La Radioactividad

Es la emisin espontnea de partculas (alfa, beta, neutrn) o radiaciones

(gama, captura K), o de ambas a la vez, procedentes de la desintegracin
de determinados nucledos que las forman, por causa de un arreglo en su
estructura interna.

La radioactividad puede ser natural o artificial. En la radioactividad natural,

la sustancia ya la posee en el estado natural. En la radioactividad artificial,
la radioactividad le ha sido inducida por irradiacin.

Un radio nucledo es el conjunto de los ncleos radioactivos de una misma

especie. Todos los ncleos radioactivos que forman un radio nucledo
tienen una radiactividad bien definida, comn a todos ellos, que los
identifica; de la misma forma que un tipo de reaccin qumica identifica los
elementos que participan. El radio nucledo inicial es llamado padre, y el
derivado, hijo. Esta situacin puede continuar a lo largo de mltiples
filiaciones y el conjunto de todas es llamado familia o serie radioactiva. En
este caso, la relacin que da el nmero de ncleos radioactivos presentes
es ms compleja porque, adems de tener en cuenta el nmero de cada
uno de ellos en el instante inicial, hay que considerar que, por
desintegracin de unos, se forman otros.

El problema se simplifica cuando se quiere conseguir el equilibrio

radioactivo (dicho tambin equilibrio secular en las series radiactivas
naturales), que es cuando ha pasado un tiempo suficientemente largo
desde que se ha iniciado el proceso de filiacin, porque entonces el ritmo
de las desintegraciones es impuesto por el radio nucledo que tiene la
constante radioactiva ms pequea.

Nucledos radioactivos naturales

En la naturaleza se encuentran unos 300 nucledos diferentes, de los
cuales 25 son radioactivos con un perodo suficientemente largo para que
haya an hoy en da; otros 35 tienen un perodo mucho ms corto y se
crean y se desintegran continuamente en las series radiactivas.

Nucledos radioactivos artificiales

Han sido creados e identificados ms de1000 radionclidos artificiales. Las
series radioactivas reciben el nombre del nucledo padre de perodos ms
largo. Hay cuatro. Tres de estas series radioactivas son naturales: la del
torio, la del uranio y la del actinio, que terminan en sus
propios istopos estables del plomo. Estos istopos tienen respectivamente
los nmeros de masa 208, 206 y 207. Respecto a la serie del neptunio,
como los radio nucledos que la componen tienen un perodo corto
comparado con la duracin de las eras geolgicas, no se encuentra en la
naturaleza y ha sido obtenida artificialmente. El ltimo nucledo de esta
serie es el istopo 209 del bismuto.
Origen de la radioactividad
La radioactividad fue descubierta en 1896 por Antonie-Henri Becquerel, el
cual, al hacer estudios sobre la fosforescencia de las sustancias, observ
que un mineral de uranio era capaz de velar unas placas fotogrficas que
eran guardadas a su lado.

