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F I L O S O F A
TEORAS
DE LA VIDA
Jo s L u is G onzlez; R ecio
sntesis^
A O O
E D IT O R IA L S N T E S I S , S . A.
V allekerm oso 3 4
2 8 0 1 5 M adrid
Tel 91 5 9 3 2 0 9 8
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IS B N : 8 4 -9 7 5 6 -2 2 9 -1
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Prlogo ....................................................................................... 11
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Teoras de la vida
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Indice
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Prlogo
A
firm a D arw in en E l origen de las especies que n u n ca se exagerar la
exactitud de la variacin orgn ica co m o m edida del tiem p o (1 9 8 8 :
5 71). E xpresaba con ello, no cabe duda, el vnculo fundam ental que
su co n cep cin de la eco n o m a b io l g ica ten a con el tiem p o. L o s pequ e os
cam b ios in dividuales m ateria p rim a sobre la que h a de actu ar la seleccin
naturalm iden el tiem po, porque, dada su escasa am plitud, slo m ediante una
lenta y con tin u a acum ulacin -filtrad a p or las fuerzas selectivas de la natura
lezallevan a una m odificacin de la estructura, las funciones o los instintos
de los seres vivos. Frente a las colosales convulsiones im aginadas p o r la geolo
ga catastrofista, D arw in acept prim ero el uniform ism o y el gradualism o, que
Charles Lyell instituy com o ejes fundam entales de la geodinm ica, y los tras
lad despus a la interpretacin de la m orfogn esis h istrica de los sistem as
biolgicos. Frente al tiem po sin copado del que hablaban C uvier o Buckland,
que exiga la creacin de floras y faunas sucesivas tras cada nuevo cataclism o,
crey en la realidad de un tiem po hom ogneo, acom pasado y regular, sin cuya
colaboracin no p o d a entenderse el proceso filogentico co n form ador de la
organizacin. El p rob lem a de la organizacin es probablem ente el problem a
nuclear a que se han de enfrentar las teoras de la vida. D esde finales del siglo
XVIII com ienza a abrirse paso en ellas la idea de que los organ ism os son hijos
del tiem po, de que han aparecido de m anera sucesiva sobre la superficie de la
T ierra. Sin em b argo, la m era sucesin de las form as orgnicas no es equiva
lente a un a transicin gradual, con tin ua y uniform e desde unas form as hasta
Il
Teoras de la vida
otras. Las especies de cierto perodo podran haberse visto sustituidas por espe
cies nuevas, pero en ese caso el tiem po hubiera m arcado sim plem ente un orden
correlativo y no hubiera actuado com o condicin de una autntica dinm ica
transform adora. E n el contexto cultural al que pertenece el evolucionism o dar-
w iniano, la pregunta que exiga respuesta era la de si haba existido una verda
dera transm utacin. D arw in contest afirm ativam ente a esa pregunta y acep
t un com prom iso terico firme con el supuesto de que la organizacin biolgica
era organizacin en el tiem po, ligada al tiem po, som etida al tiem po.
La poca en que la anatom a com parada y la fisiologa quisieron ser depen
dientes de un orden ledo sobre las relaciones espaciales em pezaba a q uedar
atrs. Pero la filosofa m ecnica, en efecto, haba guiado los pasos de la m or
fologa y la sistem tica durante el siglo XVII y gran parte del XVIII; a la vez que
los principios rectores de la actividad biolgica se haban identificado con las
leyes del m ovim iento. A hora bien, las leyes fsicas, que quedaron constituidas
co m o m od elo h egem n ico en el curso de la R evolu cin C ien tfica, eran en
ltim o trm in o teorem as geo m tricos: p rin cip io s cin em ticos y m ecn icos
con seguidos bajo el supuesto de la perfecta correspondencia entre el espacio
fsico y el espacio de la geom etra euclidiana. El fundam ento del orden n atu
ral era el orden en el espacio, la relacin en el espacio. El tiem po de la m ec
nica quedaba apresado en las fronteras de su conceptuacin geomtrica. C o m o
variable o com o coordenada perm ita la perfecta determ inabilidad del estado
de cualquier sistem a fsico hacia el p asado o hacia el futuro. Sin em bargo, la
relacin que se expresa en cada ley m arca el carcter del tiem po; el tiem po obe
dece a la ecuacin, y no la ecuacin al tiem po. Por ello, no hay reducto de la
naturaleza que escape a los dictados del orden espacial. L a configuracin espa
cial de las form as anatm icas se entenda decisiva, puesto que determ inaba su
funcin. El movimiento fisiolgico haba de ser m ovim iento en el espacio, m ovi
m iento local. L a sistem tica era investigacin de la estructura visible, y el con
tinuo geom trico se haca m anifiesto en la p roxim idad sin lm ite de los rasgos
m orfolgicos. El preform acionism o, en fin, vea a la relacin espacial com o el
prin cipio absoluto de la em briognesis, pues, en realidad, no exista genera
cin de form as: el desarrollo q uedaba convertido en sim ple am pliacin tridi
mensional. Descartes haba conseguido im poner su program a para toda la cien
cia n atural. L a m ateria se resolva en p u ra exten sin y, en co n secu en cia, el
n acim iento de la com plejid ad a partir de porciones de m ateria, sin diferencia
cu alitativa algun a, tena que obedecer a su d isp osicin espacial, a un orden
geom trico. L a organizacin b iolgica era organizacin en el espacio, ligada
al espacio, som etida al espacio.
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Prlogo
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La teora de la vida en la cultura
grecolatina: biologa, medicina
y filosofa
L
a cu ltu ra clsica p ro c u r d efin ir los caracteres esenciales de los seres
d otad os de vid a con la m ism a fascin acin con que en el siglo XXI nos
p regu n tam o s p o r las claves m oleculares de la organ izacin biolgica,
p o r el origen de los p rim ero s o rg an ism o s o p o r los secretos estru ctu rales y
fu ncion ales del cerebro h um an o. E n su reflexin sobre los p rin cip io s soste
nedores de las fu n cion es vitales, el p en sam ien to griego h all y recorri tres
vas especulativas m uy diferentes. A nte la pregunta: qu es un ser vivo?, caba
un a prim era respuesta expresam ente niveladora y m ecanicista. El h om bre tal
vez encarn ase un m o d o de vid a con atrib u to s singu lares, pero stos nacan
del su strato m aterial co m p artid o p o r to d os los vivientes, p o r to dos los seres
de la naturaleza, en realidad. A s lo crey Em pdocles. En su pluralism o m ate
rialista, la p ercepcin y la activid ad racional se ju stifican por las cu alidades
n aturales de la sangre, sustan cia derivada de la m ezcla de los cuatro elem en
tos: el agua, el aire, el fuego y la tierra. E l ato m ism o an tiguo, el de L eu cip o
y D em crito, confi en una solucin similar. L a m ateria, a travs de las inte
racciones a que d ab a lugar el m ovim ien to incesante de los to m o s, im p o n a
el lm ite co n cep tual desde el que h ab a que intentar recom pon er y explicar
la generacin de los cuerpos que tenan vida. N o m uy lejos de sem ejante pers
pectiva se situarn en el helenism o los estoicos y los epicreos. E l ch oque, la
accin m ecn ica, el azar, im p on en en estas teoras de la d in m ica b iolgica
un tip o de o b je tiv id ad d o n d e las causas finales no tienen cabida. E m p d o
cles slo estar d isp u esto a ad m itir en su co sm ogo n a el prin cipio m orfoge-
ntico del ensayo y del error: la bioorgan izacin es en sum a, para l, resulta-
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m inio de los principios form ales y la finalidad, al rango de com prom isos irre-
n un ciab les p ara to d a co n cep cin de la v id a que se q uisiera sostenida p o r los
hechos, y que p ud iera convertirse en un autn tico saber. T al fue la visin del
m undo vivo que, prom ovida p or dos autoridades tan veneradas, se im puso en
la biom edicin a occidental y oriental durante m uch o tiem po.
N o parece ju stifica d o h urtar a esta etap a del co n o cim ien to b io l g ico el
adjetivo de cientfica. L a apuesta organ icista y teleolgica en q u e con m s fre
cuencia se apoy encontraba corroboraciones indudables, expresadas en la esta
bilid ad m orfo gen tica y el aju ste fu n cion al de los procesos vitales. L a tradi
cin de investigacin que pusieron en m archa sem ejantes asunciones ilum inaba
y estableca co m o ciertos m u ltitu d de fen m en os y relaciones. Se trataba de
un program a de investigacin con una ontologa bsica y, por ello, con un con
jun to de supuestos an udados a un preciso m bito de objetividad. Pero tal esta
do de cosas es parte inevitable de todo proyecto terico. El enfoque analtico
y reduccionista que se abrir paso lentam ente en la biologa m odern a tam bin
reconocer com o existentes al definirlasdeterm inadas entidades elem enta
les, e instaurar com o reales nuevos dom in ios de objetividad. Por lo dem s, la
validacin em prica no llegar a hacerse entonces m s exigente que en la po
ca clsica, pues en un o y otro m om ento la observacin, y la interpretacin de
lo que sta p o d a proporcionar, se hicieron co m o por fuerza siem pre h a de
o c u rrir- desde un concreto contexto cultural, lingstico y terico. Los cien
tficos griegos fueron m uy escrupulosos en lo que concerna a la confirm acin
em prica de sus ensayos explicativos. Lo fue A ristteles, y lo fueron los fsicos,
an atom istas y fisilogos del M useo alejandrino. Pero ya lo haban sido antes
los m dicos pitagricos, com o A lcm en de C rotona, y los m dicos hipocrti-
cos: prim eros cientficos que escribieron tratados sobre la necesidad de un cui
d ad o so m tod o observacion al para las ciencias factuales. Ju n to con la teora
del cielo de los astrnom os alejandrinos, la teora de la vida que alcanzaron los
m d icos griego s in au g u ra un m o d o de enfrentarse a la co m p ren si n de los
fenm en os naturales del que sin du d a som os herederos. A ella se dedican las
pginas iniciales de este captulo.
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tica clnica de los alu m n os que a ellas asistan. Por lo que toca a los co m p ro
m isos ticos que d eban orientar el ejercicio del arte de curar, las siguientes
palabras de Lan En tralgo son de nuevo m uy esclarecedoras:
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as. Puede hablarse, as, de una leyenda pitagrica, edificada ms sobre la influe^_
cia que el crculo pitagrico iba a ejercer, que sobre un conjunto detallado de
noticias respecto a su fundador en las que con certeza se pueda confiar. El cas0
de la sabidura biom dica no es una excepcin. Existen testim onios que acred_
tan que la m edicin a p itagrica tuvo un gran reconocim iento en Grecia y si^
colonias. Sabemos, adems, que dicha fama alcanz su culminacin en la influerv
cia ejercida sobre la m edicin a hipocrtica. Sin em bargo, poco ms podem os
hacer que im aginar o recom poner h ipotticam ente cules fueron los ncleos
tem ticos y los principios tericos que se pusieron en juego en el desarrollo de
los conocim ientos pitagricos sobre la vida, la salud y la enfermedad.
Parece que el alm a fue co n sid erad a p rin cip io de la v id a y prin cipio ^\
m ovim iento. Creyeron, los pitagricos, en la existencia de un alma csm ic^
a la que hicieron responsable de la m edida, las relaciones segn una razn y?
en definitiva, la arm ona que descubran en el universo. D el alm a del cosm as
nacan las particulares almas de los seres vivos que, a su vez, se entendan so m ^
tidos a un desarrollo ontogentico interpretado en trminos preformistas. Con,,
tam os con dos fuentes que poseen un especial valor a la hora de reconstruir
las doctrinas biom dicas de la escuela: los textos de A lcm en de C rotona
quien se supon e vinculado o al m enos prxim o al p itago rism o-, y en mayo^
m ed id a todo el Corpus Hippocraticum , en el que figuran opsculos de adm L
tido origen pitagrico, entre los que cabe destacar el fam oso Juramento:
Juro por Apolo mdico, por Asclepio, H igieay Panacea, as como po^
todos los dioses y diosas, ponindolos por testigos, dar cumplimiento er^
la medida de mis fuerzas y de acuerdo con mi criterio a este juramento y
compromiso:
Tener al que me ense este arte en igual estima que a mis progenitor
res, compartir con l mi hacienda y tomar a mi cargo sus necesidades si 1^
hiciere falta; considerar a sus hijos como hermanos mos y ensearles est^
arte, si es que tuvieran necesidad de aprenderlo, de forma gratuita y sit\
contrato; hacerme cargo de la preceptiva, la instruccin oral y todas la^
dems enseanzas de mis hijos, de los de mi maestro y de los discpulo^
que hayan suscrito el compromiso y estn sometidos por juramento a la ley*
mdica, pero a nadie ms.
Har uso del rgimen diettico para ayuda del enfermo, segn mi capa-v
cidad y recto entender: del dao y la injusticia le preservar.
No dar a nadie, aunque me lo pida, ningn frmaco letal, ni har seme^
jante sugerencia. Igualmente tampoco proporcionar a mujer alguna u\\
pesario abortivo. En pureza y santidad mantendr mi vida y mi arte.
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N o har uso del bistur ni aun con los que sufren del mal de piedra:
dejar esta prctica a los que la realizan.
A cualquier casa que entrare acudir para asistencia del enfermo, fue
ra de todo agravio intencionado o corrupcin, en especial de prcticas sexua
les con las personas, ya sean hombres o mujeres, esclavos o libres.
Lo que en el tratamiento, o incluso fuera de l, viere u oyere en r a
cin con la vida de los hombres, aquello que jams deba trascender, lo calla
r tenindolo por secreto.
En consecuencia same dado, si a este juramento fuere fiel y no lo que
brantare, el gozar de mi vida y de mi arte, siempre celebrado entre todos
los hombres. Mas si los trasgredo y cometo perjurio, sea de esto lo contra
rio (recogido en Garca Gual, I, 1983: 77-78).
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sas exgenas, como por ciertas aguas o regiones, o por esfuerzos o por
tormentos o cosas similares a stas. La salud, por el contrario, es una mez
cla bien proporcionada de las cualidades (recogido en Eggers, 1978: 251-
252; D K 24 B 4).
Isonom a y m onarcha son, p o r tan to, los p un tos de apoyo los trm inos
tericos, si se prefiere desde los que A lcm en da cuen ta de la bioorganiza-
cin y de la disfu n cin patolgica. L a m onarcha la desap aricin del equ i
librio p o r el p red o m in io de un solo elem en to o c u a lid a d - es cau sa de enfer
m ed ad es, p orq u e in terrum p e el estado estable de las fuerzas y p oten cias en
que se fu n d a la vida. Por otra parte, A lcm en dio una orientacin a sus inves
tigacion es tan aten ta al ideal p itag rico de explicacin co m o exigente en el
terren o m e to d o l g ic o . L a b sq u e d a de in fo rm a ci n e m p rica de p rim e ra
m an o le distin gu e co m o un cien tfico con scien te de la n ecesidad de co n ju
gar teora y experiencia; y sus descripciones de la an atom a y fisiologa de los
centros n erviosos le convierten en fu n d ad o r de la n eurofisiologa, p ro m o to r
de un a aproxim acin cerebrocntrica a la d in m ica funcion al del organ ism o
e in sp irad or de una ad elan tad a perspectiva a la h ora de explicar los procesos
de la percepcin:
Y todas las sensaciones estn conectadas con el cerebro; por lo cual que
dan incapacitadas si ste se mueve o cambia de posicin, al bloquear los
pasajes por los cuales [se producen] las sensaciones (recogido en Eggers,
1978: 255-256; D K 2 4 A 5 ) .
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[...] los prim eros anim ales se generaron de lo hm edo, circundados por
cortezas espinosas, y [...] al avanzar en edad, llegaron a lo m s seco, y al
desgarrarse la corteza, cam biaron en poco tiem po su form a de vida (reco
gido en Eggers, 1978: 127; D K 12 A 30).
Los anim ales nacen [...] de lo hm edo evaporado por el sol. El hom
bre en un com ienzo se ha generado sim ilarmente a otro anim al, a saber, el
pez (recogido en Eggers, 1978: 128; D K 12 A 11).
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los textos que se acaban de reproducir (Eggers, 1978: 127). T odo invita a pen
sar que Loen en tiene razn, y que sobran los argu m en tos para no to m ar en
serio la p osib ilid ad de u n a au tn tica an ticipacin en A n axim an dro del evo
lucionism o biolgico, segn hoy lo entendem os. A naxim andro im agina, sim
plem ente, un a biognesis p rodu cida en el curso del tiem po y otorga a los fac
tores am bien tales cierto p rotagon ism o dentro de ella. H a y que reconocerle,
de cu alq u ier m o d o , el h ab er co n je tu ra d o q u e la d in m ica n atu ral era su s
ceptible de una traduccin filogentica, opin in que no aparece en los textos
atrib u id os a H erclito, d on d e la luch a de con trarios, la co n stan te co n secu
cin y ru p tu ra de arm o n as alu d en a las ten sion es o p u estas que m ovilizan
to d a la realidad. A s es, en efecto, p orq u e las ideas de H erclito, que reapa
recern en posteriores concreciones del evolucionism o filosfico, e incluso en
revisiones filosficas del evolucion ism o biolgico, son ajenas a lo que cabra
llam ar el estricto universo de d iscu rso del b i lo g o (vase M o n d o lfo , 1 9 6 6 :
19 2 -2 0 4 y 2 3 1 -2 8 4 ).
Las cuestiones zoogn icas vuelven a suscitarse con genu in a especificidad
en la co sm ogo n a de Em pdocles. C o n ceb id a com o una dim en sin particu
lar de los ciclos csm icos, le gnesis biolgica es descrita atendiendo tanto al
hecho de la evolucin com o a sus principios causales. Las objeciones de L oe
nen - a l m enos en p arte - no podran aplicarse ya al relato zoognico de E m p
docles. E n l, los m ecanism os que rigen el cam bio evolutivo son expresam en
te delineados, y an ticipan to d o lo germ inalm ente que se quiera la actitu d
antiteleolgica que, tras un enorm e parntesis histrico, renacer en el trans
form ism o del siglo XIX. C o n resolucin, Em pdocles adelanta un m odelo basa
do en las presiones selectivas. L o hace con tan ta radicalidad que se entiende
que stas se ejercen sobre variaciones a l azar:
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binaron: surgi prole vacuna con rostro humano, y a la inversa, a saber, vs-
tagos humanos con rostro de buey, o sea [combinaciones] de buey y de
hombre. Y de todos aquellos [miembros] que se unieron entre s de tal
modo que les fue posible obtener su conservacin, nacieron animales y sub
sistieron en virtud de que satisfacan mutuamente su requerimiento: los
dientes cortando y triturando el alimento, el estmago cocindolo, el hga
do transformndolo en sangre. La cabeza del hombre al reunirse con un
cuerpo humano hace que el conjunto se preserve, pero no armoniza con el
de un buey y hace entonces que se destruya. Todo aquello que, en efecto,
no entr en unin segn una frmula apropiada pereci (recogido en La
Croce, 1979: 211-212; D K 31 B 61).
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Por eso pensamos principalmente con la sangre; porque en ella los ele
mentos estn mezclados en grado principal entre sus partes. Y por cierto
que todos aquellos seres en los que [las partculas de los elementos] estn
mezcladas en grado casi igual y semejante sin mayores diferencias, y no son
muy chicas ni tampoco excesivas en tamao, stos son ms sabios y de per
cepciones ms exactas (recogido en La Croce, 1979: 223; D K 31 A 8 6 ).
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La medicina hace tiempo que tiene todo lo que necesita para ser un
arte, y ha descubierto un punto de partida y un mtodo con el que se han
conseguido a travs de los aos muchos y valiosos descubrimientos. Y los
dems se irn consiguiendo en el futuro, si el que est capacitado y cono
ce lo ya descubierto parte de ah en su investigacin. Pero el que, recha
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zando y despreciando todo eso, intenta investigar con otro mtodo y otros
esquemas, aunque asegure que ha descubierto algo est equivocado y se
engaa a s mismo, ya que esto es imposible (recogido en Garca Gual, I,
1983: 138-139).
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Teoras de la vida
m tico, con una teora sobre la vida y sus estados funcionales o disfuncion a
les. A lcm en haba sido conocedor ya de esa bipolaridad necesaria. Pero -c o m o
ha p o d id o verseno faltaron quienes quisieron im pon er al estudio del cuer
po hum ano y de los procesos que en l tenan lugar un rum bo puram ente espe
culativo, rom pien do la interaccin entre teora y observacin que com enzaba
a ser tan frtil. L a m edicina hipocrtica vino a reaccionar contra tales desvia
ciones y a recordar la obligatoriedad del respaldo em prico para cualquier teo
ra. Se entendi que un a explicacin bien fu n d ad a slo p o d a con seguirse a
partir de un a propuesta terica y su confirm acin observacional. W erner Ja e
ger ratifica en su P aid eia que con este giro renovado hacia el em pirism o y la
m in uciosa observacin [...], el cam p o de la m edicina com o un arte in depen
diente se deslinda definitivam ente de la filosofa de la naturaleza, despus de
haber alcan zado el rango de ciencia con ayuda de sta (Jaeger, 1974: 7 9 9 ).
Puede decirse, as, que el grupo hipocrtico reclam un criterio preciso de acep
tabilidad para las hiptesis y explicaciones que fueran a em plearse en el ejer
cicio de la m edicina. Sus m iem bros saban que los datos de la experiencia eran
slo signos, seales o sntom as que requeran una interpretacin terica, aun
que reconocieron que sin prestarles atencin no caba conocim iento cientfi
co alguno.
O rgan icism o y finalism o son, en el plano ontolgico, las notas que carac
terizan a la literatura hipocrtica. El organicism o -p le n o de funcionalidad en
A lc m e n - llegar a G alen o, en el siglo II d. C ., con dos im portan tes refren
dos: la m edicina hipocrtica y la biologa de A ristteles. Salud y enferm edad
fueron para los h ipocrticos estados del organ ism o en su conjunto, irreducti
bles al estado o la accin de sus partes. D e tal actitu d es de la que P latn se
m uestra adm irador, y en ella es don d e percibe el eco pitagrico que se aprecia
en la tradicin hipocrtica. Son la form a, la proporcin, el principio estruc
tural los responsables del m antenim iento de la vida:
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E s claro, pues, que las exigencias m eto d o l gicas defin idas p o r los hipo-
crticos no les c o n d u je ro n a la defen sa de un em p irism o in clin ado h acia el
puro conocim iento factu al o sintom atolgico. M u y al contrario, aqullas estu
vieron con jugadas con la conviccin de que los seres vivos posean un carc
ter orgnico, eran u n id ad e s estructurales y funcionales indivisibles.
