivir!

En 1976, la NASA aterriz naves robot conocidas como Viking 1 y

Viking 2 en Marte. Uno de estos mdulos de aterrizaje funcion all
por casi 4 aos y el otro dur ms de 6 aos. Imagnate pasar
todo ese tiempo de tu vida explorando otro mundo! Dichas naves
han realizado los nicos experimentos cientficos diseados
especficamente para descubrir si en el suelo de Marte vive algn
organismo pequeo (como bacterias).

La mayora de los cientficos concuerdan en que los resultados no

indican ninguna seal de vida. La nave tena cmaras que
enviaron miles de fotografas de la superficie, mostrando las
distintas estaciones y detalles de las rocas y del suelo cerca de los
mdulos de aterrizaje estacionarios. Si bien ello no formaba parte
oficial de los experimentos en busca de vida, las cmaras no
mostraron ninguna criatura desplazndose por los alrededores!
Los futuros mdulos de aterrizaje explorarn debajo de la
superficie para ver si hay vida bajo el suelo.
Pero cul es el mejor lugar donde buscar vida? Aunque Marte es
ms pequeo que la Tierra, an es un lugar sumamente grande,
entonces dnde deberan los cientficos dirigir los mdulos de
aterrizaje para que haya mayor probabilidad de encontrar
evidencias de vida? Como toda la vida en la Tierra depende del
agua, las prximas naves orbitales y mdulos de aterrizaje
buscarn seales de agua para guiar a las futuras misiones hacia
lugares promisorios.
Incluso si no hay vida en Marte, sera importante saber si alguna
vez la hubo. Por eso, adems de buscar bacterias vivas, la NASA
buscar fsiles pequeos que pudieran indicar que la vida intent
surgir alguna vez en Marte pero que, a diferencia de nuestro
planeta, no sobrevivi ni evolucion hacia formas de vida
mayores.
Muchas de las misiones a Marte utilizarn robots, como los que ya
han visitado dicho planeta, pero cada vez mas avanzados. Algn
da puede que una nave tome muestras de Marte y las traiga de
regreso a la Tierra donde los cientficos podran estudiarlas en los
laboratorios ms avanzados. Tambin puede que algn da haya
personas que realicen esta gran travesa, pero deben solucionarse
muchos problemas importantes antes de intentar un viaje tan
caro, difcil y emocionante.