Clases y componentes
de la radiacin

Clases de radiacin ionizante y cmo

detenerla.
Las partculas alfa (ncleos de helio) se
detienen al interponer una hoja de papel.
Las partculas beta (electrones y
positrones) no pueden atravesar una capa
de aluminio. Sin embargo, los rayos
gamma (fotones de alta energa)
necesitan una barrera mucho ms gruesa,
y los ms energticos pueden atravesar el
plomo.
Se comprob que la radiacin puede ser
de tres clases diferentes, conocidas
como partculas, desintegraciones y radia
cin:
Partcula alfa: Son flujos de partculas
cargadas positivamente compuestas por
dos neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos
elctricos y magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son
muy energticas. Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar
partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de
descarga. Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados
situados al final de la tabla peridica (masa A >100). Estos ncleos tienen
muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a
obtener N aproximadamente igual a Z (nmero atmico), y para ello se
emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se
convierte en la energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas
partculas salen con velocidades muy altas.
Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas)
o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los
neutrones o protones del ncleo cuando este se encuentra en un estado
excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante, aunque
su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por
lo tanto, cuando un tomo expulsa una partcula beta, su nmero atmico
aumenta o disminuye una unidad (debido al protn ganado o perdido).
Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que consiste en la
emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; la radiacin
beta+, en la que un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un neutrn,
a un positrn o partcula Beta+ y un neutrino, y por ltimo la captura
electrnica que se da en ncleos con exceso de protones, en la cual el
ncleo captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un
protn del ncleo para dar un neutrn.
Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms
penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de
onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas
de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no
pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para
pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea
fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones
alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms
peligroso de radiacin.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick
Soddy y Kasimir Fajans, son:
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A)
resultante disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico
(Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene
constante.
Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni
su nmero atmico: slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es
la constante de Planck y "" es la frecuencia de la radiacin emitida).
Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin
alfa o beta, se transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este
nuevo elemento puede ser radiactivo y transformarse en otro, y as
sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series radiactivas.
Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance
correcto entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que
encabeza este artculo. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o
demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que
la fuerza nuclear fuerte debido al efecto del intercambio de piones pueda
mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la
liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que
son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden
ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de
radiactividad, ya mencionados:
Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y
cambia el nmero atmico en dos unidades.
Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin
de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una
sola unidad (positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn
o un positrn).
La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado
excitado de mayor energa a otro de menor energa, que puede seguir
siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo , o .
La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin electromagntica muy
penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.
Qu son y dnde estn las radiaciones?
Las radiaciones son un tipo de energa que forman parte de la naturaleza.
Por ejemplo, gran parte del material del suelo es uranio y las estrellas
tambin emiten radiacin, especialmente el sol, y esto se nota de forma
acusada cuando viajamos en avin. Adems de en el medio ambiente,
tambin se encuentra en aplicaciones artificiales, como la energa nuclear y
ciertas aplicaciones mdicas (como la radioterapia para tratar el cncer o
los rayos X).
Cmo las absorbe el cuerpo?
Hay muchos tipos de partculas en las radiaciones, pero las que ms
abundan son las de tipo gamma, que atraviesan sin dificultad los tejidos e
impactan en el ADN de las clulas, precisamente donde se produce el efecto
ms importante, ya que puede provocar mutaciones celulares y dar lugar a
diversos tipos de cncer.
La radiacin tambin se puede inhalar. Esta va tiene un agravante, porque
el elemento qumico entra en el cuerpo, puede metabolizarse y permanecer
durante mucho tiempo descargando radiaciones. El plutonio, por ejemplo,
se puede fijar en los huesos y los pulmones, llegando a originar diferentes
tumores.
Qu riesgos suponen para la salud?
La radiacin controlada no representa ningn riesgo. De hecho, las
radiaciones conviven con nosotros, en hospitales, en industrias, en ciertos
gases que se encuentran en el terreno... Sirven para tratar el cncer
(radioterapia) y para diagnosticar muchas enfermedades (a travs de
radiografas, por ejemplo).
Otra cosa es lo que ha pasado en Japn. Una situacin inesperada e
impredecible. Las repercusiones dependen de la distancia a la que se
encuentre cada persona, su sensibilidad y, por supuesto, de las dosis y los
materiales radiactivos emitidos.
Qu tipo de efectos tiene la radiacin en el organismo?
Hay que distinguir en primer lugar entre la exposicin puntual a altas dosis
(muy por encima de 100 milisieverts), que puede provocar efectos agudos
en poco tiempo (como malestar, quemaduras en la piel, cada de pelo,
diarreas, nuseas o vmitos), y los daos acumulados, que pueden causar
problemas de salud ms graves a largo plazo (cncer fundamentalmente),
sobre todo leucemias y cncer de tiroides. Estos efectos tienen que ver con
la capacidad de las radiaciones ionizantes para provocar cambios en la
estructura de las clulas, es decir, para alterar su ADN; algo que no ocurre
con las radiaciones no ionizantes (como las de infrarrojos).
A qu dosis est expuesta la poblacin de Fukushima?
Segn ha reconocido la Agencia de Seguridad Nuclear japonesa, unos
minutos despus de la tercera explosin registrada en la central, los niveles
de radiacin superaron los 8 milisieverts (mSv) por hora, el triple de la
cantidad normal a la que est sometida una persona a lo largo de todo un
ao.
Qu radiacin recibimos normalmente?
Como recuerda la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), una persona
recibe unos 3 mSv a lo largo de todo el ao, el 80% a travs de fuentes
naturales de radiacin (como ciertos gases que puede haber en el terreno),
y el otro 20% a travs de procedimientos y pruebas mdicas, aunque estas
cifras pueden variar en funcin de la geologa del terreno.
En Espaa estamos expuestos a entre 2,4 y 3 milisieverts en todo el ao
(frente a los 8 a los que se expone la poblacin de Fukushima), una cantidad
inocua o tolerable. Como explica el profesor Gallego, por debajo de los 100
milisieverts al ao (una cifra equivale a dos o tres escneres), la mayora de
la gente no sufre ningn sntoma. Los ciudadanos de Fukushima tendran
que estar unas 12 horas expuestos para alcanzar los 100 mSv. Lo que s es
recomendable es realizar controles mdicos peridicos, centrados en la
prevencin de posibles tumores.
A partir de los 100 mSv pueden aparecer algunos daos en la piel, nuseas,
vmitos, problemas respiratorios y, si afecta a mujeres embarazadas, puede
ocasionarle al futuro beb algn tipo de retraso en el desarrollo cerebral. A
mayores dosis, mayores repercusiones en la salud: destruyen el sistema
nervioso central y los glbulos blancos y rojos, lo que compromete el
sistema inmunolgico y deja a la vctima vulnerable ante las infecciones.
Si este accidente se agravase hasta el punto de pasar de los 8 mSv a varios
miles de milisieverts, se pueden producir casos de Sndrome de Radiacin
Aguda. Ocurre cuando grandes cantidades de radiactividad entran en el
cuerpo en muy poco tiempo. En circunstancias semejantes, la radiactividad
afecta a todos los rganos y cualquiera de ellos puede tener un fallo
fulminante. Por ejemplo, una nica dosis de 5.000 milisieverts matara
aproximadamente a la mitad de las personas expuestas en un mes.
Quines son ms vulnerables?
Cuanto ms jvenes, mayor es la sensibilidad a las radiaciones. Su
organismo celular se renueva muy rpidamente y si alguna clula se vuelve
cancerosa, el tumor se desarrolla con ms rapidez.
Por qu se administran pastillas de yodo?
Entre los mltiples componentes que pueden encontarse en un reactor
nuclear, uno de los ms peligrosos para la salud es el yodo radiactivo. Este
yodo que absorbe el organismo durante un accidente nuclear tiende a
acumularse en la glndula tiroides (uno de los rganos del cuerpo ms
sensibles a la radiacin), lo que puede ocasionar casos de cncer y otros
problemas de salud ms adelante. Como recuerdan los Centros de Control
de las Enfermedades de EEUU en su pgina web, el uso de yoduro de
potasio (las populares pastillas de yodo) tiene como objetivo precisamente
evitar estos daos.
El yoduro de potasio satura la glndula tiroides para que sta no pueda
absorber ms yodo radiactivo, por lo que este medicamento tambin suele
utilizarse como tratamiento en el caso de pacientes con problemas de
hipertiroidismo. A pesar de su elevada eficacia para proteger la tiroides si se
administra en las primeras horas de la exposicin, las pastillas de yodo no
protegen otras partes del organismo. Se calcula que Japn ha repartido ya
unas 200.000 tabletas de yodo entre la poblacin.
Ley de la radio sensibilidad
La ley de la radio sensibilidad (tambin conocida como ley de Bergoni y
Tribondeau, postulada en 1906) dice que los tejidos y rganos ms sensibles
a las radiaciones son los menos diferenciados y los que exhiben alta
actividad reproductiva.
Como ejemplo, tenemos:
Tejidos altamente radio sensibles: epitelio intestinal, rganos reproductivos
(ovarios, testculos), mdula sea, glndula tiroides.
Tejidos medianamente radio sensibles: tejido conectivo.
Tejidos poco radio sensible: neuronas, hueso.