El finalism o es el ot ro gran principio rector de la teora m dica y de la prc
tica teraputica h ipocrtica. L a idea de que la physis se ayuda a s m ism a haca
que el m dico interviniese en muchas ocasiones slo para reforzar o acelerar un
proceso natural de cura_cin dirigido p or el propio organism o. Este es quien se
encarga de restituir la m ezcla proporcionada - e l justo equ ilibrio- que la enfer
m edad ha roto. E s d e c ii, la adecuacin a un fin en la accin de la naturaleza se
revelaba de m od o privi legiado al m dico. Precisam ente, su com etido prim ero
consista en no interferir en la evolucin natural de los estados patolgicos, cuan
do stos pod an ser n eu tralizados por la physis h u m an a de m anera autnom a.
La filosofa de A naxgo ras haba hecho responsable del orden teleolgico a una
razn divina que rega e l universo. Los asclepadas hipocrticos no aventuraron
ninguna explicacin m etafsica ni defendieron una doctrina clara sobre el m odo
en que los procesos id e o l g ic o s quedaban establecidos en el organism o, pero s
juzgaron incontestable la realidad de dichos procesos:
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El d u alism o platn ico ten a que abordar, co m o tendrn que hacerlo los
dualism os posteriores, el problem a de la interaccin alm a-cuerpo. L a orienta
cin cerebrocntrica de la fisiologa de Platn perm ite incluso hallarlo co n
cretado en el problem a de la relacin m ente-cerebro. A ello obedece el que la
configuracin espacial del sistem a nervioso consiga tener un valor tan sin gu
lar en el plan m orfolgico que se expresa en la anatom a hum ana. El dios for
m la m d u la y a co n tin u acin im p lan t y at a ella las distin tas partes del
alm a. H izo esfrica a la parte que albergara la razn y la denom in cerebro,
para situar en las regiones inferiores con fo rm a cilindrica el alm a m ortal.
Los vnculos psicofsicos acaban im poniendo, as, com ponentes espaciales, no
al alm a que carece por naturaleza de ellos, pero s a su eficacia operativa sobre
el cuerpo. H ay un espacio privilegiado para la conexin psicofsica, y ese lugar
resu lta id en tificad o con el sistem a n ervioso. C o m o acabam os de sealar, la
cuestin reaparecer en posteriores m entalism os, perm aneciendo abierta para
la ciencia y la filosofa m odernas a partir del lugar central que ocupa en el Tra
tado d el hom bre de Descartes.
E n torno a la m dula qued luego constituido el resto del cuerpo. E n pri
m er lugar, fue creado el esqueleto y la cubierta sea que deba proteger las par
tes blandas - e n especial el cerebro y la m d u la-. D a d a su fragilidad y rigidez,
el tejido seo necesitaba ser preservado de posibles da os para lo que fueron
ideados los m sculos, as com o tener a su disposicin elem entos anatm icos
que contribuyeran a la flexin y la extensin de los m iem bros pro p sito al
que sirven los ten d on es-. L a m usculatura cum ple, adem s, una fu ncin ter-
m orreguladora, puesto que posee p or su m ism a naturaleza una hum edad cli
d a , que en verano p ro p o rcio n a al cuerpo el fr o ap rop iad o, m ien tras que en
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
invierno atem pera con su calor el fro exterior. Por otra parte, la con viccin
de q u e la sangre posee un calor in n ato, im p rescin dible para la vida, se hace
presente en el sencillo esquem a de la fisio lo ga cardiorrespiratoria platnica,
algun os de cuyos p rin cipios recuerdan la teora de Em pedocles. Es de d esta
car, sin em bargo, que E m pdocles concibe la respiracin com o un proceso de
flujo y reflujo del aire, sin el carcter circular que Platn quiere ver en su paso
a travs del organism o y el m edio externo. T am p oco hallam os en Platn n ad a
p arecid o a una d efen sa del card io cen trism o , co m o la q u e se p rodu ce en la
orientacin m aterialista de la biologa de Em pdocles, y que convierte a la san
gre en la sustancia de la actividad racional:
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Teoras de la vida
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
El trm ino alm a es un trm ino con larga historia en la lengua y la socie
dad griegas, de la que el concepto platnico conserva inequvocos vestigios (Nils-
son, 19 6 8 : 130). N o obstante, con Platn consigue adquirir u n a consistencia
terica y una capacidad explicativa no igualadas hasta entonces. Las historias de
la biologa que m iden la fertilidad del pensam iento sobre la vida a partir de su
parentesco m s o m enos rem oto con el estado actual de la investigacin biol
gica consideran que Platn fue un obstculo para la orientacin del conocimiento
biolgico hacia un rum bo genuinam ente fecundo (Mayr, 1982: 87; Kitts, 1987:
315-328). Si se adopta semejante perspectiva, no cabe sino reconocer que el esen-
cialism o y el idealism o platnicos desviaron la m editacin en torno a las estruc
turas y los fenm enos biolgicos hacia un cam ino que la ciencia contem por
nea ha dado por cancelado. C o n todo, la metafsica de Platn iba a guiar durante
m ucho tiem po, directa o indirectam ente, num erosas aproxim aciones al proble
m a de la vida. Parece, por ello, que el fundador de la A cadem ia merece un lugar
im portante en una obra que persigue contar cm o ocurrieron las cosas, m s que
cm o debieran haber ocurrido, juzgadas a la luz de nuestro presente cientfico.
L a vida p ropiam ente tal es para Platn una vida al m argen del tiem po. El
universo generado y d otad o de alm a vive, pero im itan do una fo rm a superior
de vida, ajena al espacio, el tiem po y el m ovim iento. L a vida en el m un do fsi
co es un a vida presidida p or el cam bio, la generacin, el envejecim iento y esa
im agen m vil de la eternidad que es la tem p oralidad. L a m etafsica im pon e
de este m od o una ruptura inevitable en la concepcin platn ica de lo vital. L a
vida en s m ism a, la vida en el m u n d o ideal, slo puede ser eterna. L a vid a en
el m u n d o sensible particip a en algun a m ed id a de la in m ortalidad, p orq u e el
alm a q u e hace vivir a los seres corpreos es in corruptible y sobrevivir a los
cuerpos que anim a; m as el alm a es un p rin cipio generado y, en consecuencia,
som etid o al tiem po, aun cuando su duracin no vaya a tener lm ite. L o s seres
vivientes que en con tram os a n uestro alrededor, en el m u n d o de la m ateria,
depen den de una din m ica an u d ada al tiem po, com o an udada al tiem po est
tam bin la din m ica de todo el universo:
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Teoras de la vida
cales y que, aunque se dedicaban a los fenmenos celestes, pensaban por sim
pleza que las demostraciones ms firmes de estos fenmenos se producan
por medio de la visin. La especie terrestre y bestial naci de los que no prac
ticaban en absoluto la filosofa ni observaban nada de la naturaleza celeste
porque ya no utilizaban las revoluciones que se encuentran en la cabeza, sino
que tenan como gobernantes a las partes del alma que anidan en el tronco.
A causa de estas costumbres, inclinaron los miembros superiores y la cabeza
hacia la tierra, empujados por la afinidad, y sus cabezas obtuvieron formas
alargadas y mltiples, segn hubieran sido comprimidas las revoluciones de
cada uno por la inactividad. Por esta razn naci el gnero de los cuadrpe
dos y el de pies mltiples, cuando dios dio ms puntos de apoyo a los ms
insensatos, para arrastrarlos ms hacia la tierra. A los ms torpes entre stos,
que inclinaban todo el cuerpo hacia la tierra, como ya no tenan ninguna
necesidad de pies los engendraron sin pies y arrastrndose sobre el suelo. La
cuarta especie, la acutica, naci de los ms carentes de inteligencia y ms
ignorantes; a los que quienes transformaban a los hombres no consideraron
ni siquiera dignos de aire puro, porque eran impuros en su alma a causa del
absoluto desorden, sino que los empujaron a respirar agua turbia y profun
da en vez de aire suave y puro. As naci la raza de los peces, los moluscos y
los animales acuticos en general, que recibieron los habitculos extremos
como castigo por su extrema ignorancia. De esta manera, todos los anima
les, entonces y ahora, se convierten unos en otros y se transforman segn la
prdida o adquisicin de inteligencia o demencia ( Timeo, 90 e-91 c).
C o n una frase que gustan citar tanto los historiadores de la ciencia com o los his
toriadores de la filosofa - Linneo y Cuvier han sido mis dioses aunque de m ane
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
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Teoras de la vida
jo
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
Entre los animales, algunos se parecen entre s en todas sus partes, mien
tras que otros poseen partes en las que difieren. Algunas veces las partes son
idnticas en cuanto a su forma, como, por ejemplo, la nariz o el ojo de un
hombre se parecen a la nariz o el ojo de otro, la carne a la carne o el hue
so al hueso; y lo mismo ocurre con un caballo y con todos los otros ani
males que reconocemos que son de una y la misma especie; pues as como
el todo es al todo, as se corresponden las partes entre s. En otros casos las
partes son idnticas, salvo la diferencia que manifiestan por exceso o defec
to, como en el caso de los animales que son de uno y el mismo gnero. Por
Ji
Teoras de la vida
gnero entiendo, por ejemplo, las aves o los peces, y puesto que ellos estn
sujetos a diferencias con respecto a su gnero, as hay muchas especies de
peces y aves (Historia de los animales, I, 1, 468 a 5-25).
Las ideas de A ristteles sobre fisiologa estn sujetas a la influencia del tradi
cional cardiocentrism o griego. El corazn, su zona perifrica y la sangre con s
tituyen los instrum entos anatom ofisiolgicos fundam entales del alma. E n A na
xim en es, A lcm en , D em crito, D igen es de A p o lo n ia y Platn h allbam os
u n a ln ea de p en sam ien to q u e con verta al aire en el so p o rte m aterial de la
vida, y al cerebro en el centro rector de las funciones superiores. Ju n to a sta
corri paralela aqu ella otra que hizo de la sangre el h u m o r don d e resida el
calor que sostiene la vida. Em pdocles haba atribuido a la sangre un calor vital
cualitativam ente irreductible, al que su p u so respon sable de gran parte de la
dinm ica fisiolgica. Aristteles aceptar este pun to de vista, y contem plar el
cerebro com o un rgano para la refrigeracin de la sangre:
[...] de todas las sustancias, no hay ninguna tan apta para administrar las
operaciones del alma como la que es poseedora de calor [...] todos los ani
males deben poseer necesariamente cierta cantidad de calor. Pero como
todas las influencias necesitan ser compensadas [...] la naturaleza ha inven
tado el cerebro como contrapeso de la regin del corazn y del calor que
contiene, y se lo ha dado a los animales para atemperar ste... {Sobre las par
tes de los animales, II, 7, 652 b 10-21).
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Teoras de la vida
4. Cuanto ms rica es en sangre pura una parte del cuerpo, tanto ms sen
sible es.
5. Falta de sangre en el cerebro.
6. El corazn como centro de los vasos sanguneos.
7. El corazn como lo primero que se mueve, y en la muerte, como lo lti
mo. El embrin se genera bajo el influjo del calor vital; luego, lo fro
produce la generacin del cerebro.
8. El sntoma fisiolgico ms claro en las sensaciones de placer o dolor es
la actividad creciente o decreciente del corazn.
9. La circunstancia de que los peces y otros animales inferiores poseen odo
y olfato, aunque para estas impresiones sensibles no tengan en la cabe
za ningn rgano claramente reconocible (Dring, 1990: 834-835).
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
cuando un nuevo ser vivo se form a; y, asim ism o, de qu parte del cuerpo pro
viene esa aportacin . L a idea h ipocrtica de que son todas las partes del cuer
po de los progenitores las que contribuyen a travs de los hum oresa la for
m acin de los elem entos sexuales queda descartada -D arw in volver a emplear
esta vieja teora, a la que dar el nom bre de pangnesis, Pero el gran natura
lista de la an tig ed ad tiene argu m en tos de p eso que opon erle: a ) hay sem e
janzas que los hijos m uestran respecto de sus padres que no pueden explicar
se por la transm isin de un aporte m aterial la m anera de andar, el tim bre de
la voz...; b) los padres que todava no tienen barba o canas engendran hijos
que las ten drn; c) los h ijo s m uch as veces n o se parecen a sus padres, sino a
otros fam iliares (Sobre la generacin de los an im ales, I, 18, 7 2 2 a 1-15). A s, el
parecido en la disp osicin m orfolgica, en la estructura, en la configuracin
general del organism o debe descansar en la fo rm a y no en la m ateria. E sta lti
m a razn lleva al preceptor de Alejandro M agn o a la conclusin de que la apor
tacin del m acho no es m aterial, sino form al: la hem bra proporciona la m ate
ria que se unir al prim er principio form al - l a fo rm a - proveniente del m acho.
A ristteles con tem pl los fenm enos ontogenticos desde una perspecti
va fu n d a d a en la epignesis. Es decir, pens que en el germ en no existe pre-
fo rm ad o el futuro in dividuo - u n individuo m iniaturizado que slo estuviera
a la espera de crecer durante la gestacin. Ju sto en sentido contrario, defen
di q u e el germ en fabrica p or s m ism o las estructuras del ser vivo que va a
nacer, en virtud de que el sem en sirve de m edio transm isor del prim er princi
pio de la actividad fisiolgica -m orfogen tica, en este caso -. Tal principio tie
ne un carcter form al co m o se ha dicho, y se vale del corazn, en cuanto
rgano que est a su servicio aunque Aristteles identifique el uno con el otro
en el siguiente texto:
Una vez que el embrin est formado, acta como las semillas de las
plantas. Porque las semillas tambin contienen el primer principio del movi
miento en ellas mismas, y cuando ste (que previamente existe en ellas slo
potencialmente) se ha diferenciado, la raz y el retoo se generan a partir
de l, y por medio de la raz la planta obtiene el alimento que necesita para
crecer. As tambin en el embrin todas las partes existen potencialmente
en cierto sentido, pero el primer principio es anterior en lo que se refiere a
la realizacin. Por ello el corazn alcanza el acto en primer lugar. Esto no
es slo claro para los sentidos (que lo es), sino tambin sobre bases teri
cas. Porque una vez que el joven animal se ha separado de sus padres, ha
de ser capaz de mantenerse por s mismo, como un hijo que ha dejado la
casa de su padre. [...] A ello obedece el que el corazn aparezca primero en
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Teoras de la vida
todos los animales sanguneos, pues es el primer principio tanto de las par
tes homogneas como heterogneas... (Sobre la generacin de los animales,
11,4, 739 b 32-740 a 19).
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La teora de la vida en la cultura grecolatita: biologa, medicina y filosofa
Entre las cosas que existen, algunas s o n eternas y divinas mientras que
otras admiten tanto la existencia como la no-existencia. Pero aquello que
es noble y divino es siempre, en virtud de s u propia naturaleza, la causa de
lo mejor en las cosas que admiten ser n ejares o peores; y lo que no es eter
no admite la existencia y la no-existencia y puede participar en lo mejor y
lo peor. El alma es mejor que el cuerpo, y lo que est vivo, al poseer alma,
es mejor que lo que carece de vida, y el se r mejor que el no-ser y el vivir
mejor que el no-vivir. stas son, pues, las razones de la generacin de los
animales. Pues, como es imposible que tales criaturas sean de una natura
leza eterna, lo generado participa de la eternidad del nico modo posible.
Mas es imposible para las cosas generadas ser eternas en cuanto individuos
[...] pero les es posible serlo en cuanto especie. sta es la razn por la que
siempre existen hombres, animales y plantas. Pero como lo masculino y lo
femenino son sus primeros principios, ellos existirn en aquellas cosas que
los poseen con el fin de la generacin. C o m o la primera causa eficiente o
motora, a la que pertenece la definicin y la forma, es mejor y ms divina
en su naturaleza que la materia sobre la q u e acta, es conveniente que el
principio superior est separado del inferior. Por lo tanto, dondequiera que
es posible y en la medida que es posible, lo masculino est separado de lo
femenino (Sobre la generacin de los animales, II, 1, 731 b 24-732 a 7).
R esulta, enton ces, que el sem en del m acho no p ro p o rcio n a ningn ele
m en to m aterial a la reproduccin ni al ser vivo que va a form arse, en m odo
igual a com o el carpintero que trab aja la m ad era no deja nada m aterial de s
en sus obras. L a m adera recibe del carpintero, c o m o resultado del m ovim ien
to con que aqul act a sobre ella, u n a form a. F o rm a que est en el alm a del
artesan o; alm a que p on e en m ovim ien to las m a n o s del carpintero. T al es el
m o d o en que opera la naturaleza en los an im ales: utilizando el sem en com o
m edio, com o instrum ento que perm ite la realizacin del m ovim iento genera
dor y transm isor de la form a. La embriognesis q ueda subordinada a esta capa
cidad teleolgicam ente estructuradora de la form a, a la que sirven com o medios
los prin cipios m ateriales y sus cualidades necesarias. El padre pone en m archa
un proceso que luego el sem en m antiene activo. Los diferentes rganos se van
desarrollan d o p o r la accin organ izad ora d e la form a, responsable prim era,
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Teoras de la vida
JS
La teoria de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia
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Teoras de la vida
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
orden y la lgica del m ovim ien to vital. Tal vez resulte im p ro p io y an acrn i
co hablar de un intento de reduccin de la fsica a la biologa, pero lo que s
p arece p o sib le afirm ar al m en o s es que la m ira d a del b i lo g o prevaleci y
abarc la naturaleza entera.
Segn la obra elegida, acto y potencia, o m ateria, fo rm a y privacin, son los
principios utilizados para com pon er la teora de los cam bios observables en el
m undo sublunar. C o n todo, el acto o la form a plenam ente acabada son ante
riores a la pura potencia: el hom bre es anterior al m uchacho y el ser hum ano
al sem en; porque el prim ero ya tiene su form a y el otro no; y porque todo lo
que llega a ser tiende hacia un principio, m ejor dicho: tiende hacia un fin [...],
y el fin es el acto (.M etafsica, IX , 8, 1050 a 5). L o s cam bios concluyen con la
actualizacin de la form a que ha orientado y dirigido el m ovim iento por cons
tituir su fin. El rechazo que A ristteles sinti hacia las ideas de E m pdocles y
D em crito nace de su conviccin de que la teleologa es el nico m arco expli
cativo adecu ad o para los procesos naturales: procesos en los que siem pre se
conserva o se crea cierta organizacin. E n la defensa del finalism o queda expre
sada la vo lu n tad de no ad m itir la eficacia del azar en m ovim ien tos y estruc
turas tan m aravillosam en te orden ados co m o los que el n aturalista h ab itual
m ente observa. se es tam bin el m otivo de que el estudio del azar adquiera
un valor tan im portante en el contexto de la Fsica (II, 4). L a form a de la sus
tancia es responsable no slo co m o activadora, sino asim ism o com o direc
toradel proceso generador, de su orden y su desarrollo. N a d a ocurre com o
efecto del azar, porque slo puede ser causa aquello que da la razn de la estruc
tura o del proceso, y en el azar n unca encontram os una verdadera razn. Los
m ovim ientos que se p rodu cen en la naturaleza siem pre tienen lugar en razn
de un fin; fin que, sin em b argo, no es p ara A ristteles objeto de un a accin
conscien te (Farrin gton , 197 1 : 132; R oss, 1 9 5 7 : 183; Jaeger, 1946: 4 4 0 ). El
desenvolvim iento din m ico de la sustan cia resulta, pues, la fuente del orden
que percibim os en la naturaleza. L a unificacin que se hace en la Fsica de las
causas form al, eficiente y final viene sim plem en te a desarrollar esta idea. Tal
un ificacin , en efecto, al m ism o tiem po que prop o rcio n a el porqu de cada
etapa de un proceso natural, recoge un dato b iolgico prim ario: la co n fig u
racin m o rfo l gica de las especies se conserva de generacin en generacin.
Pueden aparecer las creaciones m onstruosas, aunque, cuando ello tiene lugar,
lo que las ha p rod u cid o es un error en la secuencia de estados que conduce al
adulto o la inexistencia de las causas m ateriales que, com o principios m edia
dores, han de llevar al cu m p lim ien to de los fines. D e otra parte, en la doctri
na de las cu atro causas q u ed a resu m id a la idea aristotlica de lo que es u n a
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Teoras de la vida
Aristteles deja claro, por lo tanto, que es el fin o la fo rm a plenam ente aca
bada, en acto, el p un to desde el cual la investigacin sobre cualquier proceso
natural debe em prenderse; porque es esa form a en acto la que hace inteligible
todo proceso, y no el proceso fsico o biolgico el que d a razn de su fin. A ris
tteles est convencido de que el gran error que han com etido E m pdocles y
D e m crito con siste en que, una vez ad m itid as y recon ocidas las causas efi
cientes y m ateriales, ignoran por com pleto las form ales y finales. C o m o fil
sofos de la naturaleza, olvidan la dim en sin m s notoria de los seres n atu ra
les, ya que las estructuras que stos poseen slo pueden entenderse por referencia
a sus funciones. A h ora bien, hablar de sistem as funcionales en trm inos aris
to tlicos no es sin o h ablar de su stan cias organ izad as p o r la causa final. U n
m iem bro o un rgano m uertos tienen la m ism a estructura que un m iem bro
o un rgan o vivos, pero no los recon ocem os co m o d o tad o s de vida, puesto
que no pueden desarrollar sus funciones. L a teleologa aristotlica deja un lugar
a las im perfecciones o errores de la naturaleza. Sem ejantes desvos de la fina
lid ad obedecen a que en ocasion es la naturaleza tiene que actuar sobre una
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
m ateria inadecuada para el particular fin que en ese caso debiera haberse cum
plido. E n los m ovim ientos celestes la m ateria es slo un a y siem pre adecuada:
el q uin to elem ento; en los procesos del m u n d o sublunar ocurre en ocasiones
que la m ezcla de los cuatro elem entos resulta im p ropia para el cu m plim ien to
de un determ in ado fin. Es, entonces, cuan do se produce el error o la im per
feccin.
L a n ocin de sustancia resulta ser, en resum en, la prin cip al h erram ienta
terica de la filosofa natural y de la biologa aristotlicas. Se trata de un con
cepto que conservar un enorm e p od er de sed u ccin intelectual en el curso
posterior de las ciencias de la vida. Y aunque es cierto que A ristteles ve en la
sustancia algo que trasciende lo estrictam ente fsico, no lo es m enos que encie
rra en s m ism a un proyecto defin ido p ara la biologa, un p ro g ra m a terico
que cabe resum ir en dos postu lad os fundam entales: a ) la sustan cia no es sus
ceptible de divisin hom ognea, ni en partes ni en fenm enos; constituye una
unidad irreductible; no cabe ni un a biologa m ecanicista ni una biologa feno-
m enista; b) los procesos naturales estn som etid os a un orden teleolgico: no
es posible un a biologa con struida sobre la idea del ciego o azaroso acontecer
natural. A m b o s p o stu lad o s depen den , en efecto, de la n ocin de sustan cia,
que fu ndam enta una biologa dinam ista y erigida alrededor de las causas fina
les; u n a biologa igualm ente fijista, porque la especie -su fo r m a - explica el ori
gen, la direccin y los lmites del cambio-, frente al m odern o darw inism o don de
el cambio la variacinexplica el origen de las especies (Gonzlez Recio, 1986:
3 3 7 -3 3 8 ).
