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Qu es la energa geotrmica?
Se denomina energa geotrmica a la energa que puede
obtenerse a travs del aprovechamiento del calor del interior de
la Tierra, cuya utilizacin se centra principalmente en la
generacin elctrica, aprovechamiento del calor y refrigeracin.
Filipinas es el hogar de tres de las 10 mayores centrales
geotrmicas en el mundo, seguido por los Estados Unidos e
Indonesia con dos, y de Italia, Mxico e Islandia con una.

Cmo funciona una central geotrmica?

En muchos lugares de la Tierra se producen fenmenos
geotrmicos que pueden ser aprovechados para generar energa
til para el consumo. Estas fuerzas se desarrollan en el interior
de la corteza terrestre, normalmente a profundidades de 50 km,
en una franja llamada sima o sial; algunas de sus
manifestaciones sobre la superficie son los volcanes activos.
Conforme descendemos hacia el interior de la corteza terrestre
se produce un aumento gradual de temperatura, estimado en 1
grado cada 37 metros de profundidad. Sin embargo, en
determinadas zonas de nuestro planeta, por ejemplo, en algunas
islas volcnicas de Canarias, las altas temperaturas se
encuentran a nivel de la superficie. En estos casos, es cuando
una instalacin geotrmica resulta ms rentable.

Para aprovechar la energa geotrmica se recurre a sistemas

similares a los empleados en energa solar con turbina, es decir,
calentamiento de un lquido que puede tener distintas
aplicaciones, pero que habitualmente se destina a producir
vapor con el que se da impulso a la turbina, que a su vez mueve
un generador elctrico.

Los sistemas geotrmicos producen un rendimiento mayor con

respecto a otros sistemas, y adems tienen un costo de
mantenimiento menor. De hecho, la nica pieza mvil de una
central geotrmica es el sistema de turbina-generador, y por
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tanto todo el conjunto tiene una vida til ms larga. Adems, la
energa utilizada est siempre presente, lo cual apenas implica
variaciones, como sucedera en otros sistemas que dependen,
por ejemplo, del caudal de un ro o del nivel de radiacin solar.

El funcionamiento de una central geotrmica es

bastante simple: consta de una perforacin
practicada a gran profundidad sobre la corteza
terrestre (unos 5 km), con objeto de obtener una
temperatura mnima de 150 C, y en la cual se han
introducido dos tubos en circuito cerrado en
contacto directo con la fuente de calor.

Desde la superficie se inyecta agua fra a travs

de uno de los extremos del tubo, la cual se
calienta al llegar al fondo formando vapor de agua
y regresando a chorro a la superficie a travs del
otro tubo. En el extremo de ste est acoplada
una turbina-generador que suministra la energa elctrica para
su distribucin. El agua enfriada es devuelta de nuevo al interior
por el primer tubo para repetir el ciclo.

A pesar de su sencillez, el sistema est pensado

fundamentalmente para aplicaciones que no requieran un
suministro de energa a gran escala, debido a las caractersticas
geotrmicas de las rocas. Al contrario de lo que sucede con los
metales, las rocas o la arena no tienen capacidad conductora del
calor, es decir, la conservan, por eso si se utilizase una central
geotrmica con intencin de producir energa a gran escala
llegara un momento en que el proceso se detendra. El motivo,
es que la sima del interior de la corteza terrestre donde est el
calor aprovechable se va enfriando progresivamente conforme
se le inyecta agua fra, y si el rgimen de inyeccin es alto
llegar un momento en que la sima ha cedido ms calor del que
puede recuperar, precisamente por su baja capacidad de
conducir la temperatura. Este inconveniente impide el
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funcionamiento continuo de la central, detenindose a
determinados intervalos hasta que la roca recupera una
temperatura suficiente para reanudar el funcionamiento normal.

En algunas regiones de la tierra este inconveniente no se

produce, porque las altas temperaturas estn casi a flor de
tierra, lo que permite extender tuberas en horizontal, en vez de
en vertical, garantizndose que la recuperacin de la
temperatura de la roca o de la arena se realice casi a la par que
su enfriamiento.