Ejemplos de istopos radiactivos

Istopos naturales

Uranio 235U y 238U

 Torio 234Th y 232Th

Radio 226Ra y 228Ra

Carbono 14C

Tritio 3H

Radn 222Rn

Potasio 40K

Polonio 210Po
Istopos artificiales

Plutonio 239Pu y 241Pu

Curio 242Cm y 244Cm

Americio 241Am

Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs

Yodo 129I, 131I y 133I

Antimonio 125Sb

Rutenio 106Ru

Estroncio 90Sr

Criptn 85Kr y 89Kr

Cobalto 60Co
Usos de la Radioactividad

El trazado isotpico en biologa y en medicina

Los diferentes istopos de un elemento tienen las mismas propiedades
qumicas. El reemplazo de uno por otro en una molcula no modifica, por
consiguiente, la funcin de la misma. Sin embargo, la radiacin emitida
permite detectarla, localizarla, seguir su movimiento e, incluso, dosificarla a
distancia. El trazado isotpico ha permitido estudiar as, sin perturbarlo, el
funcionamiento de todo lo que tiene vida, de la clula al organismo entero.
En biologa, numerosos adelantos realizados en el transcurso de la segunda
mitad del siglo XX estn vinculados a la utilizacin de la radioactividad:
funcionamiento del genoma (soporte de la herencia), metabolismo de
la clula, fotosntesis, transmisin de mensajes qumicos (hormonas,
neurotransmisores) en el organismo.
Los istopos radioactivos se utilizan en la medicina nuclear, principalmente
en las imgenes mdicas, para estudiar el modo de accin de los
medicamentos, entender el funcionamiento del cerebro, detectar una
anomala cardiaca, descubrir las metstasis cancerosas.
Las radiaciones y la radioterapia
Las radiaciones ionizantes pueden destruir preferentemente
las clulas tumorales y constituyen una teraputica eficaz contra el cncer,
la radioterapia, que fue una de las primeras aplicaciones del descubrimiento
de la radioactividad.
En Francia, entre el 40 y el 50% de los cnceres se tratan por radioterapia, a
menudo asociada a la quimioterapia o la ciruga. La radioactividad permite
curar un gran nmero de personas cada ao.
Las diferentes formas de radioterapia:
La curioterapia, utiliza pequeas fuentes radioactivas (hilos de platino -
iridio, granos de cesio) colocados cerca del tumor.
La tele radioterapia, consiste en concentrar en los tumores la radiacin
emitida por una fuente exterior.
La inmunorradioterapia, utiliza vectores radio marcados cuyos istopos
reconocen especficamente los tumores a los que se fijan para destruirlos.
La esterilizacin
La irradiacin es un medio privilegiado para destruir en fro los
microorganismos: hongos, bacterias, virus... Por esta razn, existen
numerosas aplicaciones para la esterilizacin de los objetos, especialmente
para el material mdico-quirrgico.
La proteccin de las obras de arte
El tratamiento mediante rayos gamma permite eliminar los hongos, larvas,
insectos o bacterias alojados en el interior de los objetos a fin de protegerlos
de la degradacin. Esta tcnica se utiliza en el tratamiento de conservacin
y de restauracin de objetos de arte, de etnologa, de arqueologa.

La elaboracin de materiales
La irradiacin provoca, en determinadas condiciones, reacciones
qumicas que permiten la elaboracin de materiales ms ligeros y ms
resistentes, como aislantes, cables elctricos, envolventes termo
retractables, prtesis, etc.
La radiografa industrial X o g
Consiste en registrar la imagen de la perturbacin de un haz de rayos X o g
provocada por un objeto. Permite localizar los fallos, por ejemplo, en las
soldaduras, sin destruir los materiales.
Los detectores de fugas y los indicadores de nivel
La introduccin de un radioelemento en un circuito permite seguir los
desplazamientos de un fluido, detectar fugas en las presas o canalizaciones
subterrneas.
El nivel de un lquido dentro de un depsito, el espesor de una chapa o de
un cartn en curso de su fabricacin, la densidad de un producto qumico
dentro de una cuba... pueden conocerse utilizando indicadores radioactivos.
Los detectores de incendio
Una pequea fuente radioactiva ioniza los tomos de oxgeno y de nitrgeno
contenidos en un volumen reducido de aire. La llegada de partculas de
humo modifica esta ionizacin. Por esta razn se realizan y se utilizan en los
comercios, fbricas, despachos... detectores radioactivos sensibles a
cantidades de humo muy pequeas.
Las pinturas luminiscentes
Se trata de las aplicaciones ms antiguas de la radioactividad para la
lectura de los cuadrantes de los relojes y de los tableros de instrumentos
para la conduccin de noche.
La alimentacin de energa de los satlites
Las bateras elctricas funcionan gracias a pequeas fuentes radioactivas
con plutonio 239, cobalto 60 o estroncio 90. Estas bateras se montan en
los satlites para su alimentacin energtica. Son de tamao muy reducido
y pueden funcionar sin ninguna operacin de mantenimiento durante aos.
La produccin de electricidad
Las reacciones en cadena de fisin del uranio se utilizan en las centrales
nucleares que, en Francia, producen ms del 75% de la electricidad.