L a b io lo g a aristotlica contiene otras m uch as d im en sion es destacables.
R econociendo que una de las notas que m ejor define a un ser vivo es su din
m ica funcional, Aristteles elige com o punto de partida para investigar la onto
gnesis el estud io de los an im ales que ya estn p len am en te fo rm ad os. sto s
constan de partes sim ples y de partes com puestas. Las prim eras pueden divi
dirse de m od o h om ogn eo, m ientras que las segundas no. Por tal m otivo, la
actividad de todo viviente ha de basarse en la integracin de los elementos que
lo com ponen, en la coordinacin de las partes y los m ovim ientos en una estruc
tura dirigida a un fin (Sobre las partes de los anim ales, I, 1). D e nuevo la form a
sustan cial es resp on sab le de este alto nivel de in tegracin , de esta reiterada
declaracin de organicism o. Pitagricos e hipocrticos haban dotado a la m edi
cina de un a inspiracin holista que A ristteles extiende a la biologa. Se trata
- p o r precisarlo m sde una posicin antirreduccionista que no conduce hacia
el vitalism o, puesto que la singularidad de los fenm enos vitales se m anifies
ta en el carcter de su organizacin. El alm a, en cuanto prin cipio de los seres
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atrib u id os a H ip cra te s-. Puede entenderse, as, que H erfilo renuncie, por
ejem plo, a la clsica teora de los hum ores, p o r considerarla un a concepcin a
priori, no verificada en absoluto dentro de la observacin anatm ica. L o que
p od a ponerse en duda, desde luego, no era tanto la presencia de sangre o bilis
en el organism o, sino la valoracin funcional que se haca de am bas sustancias.
C o n todo, en la prim era fase de la biologa helenstica tiene lugar algo m s
decisivo, si cabe: cam bia el propio con cepto de naturaleza. L o s h ipocrticos
haban pensado en un a naturaleza som etid a a principios dinm icos y organ i
zada por la teleologa. Por eso creyeron que el m dico era un servidor, un subor
din ad o o colaborador de la naturaleza, y n ad a m s. H em os visto que A rist
teles depura tericam ente esa im agen y la lleva a su culm inacin especulativa.
H erfilo y Erasstrato, sin em bargo, no estarn dispuestos a aceptarla en todas
sus dim ensiones. El prim ero aban don ar el fm alism o, el segun do se apartar
del sustancialism o, y am bos creern necesaria un a teraputica activa por par
te del clnico, que lleve a la naturaleza h asta d on d e ella en m uch as ocasiones
no puede llegar p or s sola.
L a investigacin anatm ica fue facilitada y estim ulada por la creacin del
M useo, con todos sus m edios tcnicos; pero lo fue an m s por el cam bio de
m en talidad que la ciencia alejandrina encarn desde sus orgenes:
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Teoras de la vida
res, es decir, en una ciudad egipcia recin fundada, sin tradicin y, por
ello, al menos inicialmente, exenta de prejuicios y por aadidura no gober
nada por egipcios (Kudlien, 1972: 154).
Algo debe aadirse a lo ya dicho; algo que, al igual que otras cosas que
aparecen como resultado de la diseccin, es desconocido incluso por los
grandes filsofos, y que es el momento de mencionar, partiendo de las cosas
escritas por Herfilo [...]. Pues Herfilo [cree] que las facultades que nos
controlan no se descubren simplemente observando partes [de nuestra ana-
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Uno debe rerse de todos aquellos mdicos que evitan juzgar a partir
de las cosas que se manifiestan a los rganos de los sentidos, para hacerlo
por medio de pruebas lgicas [proceder opuesto al seguido por Herfilo]...
[De ptima secta ad Thrasybulum, K, I, 109).
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sstrato siem pre abog por llegar a la com pren sin de las causas ocultas (slo
visibles p ara la razn ), es decir, a un co n o cim ien to de las causas genricas
<|ue m s tarde dirigira las decisiones clnicas, parece lgico pensar que H er-
IIlo no se h abra m an ten id o m u y alejado de esta m an era de ver las cosas. Es
preciso a ad ir a to d o lo d ich o q u e la escuela em p rica se fu n d despu s de
su m uerte.
E n resum en, la m etod ologa del saber an atm ico no est m uy alejada del
esquem a general desarrollado p or A ristteles en los Segundos analticos, e hizo
posible conciliar la observacin con la creacin terica en el seno de la fisio
loga, as com o un afianzam iento de la m edicin a cientfica:
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anatom a del corazn H erfilo aparece com o un cientfico que deja m uy atrs
el inventario observacional y los conceptos de sus contem porneos y predece
sores. A d m iti la d istin cin entre venas y arterias - q u e p u d o aprender de su
m aestro Praxgorasy sostuvo tam bin que los con ductos p or los que la san
gre circula form an un a red que nace en el corazn; pero es el prim er an ato
m ista que advierte el carcter singular de la arteria pulm onar, com o vaso con
origen en el ventrculo derecho que se asem eja a una autntica arteria (preva
leca en aquel m om en to la sup osicin de que las venas parten del ventrculo
derecho y las arterias del izquierdo). Realiz, asim ism o, una diferenciacin de
ndole m orfolgica y no slo fisiolgica entre am bas clases de vasos, de acuer
do con la cual las paredes de las arterias son seis veces m s gruesas que las que
poseen las venas.
Su ad h esin a determ in ad as h ip tesis de la tradicin cardiocn trica no
le im p id i , de to d os m o d o s, avanzar con igu al segu ridad en el cam p o de la
n euroanatom a. Rechaz que el corazn fuera el p un to de p artid a de los ner
vios -te sis de extraccin aristo tlica-; se detuvo en el estudio de stos -c u y a
naturaleza entendi d istin ta a la de los te n d o n e s-; penetr en la estructura
interna del encfalo -m o stra n d o la existencia de los ven trculos cerebrales-,
y su scrib i los p o stu lad o s del cerebrocen trism o relativos al papel d esem p e
ado p o r el cerebro co m o cen tro recto r de los p ro ceso s co gn itiv o s y de la
percepcin . L a u n in en su obra de p rin cip ios derivados de un a y otra co n
cep ci n de la fisio lo g a p o n e ante n uestros o jo s a un in v estigad o r que fue
capaz de discrim inar, a partir de lo encontrado en la diseccin, la diversa cre
dibilidad que m erecan las viejas concepciones. E ncarn, igualm ente, la liber
tad de creacin con cep tual representativa del p rim er perodo alejandrino, y
am p li a cu atro las especies de alm a. S u p u so que exista un alm a nutritiva
relacio n ada con en el h gad o ; un alm a term al, con en el co raz n ; un alm a
sensitiva, con los nervios; y un alm a racional, con el cerebro. Fue el Vesalio
de la cien cia griega, y no desde n in gu n a fuente de in fo rm acin em prica,
in cluida la viviseccin:
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H asta aqu llegan las escasas noticias que se conservan de estos dos cient
ficos innovadores, im pregnados del espritu revolucionario de la joven A lejan
dra: centro de cultura que se sum ir no m ucho despus en un profundo letar
go escolstico. H e rofleo s y erasistrteos, seguidores d o g m tic o s de sus dos
m aestros, se entregarn a la elaboracin de com entarios, cada vez m s estriles,
en los que es analizado el sentido de las enseanzas recibidas en las respectivas
tradiciones. L a d isp uta con races tan slo especulativas sustituir a la indaga
cin em prica, y el prejuicio guiar con frecuencia la prctica teraputica. En
m enos de doscientos aos, la teora biom dica ha pasado del esplendor inicial
a la decaden cia de un an qu ilosam ien to creciente. L a escuela de los llam ados
empricos, cuyo prim er representante es Filino de C o s -d iscp u lo de H e r filo -
posee to d o s los rasgos de este eclipse intelectual. Se fijar co m o objetivos el
abandon o deliberado de la creacin de teora, la renuncia a la interpretacin de
lo ob servad o, y volver la m irad a a H ip crates co m o n ica au to rid ad capaz
de arbitrar las interm inables discusiones entre facciones rivales. E n el divino
H ipcrates los em pricos buscarn la seguridad doctrinal perdida, tras el pero
do en el que el libre pensam iento haba avanzado hacia posiciones reform ado
ras y crticas. E stam os m uy cerca en el tiem po, pero m uy lejos en la actitud, de
H erfilo y Erasstrato. L a vuelta a H ipcrates no se contem pla com o el prim er
paso para un a posterior am pliacin o desarrollo de la sabidura m dica ateso
rada en C o s; significa, sin m s, la renuncia a cualquier produccin terica pro
pia. N ace, as, un a literatura m dica circunscrita al comentario, la glosa y la eru
dicin filolgica, que tendr num erosos continuadores no slo en la fase final
de la cultura clsica, sino, asim ism o, a lo largo de toda la E d ad M edia:
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cia, slo l puede actuar en con form idad con la naturaleza. N o s encontram os,
pues, ante la necesidad de una indagacin fsica a la que Z en on de C itio (336-
2 6 4 a. C .) y sus continuadores concedieron especial im portancia, y cuyos resul
tados tericos quedaron recogidos en las nociones de fuerza y m ateria, con un
acento no m en os d estacab le en el n eu m atism o. Fu e un a fsica que ilu m in
sobre to d o la orien tacin doctrin al de la escuela m dica de los n eu m tico s,
au n q u e in fluy p od erosam en te en to d a la cu ltura b io l g ica rom an a, com o
p on en de m anifiesto estos com entarios de Ilse Jahn:
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La teora de la vida en la cidtura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
L a situacin no tard en cam biar, sin em bargo, producin dose una pene
tracin cada vez m s im portante en la sociedad rom ana de las distintas escuelas
existentes dentro de la cultura m dica griega. Tem isn de Laodicea (c. 50 a. C .),
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Teoras de la vida
discpulo del ya citado Asclepades, llevar al m undo rom ano el conjunto de las
doctrinas m etdicas: la clasificacin de las enferm edades en agudas y crnicas,
la existencia de una sintom atologa aplicable a todas las enferm edades -b asa d a
en las nociones de contraccin, atona y la m ezcla de una y o tra-, y una posi
cin filosfica que serva para declarar injustificable cualquier explicacin ana
tm ica o fisiolgica y causal en generalde las enfermedades.
L a llegada a R o m a de la escuela n eu m tica tiene lugar en el siglo I d. C .
M agn o, de posible origen griego pese a su nom bre, es el prim er representan
te destacado que encontram os; y Areteo de C apadocia, quien consigue la ple
na introduccin de la ciencia m dica griega en el Im perio. A reteo encarnar,
adem s, un proyecto de acercam iento al cristianism o apoyado en la con cep
cin neum tica del alm a y en el equilibrado com prom iso que el n eum atism o
anterior h aba establecido entre la m edicina del cuerpo y del alm a. La filoso
fa estoica perm ita, en efecto, subrayar la m ayor dignidad ontolgica del alm a
respecto del cuerpo, pero haca posible, igualm ente, declarar al cuerpo im pres
cindible para aqulla.
T am bin los ecos de la escuela escptica llegaron a R om a. C o n sigu ieron
extender en ciertos crculos la idea de que el con ocim ien to de la naturaleza,
de la vida o de las causas de la enferm edad era inalcanzable. N o faltaron los
terapeutas que aban don aron la m edicin a para seguir las doctrinas de Pirrn,
adoptando una actitud de la que incluso G aleno participara en una breve eta
p a de su juventud. L a proliferacin de escuelas, la diversidad de juicios clni
cos, la p lu ralid ad de m arcos filo s fico s, de sistem as tericos y de actitu des
m etodolgicas sem braron la confusin, hasta convertirse para algunos en m oti
vo que ju stificab a el aban d on o de cualquier intencin cientfica. A un q u e la
figura de G alen o desm iente la hiptesis de un estancam iento generalizado de
los saberes biom dico s, parece indiscutible que el escepticism o que H erfilo
supo traducir en prudencia epistem olgica, en investigacin an tidogm tica y
abierta a una revisin perm anente, se apoder de algunos m edios intelectua
les rom anos, volcan do en ellos su vertiente m s paralizadora. Por esta razn,
G aleno em prender la bsqueda de un espacio m etodolgico para la teora de
la vida en el que pued an encontrarse patrones de in dagacin firm es, asenta
dos en la observacin m eticulosa o en la deduccin vlida. L a lgica aristot
lica ser requerida para que colabore con la m edicina, al tiem po que la m ate
m tica ser vista com o parte fundam ental en el proyecto de form acin reglada
que determ inadas escuelas m dicas definirn para el m dico rom ano. L a geo
m etra se pens aplicable a la m ecnica de la locom ocin y al tratam iento q u i
rrgico de las lesiones en huesos o articulaciones; al tiem po que la aritm tica
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
pareca ap ta p ara dar form a abstracta a los das crticos de las enferm edades,
los perodos de fiebre y, en general, la dim ensin tem poral de los procesos fisio
lgicos o p atolgicos. E sp acio y tiem po m arcaban coordenadas naturales de
los fenm enos biolgicos que resultaban perm eables al anlisis m atem tico; y
el encadenam iento de dichos fenm enos, en su m u tu a dependencia, perm ita
ser traducido a un lenguaje en el que jugaran su papel los principios anatm i
cos y fisiolgicos, pero tam bin el conocim iento derivado que la lgica pudiera
extraer de ellos.
H ay que reconocer, no obstante, que no existi disciplin a algun a valora
da com o im prescindible por todos los enfoques que se disputaron el con oci
m iento de la vida en salud o de las enferm edades. El siglo I a. C . vio nacer, en
vez de ello, un a tradicin orientada hacia el enciclopedism o, cuyos resultados
m s n otables son la H istoria n atu ral de Plinio (2 3 -7 9 a. C .), llam ad a a con
vertirse en m od elo durante m uch o tiem po; el D e m ateria medica de D iosc-
rides (siglo I d. C .), en farm acologa; las enciclopedias m dicas de C elso y H e-
rd o to (siglo I d. C .); y los co m p en d io s de an ato m a de M arin o y R u fo de
feso (siglos I y II d. C .). L a obra de C ayo Plinio Segun do, en treinta y siete
libros, parte de una descripcin de la naturaleza y sus leyes de corte aristotli
co -estru ctu ra hom ocntrica del universo, esfericidad del m ism o, teora de los
cuatro elem entos.... C on tien e, adem s, varios libros de zoologa som etidos a
una organizacin que depende m s de las curiosidades que presenta la vida de
los anim ales, sus costum bres, su tam ao o su relacin con el hom bre, que de
cualquier criterio taxonm ico m s elaborado. El uso sin reserva alguna de escri
tos o testim onios que ha pod id o recoger perm iten a su autor incluir en la H is
toria n atu ral relatos fabulosos sin n in gun a depuracin crtica:
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
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Teoras de la vida
en cu en tran : E l buen mdico h a de ser tam bin filsofo, Sobre el arte mdico,
Sobre el uso de las partes, Sobre la diseccin del tero, Sobre la bilis negra, Sobre
el m ovim iento de los msculos, Sobre las facu ltad es naturales, Sobre el semen,
Sobre la dificu ltad de la respiracin, Sobre las causas de las enfermedades, Sobre
el pronstico, Sobre el mtodo teraputico... (Vase una am p lia enum eracin en
G arca Ballester, 1972a: 2 1 8 -2 2 0 .)
i .j . i . Ms all de la teora
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
i . j . 2. La forma
Por prim era vez en la historia de la m edicina occidental la an atom a hum ana,
gracias a G alen o, adquiere el rango de saber orgnico, de conocim iento siste
m tico. E s lcito afirm ar, as, que los prim eros autnticos tratados de esta dis
cip lin a p rovien en de sus in v estigacion es, de su trab ajo. Y, au n q u e no sera
correcto ver en G aleno un m orflogo puro, es patente que las disecciones ana
tm icas constituyeron una parte im portan te de su quehacer cientfico. G ale
no entiende la diseccin, y el conocim iento anatm ico en general, com o con
dicin necesaria, im prescindible en la prctica m dica. Se im pon e a s m ism o,
p o r ello, la tarea de co m p letar la lab or de A ristteles en an atom a. L o h ar
sobre todo con un propsito: confirm ar la capacidad orden adora de la n atu
raleza, m anifiesta en la estructura de los seres vivos. Saba que el escolasticis
m o y las referencias a la autoridad no tenan cabida en un dom in io tan p ro
picio a la observacin directa; era consciente de que la apelacin a los sentidos,
es decir, la realizacin p rctica de diseccion es y el aten im ien to a ellas co m o
fuente de con ocim ien to m orfolgico era lo nico en que basar un program a
de revisin crtica del saber m o rfo l gico an tig u o (G arca Ballester, 1972a:
22 5 ). G aleno conoci directam ente, pues, la anatom a hum ana, aunque pare
ce que p or lo general disecaba anim ales. Las disecciones de cadveres h u m a
nos han dejado de ser tan habituales com o lo fueron en el prim er perodo ale
jan d rin o . A un as, no cabe d u d a de que co n oca la arqu itectu ra interna del
cuerpo h um ano, ya p or disecciones que l m ism o pudo realizar, ya por aqu e
llas a las que p u d o asistir.
Las dos obras galnicas con m ayor contenido anatm ico son Sobre los p ro
cedimientos anatm icos y Sobre el uso de las partes. L a prim era de am bas, ade
m s de un a gua para la diseccin, es propiam ente pese a su ttulo un tra
tado de anatom a. El segundo escrito encierra una porm enorizada exposicin
de lo que cabra denom in ar an atom a fisiolgica, esto es: un a descripcin de
las estructuras orgnicas desde la perspectiva de las operaciones que desem pe
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
pues, se ocu p a de los rganos gracias a los cuales las potencias del alm a vege
tativa pueden ejercerse. Parte, as, de las poten cias com u n es al h om bre y los
dem s seres vivos, hasta llegar a las m s diferenciadas y exclusivas del ser hum a
no. D e acuerdo con este criterio, co n tin a sus obras an atm icas con la des
cripcin de los rganos localizados en el abdom en. M as, puesto que la diges
tin y asim ilacin de las sustancias alim enticias requieren la intervencin de
los espritus vitales, habrn de ser tenidos en cuenta tam bin aqu los rganos
de la respiracin y de m od o general los de la cavidad torcica.
E n virtu d de la lgica interna que g u a la exposicin galnica, en tercer
lugar son descritos los elementos anatm icos vinculados a las funciones estric
tam en te anim ales o, lo que es lo m ism o , aquellas partes del organ ism o que
tienen que ver con la sensacin y la locom ocin . Por fin, se estudian las vas
de co m u n icacin existentes en el cuerpo h u m an o , esto es, se recorre la d is
posicin de las venas, arterias y nervios, con sigu in dose de esta m anera una
ltim a im agen de la integracin, de la organizacin global, del plan a que est
sujeto el cuerpo del hom bre. O rden teleolgico que descansa en la nocin de
eidos y que es con cebido por G alen o de nuevo desde un a perspectiva aristo
tlica:
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
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Teoras de la vida
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
El alm a es el principio organizador del ser dotado de vida; ahora bien, todo
ser vivo est ltim am ente constituido p or hum ores. Por lo tanto, el alm a es el
tipo de organizacin hum oral del viviente. Sus potencias o facultades son las
virtudes operativas de las sustancias dotadas de vida. C u an d o una facultad o
potencia acta, tiene lugar tal o cual operacin fisiolgica. Las potencias -v ege
tativa, sensitiva, racionalpertenecen al alm a, si bien cada una de ellas luego se
realiza y concreta en facultades secundarias. G aleno conserva, en definitiva, la
in spiracin din am ista de la ciencia natural aristotlica: cualquier proceso de
la naturaleza es un m ovim iento o cam bio en el que una u otra potencia queda
actualizada, de acuerdo con el plan inm anente del ser de cada cosa (potencia,
ahora, en el sentido ms general del esquem a dinm ico potencia-acto).
El pnem a goza de un papel privilegiado y un a densidad terica particular
en la biologa galnica. E s el com ponente m aterial necesario para que las dife
rentes facultades se ejerzan; causa m aterial requerida por las funciones propias
del organism o. Al tratarse de un elem ento m uy sutil, puede atravesar sin difi
cultad las partes slidas del cuerpo. El neum atism o galnico es, con todo, uno
de los aspectos m s confusos de su fisiologa. Slo el galenism o, convertido en
escuela a lo largo de la E d ad M edia, lograr fijar con claridad la m isin de cada
uno de los espritus o pnem ata. Se distinguir entre un espritu natural, con sede
en el h gado y que desde ste se reparte por el cuerpo a travs de las venas; un
espritu vital, que se sintetiza en el corazn y se distribuye por m edio de las arte
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Teoras de la vida
teados. G alen o saba que los dim etros de las arterias y las venas pulm onares
eran m enores que los de las venas cavas y la arteria aorta. Ello p u d o hacerle
pensar que la circulacin a travs de los pulm on es no p od a proveer de su fi
ciente sangre al ventrculo izquierdo, necesitndose un a com u n icacin , con
ese fin, entre la parte derecha e izquierda del corazn. A sim ism o, la in fluen
cia que ejercan sobre el gran cientfico la tradicin fisiolgica y los co m p ro
m isos filosficos y culturales a que no p u d o sustraerse le hicieron creer en una
conjun cin de los m ovim ientos respiratorios y del corazn:
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La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
El fuego oscuro del ventrculo izquierdo del corazn daba lugar, como
sucede en otras combustiones, a la formacin de desechos en forma de gases.
Se crea que estos desperdicios gaseosos escapaban del corazn va las venas
pulmonares durante la sstole cardaca. Esto, en opinin de Galeno, ocurra
porque la vlvula mitral entre la aurcula y el ventrculo izquierdos no cerra
ba perfectamente durante la sstole. Los desechos gaseosos se vean, pues,
obligados a salir por las venas pulmonares y, una vez en los pulmones, esca
paban en la expiracin [...]. Para l, la sangre de las venas pulmonares men
guaba y flua como una marea. En la inspiracin, el pnema era arrojado a
la sangre y pasaba al ventrculo izquierdo; en la expiracin, los desechos
gaseosos fluan por la vena pulmonar en la direccin opuesta. Para Galeno
haba una ntima conexin entre movimiento respiratorio y movimiento
cardaco, coincidencia de movimiento que hoy sabemos que no existe, pero
que probablemente surge de la extendida creencia clsica y preclsica en la
conjuncin de la respiracin y el pulso (Smith, 1977: 165-166).
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Teoras de la vida
Los comienzos del cultivo de la alquimia son diversos. Cuando los hom
bres empezaron a cultivar el suelo y a guardar el ganado, en lugar de ser
meros cazadores, empezaron a edificar ciudades, cambiando as su mane
ra de vivir e inaugurando lo que se llama revolucin urbana. Com o con
secuencia de esta revolucin las comunidades podan pagarse artfices espe
cializados con los ahorros procedentes de las cosechas, a cuyo cuidado
estaban los obreros agrcolas, y hacia el ao 3000 a. C ., como muy tarde,
oficios tales como la metalurgia, los tejidos, la carpintera y la construc
cin, as como las tinturas y el manejo de los pigmentos, estaban ya per
fectamente establecidos y discriminados. El arte de escribir y de grabar se
haba inventado tambin, probablemente en Mesopotamia, de donde pro
cede uno de los primeros documentos conocidos, una tablilla de arcilla,
que data aproximadamente del ao 3600 a. C., en donde se hace el balan
ce de los gastos llevados a cabo para erigir un templo.
Durante los tres mil aos que pasaron, sobre poco ms o menos, has
ta que la alquimia aparece de manera claramente definida en las dos cen
turias anteriores al nacimiento de Cristo, la acumulacin de elementos tc
nicos fue progresando y algunos de los logros alcanzados por los viejos
io o
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
2 .1 .i . M etafsica ap licad a
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Teoras de la vida
ratione de Aristteles que estos elem entos pueden transform arse unos en otros
gradualm ente. El fuego puede convertirse en aire, el aire en agua, el agua en
tierra y la tierra en fuego, tran sm u tan d o, as, sus propiedades respectivas. El
resto de las sustan cias estn com pu estas de dichos elem entos prim igen ios, y
sus m utuas diferencias descansan tan slo en la proporcin de agua, aire, fue
go y tierra que poseen -tal es la naturaleza prim aria de su fo rm a sustancial carac
terstica, precisam ente:
Hmedo Seco
F i g u r a 2 .1 .
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El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
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Teoras de la vida
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El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
Jabir Ibn Hayyan significa el hijo de Hayyan. [...] Un tal Azdi llamado
Hayyan, tendero o comerciante en drogas de Kufa Irak, es mencionado
en las crnicas musulmanas en relacin con las maquinaciones polticas que
en el siglo VIII llevaron al derrocamiento de la dinasta Omeya, sustituida
por la de los Abbasidas. [...] Este movimiento era apoyado por la secta chi-
ta, que sostena que la sucesin del califato perteneca por derecho solamente
a quien descendiera del profeta a travs de Al, su primo y yerno, y de Fti-
ma, la mujer de Al e hija del profeta; mas no habiendo nadie as cualifica
do, los chitas decidieron apoyar el movimiento para establecer en el trono
a los Abbasidas que descendan del profeta a travs de su to Abbas.
Entre los primeros chitas que dieron un paso al frente en esta direc
cin figuraban Abu Ikrima, un guarnicionero de Kufa, y Hayyan -padre
de Jabir-... Si aceptamos la idea de que Jabir naciera en Tus (cerca de la
moderna Meshen), entre el ao 721 y 722, podemos con seguridad lla
marle Al Tusi.
D e los numerosos apelativos de Jabir nos queda [...] solamente el de
Al Suf. El sufismo era una doctrina asctica del misticismo dentro del Islam
[....]. Muchos de sus postulados eran semejantes a los del neoplatonismo,
por el que, en efecto, fueron profundamente influidos; hecho que no deja
de tener su importancia en la historia de la alquimia.
El hurfano Jabir fue enviado a Arabia quiz por algunos parientes de
la tribu Azd. [...] En uno de sus libros nos habla de que cuando estuvo en
Arabia haba estudiado el Korn, las matemticas y otras materias. [...]
Empezamos a conocer ms cosas de Jabir y se empieza a dibujar su figu
ra de manera definida alrededor de la cincuentena, cuando le encontramos
establecido como alquimista en la corte de Harun-al-Rashid y como ami
go personal del sexto imn shiita Jafar-al-Sadiq (700-765). [...]
Se dice que fue gracias a los esfuerzos de Jabir como se hizo la segun
da importacin de obras cientficas griegas procedentes de Bizancio. [...]
[El mismo] compuso un libro sobre las tablas astronmicas, un comenta
rio sobre Euclides y otro sobre el Almagesto de Ptolomeo, varios libros sobre
talismanes, segn las ideas de Apolonio de Tiana, y otros muchos sobre
temas tan diferentes como filosofa, lgica, medicina...
...En el ao 803 [...], Jabir, segn se nos cuenta [...], pens que era pru
dente volver a Kufa, en donde pas el resto de su vida en el retiro. De acuer
do con ciertas fuentes, sobrevivi hasta los das de Al Mamum, que gober
n el pas desde el 813 hasta el 833; otros autores dicen que muri en Tus
en el ao 815... (Holmyard, 1970: 86-92).
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Teoras de la vida
cuales veintids se ocupaban de problem as alqum icos p rop iam en te-. Prest
una atencin especial a la experim entacin -co n sid eran d o la reproducibilidad
del experim ento una necesidad b sica-, y form ul el principio de que en una
reaccin qum ica intervienen cantidades definidas de cada sustancia. D e otra
parte, consigui el perfeccionam iento de ciertas tcnicas com o la destilacin,
la calcinacin, la sublim acin o la evaporacin; describi los caracteres de los
cidos, y fue capaz de sintetizar cidos diferentes ntrico, ctrico y tartrico-
en los alam biques que l m ism o cre en su laboratorio. M aestro consum ado en
la obtencin de aleaciones, introdujo procedim ientos para prevenir la herrum
bre, em ple el dixido de m anganeso en la fabricacin de vidrio y estableci la
capacidad del agua regia para disolver el oro. Sus obras fueron traducidas al latn
a lo largo de la E d ad M edia, destacando entre ellas el tratado K itab al-K im ya,
traducido por R oberto de Chester, en 1144, con el ttulo de E l libro de la com
posicin de la alqu im ia.
E n lo que atae a la estructura de la m ateria, Jab ir conserv la teora aris
to tlica de los cu atro elem en tos, au n q u e la co m p let en diversos aspectos.
D efen di, p or ejem plo, que los m etales poseen dos naturalezas externas y dos
naturalezas internas: el oro tendra, as, las cualidades de lo caliente y lo h m e
do externam ente, a la vez que sera fro y seco internam ente. Estuvo conven
cido, adem s, de la influencia de los planetas en la form acin de dichas su s
tancias, y defini el esquem a genealgico de los cuerpos m etlicos que adopt
to da la alquim ia clsica: la d octrin a del azufre-m ercurio. A partir de Jabir, los
alquim istas supon drn que cualquier m etal deriva de la com binacin del azu
fre poseedor de un a naturaleza caliente y secay el m ercurio de naturaleza
fra y h m ed a-. N o obstante:
Hay que hacer una advertencia sobre el carcter del sulfuro y del mer
curio, partiendo de los cuales supona Jabir que se hacan los metales. Jabir
saba muy bien que cuando el sulfuro ordinario y el mercurio son calenta
dos juntamente el producto conseguido es una sustancia ptrea no met
lica; de hecho Jabir describe este autntico experimento y dice que el sli
do resultante es cinabrio. El sulfuro y el mercurio que componen los metales
eran, pues, no las sustancias conocidas comnmente por estos nombres,
sino sustancias hipotticas en relacin con las cuales el sulfuro y el mercu
rio ordinarios no eran sino las aproximaciones ms conocidas.
La razn de la existencia de diferentes clases de metal estriba en que el
sulfuro y el mercurio no son siempre puros, y que no se unen en la misma
proporcin. Si son absolutamente puros y se combinan en el equilibrio ms
natural y completo, entonces el producto es el ms perfecto de todos los
106
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
metales; esto es, el oro. Los defectos de pureza y, sobre todo, de propor
cin, dan como resultado la formacin de la plata, del plomo, del estao,
del hierro y del cobre; pero como estos metales inferiores estn compues
tos esencialmente de los mismos elementos que el oro, los accidentes de
esta combinacin pueden ser rectificados con un tratamiento apropiado.
Este tratamiento, segn Jabir, tiene que hacerse valindose de los elixires
(Holmyard, 1970: 94-95).
2 . 2 . 1 . La Tabla de Esmeralda
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Teoras de la vida
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El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
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IIO
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
Ill
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du d a que el enigm tico personaje conoca bien los postulados alqum icos jabi-
rianos, m as no es m enos cierto que algunos de los aspectos centrales de las teo
ras de Jabir no son nunca m encionados. A sim ism o, dada su com posicin inter
n a y sistem aticidad, los libros de G eber parecen haber sido redactados p o r un
erudito de la Pennsula Ibrica. E n L a investigacin de la perfeccin explica de
este m od o la tarea a que se enfrenta el alquim ista:
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El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
de que el m odelo sustancialista del fu ndador del Liceo, basado en el hilem or-
fism o y la p rioridad de las form as, resultaba aplicable a aquella din m ica un i
versal en la que p articip ab an todos los vivientes -a stro s, an im ales, plan tas y
m inerales (G on zlez R ecio, 1999: 4 0 5 - 4 1 9 ) - . D esde los siglos II o III d. C .
h asta la p o ca de N ew to n , la alq u im ia occid en tal se ver pen etrad a, de un
m od o cada vez m s intenso, segn caba esperar, p or elem entos tom ados de la
teologa cristiana. El p lato n ism o y el aristotelism o conservan, sin em b argo,
gracias a su preservacin y tran sm isin rabes, el protagon ism o que siem pre
tuvieron. A s lo atestiguan estos dos fragm entos, pertenecientes a tratados que
fueron escritos con una diferencia de catorce siglos:
T heoph rastus B om bastus von H ehenheim es una de las principales figuras del
herm etism o renacentista. l m ism o se dar el nom bre de Paracelso conside
rndose m s grande que C e lso - y llegar a encarnar la m ayor parte de los m oti
vos in sp irad ores de la cu ltura alq u m ica de su poca, a la que convertir en
una nueva filosofa de la naturaleza dispuesta a oponerse no slo a la incipiente
filosofa m atem tica, sino tam bin al aristotelism o. E n Paracelso confluyen las
corrientes m s crticas y revisionistas de su siglo y las posiciones m s anquilo
sadas del an im ism o m edieval. D eb id o a esta doble dependencia, ha sido con
113
Teoras de la vida
siderado por num erosos historiadores un espritu innovador que m odific los
p un tos de apoyo de la m edicina, al em pezar a liberarse del galenism o d ogm
tico; a la vez que un nm ero n o m en or le ha visto co m o un sim ple y oscuro
charlatn que inici la dem olicin de la antigua teora m dica sin ofrecer nada
slido a cam bio. N aci en M ara Einsiedeln -lo ca lid a d prxim a a Z ric h - el
ao 1493, don de su padre se h aba establecido com o m dico. Tras una infan
cia y una juven tud dedicadas a la observacin de la naturaleza - y en las que se
ha fam iliarizado con las propiedades de las plantas y los m inerales, con el sig
nificado m stico de los nm eros y con el ejercicio terapu tico-, estudia m edi
cina en la Universidad de Ferrara. N o hay constancia del grado acadm ico que
all obtuvo, pero sus obras dan testim onio de un acabado conocim iento de la
m edicin a antigua. A un siendo cierto que en 1 5 5 2 le encontram os desem pe
ando labores de cirujano militar, y que en 1526 -e sta n d o ya establecido en
E stra sb u rg o - no se inscribe en el grem io de los m dicos, tales datos no per
m iten asegurar que careciese del ttulo de d octor en m edicin a. Existe algn
in d icio , p o r el co n trario, de que las razones que le hicieron rom per co n las
norm as o usos habituales, que entonces excluan cualquier intervencin m anual
del m dico, fueron su personalidad inconform ista y su deseo de unir la cien
cia m dica y las tcnicas quirrgicas.
El segun do perodo de la vida de Paracelso est m arcado por la b squ eda
infructuosa de un lugar donde establecerse. Sus estancias en Salzburgo, Estras
bu rgo y Basilea concluyen siem pre con enfrentam ientos -a lg u n a s veces con
sus pacientes, otras con las instituciones m unicipales o acadm icas, y siem pre
con los m dicos y boticarios. E n la ltim a de estas ciudades inicia sus clases
en la universidad (15 2 7 ) quem an do el Canon de la m edicina de Avicena. Tras
distintos incidentes, las autoridades de la Facultad de M edicin a acaban proh i
bin dole el acceso al aula y le retiran la prerrogativa de proponer can didatos
al ttulo de doctor. H acia el m es de octubre de ese m ism o ao, los estudiantes
- a l principio entusiasm ados con la actitud rebelde de su profesor- le han vuel
to la espalda com o el resto de sus am igos. D espus de sem ejante agitacin en
las actividades docentes, y de haber sido engaado por un enferm o que se nie
ga a pagarle, en febrero de 1528 decide m archarse de la ciudad sin recoger sus
pertenencias. C o n otros protagon istas, en otros lugares, Paracelso haba vivi
d o y vivir m s tarde disputas sim ilares. Es m s: su etapa en Basilea es la n i
ca que, pese a todo, le proporcion una ocupacin estable si exceptuam os la
que al trm ino de su vida obtuvo en Salzburgo-, U n a vez que abandon Basi
lea, y hasta que recibi esta ltim a oferta de trabajo, tuvo que peregrinar con
tinuam ente por Suiza, Baviera, Boh em ia y A ustria, sufriendo los altibajos por
114
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
los que pasaba su estim acin, y teniendo que m endigar m s de una vez. H olm -
yard describe as sus ltim os das:
Paracelso y sus segu id ores represen tan la corrien te intelectual que con m s
decisin quiere liberar a la filosofa natural del R enacim ien to de influencias
aristotlicas. Aristteles y G aleno son las dos autoridades a desterrar. Este lti
mo es ju zgad o responsable de la consagracin de un aristotelism o plagado de
errores, y que h a con d ucid o a la m edicina a un letargo fcil de apreciar en la
enseanza oficial de las universidades. A ristteles, por su parte, ser visto por
Paracelso co m o creador de un a im agen del m u n d o que im p on e lm ites a las
operaciones divin as en co n tra de lo que la o rto d o xia cristian a su p o n a, y
que ha privado al D io s del autntico cristianism o de atributos que todo cre
yente le concede. Los paracelsianos slo aceptarn aquellos com pon en tes del
aristotelism o q u e han q u e d ad o in co rp orad os a la sab id u ra herm tica: con
servarn ese p rod u cto de la filosofa aristotlica que la alq u im ia h a filtrado y
hecho suyo (el m odelo del cam bio sustancial contenido en el D e generatione).
N o obstante, son los p rin cipios n eoplatn icos del divino arte el sustrato te
rico que consideran fundam ental: principios que a su entender pod an com -
patibilizarse de m o d o m uch o m s arm n ico con la verdadera religin cristia
na; y es que Paracelso y sus discpulos se consideraron tan aptos para el estudio
de la n atu raleza co m o p ara la exgesis de la B ib lia. E s preciso subrayar, sin
em b argo, que los elem entos n eoplatn icos que se hacen presentes en la cul
tura p op u lar del siglo XVI poseen caracteres m u y singulares:
115
Teoras de la vida
116
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
117
Teoras de la vida
[...] cualidades como el sabor dulce y amargo de las frutas son considera
das por Paracelso como entes especiales. [...] Su medicina est edificada
toda sobre la idea de que la enfermedad vive como un ente especial (exis
tente desde el origen del mundo) que se desarrolla en el cuerpo, como una
especie de parsito que sale de grmenes preexistentes. El mismo elemen
to (por ejemplo, el azufre) es distinto en la madera, en el cuerpo humano,
en los metales, en las rocas. En cada fuente sale a la superficie un agua espe
cial, cualitativamente distinta de todas las dems (Radl, 1988: 87).
ii8
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
logia. Se recom ienda al m dico que deseche los viejos rem edios que iban diri
gidos a intervenir en el cuerpo -interpretado com o un todo in divisible-, y que
los sustituya p o r tratam ientos a la m ed ida de cada m al particular. Se invita al
m dico, en consecuencia, a que vuelva la espalda al galenism o, para que p u e
da em prender la ruta de un a ciencia renovada. Pero en ella el m dico es enten
dido tam bin com o o ttz fu e rz a n atu ral m s:
119
Teoras de la vida
Observad ahora cules son las tres cosas que llamamos engendradoras
del estado de enfermedad.
El Sulfuro, o Azufre, no estimula o incrementa el dao que puede pro
ducir, a menos que sea de naturaleza Astral, es decir, a menos que una chis
pa de fuego se le una, en cuyo caso se desarrollar de un modo masculino,
bajo la excitacin de la chispa, pues nada hay de ms viril que consumirse
en el fuego. Por eso, cuando una enfermedad se declara con este origen,
habr ante todo que llamar al Azufre por su propio nombre y a continua
cin determinar cul es la operacin masculina en la que se desarrolla.
Existen muchos azufres: as la resina, la goma, la trementina, la grasa,
la manteca, el aceite, el aguardiente... son otros tantos azufres. Algunos pro
vienen de la madera, otros de los animales, otros del hombre y algunos, en
fin, de los metales como el aceite de oro, de plata, de hierro, o de las pie
dras, como el licor de mrmol, de alabastro, etc. Asimismo, se produce de
algunas semillas, como tambin en muchas otras cosas, designadas todas
por sus nombre particulares.
Cuando sobre cualquiera de estas cosas cae el fuego, nico astro ver
dadero como su nombre indica, se realiza la primera parte de una opera
cin que llamaremos: materia pecante.
120
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
121
Teoras de la vida
122
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
Al m argen del proyecto iatroqum ico de Paracelso, el estudio de los seres vivos
carecer durante el R enacim iento de un p rogram a terico firm e que sirva de
altern ativ a al g alen ism o. N o pued e n egarse que el restitu ido aprecio p o r la
observacin en an atom a fue una n ota presente y destacada de la poca. Pero
no debe olvidarse la gran distancia que existe entre las dos obras m s im p or
tantes de C o p rn ico y Vesalio m s un si se tiene en cuenta que el D e revo-
lutionibus y el D e hum ani corporis fab rica se publicaron el m ism o ao (1 5 4 3 )-.
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Teoras de la vida
12 4
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
lidades prim arias y secundariasde unos lm ites bien establecidos para lo que
sera reconocido desde entonces com o objeto o sistem a fsico.
L a biologa del Renacim iento se encuentra m uy lejos an de conseguir algo
parecido. Los anatom istas son sim ples exploradores del cuerpo hum ano, suje
tos a sorpresas tan intensas com o las que depara la flora y la fauna del nuevo
continente a sus descubridores. Es innegable que la crisis de la ciencia biom -
dica aristotlico-galnica no p od a producirse m ientras no se hicieran paten
tes sus anom alas en el m bito estrictam ente observacional. Sin em bargo, no
poda existir ninguna depuracin formal en la presentacin de los nuevos datos
de experiencia, p orq u e se careca de un n cleo terico alternativo en el que
pudieran quedar ordenados con sentido. Es desde esta perspectiva com o debe
valorarse el notable acopio de inform acin em prica con segu ido por los pri
m eros naturalistas y m dicos de la E d ad M odern a. E n el regreso a la observa
cin tan valorada en el Liceo o el M useon un ca lleg a superarse el nivel de
la m era descripcin. El botn ico, el zologo si es que fuera legtim o aplicar
el trm ino dentro de este m om ento histricoo el anatom ista de los siglos XV
y XVI sabe m s que sus com pa eros m edievales, pero no puede interpretarlo
dentro de un esquem a explicativo distinto al em pleado por estos ltim os. se,
y no otro, es el aspecto que ofrece la gran lab or recolectora de in form acin
e m p rica em p ren d id a en el p erod o, y que se va a in ten tar resu m ir a co n ti
n uacin. H a y que in sistir un a vez m s en que fue un a tarea que com en z a
erosion ar los co n ocim ien to s m edievales sobre la estructura y las actividades
propias de los seres vivos, pero que resultaba insuficiente para conseguir algo
parecido a la revolucionaria renovacin que se estaba produciendo en las cien
cias fsicas.
U n o de los objetivos que se im p uso el h om bre del R enacim iento ocu p a
do en la investigacin de la naturaleza fue el de com pletar el inventario de las
especies anim ales y vegetales. L a H istoria n atu ral de Plinio, que h aba sido la
luente principal de conocim ientos zoolgicos en las escuelas medievales, segui
r inspiran do to d a una tradicin enciclopedista. Tuvo sus detractores y lleg
a ser criticada con severidad C astigationes P lin an ae (1 4 9 2 -9 3 ) de E rm olao
Barbaro (1 4 5 4 -1 4 9 3 ), pero alent el trabajo de num erosos especialistas. Los
prim eros bestiarios eran expresin de una m en talid ad en la que se u n an el
autntico deseo de erudicin con una ausencia n otoria de rigor crtico sien
do co m n la inclusin en ellos de m on struos fabulosos o anim ales m itolgi
c o s-. G esn er (1 5 1 6 -1 5 6 5 ), A ldrovan di (1 5 2 2 -1 6 0 5 ), T opsell (1 5 7 2 -1 6 2 5 ),
Belon (1517-1564) o Rondelet (1507-1566) so representantes de este m om en
to inicial, en el que el criterio clasificatorio m s frecuente consista en el m ero
125
Teoras de la vida
iz
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
La anatom a, por su parte, haba m ostrado los prim eros indicios de revitaliza-
cin desde los prim eros aos del siglo XIV. E n 1308, la R epblica de Venecia
establece un estatuto que perm ite la prctica anual de disecciones, al que siguen
los que dictan las ciudades de M ontpellier (1 3 4 0 ) y B o lo n ia (1 4 4 2 ). M on di-
110 (c. 1 275-1 3 2 6 ) es la figura m s destacada del m om ento. Su A nathom ia, de
1316, aunque perm anece fiel a la m orfologa galnica, ser una obra de con
sulta respetada durante m uch o tiem po. A partir de 1368 en Venecia, y desde
1388 en F loren cia y 1 4 0 7 en Pars, las leccion es de a n ato m a h u m a n a van
hacindose cada vez m s regulares. Transcurrido un siglo, Berengario da C a r
p (1 4 6 0 -1 5 3 0 ) -n o m b r a d o cated rtico de an ato m a de la U n iv ersid ad de
B o lo n ia en 1 5 0 2 asegura haber disecado m s de d oscientos cuerpos. T en e
mos constancia de que en aquellos das Leonardo est ocupado tam bin en sus
nvestigaciones anatm icas - le asiste com o ayudante A ntonio della Torre, m s
tarde profesor en Padua. D ie kleine Chirurgie, pub licada en 1528 p or Para-
celso, y D e dissectionepartium corporis hum ani (1530), tratado escrito por C h ar
les Estienne, son prueba, asim ism o, de la atencin que se presta a las tcnicas
de diseccin. L a obra an atm ica de Leon ardo -d e sc o n o c id a p o r sus con tem
p o r n eo s- no p u d o ejercer n in gun a influencia en la evolucin in m ediata de
127
Teoras de la vida
Las an atom as que Vesalio ha presen ciado desde tem p ran a edad dejan en l
una ju stificad a insatisfaccin. El barbero m an ipula los cadveres con tosque
dad, m ientras algn asistente a la diseccin lee un texto tradicional p lagado
de errores, a la vez que el anatom ista seala las estructuras que, de acuerdo con
el viejo m an ual, se van haciendo visibles. La torpeza de los tres se alia con la
ign oran cia de todos cuantos asisten a la leccin. Sin em bargo, una ilim itada
arrogancia perm ite hablar a los presentes de cuestiones que nunca han inves
tigado, y que apenas han pod id o m em orizar tras leerlas en los libros de otros.