La energa nuclear
La energa nuclear es la energa que se obtiene al manipular la estructura
interna de los tomos. Se puede obtener mediante la divisin del ncleo
(fisin nuclear) o la unin de dos tomos (fusin nuclear).
Generalmente, esta energa (que se obtiene en forma de calor) se
aprovecha para generar energa elctrica en las centrales nucleares, aunque
existen muchas otras aplicaciones de la energa nuclear.
Fisin Nuclear

Es una reaccin nuclear que tiene lugar por la rotura de un ncleo pesado al
ser bombardeado por neutrones de cierta velocidad. A raz de esta divisin
el ncleo se separa en dos fragmentos acompaado de una emisin de
radiacin, liberacin de 2 3 nuevos neutrones y de una gran cantidad de
energa (200 MeV) que se transforma finalmente en calor.
Los neutrones que escapan de la fisin, al bajar su energa cintica, se
encuentran en condiciones de fisionar otros ncleos pesados, produciendo
una Reaccin Nuclear en Cadena. Cabe sealar, que los ncleos atmicos
utilizados son de Uranio - 235.
El proceso de la fisin permite el funcionamiento de los Reactores Nucleares
que actualmente operan en el mundo.
Fusin Nuclear
La fusin nuclear ocurre cuando dos ncleos atmicos muy livianos se unen,
formando un ncleo atmico ms pesado con mayor estabilidad. Estas
reacciones liberan energas tan elevadas que en la actualidad se estudian
formas adecuadas para mantener la estabilidad y confinamiento de las
reacciones.
La energa necesaria para lograr la unin de los ncleos se puede obtener
utilizando energa trmica o bien utilizando aceleradores de partculas.
Ambos mtodos buscan que la velocidad de las partculas aumente para as
vencer las fuerzas de repulsin electrostticas generadas al momento de la
colisin necesaria para la fusin.
Para obtener ncleos de tomos aislados, es decir, separados de su
envoltura de electrones, se utilizan gases sobrecalentados que constituyen
el denominado Plasma Fsico. Este proceso es propio del Sol y las estrellas,
pues se tratan de gigantescas estructuras de mezclas de gases calientes
atrapadas por las fuerzas de gravedad estelar.
El confinamiento de las partculas se logra utilizando un "Confinamiento
Magntico", o bien un "Confinamiento Inercial". El Confinamiento Magntico
aprovecha el hecho que el plasma est compuesto por partculas (ncleos)
con carga elctrica. Se sabe que si una de estas partculas interacta con
un Campo Magntico su trayectoria y velocidad cambian, quedando
atrapadas por dicho Campo. El Confinamiento Inercial permite comprimir el
plasma hasta obtener densidades de 200 a 1000 veces mayor que la de
slidos y lquidos. Cuando se logra la compresin deseada se eleva la
temperatura del elemento, lo que facilita an ms el proceso de la fusin.
La fusin nuclear se puede representar por el siguiente esquema y relacin
de equilibrio:
2H + 2H 3He + 1n+ 3,2 MeV
INTERACCION DE LA RADIACION IONIZANTE
CON LA MATERIA
El efecto inmediato de las radiaciones ionizantes al interactuar con la
materia es la ionizacin, es decir la creacin de iones positivos o negativos.
Otro efecto que genera la radiacin ionizante es conocido con el nombre de
"excitacin del tomo". La excitacin ocurre cuando un electrn salta a una
rbita o nivel de energa superior, para despus volver a su rbita original,
emitiendo energa en el transcurso del proceso.
La partcula alfa se compone de 2 protones y 2 neutrones. Su poder de
penetracin en la materia es muy bajo y slo es capaz de recorrer algunos
centmetros en el aire. Su corto recorrido describe una trayectoria
prcticamente en lnea recta. Cuando penetra la materia presenta un alto
poder de ionizacin, formando verdaderas columnas de iones ( cuando
penetra en un centmetro de aire puede producir hasta 30.000 pares de
iones).

Interaccin de las Radiaciones Alfa con la

Materia
La masa de las partculas beta (electrones negativos) es muy pequea, por
lo tanto, su movilidad es mayor respecto de las partculas alfa. Durante su
recorrido cambia fcilmente de trayectoria y su alcance y poder de
penetracin es mayor. Adems, su poder de ionizacin es inferior, respecto
de la partcula alfa.
Si una partcula beta se acerca a un ncleo atmico, desva su trayectoria y
pierde parte de su energa (se "frena"). La energa que ha perdido se
transforma en rayos X. Este proceso recibe el nombre de "Radiacin de
Frenado".
Otra interesante reaccin ocurre cuando una partcula beta colisiona con un
positrn (electrn positivo). En este proceso, ambas partculas se aniquilan y
desaparecen, liberando energa en forma de rayos gamma.
Interaccin de la Radiaciones Beta con la
Materia
Las radiaciones gamma carecen de carga elctrica, por lo tanto, no sufren
desviaciones en su trayectoria como producto de la accin de campos
elctricos de ncleos atmicos o electrones. Tales caractersticas permiten
que la radiacin gamma sea capaz de traspasar grandes espesores de
material y de ionizar indirectamente las sustancias que encuentra en su
recorrido.
Un rayo gamma es capaz de sacar un electrn de su rbita atmica. El
electrn arrancado producir ionizacin en nuevos tomos circundantes, lo
que volver a suceder hasta que se agote toda la energa de la radiacin
gamma incidente.