El joven Vesalio pide al m dico que sus m anos sustituyan a las del rudo bar
bero; pide tam bin que el an atom ista desvele con su instrum ental quirrgico
todava ru d im en tario - lo que la vieja doctrina ha m antenido oculto duran
te cientos de aos. El prefacio al D e fa b ric a es, ciertam ente, una enrgica lla
m ad a a la observacin cuidadosa, a la huida del prejuicio dogm tico, al con
tacto directo con la organizacin del cuerpo h um ano objetivos, los tres, que
la obra del cientfico flam enco cum pli con creces:
[Fue este divorcio entre teora y practica] el que introdujo en las escue
las el detestable procedimiento en virtud del cual alguien lleva a cabo la
diseccin del cuerpo humano y los dems presencian el recuento de sus
partes, estos ltimos como cornejas en lo alto de sus grandes sillas, graz
nando con egregia arrogancia cosas que ellos nunca han investigado. [...]
Los primeros ignoran tanto el lenguaje que son incapaces de explicar sus
disecciones a los espectadores y omiten lo que deberan poner de mani
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El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
fiesto segn las instrucciones del mdico, que, como nunca ha emplea
do sus manos en la diseccin de un cuerpo, apenas dom ina el asunto a
partir de un manual. De este modo, todo se ensea de manera equivo
cada en las escuelas y se consum en los das en ridiculas cuestiones, de
manera que en medio de tal confusin lo que se presenta ante los espec
tadores es menos de lo que un carnicero en su tabla podra ensear a un
mdico (De hum ani corporis fab rica libri septem, Prefacio. Recogido en
Smith, 1977: 212).
129
Teoras de la vida
En 1537 Vesalio regresa a Lovaina sin haberse graduado an. Carlos V inva
de la Provenza y la situacin del estudiante flam enco se hace delicada, habida
cuenta de que su padre haba sido boticario de M argarita de Austria prim ero, y
m s tarde del Em perador. En febrero de ese m ism o ao publica su tesis para la
obtencin del grado de Bachiller Parfrasis sobre el noveno libro de Rhaze's, si
bien no se conserva p rueba docum ental en la universidad que acredite la gra
duacin. L o s pocos m eses que Vesalio perm anece en la ciudad term inan con
una agria disputa tras la que decide viajar a Padua. D esde 1514 se ha em peza
do a discutir en Pars respecto a la concreta vena que debe ser pun zada en las
sangras. L a cuestin tena gran importancia, dada la aceptacin general de dicho
procedim iento com o remedio teraputico. El ncleo de la polm ica estaba avi
vado por dos posiciones irreconciliables: la de quienes pensaban que la incisin
haba de practicarse en una vena del m ism o lado del cuerpo en que se localiza
ba la dolencia -p u n to de vista hipocrtico, que Vesalio asu m ir-; la de aquellos
otros influidos por la m edicina rabeque consideraban necesaria la puncin
en un a vena del lado opuesto del cuerpo. Jerem iah Drivre (15 0 4 -1 5 5 4 ) fil
sofo y m dico que goza de gran respeto en la Universidad de Lovaina, y que ha
publicado dos obras sobre la aplicacin del citado tratam iento, es abierto par
tidario de este segundo m odo de entender la tcnica teraputica. H om bre beli
coso en extrem o, lograr que la carrera de Vesalio no pueda desarrollarse en la
institucin que le haba recibido com o estudiante en 1528.
L a Universidad de Padua posee un inigualado prestigio en Europa. L o tie
ne no slo en el m bito de las disciplinas hum ansticas, sino tam bin en el de
las m aterias estrictam ente cientficas. E n ella encontr Vesalio el clim a inte
lectual prop icio p ara las aspiraciones acadm icas y profesionales que su pas
natal le im peda culm inar. C asi desde su fundacin en 1222, la universidad
haba em pezado a ju gar un papel de creciente im portan cia en la vida intelec
tual [del continente]. La profunda influencia de Pietro d A b a n o (1 2 5 0 -1 3 1 6 ),
que lleg incluso a D an te, tuvo su co n tin u idad en la que ejercieron G en tile
da Folign o, G io rg io Valla, E rm olao Barbaro y A lessan dro Benedetti (1 4 6 0 -
1 5 2 5 ), y prepar el cam in o para la aparicin del h u m an ism o m dico en los
com ienzos del siglo XVI. A su vez, el desarrollo de un espritu crtico crecien
te iba a convertir a la Facultad de M edicina en la mayor gloria de Padua (Saun-
ders, 1973: 16). El m es de diciem bre (1537) obtiene Vesalio el ttulo de D o c
tor en M edicin a cum ultim a dim inutione, es decir, con la m xim a calificacin.
Al da siguiente es n om brado Profesor de C iru ga -tie n e veintitrs a o s- por
el Senado veneciano. Entre las tareas que co m po rta el n om bram ien to figura
la enseanza de la anatom a. D esd e ese m om ento la fam a del joven p rofesor
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El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
crecer sin cesar. En 1538 publica, sin darles un ttulo, las que hoy conocem os
com o sus Tabulae A natom icae Sex, iniciando en ellas un a intensa labor inves
tigadora y didctica que llevar a trm ino en el D e fa b rica , de 1543, al que ya
se h a aludido. E n el m es de agosto, Vesalio es presentado al Em perador, que
dan do a su servicio com o m dico. Tras la abdicacin de ste (1 5 5 6 ), acom pa
ar y asistir a Felipe II, aun que perdien d o sus atrib ucion es co m o m dico
principal de la corte. El final de su vinculacin a la C oron a, as com o su p ar
tida de M adrid , estuvieron envueltos en oscuras circunstancias:
2 .5 . 2 . L o s ensueos de la observacin
131
Teoras de la vida
132
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
trculos del corazn, pero hasta 1555 prefiri rechazar sus observaciones a cri
ticar un a tesis tan identificada con la fisiologa galnica:
133
3
Exploradores de otros mundos:
los naturalistas
de los siglos XVII y X VIII
L
as ciencias de la vid a em prendieron en los siglos XVII y XVIII un largo
viaje de exploracin de la naturaleza. U n viaje intelectual que, de una
parte, se concret en expediciones a zonas geogrficas alejadas de E u ro
pa, cuyas floras y faun as el A lm iran tazgo britn ico, la Francia ilustrada o el
Reino de E sp a a deseaban conocer, describir y catalogar en sus jardines bot
nicos, m useos y sociedades cientficas. D e otra parte, un recorrido en busca
de los secretos que escon dan las regiones del m u n d o m icro sc p ico , recien
tem ente descu bierto y que, en un a g o ta de agu a o de sangre, encerraba m is
terios y sorpresas m ayores si cabe que las vividas p o r los viajeros y naturalis
tas q u e p a rtic ip a ro n en las travesas tran socen icas d irigid as p o r el clebre
capitn C o o k , A ndr y Franois M ich aux o D om bey. E n pocas palabras: un
viaje p o r el p rob lem a de la vida que se im agin que slo se p o d ra plantear
de form a adecuada cu an do el inventario biolgico quedara com pletado, y en
el q u e h ab ran de en con trar su lugar desd e los anim lculos del semen h asta
la h id ra o la fo ca rtica. E ste d oble trn sito h acia lo m acroscp ico y lo m i
cro sc p ico se llev a cab o con m eticu lo sid ad , p acien cia y h asta h erosm o.
Perm iti estudiar los seres vivos de A m rica del N o rte y del Sur, las A ntillas,
A frica, T u rq u a, O rie n te P r x im o , la In d ia, C a m b o y a , C h in a , las islas del
Pacfico y A ustralia. Pero posib ilit tam bin atender a un escenario b iolgi
co no m en os variado, co m o el de las preparacion es de Leeuw enh oek (1632-
1723), realizadas con to d a clase de elementos orgnicos restos de piel, hum or
a cu o so de ballena, o jo s de m o sq u ito , pep itas de n aran ja, lana de cordero o
Iragm entos de h u eso -, y a las que se asom aron reyes com o C arlos II y Jorge I
135
Teoras de la vida
136
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
137
Teoras de la vida
C o n el paso del tiem po, la reconstruccin del m edio cultural en que nace una
teora cientfica, de los factores externos que obstaculizaron o im pulsaron su
desarrollo, o de la lgica interna que gui su form ulacin, sehacen asuntos pla
gad os de dificultades para el historiador. Pero cuando esa teora h a llegado a
consolidarse de tal m odo en el conocim iento cientfico posterior que ha perdi
do su carcter de propuesta explicativa, y se ha convertido en parte del m undo
aceptado com o objetivo, es entonces m s difcil an valorar el estricto sentido
de su aportacin original (G arrido, 1973: 158). A s ocurre con la teora de la
circulacin de la sangre propu esta p or W illiam H arvey (1 5 7 8 -1 6 5 7 ). A l pre
sentar su m odelo del sistem a circulatorio, H arvey tuvo que vencer la resisten
cia de un estancado cuerpo doctrinal -e l de la vieja, pero activa, fisiologa gal
nica-, con suficiente poder de seduccin, sin embargo, para seguir confundiendo
a D escartes. L a fisio lo ga de la an tig ed ad clsica la fisio lo ga de la fo rm a -
ejerca una considerable in fluen cia todava. Prestaba al m dico un con jun to
bien organizado de conocim ientos y un repertorio preciso de principios enten
didos com o incontestables. Las ideas ltim as relativas a los seres vivos inclu
so las de Harveyperm anecan fieles a las corrientes m s tradicionales del pen
sam iento biolgico. Era necesario investigar, haba que revalidar el papel de la
observacin, pero prolon gan do la direccin del saber aristotlico-galnico. A
pesar de ello, en su teora sobre la circulacin de la sangre, el alum no de Fabri-
cio (Harvey lo fue entre 1597 y 1608 en Padua) moviliz resortes tericos ente
ramente nuevos. L a Exercitatio anatm ica de motu cordis etsanguinis in anim a-
libus, de 1628, con jug la orientacin experim entalista de la escuela de Padua
con la capacidad personal de su autor para reordenar los datos de la experien
cia en una sntesis desconocida, inesperada y sorprendente.
L o s e stu d io s de a n ato m a c o m p a ra d a d o ta ro n a H arv e y de un valioso
repertorio de observaciones que no p o d a ser interpretado en trm inos de la
fisiologa cardiovascular galnica. Por sus m anos pasaron corazones de n um e
rosos vertebrados e invertebrados, h asta que estuvo suficientem ente fam ilia
rizado co n la estructura que el m scu lo cardaco ten a en diversas especies.
C o m p ro b de esta m an era que el prob lem a de la com u n icacin interventri-
cular en el corazn hum ano era slo un aspecto del problem a global que deba
13S
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
resolverse, puesto que en m uchos anim ales el corazn slo posee un ventrcu
lo. L o s in terro g an tes q u e su scitab a la circu laci n m en o r (entre el corazn
y los pu lm on es), de la que ya se haban ocu p ad o M igu el Servet (1 5 1 1 -1 5 5 3 )
y Realdo C o lu m b o (c. 1510-1559), cobraron tam bin una im portancia secun
daria, pues se tratab a de ensayar una teora sobre el m ovim iento de la sangre
en especies anim ales con o sin pulm on es. H arvey fue m u y consciente de las
ventajas que ob tu vo del m to d o com parativo, y ad m iti que de haberlo u ti
lizado los an atom istas del siglo an terior h ab ran en con trado respuesta a las
num erosas d ificu ltades a que se enfrentaron. El anlisis de la actividad p ro
pia de las vlvulas venosas con stitu y otro m om en to clave en la articulacin
del nuevo m odelo -F ab ric io h ab a sido incapaz de entender p o r com pleto la
(uncin que pudieran tener. C onviene recordar en este m om ento que, segn
la fisiologa de G alen o, la sangre circula p or las venas con un m ovim iento de
llujo y reflujo, es decir, alejn d ose y acercn dose al corazn sucesivam ente.
H gado, venas y lad o derecho del corazn fo rm an un sistem a in depen dien
te, cuya nica conexin con el lado izquierdo de aqul y la red arterial se pro
duce en el tab ique que separa los ventrculos, p erm itien do sus p oro s que la
sangre, en una p equ e a can tidad, pase de la parte derecha a la parte izquier
da. D a r un com etido fu ncion al a las vlvulas del corazn y de las venas equi
vala, p o r to d o ello, a trastocar m uy en p ro fu n d id ad las principales tesis del
esq u em a fisio l g ic o trad ic io n al. Si se lo g rab a co n firm ar m ed ian te exp eri
m entos q u e las vlvulas im p ed an el retorno de la sangre ven osa hacia las
/.onas del organ ism o m s alejadas del co raz n -, era patente entonces que el
torrente circulatorio tena sentido nico:
139
---------------------------------------------------------------------------------------------- r
Teoras de la vida
arriba, del corazn hacia la cabeza; que las situadas en lugares bajos, que
impiden el reflujo hacia los brazos, pues todas se hallan dispuestas a modo
de que resulte contrariado y se suspenda todo movimiento de la sangre que
pudiere haber de las venas mayores a las menores (Harvey, 1965: 181-182).
140
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
141
Teoras de la vida
Vena pulmonar
Arteria pulmonar
Sangre
Vena cava
F ig u r a 3 . 1.
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
143
Teoras de la vida
poco verificado com o la existencia de los orificios galnicos en las paredes del
corazn. M as si la capacidad predictiva de un a teora m ide de algn m od o su
fecundidad, hay que reconocer que el program a fisiolgico alentado por Har-
vey pronto cosech un gran xito: en 1661, M arcello M alpighi ve con el micros
copio los vasos que unen venas y arterias cuya existencia el m dico britnico
haba p ostu lad o-. L a observacin de los capilares en los pulm ones de una rana
verificaba la hiptesis m s audaz de cuantas H arvey form ul.
E sta irrupcin del m ecan icism o en la biologa del siglo XVII tuvo un sig
nificado revolucionario in d u d ab le. A u n q u e q u ed ab a lim itad a a la fisiologa
cardiovascular, reinauguraba un m arco terico del que las teoras de la vida se
h aban ap artad o d u ran te m uch os siglos o, si se prefiere, en el que el p en sa
m iento biolgico nunca se haba asentado con seguridad, si excluimos el m eca
nicism o im aginativo de Em pdocles y los atom istas griegos. N o hubo en aquel
m om en to otra cuestin fisiolgica don de el espritu de la R evolucin C ien t
fica se dejara sentir con m ayor claridad y mejores resultados. C onfun didos por
nuestra actual perspectiva cientfica, p o d em o s sentir la ten tacin de afirm ar
que el m ecanicism o haba elegido un sencillo problem a de m ecnica de flui
dos para hacer su aparicin en la teora biolgica. N o nos daram os cuenta, en
ese caso, de que la principal novedad que encerraban las ideas de H arvey con
sista precisam ente en convertir cierto movimiento fisiolgico en un problem a
de h idrodinm ica.
C o n vien e a ad ir ahora, a pesar de to d o lo dicho, q u e H arvey no fu e un
bilogo mecanicista, p or sorprendente que pueda parecer. H arvey es un pione
ro de la fisiologa m oderna, un avanzado del m todo experim ental, el artfice
de la traduccin m ecnica de un proceso fisiolgico central; pero sus concep
ciones ltim as sobre los seres vivos albergan un inequvoco y confesado fina-
lism o: en ellas se perciben perm anentem ente las som bras de Aristteles y G ale
no. A unque no acept de form a acrtica la biologa aristotlico-galnica, nunca
crey que sta debiera alterar la orientacin general en que se fundaba. C u an
do al final de su vida se ocupa de problem as em briolgicos, la form acin aris
totlica que ha recibido en Italia aflora en cada pgina que escribe. H arvey est
convencido de que la generacin an im al escapa a to da explicacin que no se
vea asistida p or las ideas de fo rm a y de fin . O curre as porque la ontogenia sin
tetiza y expresa la naturaleza teleolgica del com pleto m u n d o viviente. El D e
generatione an im alium (Exercitationes de generatione anim alium , publicado en
A m sterd am el a o 1 6 5 1 ) term in a siendo, en sntesis, u n a loa de la filosofa
natural peripattica. Pero incluso el D e motu cordis contena explicaciones con
m arcado acento finalista, com o las que se referan, por ejem plo, al com etido
r 44
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
145
Teoras de la vida
146
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
tinada a desem pear, adem s, otra tarea crucial en la teora fisiolgica cartesia
na, pues aseguraba la presencia del aporte m aterial necesario para la form acin
de los espritus anim ales entidad biolgica cuya existencia D escartes todava
ad m ite-. C o n d u cid a p or los vasos que van a regar el cerebro, esta sangre eva
porada llegaba a la glndula pineal, desde donde los espritus anim ales all p ro
ducidos eran trasladados, prim ero al tercer ventrculo, y luego al resto de las
cavidades cerebrales. D escartes lo explica as en el Tratado del hombre (1662)
terminado en 1633 com o parte de E l mundo o Tratado de la luz, tras dar cuen
ta de la m anera en que se inicia la digestin:
147
Teoras de la vida
148
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
a o rta
a rte ria p u lm on ar
ven a s pu lm on a res
v lv u la s de
la a r te ria pu lm on ar
a u rc u la izq u ie rd a
vena ca v a su p e rio r
v lvu la s de la a orta
v lv u la q u e c ie rr a
el o r ific io a u rcu la
v e n tric u la r
a u rcu la derech a
vena ca v a in fe rio r
v e n trcu lo izq u ie rd o
v e n trcu lo derech o
F i g u r a 3 .2 .
Los espritus anim ales se in troducen en el interior de los nervios -co n sid era
dos co n d u ctos h u e co s-, interviniendo en la p rodu cci n de los m ovim ientos
corporales. D escartes piensa, en efecto, que el m ovim iento de las articulacio
nes est regido p o r la accin an tagn ica de los m sculos flexores y extensores
(abductores); que la contraccin de cualquier m sculo se subordin a a la acti
vidad de un nervio; y que el encfalo es responsable de la integracin m otora
de to d o el sistem a neurom uscular. A h o ra bien , los espritus anim ales tienen
asignada un a funcin prim ordial en la m otricidad, porque son el m edio m ec
1 49
Teoras de la vida
nico que p o sib ilita al cerebro a la epfisis actuar sobre los m sculos. C ad a
grupo de m sculos est com un icado con su correspondiente grupo an tagn i
co, pudien do, as, discurrir los espritus anim ales de un m sculo flexor a uno
extensor o viceversa:
150
fe
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
E n ese m om ento, al ser invadido el m sculo por los espritus anim ales, se
hincha y endurece; a la vez que el estado de relajacin m uscular se justifica por
la existencia de un equilibrio en la can tid ad de espritus que contiene el par
flexor-extensor. Seguidam ente, se generaliza el esquem a p ropuesto a todos los
m sculos y nervios del cuerpo:
151
Teoras de la vida
D espus de exam inar el funcionam iento de los cinco sistem as sensoriales reco
n ocidos desde la an tiged ad , el o p scu lo se aden tra con gran resolucin en
terreno psicofisiolgico. Valga el siguiente ejem plo:
152
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
alma crea que tiene deseo de comer ciertos alimentos con preferencia sobre
otros. As pues, estos licores se renen principalmente en el fondo del est
mago causando el sentimiento de hambre. Pero tambin varias de estas par
tculas ascienden hacia la garganta; cuando stas no llegan en cantidad sufi
ciente como para humedecerla y llenar sus poros en forma de agua, ascienden
en forma de aire o de humor, actuando, por tanto, contra los nervios de for
ma desacostumbrada. En consecuencia, causan en el cerebro un movimiento
que dar la ocasin al alma para concebir la idea de sed.
De igual modo, cuando la sangre que se dirige al corazn es ms pura
y ms fina, inflamndose con mayor facilidad que de ordinario, dispone
al pequeo nervio que all se encuentra del modo requerido para causar
el sentimiento de alegra-, cuando esta sangre posee cualidades totalmen
te contrarias, lo dispone de la forma necesaria para causar el sentimiento
de tristeza.
A partir de lo dicho puede comprenderse cunto hay en esta mquina
relacionado con todos los otros sentimientos internos que en nosotros exis
ten (A-T, XI, 163-165. Edicin espaola, 1988: 88-89).
[...] por lo que respecta a los espritus animales, stos pueden, segn oca
siones, ser ms o menos abundantes; sus partes pueden ser ms o menos
gruesas, ms o menos iguales entre s o encontrarse ms o menos agitadas.
Por medio de estos cuatro factores se logra explicar los diversos tempera
mentos o inclinaciones naturales que en nosotros se dan (al menos en tan
to no dependan de la constitucin del cerebro ni de los efectos particula
res del alma), y que se encuentran representados en esta mquina. Si estos
espritus son ms abundantes de lo que suelen serlo, pueden provocar en
ella movimientos en todo iguales a los que en nosotros son testimonio de
bondad, generosidad y amor, si sus partes son ms fuertes y ms gruesas,
excitarn movimientos semejantes a los que en nosotros atestiguan con
fianza y valenta; si existe una mayor igualdad por lo que se refiere a la for
ma, fuerza, grosor, provocarn movimientos como aquellos que en noso
tros manifiestan constancia; si poseen una mayor agitacin, semejantes a
los que muestran viveza, diligencia y deseo; si su agitacin es similar, sern
semejantes a aquellos que en nosotros revelan tranquilidad de espritu. Por
el contrario, careciendo de tales cualidades, estos mismos espritus pueden
provocar en ella movimientos completamente iguales a los nuestros, que
dan fe de maldad, timidez, inconstancia, lentitud e inquietud (A-T, XI, 166-
167. Edicin espaola, 1988: 90-91).
153
Teoras de la vida
Las figuras form adas sobre la superficie de la gln dula pineal constituyen,
por su parte, el correlato m aterial de las ideas:
Ahora bien, entre todas estas figuras no considero a las que se impri
men en los rganos de los sentidos exteriores o en la superficie interior
del cerebro, sino nicamente a las que se trazan en los espritus sobre
la superficie de la glndula H glndula pineal, lugar en el que resi
de la imaginacin y el sentido comn, como a las que debemos conside
rar com o las ideas, es decir, com o las form as o imgenes que el alma
racional considerar inmediatamente cuando, estando unida a esta mqui
na, imagine o sienta algn objeto (A-T, XI, 176-177. Edicin espaola,
1988: 98).