Interaccin de las Radiaciones Gamma con la

Materia
Interaccin de los Neutrones con la Materia
Los neutrones tambin carecen de carga elctrica y no sufren la accin de
campos elctricos ni magnticos. Al igual que la radiacin gamma son
capaces de atravesar grandes espesores de material.
Cuando un neutrn choca con un tomo le cede parte de su energa
mediante la accin de choques elsticos (la energa total del sistema se
mantiene constante) e inelsticos (la energa total del sistema no se
conserva). Como producto de los sucesivos choques el neutrn pierde
velocidad en forma gradual, hasta alcanzar una magnitud de 2.200
metros/segundo. A estos neutrones se les denomina "Neutrones Trmicos".
Si un neutrn colisiona con un ncleo atmico y sus masas son muy
parecidas, entonces el neutrn pierde una gran cantidad de energa. Mayor
ser la prdida de energa mientras ms se asemejen sus masas. Por lo
tanto, los choques que aseguran gran prdida de energa ocurren con los
ncleos de los tomos de Hidrgeno. El proceso por el cual los neutrones
reducen su velocidad en forma gradual recibe el nombre de "Termalizacin"
o "Moderacin de Neutrones".
Los neutrones trmicos se pueden desintegrar, formando un protn y un
electrn, o bien pueden ser absorbidos por los ncleos de los tomos
circundantes, dando lugar a reacciones nucleares, como por ejemplo la
fisin nuclear

REACTORES NUCLEARES
Es una instalacin fsica donde se produce, mantiene y controla una
reaccin nuclear en cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un
combustible adecuado que permita asegurar la normal produccin de
energa generada por las sucesivas fisiones. Algunos reactores pueden
disipar el calor obtenido de las fisiones, otros sin embargo utilizan el calor
para producir energa elctrica.
El primer reactor construido en el mundo fue operado en 1942, en
dependencias de la Universidad de Chicago (USA), bajo la atenta direccin
del famoso investigador Enrico Fermi. De ah el nombre de "Pila de Fermi",
como posteriormente se denomin a este reactor. Su estructura y
composicin eran bsicas si se le compara con los reactores actuales
existentes en el mundo, basando su confinamiento y seguridad en slidas
paredes de ladrillos de grafito.

Tecnologa nuclear
Armas nucleares
Un arma es todo instrumento, medio o mquina que se destina a atacar o a
defenderse.11 Segn tal definicin, existen dos categoras de armas
nucleares:
Aquellas que utilizan la energa nuclear de forma directa para el ataque o la
defensa, es decir, los explosivos que usan la fisin o la fusin.
Aquellas que utilizan la energa nuclear para su propulsin, pudiendo a su
vez utilizar o no municin que utilice la energa nuclear para su detonacin.
En esta categora se pueden citar los buques de guerra de propulsin
nuclear (cruceros, portaaviones,submarinos, bombarderos, etc.).
Vanse tambin: Arma nuclear y Propulsin nuclear.
Bomba atmica
Artculo principal: Bomba atmica
Existen dos formas bsicas de utilizar la energa nuclear desprendida
por reacciones en cadena descontroladas de forma explosiva: la fisin y la
fusin.
Bomba de fisin
Mtodos utilizados para crear una masa crtica del elemento fsil empleado
en la bomba de fisin.
El 16 de julio de 1945 se produjo la primera explosin de una bomba de
fisin creada por el ser humano: La Prueba Trinity.
Existen dos tipos bsicos de bombas de fisin: utilizando uranio altamente
enriquecido (enriquecimiento superior al 90 % en 235U) o
utilizando plutonio. Ambos tipos se fundamentan en una reaccin
de fisin en cadena descontrolada y solo se han empleado en un ataque real
en Hiroshima y Nagasaki, al final de la Segunda Guerra Mundial.
Para que este tipo de bombas funcionen es necesario utilizar una cantidad
del elemento utilizado superior a la Masa crtica. Suponiendo una riqueza en
el elemento del 100 %, eso suponen 52 kg de 235U o 10 kg de 239Pu. Para
su funcionamiento se crean 2 o ms partes subcrticas que se unen
mediante un explosivo qumico convencional de forma que se supere la
masa crtica.
Los dos problemas bsicos que se debieron resolver para crear este tipo de
bombas fueron:
Generar suficiente cantidad del elemento fsil a utilizar, ya sea uranio
enriquecido o plutonio puro.
Alcanzar un diseo en el que el material utilizado en la bomba no sea
destruido por la primera explosin antes de alcanzar la criticidad.
El rango de potencia de estas bombas se sita entre aproximadamente el
equivalente a una tonelada de TNT hasta los 500.000 kilotones.
Bomba de fusin
Diseo bsico Teller-Ullam
Tras el primer ensayo exitoso de una bomba de fisin por la Unin Sovitica
en 1949 se desarroll una segunda generacin de bombas nucleares que
utilizaban la fusin. Se la llam bomba termonuclear,bomba H o bomba de
hidrgeno. Este tipo de bomba no se ha utilizado nunca contra ningn
objetivo real. El llamado diseo Teller-Ullam (o secreto de la bomba H)
separa ambas explosiones en dos fases.
Este tipo de bombas pueden ser miles de veces ms potentes que las de
fisin. En teora no existe un lmite a la potencia de estas bombas, siendo la
de mayor potencia explotada la bomba del Zar, de una potencia superior a
los 50megatones.
Las bombas de hidrgeno utilizan una bomba primaria de fisin que genera
las condiciones de presin y temperatura necesarias para comenzar la
reaccin de fusin de ncleos de hidrgeno. Los nicos productos
radiactivos que generan estas bombas son los producidos en la explosin
primaria de fisin, por lo que a veces se le ha llamado bomba nuclear
limpia. El extremo de esta caracterstica son las llamadas bombas de
neutrones o bomba N, que minimizan la bomba de fisin primaria, logrando
un mnimo de productos de fisin. Estas bombas adems se disearon de tal
modo que la mayor cantidad de energa liberada sea en forma de neutrones,
con lo que su potencia explosiva es la dcima parte que una bomba de
fisin. Fueron concebidas como armas anti-tanque, ya que al penetrar los
neutrones en el interior de los mismos, matan a sus ocupantes por las
radiaciones.
Vase tambin: Proceso Teller-Ulam
Buques militares de propulsin nuclear
Durante la segunda guerra mundial se comprob que el submarino poda
ser un arma decisiva, pero posea un grave problema: su necesidad de
emerger tras cortos perodos para obtener aire para la combustin
del disel en que se basaban sus motores (la invencin del snorkel mejor
algo el problema, pero no lo solucion). El Almirante Hyman G. Rickover fue
el primero que pens que la energa nuclear podra ayudar con este
problema.

USS Enterprise (CVN-65) junto con otros buques de apoyo de propulsin

nuclear (un crucero y un destructor) en el Mediterrneo. La tripulacin forma
en su cubierta la famosa frmula de Einstein E=mc sobre la equivalencia
masa-energa.
Los desarrollos de los reactores nucleares permitieron un nuevo tipo de
motor con ventajas fundamentales:
No precisa aire para el funcionamiento del motor, ya que no se basa en la
combustin.
Una pequea masa de combustible nuclear permite una autonoma de
varios meses (aos incluso) sin repostar. Por ejemplo, los submarinos de
Estados Unidos no necesitan repostar durante toda su vida til.
Un empuje que ningn otro motor puede equiparar, con lo que pudieron
construirse submarinos mucho ms grandes que los existentes hasta el
momento. El mayor submarino construido hasta la fecha son los de la
clase Akularusos (desplazamiento de 48 mil toneladas, 175 m de longitud).
Estas ventajas condujeron a buques que alcanzan velocidades de ms de
25 nudos, que pueden permanecer semanas en inmersin profunda y que
adems pueden almacenar enormes cantidades de municin (nuclear o
convencional) en sus bodegas. De hecho las armadas de Estados Unidos,
Francia y el Reino Unido slo poseen submarinos que utilizan este sistema
de propulsin.
En los submarinos se han utilizado reactores de agua a presin, de agua en
ebullicin o de sales fundidas. Para conseguir reducir el peso del
combustible en estos reactores se usa uranio con altos grados de
enriquecimiento (del 30 al 40 % en los rusos o del 96 % en los
estadounidenses). Estos reactores presentan la ventaja de que no es
necesario (aunque s es posible) convertir el vapor generado por el calor en
electricidad, sino que puede utilizarse de forma directa sobre
una turbina que proporciona el movimiento a las hlices que impulsan el
buque, mejorando notablemente el rendimiento.
Se han construido una gran variedad de buques militares que usan motores
nucleares y que, en algunos casos, portan a su vez misiles de medio o largo
alcance con cabezas nucleares:
Cruceros. Como el USS Long Beach (CGN-9), 2 reactores nucleares
integrados tipo C1W.
Destructores. Como el USS Bainbridge (CGN-25) fue el buque de propulsin
nuclear ms pequeo jams construido, usa 2 reactores nucleares
integrados tipo D2G.
Portaaviones. El ms representativo es el USS Enterprise (CVN-65),
construido en 1961 y an operativo, que utiliza para su propulsin 8
reactores nucleares tipo A2W.
Submarinos balsticos. Utilizan la energa nuclear como propulsin y misiles
de medio o largo alcance como armamento. La clase Akula son de este tipo,
utilizando 2 reactores nucleares tipo OK-650 y portando, adems de
armamento convencional, 20 misiles nucleares RSM-52, cada uno con 10
cabezas nucleares de 200 kilotones cada una.
Submarinos de ataque. Como el USS Seawolf (SSN-21) de la clase
Seawolf que usa un reactor nuclear integrado PWR tipo S6W. Alcanza una
velocidad de 30 nudos.
Estados Unidos, Gran Bretaa, Rusia, China y Francia poseen buques de
propulsin nuclear.
Vase tambin: Propulsin nuclear marina
Aviones militares de propulsin nuclear
Tanto Estados Unidos como la Unin Sovitica se plantearon la creacin de
una flota de bombarderos de propulsin nuclear. De este modo se pretenda
mantenerlos cargados con cabezas nucleares y volando de forma
permanente cerca de los objetivos prefijados. Con el desarrollo del Misil
balstico intercontinental (ICBM) a finales de los 50, ms rpidos y baratos,
sin necesidad de pilotos y prcticamente invulnerables, se abandonaron
todos los proyectos.
Los proyectos experimentales fueron:
Convair X-6. Proyecto estadounidense a partir de un bombardero B-36. Lleg
a tener un prototipo (el NB-36H) que realiz 47 vuelos de prueba
de 1955 a 1957, ao en el que se abandon el proyecto. Se utiliz un
reactor de fisin de 3 MW refrigerado con aire que solo entr en
funcionamiento para las pruebas de los blindajes, nunca propulsando el
avin.
Tupolev Tu-119. Proyecto sovitico a partir de un bombardero Tupolev Tu-95.
Tampoco pas de la etapa de pruebas.
Vanse tambin: Guerra Fra#Carrera Armamentista, Estrategia de las
armas nucleares, Escudo Antimisiles y Tratado de No Proliferacin Nuclear.
Propulsin nuclear civil
La energa nuclear se utiliza desde los aos 50 como sistema para dar
empuje (propulsar) distintos sistemas, desde los submarinos (el primero que
utiliz la energa nuclear), hasta naves espaciales.
Buques nucleares civiles