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
Para term inar, los m ovim ientos voluntarios reciben un tratam iento m uy
parecido. L a glndula pineal perm anece rodeada - e n el ventrculo del cerebro
do n d e se e n cu en tra- de los espritus an im ales que ha segregado. C u a n d o la
salida de espritus se p rodu ce en igual can tidad a lo largo de to d a su superfi
cie, o cu an d o tal secrecin cesa, la epfisis q u e d a en equilibrio. Pero al salir
m ay or can tid ad de espritus an im ales p o r d eterm in ad a zona, la gln d u la se
inclina, aproxim ndose a una parte concreta del tercer ventrculo. E sa proxi
m id ad ocasiona que los poros all situados reciban y conduzcan m s espritus,
a travs de los nervios, hacia un m sculo preciso. D e m anera que el flujo espe
cfico de espritus que aban d on a la glndula, su reparto definido por la super
ficie de sta y su consiguiente figura reproducida despus sobre la superficie
de la cavidad cerebral- son la causa de cierto m ovim iento o accin. H a y que
recordar que esa configuracin de espritus sobre la superficie de la glndula
pineal es lo que D escartes propone com o el correlato material de las ideas. En
el tratado no se explica cm o acta el alm a en estos casos, pero cabe aventu
rar su capacidad para desencadenar distintos m ovim ientos de los espritus ani
m ales y, p or tanto, para traducir las ideas que concibe en disposicion es geo
m tricas de los espritus que, a su vez, son la base m ecnica de operaciones ya
plen am en te fisiolgicas. E stam o s, pues, en el ncleo an atom ofisiolgico del
dualism o psicofsico cartesiano. Los dos m undos, las dos sustancias, hallan aqu
su puerta de comunicacin. H uelga decir, sin em bargo, que la interaccin m en
te-m ateria no ve m ejoradas sus posibles vas de fundam entacin por haberse
trasladado a un a regin m uy delim itada de la anatom a cerebral. Por lo dems,
no cabe d u d a alguna respecto al com prom iso del filsofo francs con la tesis
de la irreducibilidad de lo mental. A s queda de m anifiesto en el siguiente tex
to del Discurso del mtodo, don de el alejam iento respecto del antiguo organi-
cism o biolgico es tam bin ostensible:
155
Teoras de la vida
D escartes d eja claro, en sum a, que el m bito del alm a racional est libe
rado de los p rin cipios que im p on e el orden espacial, rector de las sustancias
m ateriales, de su m od o de ser, de su m od o de operar. L a geom etra y la m ec
nica se han hecho dueas de las actividades que corresponden al alm a vegeta
tiva y al alm a sensitiva; pero hay un reducto de la vida no som etido a las leyes
de las relaciones espaciales. Pudo apreciarse en un captulo anterior que Pla
tn eligi com o nota esencial de lo autnticam ente vivo su independencia res
pecto del tiem po. D escartes im agin a un futuro desarrollo de la fisiologa pre
sidido por el anlisis geom trico: eso quiere ser la iatrofsica. Pero reserva a la
vida m ental un estatuto privilegiado y a salvo de ligaduras espaciales.
D escartes concedi a H arvey que el trayecto seguido por la sangre a travs del
cuerpo era el recogido en el D e m otu coris. Sin em bargo, tena una objecin
que hacer a la justificacin causal que en l se daba de la actividad cardaca. A
su entender, la teora del fisilogo britn ico no d e jab a claras cules eran las
razones m ecnicas del m ovim iento del corazn. D el m ism o m odo que cual
quier otro m ovim ien to, el m ovim ien to del corazn deba tener lugar com o
efecto de la accin de agentes m ecnicos crea D escartes-. Puesto que H a r
vey insertaba su m odelo circulatorio en una fisiologa y en una ontologa decla
radam en te finalistas, el autor del Tratado del hom bre p en s que era im p res
cindible llevar a trm ino un a au tn tica reduccin m ecn ica de la fisio lo ga
cardiovascular, esto es: haba que proporcionar una explicacin de la actividad
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Teoras de la vida
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
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Teoras de la vida
E sto s co m en tario s sobre el m ecan icism o b iolgico del siglo XVII quedaran
incom pletos si no se aludiera al grupo de estudiosos de la fisiologa anim al que
con sus investigaciones dio lugar a lo que se ha denom in ado la iatromecnica
o iatrom atem tica, corriente a la que pertenecieron, entre otros, Borelli, Ste-
non y Baglivi. La actividad fisiolgica -q u e en la tradicin aristotlico-galni-
ca siem pre se haba hecho depender de cam bios cu alitativos- pas a ser enten
dida p or los iatrom atem ticos, que asum en el pun to de vista cartesiano, com o
m ovim iento local; com o m ovim iento cuyo anlisis tena que ser geom trico,
ya que dependa de la disposicin espacial de los elem entos, estructuras y rga
nos a que afectaba. La configuracin espacial de las form as anatm icas se enten
da crucial, puesto que determinaba su funcin, es decir, la clase de movimiento
que les era propio. El m ovim iento fisiolgico se ju zg, con ello, plenam ente
predecible y som etido a leyes m ecnicas. E n su Discurso sobre las fiebres m alig
nas, de 1 6 4 7 , Borelli sosten a: las operaciones naturales, co m o son la co n
cepcin o la nutricin [...] se suelen efectuar en el anim al por m edio del m ovi
m ie n to [...] de los h u m ores y de las p artes s lid a s re d u cid as a p artcu las
pequesim as; com o estas operaciones naturales se producen incesantem ente,
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Teoras de la vida
[...] la exactitud de todo esto se ve en que las partes del animal disminu
yen sin cesar, pues de ellas transpira un flujo continuo de partes slidas por
los poros de todo el cuerpo [...], y en que el animal tiene necesidad de un
continuo alimento para reponer y colocar en los lugares que han quedado
vacos otras partes, en sustitucin de las que se han eliminado: pues para
comprender este alimentarse es preciso suponer un continuo desplazamiento
de partes slidas, agitadas no temerariamente, sino con mucho orden, situan
do cada parte en el lugar conveniente.
En segundo lugar dir que el principio y origen de todos los movi
mientos naturales es, directa o indirectamente, el corazn que, con su infa
tigable agitacin, empuja con rpido recorrido la sangre hasta los extremos
de las arterias y de aqu, recogida por los extremos de las venas, vuelve al
corazn con giro veloz ininterrumpido (como ha demostrado sensatamente
Harvey); en esta circulacin es preciso que, mediante el impulso conferi
do a la sangre por las pulsaciones de las arterias, salgan por los poros y por
los extremos de aqullas innumerables partculas que estaban en la sangre
y que, con el mpetu recibido, insinundose en los espacios que han que
dado vacos tras la transpiracin de otras partculas, conserven con un arti
ficio maravilloso el flujo y reflujo de partes, el movimiento en que consiste la
conservacin y la vida del animal (Borelli, Discurso sobre las fiebres malignas,
recogido en Lan Entralgo, 1972: 256. El subrayado es nuestro).
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
lar y su fisiologa, sino que atiende tam bin a todas las funcion es que se dan
en el organism o, consideradas desde una p tica m aterialista, y con tem pladas
bajo la tesis de que toda funcin se ejerce m ediante un m ovim iento local; m ovi
m iento cuya com pren sin exige un anlisis m atem tico.
N iels Stensen -tam b i n conocido co m o Stenon o Steno (1 6 8 4 - 1 6 8 6 )- es
otro representante destacado de la iatrom ecnica, que desarroll su trabajo en
Italia p ese a h ab er n acid o en C o p e n h a g u e . D e d ic aten ci n p rin cip al a la
estructura de los m sculos y a lo que entenda com o su descripcin geomtri
ca, y utiliz en esta tarea los ru d im en tario s m icro sco p io s que ya se haban
em pezado a construir. Tres fueron las con tribucion es m s notables que reali
z a la fisiologa y la an atom a: un estud io detallado de la fibra m uscular; la
form ulacin del principio de que el volum en del m sculo no vara durante su
contraccin; y la defensa de que el corazn es tam bin un m sculo. D e entre
las tres, aquella que m ejor conectaba con los postu lados de la iatrom atem ti-
ca y que Stenon crey que p od ra tener m s ap licacin era la prim era. L a
fibra m uscular term in convirtindose, de hecho, en la u n idad de la concep-
tuacin iatrofsica de la econ o m a vital. Puesto que to d o proceso fisiolgico
consista en un m ovim iento local activado por m sculos, el anlisis de la estruc
tura geom trica de stos resultaba fundam ental para poder llevar a cabo una
justificacin de la actividad biolgica m ediante leyes m ecnicas. Las partes pri
m arias de la an ato m a m u scu lar se en ten d ieron , p o r tal razn, co m o el ele
m ento bsico de cualquier fenm eno biolgico.
G iorgio Baglivi (1 6 6 8 -1 7 0 3 ) contina esa m ism a lnea de trabajo. Su lega
do m s relevante a la fisiologa m ecnica fue la distincin entre lo que llam
fibras musculares y fib ra s membranosas. E n la obra que titu la D e p ra x i medica
{D e p r a x i m edica a d p ristin a m observandi rationem revocandi lib ri II, 1696)
hace responsables a las prim eras de la estructura fundam ental de los m sculos
y ten don es, al tiem p o que atribuye a las segundas el papel de soporte an at
m ico de aquellas partes del cuerpo h u m an o no relacionadas con la lo co m o
cin. Pretendi aportar, asim ism o, una con jetura verosm il sobre la causa de
la contraccin de las fibras m usculares, al sugerir que los hem ates servan de
estm ulo m ecnico del m ovim iento fisiolgico. Crey que intercalados entre
las fibras m u scu lares, los gl b u lo s rojos, a travs de sus ca m b io s de form a,
desencaden aban la contraccin. Su p u so que en estado de reposo m antenan
su form a esfrica, pero durante la llegada de los espritus anim ales a travs de
los nervios cam biab an de form a, desencadenando la crispacin m uscular que,
a su vez, p rod u cir el m ovim iento (Busacchi, 1972: 2 5 8 ). Baglivi defendi la
n ecesidad de que el con ocim ien to biolgico descansara p o r igual en la obser
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Teoras de la vida
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Mettrie trata de la historia del alma, y dice que no es posible escribir esta
historia si no nos mantenemos prendidos en los hilos conductores del acon
tecer corporal y no damos ningn paso que no est justificado por la obser
vacin exacta de los fenmenos corporales. Este tipo de observaciones, que
le surgieron con ocasin de un acceso de fiebre que padeci, y con las que
tom plena conciencia del cambio completo en sus opiniones, fueron, como
l mismo cuenta, las que decidieron la direccin de sus investigaciones y
de toda su filosofa (Cassirer, 1975: 84-85).
Sigue a ello una concatenacin de argum entos en los que se pretende hacer
ver que todos los estados de nim o y los rasgos del tem peram ento correspon
den a la actu acin sobre el cuerpo de agentes m ateriales o a la p rop ia consti
tucin de aqul:
165
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
namiento y la memoria slo son partes del alma, en modo alguno absolu
tas, sino verdaderas modificaciones de esta especie de tejido medular, sobre
el cual los objetos pintados en el ojo se proyectan, como por una linterna
mgica (La Mettrie, 1983: 221).
A h ora bien, si es verdad que todas las facultades del alm a dependen a tal
extrem o de la organ izacin del cerebro, es paten te que p u ed en identificarse
con dicha organizacin. Bastan, entonces, la sim ple configuracin an atm i
ca y las operaciones a ella asociadas para explicar en su to talid ad las d im en
siones del hom bre tenidas antes p or irreducibles a su estructura corporal? S,
por supuesto. Ya que el pensam iento se desarrolla visiblem ente con los rga
nos, por qu la m ateria de que estn hechos no sera tam bin susceptible de
rem ordim ientos...? (La M ettrie, 1983: 2 3 5 ). H ay que rom per las cadenas de
los viejos prejuicios, abrir los ojos, arm arse con la antorcha de la experiencia.
En ese m om ento:
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
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Teoras de la vida
de clarificar el debate con d ato s an tes in accesibles, los d escu b rim ien to s de
L e e u w e n h o e k g l b u lo s san g u n e o s (1 6 3 7 ), in fu so rio s (1 6 7 5 ), bacterias
( 1 6 8 3 ) - eran utilizados con rapidez p or los gru pos en con flicto, adaptad os
a sus singulares expectativas, y recogidos com o hechos que confirm aban indis
tin tam en te sus p osicion es. El creciente registro observacion al no con stitua
un buen juez al que se pudiera apelar en busca de un dictam en neutral. C u al
quier n oticia surgida en la lente del nuevo in stru m en to ptico naca ya car
gad a de teora. Al caso le son aplicables no slo el plan team ien to de fondo,
sin o in cluso la literalid ad de las lneas que dan com ien zo a los Patrones de
descubrimiento de N . R. H an so n :
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
Pero en el siglo XVII el p ro b lem a de la gen eracin no en fren tab a tan slo a
cspon tan estas y an tiespon tan estas. Pocas d u d as caban de que los anim ales
que rodeaban al hom bre en su vida ordin aria tenan progenitores identifica-
bles; y, sin em b argo , all, en un terreno b io l g ico m u ch o m s accesible, se
careca de h iptesis m n im am en te co m p artid as. H a m (1 6 5 0 -1 7 2 3 ), p rim e
ro, y despu s Leeuw en h oek, han observado ya, hacia 1 6 7 7 , los anim lculos
del semen h u m an o . S lo cin co a os an tes R egn eru s de G r a ff (1 6 4 1 -1 6 7 3 )
h aba estab lecid o la existen cia de lo que crey el huevo de los m am feros (el
folculo ovrico, en realidad). A n te tal estad o de cosas -c o n te m p la d o desde
nuestra actual perspectiva todo parecera sugerir que no debiera haber trans
currido dem asiad o tiem po antes de que se adivinara el ap roxim ado m ecanis
m o de la generacin anim al. N o obstante, ocurrir con esta cuestin lo m is
ino q u e h ab a su ced id o con las in c gn itas que p lan teaban las generaciones
equvocas: pasarn m s de dos siglos hasta que se le d una solucin satisfac
toria.
L a elaborada organizacin de las estructuras anatm icas converta al desa
rrollo m o rfo g e n tico en un p ro ceso casi m g ico . El cu rso de la o n to g en ia
segua un orden tan acab ad o , un plan tan ad m irable, que hizo con ceb ir - a
los partidarios de la doctrin a epigenticaexplicaciones de inequvoco carc-
ier teleolgico. N o p o d a entenderse de otro m od o el que la naturaleza per
petuase sin descanso la perfecta articulacin adaptativa del organ ism o adul
to. H u b o , es c ierto , d e fen so re s de la ep ig n esis - c o m o D e s c a r te s - que
intentaron rom per con el finalismo, pero no acertaron a ofrecer ninguna hip
tesis precisa o consistente. D e cualquier m anera, lo habitual fue que la teleo
loga a co m p a ara al en foq u e ep igen etista -H a r v e y p uede con siderarse una
ligu ra p a ra d ig m tic a a este re sp e c to -. S in e m b arg o , la su p o sic i n de que
una m ezcla sem in al in diferen ciada pudiese prod u cir co m po sicio n es orgn i
cas tan especializadas co m o las que surgen en el desarrollo del em brin estu
vo lejos de con qu istar una aceptacin general. G ran parte de los interesados
en el p rob lem a prefiri suprim ir ste desde su raz: si la form acin de un ser
vivo rayaba lo in inteligible, quiz se debiera a que la ad op cin de falsas pre
m isas co n d u ca a conclusiones asim ism o falsas. El sup uesto bsico de la teo
ra de la epignesis era la p rop ia idea de form acin . U n a vez elim inada, una
vez ad m itid o que el nuevo ser no se fo rm a sino que preexiste, quedan co n
testadas todas las preguntas que acosaban a quien quisiera explicar la em brio-
gnesis. N o era preciso, en ese caso, hallar respuesta a la generacin de lasfor-
171
Teoras de la vida
mas, p orq u e el in d ivid u o se en con trab a preform ado desde su fase germ inal.
N o h ab a generacin en sen tido estricto; slo am p liacin espacial, aum ento
de tam a o. L a teora p refo rm ista co n segu a, as, resolver el p ro b lem a de la
m orfognesis, aducien do que jam s sta tena lugar.
G iuseppe A rom atari (1 5 8 7 -1 6 6 0 ) -preform ista, am igo de H a r v e y - decla
raba en su Epstola sobre la generacin de las plan tas (1 6 2 5 ): ...estim am os que
el p ollo se halla delin eado en el h uevo y no que sea fo rm ad o p o r la gallina
(citado en R ostand, 1979: 18). A rom atari pens que - a la m anera de las plan
ta s - los anim ales tenan su sem illa caracterstica, en la que el futuro organis
m o aparece esb ozad o a escala reducida. A ll agu ard a el agran dam ien to p ro
porcional de sus partes que precede al nacim iento. R esultaba im prescindible
eso s con firm ar la existencia de sim ientes en las diversas especies; pero la
bsqueda del huevo -c o m o Cyril D . D arlin gton la ha llam ado (1966: 3 2 -3 3 )-
pronto cosech un xito resonante con el descubrim iento hecho por de Graff.
L a hiptesis ovista p as a ser un a hiptesis generalizada, que obtuvo con rapi
dez la aprobacin de M arcello M alpighi (1628-1694), del holands Jan Sw am
m erdam (1 6 3 7 -1 6 8 0 ) y de N iels Stenon. Los tres convinieron en que el hue
vo tena carcter de germen universal; que el progenitor hembra, por ese motivo,
contribua m s que el m acho a la reproduccin; y que el papel de ste queda
ba lim itad o a estim ular el crecim ien to del p equ e o an im al con tenido en el
germ en m atern o. M alp ig h i em pren de u n a serie de in dagacion es, centradas
tam bin en la form acin del pollo, para consolidar el preform ism o ovista por
m edio de prolijas observaciones. C o m o es habitual en la historia del con oci
m iento h um an o, en sus experiencias hall signos inequvocos de lo que h aba
previsto encontrar, es decir: de la presencia en el huevo de un adulto m inia-
turizado. A s lo hace pblico en Sobre la form acin del pollo en el huevo (1672).
Los ovistas pronto fueron contestados, a pesar de todo, por quienes haban
sido capaces de observar con el m icroscopio al hom bre preform ado en los ani
m lculos del sem en. H artsoeker (1 6 5 6 -1 7 2 5), Leeuw enhoek y otros, sin aban
don ar el pi'eform ism o, estn seguros de que el germ en proviene del padre. El
huevo tiene a lo sum o una fu ncin receptora o de soporte n utricio, pero no
guarda en su interior el supuesto hom nculo. L a teora de la preform acin se
escindi, pues, dan do lugar a dos versiones: la anim alculista y la ovista, am bas
respaldadas p o r los hechos. Pero un factor aadido vendra a com plicar todava
m s este p an o ram a -c o n fu so ya de p o r s - , cu ando se ju zg im prescin dible
saber cul era la procedencia de los grm enes. Volvieron a suscitarse dos cri
terios opu estos, que polarizaron las opin ion es y crearon u n a nueva divisin.
Segn la hiptesis de la diseminacin, existan grm enes de todos los anim ales
17 2
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
J 73
Teoras de la vida
revelan los seres vivientes a travs de principios fsico-qum icos tan poco ela
borados, que la reduccin resultante supon e m s un a reduccin a l absurdo que
un a autntica reduccin terica. Si la epignesis se inclina hacia un a propu es
ta vitalista, se hace notar entonces que in troduce inevitablem ente conceptos
pseudocientficos. B on n et percibi, en sntesis, todas las insuficiencias laten
tes en el p rogram a epigenetista. D e haber extendido su certera censura a las
concepciones m orfogenticas que l respald, hubiera tenido que declarar inso
luble el prob lem a de la generacin.
C o n tem po rn eo de C harles Bonnet, Lazzaro Spallanzani (1 7 2 9 -1 7 9 9 ) es
quiz el preform ista con m ayor destreza experim ental. En m uchos sentidos el
abad Spallanzani fue un investigador m oderno, que intent poner sus habili
dades de observador inteligente al servicio de las ideas que defendi. El inter
cam bio de opiniones que sostuvo con Jo h n Toberville N eeedham (1713-1781)
-clrigo londinense que crea poseer pruebas favorables a la tesis de la genera
cin e sp o n t n e a - perm ite apreciar aquellas dotes en to d o su vigor. El rasgo
m s interesante de los trabajos que realiz sobre la gen eracin an im al es su
m aleabilidad en cuanto instancias confirm atorias. Spallanzani estudi la repro
duccin de los batracios asunto del que se haban ocupado, entre otros, Sw am
m erdam y el insigne fsico R aum ur (1 6 8 3 -1 7 5 7 )-. A l iniciar sus observacio
nes no se co n oce an de qu fo rm a tiene lugar la fecu n d aci n ni cul es la
actuacin del m acho. Se sospech a aun que no ha p o d id o com probarse que
despus del desove ste deposita el sem en en los huevos, producindose as la
in sem in acin fuera del cuerpo de la m adre. Para con trastar dicha h iptesis,
Spallan zan i repite u n a prueba origin al de R aum ur. C o lo c a al m acho unos
peque os pantalones de tafetn que im pediran al licor esperm tico, de exis
tir, llegar a la hem bra. En efecto, com pru eba que bajo tal lim itacin los hue
vos no so n fecu n d o s, y localiza ad em s en la tela de los p an talo n es el h asta
entonces hipottico fluido sem inal, que R aum ur no haba logrado ver. A con
tinuacin, m uestra que si se im pregnan los huevos vrgenes con semen, no tar
dan en desarrollarse y engendrar renacuajos. Spallanzani con tina su investi
gacin, dirigida ahora hacia las propiedades del lquido em itido por los m achos.