El NS Savannah, el primer buque nuclear de mercancas y pasajeros jams

construido, fue botado en 1962 y desguazado 8 aos ms tarde por su
inviabilidad econmica.
Tras el desarrollo de los buques de propulsin nuclear de uso militar se hizo
pronto patente que existan ciertas situaciones en las que sus
caractersticas podan ser trasladadas a la navegacin civil.
Se han construido cargueros y rompehielos que usan reactores nucleares
como propulsin.
El primer buque nuclear de carga y pasajeros fue el NS Savannah, botado
en 1962. Solo se construyeron otros tres buques de carga y pasajeros:
El Mutsu japons, el Otto Hahn alemn y el Sevmorput ruso. El Sevmorput
(acrnimo de 'Severnii Morskoi Put'), botado en 1988 y dotado con un
reactor nuclear tipo KLT-40 de 135 MW, sigue en activo hoy en da
transitando la ruta del mar del norte.
Rusia ha construido 9 rompehielos nucleares desde 1959 hasta 2007,
realizando recorridos tursticos, viajando hacia el polo norte, desde 1989. El
coste de uno de sus viajes es de 25.000 dlares en un viaje de 3 semanas.
Propulsin aeroespacial
Artculo principal: Propulsin nuclear aeroespacial

Recreacin artstica del Proyecto Orin.

Aunque existen varias opciones que pueden utilizar la energa nuclear para
propulsar cohetes espaciales, solo algunas han alcanzado niveles de diseo
avanzados.
El cohete termonuclear, por ejemplo, utiliza hidrgeno recalentado en un
reactor nuclear de alta temperatura, consiguiendo empujes al menos dos
veces superiores a los cohetes qumicos. Este tipo de cohetes se probaron
por primera vez en 1959 (el Kiwi 1), dentro del Proyecto NERVA, cancelado
en 1972. En 1990 se relanz el proyecto bajo las siglas SNTP (Space Nuclear
Thermal Propulsion) dentro del proyecto para un viaje tripulado
a Marte en 2019. En 2003 comenz con el nombre de Proyecto Prometeo.
Otra de las posibilidades contempladas es el uso de un reactor nuclear que
alimente a un propulsor inico (Nuclear Electric Xenon Ion System o NEXIS).
El Proyecto Orin12 fue un proyecto ideado por Stanisaw Ulam en 1947,
que comenz en 1958 en la empresa General Atomics. Su propsito era la
realizacin de viajes interplanetarios de forma barata a una velocidad de un
10 % de c. Para ello utilizaba un mtodo denominado propulsin nuclear
pulsada (External Pulsed Plasma Propulsion es su denominacin oficial en
ingls). El proyecto fue abandonado en 1963, pero el mismo diseo se ha
utilizado como base en el Proyecto Daedalus13 britnico con motor de
fusin, el Proyecto Longshot14 americano con motor de fisin acoplado a un
motor de fusin inercial o el Proyecto Medusa.
Tambin se ha propuesto el uso de RTG como fuente para un cohete de
radioistopos.15
Automvil nuclear
La nica propuesta conocida es el diseo conceptual lanzado
por Ford en 1958: el Ford Nucleon.16 Nunca fue construido un modelo
operacional. En su diseo se propona el uso de un pequeo reactor de fisin
que poda proporcionar una autonoma de ms de 8000 km. Un prototipo del
coche se mantiene en el museo Henry Ford.
Una opcin, incluida en las alternativas al petrleo, es el uso
del hidrgeno en clulas de combustible como combustible para vehculos
de hidrgeno. Se est investigando en este caso el uso de la energa nuclear
para la generacin del hidrgeno necesario mediante reacciones
termoqumicas o de electrlisis con vapor a alta temperatura.17 18
Generacin de electricidad
Artculo principal: Central nuclear
Probablemente, la aplicacin prctica ms conocida de la energa nuclear es
la generacin de energa elctrica para su uso civil, en particular mediante
la fisin de uranio enriquecido. Para ello se utilizan reactores en los que se
hace fisionar o fusionar un combustible. El funcionamiento bsico de este
tipo de instalaciones industriales es similar a cualquier otra central trmica,
sin embargo poseen caractersticas especiales con respecto a las que
usan combustibles fsiles:
Se necesitan medidas de seguridad y control mucho ms estrictas. En el
caso de los reactores de cuarta generacin estas medidas podran ser
menores,20 mientras que en la fusin se espera que no sean necesarias.
La cantidad de combustible necesario anualmente en estas instalaciones es
varios rdenes de magnitud inferior al que precisan las trmicas
convencionales.
Las emisiones directas de CO2 y NOx en la generacin de electricidad,
principales gases de efecto invernadero de origen antrpico, son nulas;
aunque indirectamente, en procesos secundarios como la obtencin de
mineral y construccin de instalaciones, s se producen emisiones.
Usos pacficos de la energa nuclear
Gracias al uso de reactores nucleares hoy en da es posible obtener
importantes cantidades de material radiactivo a bajo costo. Es as como
desde finales de los aos 40, se produce una expansin en
el empleo pacfico de diversos tipos de Istopos Radiactivos en diversas
reas del quehacer cientfico y productivo del hombre.
Estas reas se pueden clasificar en:
Agricultura Y Alimentacin
Se sabe que algunos insectos pueden ser muy perjudiciales tanto para
la calidad y productividad de cierto tipo de cosechas, como para
la salud humana. En muchas regiones del planeta an se les combate con la
ayuda de gran variedad de productos qumicos, muchos de ellos
cuestionados o prohibidos por los efectos nocivos que producen en el
organismo humano. Sin embargo, con la tecnologa nuclear es posible
aplicar la llamada "Tcnica de los Insectos Estriles (TIE)", que consiste en
suministrar altas emisiones de radiacin ionizante a un cierto grupo de
insectos machos mantenidos en laboratorio. Luego los machos estriles se
dejan en libertad para facilitar su apareamiento con los insectos hembra. No
se produce, por ende, la necesaria descendencia. De este modo, luego de
sucesivas y rigurosas repeticiones del proceso, es posible controlar y
disminuir su poblacin en una determinada regin geogrfica. En Chile, se
ha aplicado con xito la tcnica TIE para el control de la mosca de la fruta,
lo que ha permitido la expansin de susexportaciones agrcolas.
Control de Plagas.
La irradiacin aplicada a semillas, despus de importantes y rigurosos
estudios, permite cambiar la informacin gentica de ciertas variedades de
plantas y vegetales de consumo humano. El objetivo de la tcnica, es la
obtencin de nuevas variedades de especies con caractersticas particulares
que permitan el aumento de su resistencia y productividad.
Mutaciones.
Conservacin de Alimentos.
En el mundo mueren cada ao miles de personas como producto del
hambre, por lo tanto, cada vez existe mayor preocupacin por procurar un
adecuado almacenamiento y mantencin de los alimentos. Las radiaciones
son utilizadas en muchos pases para aumentar el perodo de conservacin
de muchos alimentos. Es importante sealar, que la tcnica de irradiacin
no genera efectos secundarios en la salud humana, siendo capaz de reducir
en forma considerable el nmero de organismos y microorganismos
patgenos presentes en variados alimentos de consumo masivo.
La irradiacin de alimentos es aplicada en Chile en una planta de irradiacin
multipropsito ubicada en el Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre, con
una demanda que obliga a su funcionamiento ininterrumpido durante los
365 das del ao.
Gracias al uso de las tcnicas nucleares es posible desarrollar diversos
estudios relacionados con recursos hdricos. En estudios de aguas
superficiales es posible caracterizar y medir las corrientes de aguas lluvias y
de nieve; caudales de ros, fugas en embalses, lagos y canales y
la dinmica de lagos y depsitos.
En estudios de aguas subterrneas es posible medir los caudales de las
napas, identificar el origen de las aguas subterrneas, su edad, velocidad,
direccin, flujo, relacin con aguas superficiales, conexiones entre acuferos,
porosidad y dispersin de acuferos.
Hidrologa
Medicina
Se han elaborado radiovacunas para combatir enfermedades
parasitarias del ganado y que afectan la produccin pecuaria en general.
Los animales sometidos al tratamiento soportan durante un perodo ms
prolongado el peligro de reinfeccin siempre latente en su medio natural.
Vacunas
Se ha extendido con gran rapidez el uso de radiaciones y de radioistopos
en medicina como agentes teraputicos y de diagnstico.
En el diagnstico se utilizan radiofrmacos para diversos estudios de:
Tiroides, Hgado, Rin, Metabolismo, Circulacin sangunea, Corazn,
Pulmn, Trato gastrointestinales.
En terapia mdica con las tcnicas nucleares se puede combatir ciertos
tipos de cncer. Con frecuencia se utilizan tratamientos en base a
irradiaciones con rayos gamma provenientes de fuentes de Cobalto-60, as
como tambin, esferas internas radiactivas, agujas e hilos de Cobalto
radiactivo. Combinando el tratamiento con una adecuada y prematura
deteccin del cncer, se obtienen terapias con exitosos resultados.
Medicina Nuclear
Se trata de un mtodo y procedimiento de gran sensibilidad utilizado para
realizar mediciones de hormonas, enzimas, virus de la hepatitis,
ciertas protenas del suero, frmacos y variadas sustancias.
El procedimiento consiste en tomar muestras de sangre del paciente, donde
con posterioridad se aadir algn radioistopo especfico, el cual permite
obtener mediciones de gran precisin respecto de hormonas y otras
sustancias de inters.
Radioinmunoanlisis
Radiofrmacos
Se administra al paciente un cierto tipo de frmaco radiactivo que permite
estudiar, mediante imgenes bidimensionales (centelleografa) o
tridimensionales (tomografa), el estado de diversos rganos del cuerpo
humano.
De este modo se puede examinar el funcionamiento de la tiroides, el
pulmn, el hgado y el rin, as como el volumen y circulacin sanguneos.
Tambin, se utilizan radiofrmacos como el Cromo - 51 para la exploracin
del bazo, el Selenio - 75 para el estudio del pncreas y el Cobalto - 57 para
el diagnstico de la anemia.