Establece que conserva la capacidad fecun dadora durante un da; que la pier
de al ser calentado o al ser filtrado reiteradam ente; que tres gotas conservan su
poder gensico al disolverse en veintids litros de agua; por ltim o, que es pre
ciso que haya con tacto directo con el huevo para que la fecundacin se p ro
duzca -d escartn d o se con ello la hiptesis del au ra sem inalis-. E s decir, Spa
llanzani posee un a singular pericia para em plear el razonamiento experimental.
M aneja con destreza notable los recursos que tiene para dialogar con los hechos
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
[...] no creis que vemos todo lo que habita la Tierra, hay tantas especies
animales invisibles como visibles. Nosotros vemos desde el elefante a la cre
sa; ah acaba nuestra vida. Pero en la cresa empieza una multitud infinita
de animales de los que ella es el elefante y que nuestros ojos no pueden per
cibir sin su ayuda. Con las lentes se han visto gotas pequesimas de llu
via, de vinagre o de otros lquidos, repletas de pequeos peces o serpientes
de los que nunca se habra sospechado que habitaran all. Y algunos fil
sofos creen que el gusto que sentimos son las picaduras que estos peque
os animales dan a la lengua. Mezclad ciertas cosas en algunos de estos
lquidos, o exponedlas al sol, o dejad que se corrompan, y he aqu que al
punto aparecen nuevas especies de animalitos (Fontenelle, 1982: 117).
em bargo, el epigen etism o encontr tam bin p rop agan distas de altura, entre
los que destac sobre to dos los dem s un m dico berlins: C asp ar Friedrich
W o lff (1 7 3 4 -1 7 9 4 ).
Las principales tesis que W olff sostuvo estn contenidas en la Theoria gene-
rationis, de 1759, y en la m em oria Sobre la form acin del intestino en el pollue-
lo, que apareci dentro de los Informes de la Academ ia de Ciencias de San Petes-
burgo (1 7 6 8 -1 7 6 9 ). W olff escrut con m inuciosidad el desarrollo del intestino
en em briones de pollo. Busc con atencin la presencia de un conducto diges
tivo preform ado, convencindose de que en la em briognesis iban aparecien
do estructuras que antes no existan. El intestino del em brin se desarrollaba
con to d a claridad a travs de un proceso generador, y no slo de crecim iento.
Bastaba seguir el curso em briogentico del polluelo para confirm arlo. Pero las
observaciones de W olff, adem s de proporcionar evidencias contrarias al pre-
form ism o, remitan el problem a de la generacin a su pun to de partida; paten
tizaban que h ab a un proceso de form acin an p o r explicar, y que la teora
de la preform acin sim plem ente lo eluda:
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
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Teoras de la vida
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
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Teoras de la vida
de m anifestar alguna fertilidad, exiga esta parada previa en la sistem tica reno
vada del siglo XVIII, m as parece claro q u e los im pulsores de la taxonom a no
pod an adivinarlo y que trabajaron con otros objetivos); b) una parte con si
derable de los zologos y los bo tn ico s creyeron que en sus categoras taxo
nm icas q uedaba expresada la real diversidad de las plantas y anim ales descri
tos, es decir: aun percibindose con intensidad creciente que la parcelacin de
la naturaleza en grupos poda obedecer a la proyeccin de criterios creados por
el naturalista, el realism o convivi con el n om in alism o y los sistem as natura
les coexistieron con los artificiales. E n resum en, haba que poner orden en el
planeta, s; pero leyendo en la m ed ida en que ello fuera posibleel sistem a
que la naturaleza m ism a haba dispuesto. U n sistem a es un haz com plejo de
relaciones, de m od o que com prenderlo obliga a detectarlas, describirlas, em pa
rentaras. D ich o de otro m odo: entender un sistem a es tanto com o establecer
los prin cipios que rigen su razn interna, y a ese com etido dirigi sus esfuer
zos la taxonom a de la Ilustracin. Los tratados anteriores sobre plantas haban
sido preparados con objetivos em inentem ente prcticos. N o se persegua en
ellos exponer la organizacin de conjunto presente en la naturaleza, por m edio
de la agrupacin de los vegetales a travs de analogas m orfolgicas. L a m eta
era presentar un catlogo de especies cuyas propiedades m edicinales resulta
ran conocidas. El Siglo de las Luces m odificar esta situacin y har diversifi
carse los intereses del botnico:
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
L o s m useos, los gabinetes, los jardin es, o las colecciones en general, fue
ron el resultado de este afn del que participaron los naturalistas m s notables
del perod o, quienes en su m ayor parte -L e ib n iz (en W olfen bttel), Linneo
(en U p sala y H artekam p ), W olff (en San Petesburgo), B u ffo n (en V ersalles)-
adm inistraron o dirigieron instituciones creadas para el desarrollo de una bot
nica, tenida ya com o m ateria cientfica con propsitos tericos o racionaliza-
dores, y no de exclusiva aplicacin teraputica.
Es im p ortan te recordar ahora que estam os en un m o m en to en el que la
m orfologa - c o m o vena ocurriendo desde la a n tig e d a d - posee an una cla
ra preponderancia sobre la fisiologa -a u n q u e T ourn efort (1 6 5 6 -1 7 0 8 ) llegue
a decir que com pren der la estructura de una planta, co m o la de un a m q u i
na, exige conocer el nm ero de sus piezas y las funciones que cum plen (Jacob,
1986: 4 5 ) - . Sin elim inar la atencin a cuestiones de carcter funcional, el pri
m ado de la m ecnica en la ciencia natural invitaba a desarrollar una anatom a
-ta m b i n un a an atom a c o m p a ra d a- d on d e las form as orgn icas resultaban
ser variaciones sobre form as geom tricas:
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Teoras de la vida
br tres principios que se asum ieron sin ninguna vacilacin en las ciencias de
la vida: el de la plen itud del universo, el de con tin u idad natura non fa c it sal-
tusy el de gradacin escalonam iento jerrquico en un a scala naturae(Jahn,
1989: 2 3 2 ). Franois Jaco b ilustra la firm e huella leibniziana en los sistem ti
cos con este prrafo de L a lgica de lo viviente:
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
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Teoras de la vida
la afinidad citada en general conexin). Puede hacer surgir del seno mater
nal de la tierra, que acababa de salir de su estado catico (por decirlo as,
como un gran animal), primero, criaturas de forma menos final; de stas,
a su vez, otras que se formaron ms adecuadamente a su lugar de produc
cin y a sus relaciones unas con otras, hasta que esa madre creadora mis
ma, endurecida, se haya osificado, haya limitado sus partos a determina
das especies, ya en adelante no diferenciables, y la diversidad permanezca
tal y como se haba repartido al fin de la operacin de esta fructuosa fuer
za de formacin. Pero debe, sin embargo, en definitiva, atribuir a esa madre
universal una organizacin, puesta, en modo final, en todas esas criaturas,
sin lo cual la forma final de los productos del reino animal y vegetal no es
pensable en modo alguno segn su posibilidad (Kant, 1977: 80).
L a tensin produ cid a entre una ciencia que deba llevar al lm ite la expli
cacin m ecn ica de los fen m en os de la naturaleza, y la d ificu ltad - t a l vez
im p o sib ilid a d - de prescindir del concepto de jfin en los ju icios sobre los seres
vivos as com o en la idea de un a naturaleza en cuanto sistema de leyes, fue
percibida p o r K an t en todas sus prolongaciones filosficas y cientficas. E n el
debate entre los seguidores de D escartes y de Leibniz se h ab a desatado ya esa
18 4
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XV///
m ism a an tin om ia. Lo cierto es que los taxon om istas del siglo XVIII encarna
ron un a d oble depen den cia: trabajaron en el seno de la filosofa m ecn ica y
sirvieron a un a an atom a con struida sobre la h egem on a del orden espacial y
las form as geom tricas; pero no pudieron prescindir de la eficacia explicativa
de la fin alid ad en el m o m en to de pensar la n aturaleza co m o to talid ad orde
nada. Lin neo, el m s destacado de todos, fue fiel a esa doble inspiracin.
C ari von Lin n (1 7 0 7 -1 7 7 8 ) naci en R ash ult (Suecia). E stu d i m edici
na en las universidades de L u n d y U psala, aun que obtuvo el ttulo de doctor
en H o lan d a (1 7 3 5 ), don de conoci al gran Boerhaave (1 6 6 8 -1 7 3 8 ). Ese m is
m o ao p u b lica el System a n aturae, y el sigu ien te los Fu n dam en ta botan ica.
D espus de viajar p or Inglaterra y Francia, regresa a Suecia en 1738 para ejer
cer en E sto co lm o la m edicina, h asta que en 1741 to m a posesin de la C te
dra de B o tn ica de la universidad de U psala, destino acadm ico que conser
var h asta su m uerte.
Linneo nunca form ul una teora sobre los fenm enos de la vida ni siquie
ra un b o sq u ejo de ella. E n l no h allam os un a co n cepcin de los procesos
biolgicos co m o las que fueron capaces de elaborar Stahl (1 6 6 0 -1 7 3 4 ) o el ya
citado Boerhaave. A lo m s que lleg fue a un a interpretacin de la vida ins
pirada en su pied ad religiosa. V io la naturaleza com o una obra de D io s, cuya
m ano gua todo cuanto en ella acontece, y estuvo en todo m om ento m s pr
xim o a la ciencia natural aristotlica y de C esalpino -m d ico y director del jar
dn botnico de la U n iversidad de Pisa (1 5 1 9 -1 6 0 3 ) que a la nueva ciencia
de G alileo, a la fsica de N ew ton o la q u m ica de Boyle en el System a N atu
rae habla todava de los cuatro elem entos de A ristteles com o las ltim as sus
tancias constitutivas del universo. Si hubiera que elegir la person alidad con
quien m ejor se com pen etr y de quien recibi m s estm ulos para su trabajo,
h abra q u e citar a Peter A rted i (1 7 0 5 -1 7 3 5 ), sueco co m o l, co m pa ero en
U p sala y entregado co n entusiasm o a la clasificacin de los peces. La Ictiolo
g a de A rtedi obra que Lin neo consigui que se im prim iera cu ando su am i
go m uri con slo treinta aosutilizaba las categoras de gnero y especie reco
nocidas am bas por A ristteles-, pero aada las de clase y orden. Las clases tenan
que estar b asad as en la co n co rd an cia de p artes esenciales y no secu n darias
(com o, p or ejem plo, el tam ao). A rtedi entendi que los peces form aban una
de estas clases, en virtud de la analoga de form a que presenta su cuerpo. C ada
clase resulta a con tin uacin dividida en rdenes, los rdenes en gneros y los
gneros en especies. T al es la nom enclatura que aparece igualm ente en el sis
tem a de Linneo para toda la naturaleza. Se divide a sta en los tres reinos habi
tuales an im al, vegetal y m ineral, y a cad a un o de ellos en clases, rdenes,
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Teoras de la vida
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Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III
d anticipado m s arrib a- los defensores del nom inalism o y, con l, del exclu
sivo alcance instrum ental de las clasificaciones:
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Teoras de la vida
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4
El horizonte del transformismo
y los principios histricos
de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
L a cien cia que em pez a ocuparse de los procesos de tran sform acin ha
sido llam ada p or Prigogine ciencia del devenir (Prigogine, 1994: 2 2 4 ) - o p o
nindola a aquellas otras que p od ran denom inarse ciencias de la form a y de
la fu n ci n -. Su tarea capital consisti en dar una interpretacin a la din m i
ca y la organizacin naturales que contara con la realidad del tiem po; en situar
las form as y las leyes en un universo abierto. E sta tem poralizacin de la natu
raleza irru m p i con fuerza en el p en sam ien to fd o s fco y cien tfico del si
glo XIX; afect a las teoras sobre la Tierra y sobre la vida; se hizo presente tan
to en el m aterialism o com o en el idealism o; se in trod u jo en el m icrocosm os
del desorden m olecular, y se dispuso a con quistar el m acrocosm os en la cos
m ologa del siglo XX.
L a geologa adopt el uniform ism o con el objetivo de hallar una concilia
cin entre la realidad del tiem po y la ley causal. El catastrofism o de C u vier
(1 7 6 9 -1 8 3 2 ) h ab a im p ed id o la co n stitu ci n de u n a autn tica ciencia de la
T ierra, dad o que colocaba los agentes geolgicos m s all de la observacin.
L a hiptesis uniform ista encar, as, el problem a central que planteaba el cono
cim iento de una naturaleza con historia: el problem a de la clase de leyes que
caba esperar en un m un do don de el determ inism o clsico em pezaba a m os
trarse com o una excepcionalidad regional. Los agentes geom orfolgicos, des
de entonces, explicaran - a travs de su accin p ro lo n g ad a y co n stan te - los
cam bios de form a, pero no operaran com o causas de conservacin, sino com o
causas transform adoras.
L a biologa evolucionista, p o r su parte, tuvo que recusar de m anera con
ju n ta la ciencia de la form a y la ciencia de la organizacin espacial. El vitalis
m o se h aba in troducido en la fisiologa general de finales del siglo XVIII, y el
finalism o diriga an el relato filogentico de Lam arck en la Filosofa zoolgi
ca (1 8 0 9 ). D arw in liberar a la biologa de los principios del orden geom tri
co. El m un do de los seres vivos no es el m un do de la repeticin de las form as,
sino el de su creacin. U n m un d o en el que se dan form as y leyes, pero en el
que las leyes no pueden com pon er un p an oram a determ inista. Popper llam
al darw inism o program a metafsico de investigacin (Popper, 1976: 167-180),
al quedar disuelta en la teora darw iniana la identificacin entre lo explicable
y lo absolutam ente predecible. L a estructura lgica de la explicacin y la pre
diccin son idn ticas, es cierto, en un universo determ in ista. N o obstante,
Popper es un a figu ra con inters p ara el p erod o m s p rx im o de la ciencia
natural, porque l m ism o ha term inado viendo en la indeterm inacin el ele
m en to defin id or de un universo abierto. D arw in fue portavoz de esa m ism a
perspectiva, y adelant la n ecesidad de entender que la existencia de co n d i
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
zados algunos de sus rasgos distintivos, la clula, o m ejor el con cepto de clu
la, distab a m uch o de ser unvoco, de tener las m ism as n otas en cada un o de
los zologos o botnicos que lo em pleaban, de trascender en todos los casos el
m ero nivel de la descripcin anatm ica, y de poder transform arse en el ncleo
de un a teora nueva. Por si fuera poco, la teora de la fibra y la doctrin a que
p ro p o n a los tejid os co m o u n id ad es ltim as de la v id a g o zan d o sta de la
influyente aprobacin de B ich at- significaban posibles alternativas a un glo-
bu lism o todava prem aturo para vertebrar el anlisis de la vida en sus un ida
des bsicas. El cuadro quedara in com pleto sin citar a aquellos autores com o
O ken o G ruith uisen que, m ilitantes en la Naturphilosophie, buscaron por va
especulativa el prin cipio estructurador fundam ental de los seres vivos.
Ciertam ente, la biologa estaba obligada a satisfacer desde el R enacim ien
to un a necesidad cada vez m s perentoria. M ientras la ciencia aristotlica per
m aneci activa, careca de inters plantear cul era la con stitucin esencial de
los an im ales y las p lan tas, pues el alm a - fo r m a del v iv ie n te - rep ro d u ca el
esquem a h ilem rfico en la esfera de los seres dotados de vida. Fue al desapa
recer la fsica cualitativa de Aristteles cuando la biologa hubo de abordar con
m ayor em peo la pregunta p or la ndole p ropia de las estructuras y los fen
m en o s b io l g ico s. L o s m to d o s de an lisis h ab an co n trib u id o de m an era
excepcional al progreso de las ciencias que se ocupaban de los fenm enos fsi
cos, y la biologa pron to com enzar a participar tam bin de esa m ism a m en
talidad analtica. L a fibra, el tejido o el corpsculo glo bu loso son conceptos
creados para aislar las unidades prim arias de la vida. Sin em bargo, localizar los
elem entos an atm icos m s pequeos en que p od an tener lugar las funciones
orgnicas no equivala a desentraar su causa, su principio dinam izador. Cul
p o d a ser ste? L a respuesta fue paralela a las explicaciones causales que actua
ban en otros m bitos de la ciencia natural: el m otor de los fenm enos biol
gicos tena que ser tam bin una fuerza; una fuerza distinta de las fuerzas m ec
nicas o gravitatorias, pero tan poco m isteriosa com o ellas; u n a fuerza a cuya
eficacia se deban las propiedades especficas de los hechos vitales, y a la que
era apropiad o llamar, p o r t\\o, fu erza vital. A lgunos vitalism os representaron,
pues, el lm ite conceptual en que se con sum el anlisis de la din m ica fisio
lgica. E s conveniente no perderlo de vista al valorar su aparicin en ciertos
m om en tos del desarrollo de la teora celular. M s que un regreso al oscuran
tism o o al con ocim ien to precientfico, algunas hiptesis vitalistas fueron pro
bablem ente un intento de garantizar a las ciencias de vida m edios de anlisis
equivalentes a los aplicad os p or el fsico. N o puede sorprender, en resum en,
que citlogos destacados del siglo X IX se apresten a suscribir la ontologa vita-
193
Teoras de la vida
lista, puesto que al hacerlo crean m antenerse en los estrictos lmites del m to
do experim ental (G onzlez R ecio, 1990: 85).
En las prim eras dcadas del siglo XIX, la an atom a m icroscpica y la fisio
loga estuvieron som etidas, as, a una interesante p olarid ad . D e un lado, se
busc la h om ologacin epistem olgica para am bas con el resto de la ciencia
natural; de otro, algunos investigadores juzgaron ilusoria la com pleta traduc
cin fsico-qum ica de los fenm enos anatom ofisiolgicos -e n efecto, la fibra,
el teji4 o o la clula con stitu an com p lejas un idades estructurales con difcil
reduccin a los co n cep tos de la fsica o la q u m ica. La fuerza vital serva a
aquella doble perspectiva, porque qued ab a p ostu lada com o un a fuerza equi
parable a las otras fuerzas existentes en la naturaleza, pero que ejerca su accin
desde el interior del organismo y resultaba irreductible. El vitalismo convivi, desde
luego, con claros enfoques reduccion istas dentro de la biologa celular, m as
signific en m uchas de sus presentaciones un esfuerzo por introducir a la cito
loga en el dom in io de las ciencias epistem olgicam ente m aduras.
H o y se adm ite de m anera unnim e que la prim era versin de la teora celular
est contenida en los trabajos de M atth ias Jacob Schleiden (1 804-1881) sobre
la fitognesis -com pendiados en su artculo Beitrge zur Phytogenesis (1838)-,
y en la o b ra q u e un a o d esp u s p u b lica T h e o d o r Sch w an n (1 8 1 0 - 1 8 8 2 )
Mikroskopische Untersuchungen ber die bereinstimmung in der Struktur und
dem Wachstum d el Thiere u n d P flan zen -, am p lian d o a los anim ales las co n
clusiones de Schleiden:
Las observaciones inconexas, las huidas especulativas que desde haca tiem
po proliferaban dentro de la m orfologa m icroscpica o de la fisiologa anim al
y vegetal, rodearon, es cierto, la labor de am bos investigadores; pero, tras ver
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Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
la sustan cia en que tiene lugar la form acin de las clulas: una sustan cia que
existe en el interior de stas o en el espacio que las separa. El origen de las clu
las de los tejid os anim ales, sostien e Schw ann, no se halla en el citob lastem a
interno, sino en el que aparece en los espacios intersticiales. Es preciso hablar
cree err n eam en te- de un exten dido p redo m in io de la form acin exgena
en el caso de las clulas anim ales. L a gnesis em pieza con la aparicin del n u
clolo y la sucesiva precipitacin de m ateria granulosa, que determ ina la sn
tesis del ncleo y la m em b ran a nuclear. Sigue luego la form acin y depsito
en torno al ncleo de un a sustan cia diferenciada del citoblastem a, y despus
el desarrollo de la m em bran a celular, que, poco a poco, aum en ta su distancia
al ncleo p or la adicin de m olculas nuevas. Sim ultneam ente crece el lqu i
do interno rodeado p or la m em bran a y, m s tarde, el ncleo puede transfor
m arse en un a vescula, acrecentar su tam a o o desaparecer pien sa, in cu
rriendo en un nuevo error.
D e esta m anera -se g n Sch w an n -, la generacin de las clulas en los teji
dos anim ales se corresponde en sus m n im os detalles a excepcin del lugar
en que se encuen tra el b lastem a origin ario con la p ro p u gn ad a p o r Schlei-
den p ara las clulas vegetales. U n proceso sorprendente afirm arque ob e
dece a fuerzas ciegas, a leyes que en nada difieren de las que operan en el m un
do inerte:
Schw ann no pien sa que las causas fsico-qum icas que intervienen en los
fen m en os de la vida hayan de ser las m ism as con las que la fsica y la q u
m ica de aquel m om en to trab ajab an ya. Q u e d a precisam ente y en sen tido
co n trario- un im portan tsim o cam po de indagacin abierto, para que la cito
loga b u sq u e las autn ticas fuerzas -fsic o -q u m ic as, si bien an d esco n oci
das que activan los procesos plsticos y m etablicos presentes en la fo rm a
cin celular. H e a q u el p ro g ra m a de in v estigacin q u e Sch w an n lega a la
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
biologa futura. A travs de un m odelo sim ple, explica cul es la clase de reduc
cin en la que piensa, aun que no otorga a dicho m odelo m s que un signifi
cado analgico. C o m p aran d o la gnesis de las clulas con los procesos de cris
talizacin observables en el m u n d o in orgn ico, m antiene:
199
Teoras de la vida
L a citologa iba a ser una ayuda crucial para satisfacer estos nuevos intere
ses. Tras la publicacin de los trabajos de Schleiden y Schw ann, la teora celu
lar se vio m o d ificad a con rapidez p or las ap ortacion es con tin u as de un cre
ciente nm ero de bilogos. Jaco b H en le (1 8 0 9 -1 8 8 5 ) discute la existencia de
los n uclolos, antes de que se form e el ncleo. Poco despu s, M ax Schultze
(1825-1874) niega que pueda hablarse de una pared celular en el sentido supues
to por los botnicos. Jan Purkinje (1787-1869) y H u go von M ohl (1805-1872)
logran en los aos setenta im plantar la nocin de protoplasm a, descartndose
con ello que el contenido celular sea una sustancia am orfa. C o n anterioridad,
en 1 8 4 1 , R o b e rt R em ak (1 8 1 5 -1 8 6 5 ) h aba refutado con clu yentem en te la
hiptesis de Schw ann sobre la pretendida generacin exgena de las clulas en
el citoblastem a intersticial de los tejidos anim ales.