Controversia sobre la energa nuclear

Ventajas
Las centrales nucleares generan aproximadamente un tercio de la energa
elctrica que se produce en la Unin Europea, evitando as la emisin a
la atmsfera de 700 millones de toneladas de dixido de carbono por
ao [cita requerida] y del resto de emisiones contaminantes asociadas con
el uso de combustibles fsiles.
Por otra parte, la aplicacin de la tecnologa nuclear a la medicina ha tenido
importantes aportes: emisiones de radiacin para diagnstico, como
los rayos X, y para tratamiento del cncer como la radioterapia;
radiofrmacos, que principalmente consiste en la introduccin de sustancias
al cuerpo, que pueden ser monitoreadas desde el exterior. En
la alimentacin ha permitido, por medio de las radiaciones ionizantes, la
conservacin de alimentos. Tambin se ha logrado un aumento en la
recoleccin de alimentos, ya que se ha combatido plagas, que creaban
prdidas en las cosechas.
En la agricultura, se pueden mencionar las tcnicas radioisotpicas y de
radiaciones, las cuales son usadas para crear productos con modificacin
gentica, como dar mayor color a alguna fruta o aumentar su tamao.

Desventajas
Existe un alto riesgo de contaminacin en caso de accidente o sabotaje.
Produce residuos radiactivos que son difciles de almacenar y permanecen
activos durante mucho tiempo.
El coste de la construccin y mantenimiento de las centrales nucleares es
elevado.
Puede usarse con fines blicos.