200
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
de los axones. Las clulas nerviosas son contiguas y sus lmites estn claramente
definidos. D e otra parte, frente a G olgi, quien vea en las arborizaciones pro-
toplasm ticas vas de con duccin de ju go s nutricios, C ajal defiende que tales
ram as sirven para form ar contactos de transm isin de la accin nerviosa. M ere
ce la pena leer su p rop ia form a de expresarlo, y el relato que hace del cam ino
seguido hasta su descubrim iento:
A lgunas pginas despus, tras haber narrado distintos aspectos de sus acti
vidades acadm icas, C ajal retom a la descripcin de su antigua actividad inves
tigadora:
205
Teoras de la vida
Las conclusiones a que haba llegado podan resum irse en estos trm inos:
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Teoras de la vida
El vasto panoram a de los fenm enos de la vida recom ienda, en sum a, que
la in vestigacin fisio l gica p arta de un anlisis d o n d e se revelen las c o n d i
ciones m s sim ples en que tales fen m en os se produ cen. Los elem entos his
tolgicos y su m ed io caracterstico definen el espacio biolgico m s sim ple
don d e p ued en darse las operaciones, las p ropiedades y las leyes que el fisi
logo debe indagar. El organ ism o co m p lejo no es sino un sistem a-integrado
de organ ism os au t n o m o s sim ples, pero su bo rdin ados al co n jun to m orfo l
gico y funcional. E sas unidades vitales que son las clulas estn relacionadas
entre s p or la actividad que desem pean. L a explicacin de los procesos b io
lgicos ha de realizarse en el m b ito celular, porque es all don d e en con tra
m os el escenario m s sencillo en que se hacen presentes. A su vez, la actu a
cin clnica sobre los m ism os su m od ificacin en los estados pato l g ico s
requiere, en consecuencia, diseos experim entales en los que la terapia se lle
ve al terreno citolgico e h istolgico. L a q u m ica de los tejidos y las clulas
es vista p or Bernard, en con clusin , co m o el ncleo de este nuevo proyecto.
Por eso, delim itado el lugar prim ario en que la vida se nos m uestra, no debe
m os olvidar que su preservacin dep en de tanto de la fo rm a de las un idades
elementales en que est vertebrada, com o de la secuencia, de la delicada micro-
cron ologa, d el encadenam iento ordenado en el tiem po que liga a la actividad
qum ico-fisiolgica.
C laude Bernard pertenece, por otra parte, a la clase de cientficos que con
vierten en m otivo de reflexin los m todos que em plean o las garantas epis
212
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
tem olgicas que avalan su trab ajo. Pron to se convenci de que las ciencias
naturales no pueden prescindir de la observacin provocada. L a observacin
pasiva de las funciones orgnicas posee algn valor, pero no es apta para sus
tituir a la p roduccin controlada de pruebas experim entales. El cientfico que
pretenda hacerse d ue o de los p rin cipios que guan el m todo experim ental
debe satisfacer dos tipos de condiciones, en realidad, y ha de poseer dos cua
lidades im p rescin d ib les: n ecesita u n a idea q u e so m eter al d ictam en de los
hechos, pero tiene que co m p ro bar igualm ente que los hechos que le han ser
vido de p u n to de p artid a - o de contraste p o ste rio r- estn bien establecidos:
El espritu del experimentador debe ser activo, o sea que debe interro
gar a la Naturaleza y presentarle las cuestiones en todos los sentidos, segn
las diversas hiptesis que conciba. Una vez instituidas y puestas en accin
las condiciones de la experiencia, segn la idea preconcebida [...], lo que
va a resultar de ello [...] es una observacin provocada o prem editada [...].
El experimentador no debe aferrarse a su idea ms que como un medio
de solicitar una respuesta de la Naturaleza; pero debe someter esa idea a la
Naturaleza y estar dispuesto a abandonarla, a modificarla o a cambiarla,
segn lo que le ensee la observacin de los fenmenos que haya provoca
do (Bernard, 1976: 42-43).
213
Teoras de la vida
[...] hemos dicho en otro lugar que nuestra razn comprende cientfica-
' mente lo determinado y lo indeterminado; pero que no debe admitir lo
indeterminable, porque esto no sera ms que admitir lo maravilloso, lo
oculto o lo sobrenatural, que deben ser desterrados de toda ciencia experi
mental de modo absoluto [...]. Sin duda existe en la ciencia un gran nme
ro de hechos brutos que todava son incomprensibles; y no digo que deban
desecharse intencionalmente, sino que deben ser guardados en reserva,
como hechos brutos, sin introducirlos en la Ciencia, es decir, en el razona
miento experimental, antes de que sean precisados en sus condiciones de
existencia por un determinismo racional. De otro modo, nos veramos a
cada instante detenidos en el razonamiento, o conducidos inevitablemen
te a lo absurdo (Bernard, 1976: 200).
214
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
A lo largo del prim er tercio del siglo XIX, las que podran calificarse com o apro
xim aciones iniciales a la idea de transform acin de las especies biolgicas -la s
de D e M aillet (1 6 5 6 -1 7 3 8 ), M aupertuis, Linneo, D iderot (1 7 1 3 -1 7 8 4 ), Buf-
fon (1 7 0 7 - 1 7 8 8 ), E ra sm u s D arw in ( 1 7 3 1 - 1 8 0 2 ), R o b in et (1 7 3 5 -1 8 2 0 ) o
Lam arck (1 7 4 4 -1 8 2 9 )- quedan eclipsadas p o r la influencia de dos cientficos
antitransform istas que term inarn proporcionan do, sin pretenderlo, la plata
fo rm a sobre la que reposar el evolucionism o darw iniano al final de la dca
da de los aos treinta. G eorges Cuvier y Charles Lyell (1797-1875), que recha
zaron repetidamente la posibilidad de una transmutacin de las formas orgnicas
en el tiem po -L y ell term in aceptando, no obstante, un a versin direcciona-
lista del tran sfo rm ism o -, lograron, sin em bargo, acercar el pensam ien to b io
lgico al h orizon te de u n a co n tin u a m od ificaci n de los g ru p os an im ales y
vegetales en el curso de la h istoria de la T ierra. A m b o s fu ero n crticos con
L am arck . C u v ier - z o lo g o y p a le o n t lo g o - d efen d i, ejercien do una gran
influencia, el prin cipio de que, teniendo en cuenta los datos proporcionados
por la an atom a com parada, los anim ales deban ser agrupados en cuatro pla
nes estructurales de organizacin, independientes e irreductibles; aquellos que
correspon dan a los vertebrados, los m oluscos, los articulados y los radiados.
B ajo sem ejante criterio quedaba excluida cualquier continuidad en la escala de
la naturaleza y, m uy concretamente, la evolucin lineal defendida por Lamarck.
E n cuan to p aleon tlogo, C uvier sostena -b a s n d o se en el estudio de fsiles
de verteb rad os- que haba existido una sucesin de faunas en el transcurso de
las eras geolgicas. Tales faunas fueron distintas de la que en la actualidad pue
bla la Tierra, pero entre ellas no se da ninguna transicin gradual: lo que encon
tram os es, p or el contrario, una autntica ruptura sin form as interm edias, que
C uvier ju stifica m ediante su teora de las revoluciones o catstrofes. L a Tierra,
lejos de estar su jeta a cam bios graduales, h a sufrido cataclism os colosales en
los que han perecido gran cantidad de grupos biolgicos. D espus de tales con
vu lsion es, co n ju n tos enteros de especies han resultado su stitu ido s por otros
2J 5
Teoras de la vida
nuevos. A s parecen confirm arlo los vacos estratigrficos, en los que se desva
nece toda continuidad en las form as fsiles, toda variedad de transicin. Cuvier
no aventura ninguna hiptesis sobre la naturaleza del proceso generador de las
especies n uevas, si bien sus d iscp u lo s acabarn su p o n ien d o que ob edece a
sucesivos actos creadores, a creaciones sucesivas (Tem plado, 1976: 95). L o que
s quedaba patente, en to d o caso, era la p osibilidad de un a zoologa del pasa
do, de una paleontologa cientfica, y se es el gran instrum ento que las corrien
tes transform istas sabrn aprovechar pocos aos m s tarde. N o tard en ela
borarse, sin embargo, una concepcin alternativa al catastrofismo. El gradualism o
y el actualism o haban sido orientaciones tericas nacidas casi con la geologa
m ism a. Jam es H u tto n (1 7 2 6 -1 7 9 7 ) - u n o de los fu ndadores de esta ram a de
la ciencia natural- las haba adoptado en su Teora de la Tierra (1785). Es C har
les Lyell, sin em bargo en una obra que tendr profundas repercusiones: P rin
cipios de geologa (1 8 3 0 -1 8 3 3 ), quien se encargar de convertir al actualism o
y al gradualism o en las coordenadas rectoras de las ciencias geolgicas. N u es
tro plan eta, segn Lyell, ha estado so m etid o a lentos, a pequeos procesos de
m odificacin acu m u lativ a p ro d u cid o s p o r agentes sim ilares a los q u e vem os
operar en la actu alidad. Las m ism as causas que inciden hoy sobre el estado de
la Tierra son las que han provocado todas las transform aciones de pocas pasa
das. A h ora bien, si la actividad ssm ica y volcnica, o los diferentes tipos de
erosin y sedim entacin, iban a ser reconocidos com o los m otores de la m or
fognesis geolgica, era preciso concederles un tiem po de actu acin m ucho
m ayor que el otorgado a los agentes caractersticos del catastrofism o. El tiem
p o geolgico apareca, por consiguiente, com o enorm em ente prolon gado: bas
tante m s de lo que se haba podido im aginar hasta entonces. El aspecto actual
de la T ierra resultaba ser fruto de un a lentsim a y gradual m odificacin.
Ju n to a todo ello, los Principios de geologa contienen un detallado exam en
de la teora de Lam arck, a la que se considera insostenible. C onviene subrayar
que la obra de Lyell fue leda con gran atencin por D arw in, y que, de diver
sos m od o s, ejercera una notable influencia sobre el autor de E l origen de las
especies. E n este m om ento interesa sealar, sim plem ente, que el im presion an
te acrecentam iento del tiem po con tem plado por la geologa era una pieza cla
ve en el rom pecabezas de la tran sform acin orgnica, y que la ciencia de la
p o ca em p ezar a extraer de l tod as las sugerencias im p lcitas y las co n se
cuencias tericas que posea.
L a cu lm in aci n del tran sform ism o predarw inian o est co n ten ida en las
obras de Lam arck, quien empieza a divulgar sus ideas hacia 1800 (leccin inau
gural del curso que im parte sobre invertebrados, publicada un ao m s tarde
216
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
217
Teoras de la vida
anim ales las siguientes clases: infusorios, plipos, radiados, gusanos, insectos,
arcnidos, crustceos, anlidos, cirr p od o s, m oluscos, peces, reptiles, aves y
m am feros. El p rofun do conocim iento que ha adquirido sobre los invertebra
dos queda de m anifiesto en esta clasificacin, que pocos naturalistas, a esa altu
ra del siglo, habran pod id o com pletar tan porm enorizadam ente en lo referi
do a las clases anteriores a los vertebrados (Tem plado, 1976: 92-93). Las familias
estaran sujetas a idnticas transiciones lineales, y slo al llegar a los gneros y
especies cabra reconocer ram ificacion es m s abu ndan tes de carcter lateral
(cabe m atizar que en las consideraciones finales de la Filosofa zoolgica, y en
la in trod uccin a la H isto ria n atu ral de los an im ales sin vrtebras, se m uestra
partidario de un a ram ificacin de m ayor generalidad).
L am arck com pleta en am bas obras su teora sobre las causas de la evolu
cin, fijan do en prim er lugar dos leyes: la del uso y el desuso de los rganos y la
de la h eredabilidad de los caracteres adqu iridos (Filosofa zoolgica). Eran con
cepciones que, no obstante, form aban parte ya de la cultura cientfica, y cuya
paternidad no puede atribursele. E n la H istoria n atu ral de los anim ales sin vr
tebras les an tep o n d r dos m s, d an d o a las cuatro la siguien te form u lacin :
T om adas en con jun to, las cuatro leyes pretenden dar cuenta tanto de las
pequeas transform aciones sucesivas com o de la evolucin en un sentido glo
bal. L a prim era ley atiende a la organizacin ascendente que se da en la filo
gen ia. L a se g u n d a y tercera se refieren a la actu aci n de las circu n stan cias
am bientales. Y la cuarta, p o r ltim o, garantiza la transm isin de las ventajas
adaptativas que el anim al adquiere en el transcurso de su vida. A hora bien, las
218
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
219
Teoras de la vida
En efecto, ser evidente que el estado en que vemos a todos los ani
males es, por una parte, el producto de la complejidad creciente de la orga
nizacin que tiende a formar una gradacin regular, y, por la otra, que es el
de las influencias de una multitud de circunstancias muy diferentes que
tienden continuamente a destruir la regularidad en la gradacin de la com
posicin creciente de la organizacin.
Aqu se hace necesario que explique el sentido que yo concedo a estas
expresiones: Las circunstancias influyen sobre la form a y la organizacin de
los animales, es decir, que al volverse muy diferentes cambian, con el tiem
po, esta forma e incluso la organizacin por medio de modificaciones pro
porcionadas.
Seguramente, si se tomasen estas expresiones al pie de la letra, se me
atribuira un error; pues sean cuales sean las circunstancias, no operan direc
tamente sobre la forma y sobre la organizacin de los animales ninguna
modificacin.
Pero grandes cambios en las circunstancias producen grandes cambios
en las necesidades de los animales y cambios iguales en las acciones. As, si
las nuevas necesidades se vuelven constantes o muy duraderas, los anima
les adquieren nuevos hbitos, que son tan duraderos como las necesidades
que los han hecho nacer. He aqu algo que es fcil de demostrar, y que ni
siquiera exige explicacin para ser comprendido.
22 0
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
As, pues, es evidente que un gran cam bio en las circunstancias, que se
haya convertido en constante para una raza de anim ales, conduce a stos
animales a nuevos hbitos.
Segn esto, si unas nuevas circunstancias, convertidas en permanentes
para una raza de animales han dado a estos animales nuevos hbitos, es decir,
los han llevado a nuevas acciones que se han convertido en habituales,
habrn hecho que tal parte se use con preferencia a tal otra, y, en ciertos
casos, la falta total de empleo de una parte que se habr convertido en in
til (Lamarck, 1971: 179-180).
E n los vegetales la accin del am bien te se ejerce con m ayor inm ediatez,
pero incluso aqu, p o r cercana que sea tal accin, no dejan de existir niveles
m ediadores. E n sen tido estricto, las circunstancias del entorno operan sobre
los movimientos vitales de la planta sobre su fisiologa, y son stos, despus, los
que m o ld ean la estru ctu ra del vegetal. T o d o se op era p o r los cam b io s que
provienen de la nutricin del vegetal, de sus absorciones y sus transpiraciones,
de la cantidad de calrico, de luz, de aire y de h u m ed ad que recibe habitual
m ente, y de la superioridad que ciertos m ovim ientos vitales pueden adquirir
sobre los d em s (L am arck, 19 7 1 : 1 8 0 -1 8 1 ). D e ello resulta que, al ser tan
cam biantes las circunstancias am bientales sobre la superficie de la Tierra, las
form as vegetales y an im ales tien den co n stan tem en te a variar, con in depen
dencia de su p rop en sin esp o n tn ea a m od ificarse, adqu irien do un a m ayor
com plejidad. Lam arck introduce en este pasaje de la Filosofa zoolgica las leyes
sobre el uso y desuso de los rganos y sobre la h eredabilidad de los caracteres
adquiridos. U n a vez fijadas, y habiendo aludido -b ie n es verdad que sin m ucho
detenim ientoal tipo de alteraciones del am biente que pueden provocar cam
bios en las necesidades de los seres vivos, procura ilustrar con ejemplos su visin
de los m ecan ism os transform adores:
221
Teoras de la vida
El m od elo de L am arck est lejos de ser un m odelo sim ple, pese a lo que
p u d iera parecer a prim era vista. C o m o habr p o d id o constatarse, la idea de
un a composicin creciente de la organizacin, fu n d ad a en la m era espon tan ei
d ad de la m ateria viva, ju ega un papel im portante dentro de su sistem a. Sin
em bargo, es un principio que se p ostu la sin m s especificaciones ni apoyatu
ras: es un d o g m a dentro del m un d o conceptual de la Filosofa zoolgica. Pero
existe an otro prin cipio que slo en contadas ocasiones cobra una form ula
cin explcita. Lam arck defiende con reiteracin que las circunstancias am bien
tales p rodu cen necesidades nuevas, y que a stas el organ ism o responde con
nuevas acciones. M as lo que no siem pre form u la es su pretensin de que la
voluntad del anim al cum ple una funcin prim aria en este encadenam iento de
causas. Lo que m ueve a un anim al a realizar una accin cualquiera es su volun
tad. Las voliciones anim ales son el nexo entre las necesidades a satisfacer y las
acciones em pren d id as para cubrirlas. Y es esa prep o n deran cia decisiva de la
voluntad que luego se expresar fisiolgicam ente en la afluencia de flu id o ner
vioso- la que se erige en segundo principio de la filo so fa que hay en la Filoso
f a zoolgica, y la que torna m s sofisticada la posicin de su autor:
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
Las m odificaciones que sufre un rgano a travs del hbito son conserva
das en la descendencia, p asan a la generacin siguiente, si se trata de cam bios
que incorporan los dos individuos que intervienen en la reproduccin sexual.
D e este m od o se propagan las novedades estructurales, adquirindolas m uchos
individuos p o r un a va d istin ta a la que las ha creado. Por el contrario, en las
reuniones reproductivas don de se m ezclan caracteres diferentes, el efecto la
m o d ificaci n se diluye, de acuerdo con la teora de la herencia in term ed ia
ad m itida en la poca. Ello ju stifica que las particularidades de form a, deriva
das de circunstancias asim ism o particulares, p u edan desaparecer en m uchos
casos. D e hecho, si las grandes distancias que separan a los hom bres que viven
en esta o aquella zona de la Tierra se hicieran m uch o m enores, los caracteres
distintivos que presentan las razas resultaran elim inados.
L am arck concluye este captulo central de la Filosofa zoolgica en el que
se com p en d ia su transform ism o el V II, com o se ha indicadoenfatizando la
opo sici n entre lo que llam a la conclusin ad m itid a h asta hoy y la que ofrece
co m o particularm en te suya. Segn la prim era, la naturaleza o su C reador pre
vieron todas las posibles circunstancias en que tendran que vivir los anim ales
y dieron a cada especie un a organizacin constante, un a an atom a invariable,
que le obliga a habitar lugares definidos, as com o a poseer costum bres in m u
tables. El efecto del uso sobre los rganos, o la herencia de rasgos adquiridos,
no eran ignorados, desde luego, p or los contem porneos del naturalista fran
cs; aun que Lam arck pued a reivindicar con razn que su puesta al servicio de
un transform ism o m s articulado es un m rito que le corresponde. H asta aho
ra se h a im agin ado diruna organizacin constante en los anim ales y unas
circunstancias am bientales perm anentes. Pero se trata de una prem isa falsa a
todas luces, porque las circunstancias que rodean la vida anim al sufren varia
ciones considerables, que alteran las costum bres y, por m edio de ellas, las par
tes y la organizacin de los individuos. Slo cabe una conclusin: la naturale
za, que ha generado todas las especies com enzando por aquellas m s sim ples
o im perfectas- ha sido capaz de com plicar gradualm ente la organizacin de los
animales. Al esparcirse stos por los distintos continentes, han sufrido la influen
cia de m uy diversas con dicion es de vida, que los han hecho contraer hbitos
nuevos y m odificar su estructura:
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Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
interesa d estacar dos. Las form as orgn icas no siem pre han sido las m ism as
sobre el planeta; han aparecido form as nuevas que representan variaciones suce
sivas sobre tipos ideales -gen erad as p o r la naturaleza o su C re a d o r-, pero sin
darse transform aciones continuas a partir de especies anteriores: era la trans
cripcin realista de las series m orfolgicas con que trabajaba la N aturphiloso-
ph ie. El com etido del tiem po se hace sentir en esta clase de narracin, pues la
naturaleza, ju e g a en el tiem po con la an atom a anim al o vegetal. Pero caba otra
clase de relato en el que los cam bios graduales y continuosse suponan acu
m ulados, partiendo de transform aciones sufridas por conjuntos de individuos,
y que conducan de unas especies a otras a travs de variedades de transicin.
E n este otro enfoque el m otor de las m odificaciones se localiza en las relacio
nes de los seres vivos con su entorno, es decir, en un plan o donde la actividad
fisiolgica resulta cardinal y d on d e el tiem po no es adm in istrado o goberna
do p or la naturaleza, sino la naturaleza y sus acciones p o r el tiem po. C o m o se
habr adivinado, Lam arck se entreg a este segundo gnero de narracin. D ebe
sum arse a todo lo dicho un m atiz ltim o: adem s de com partir con algunos
de sus co n tem p o rn eos la tesis del d ob le p rim ad o de la te m p o ralid ad , que
actuaba tanto en el m bito fisiolgico com o en el filogentico, no p u d o pres
cindir de la teleologa, en cuanto garanta del ajuste que crey im prescindible
entre la accin de las circunstancias am bientales sobre los organism os y la reac
cin de stos. Las causas finales ju stifican el perm anente xito de las ad ap ta
ciones. N o es que la adaptacin se convierta en un tem a m enor en el seno del
tran sform ism o lam arckiano (com o se ap u n ta en R use, 1983: 31), lo que en
verdad sucede es que el recurso a la finalidad hace de las adaptaciones un hecho
que pierde todo carcter problem tico, que se explica m ediante el supuesto de
que los organ ism os poseen las capacidades ad ap tativ as aseguradas por el fina-
lism o. E n definitiva los anim ales y las plantas se ad ap tan porque tienen poten
cias adaptativas.
G eorges C uvier m antuvo tam bin acusados com prom isos con la teleolo
ga, al creer en un equ ilibrio perfecto entre la estructura del organ ism o y el
m edio, que cualquier cam bio rom pera. N o p od a adm itir, sin em bargo, n in
gn proceso transform ador que alterase la estrechsim a arm ona entre la orga
nizacin y el entorno -a d e m s de considerar cientficam ente insostenibles las
gen eracion es esp o n tn eas y la h ered ab ilid ad de los caracteres a d q u irid o s.
C o m o en Lam arck, las causas finales desem pean un papel de prim er orden
- y a que son el fundam ento de la ad ap taci n -, m as no estn puestas al servi
cio de un proceso transform ador ascendente y gradual hacia expresiones reno
vadas de acom od acin a las con dicion es am bientales. L a inexistencia de for
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
tan da tan grande p ara la ciencia... En Saint-H ilaire tenemos un fuerte alia
do para un largo perodo de tiempo que est por venir... el tratamiento sint
tico de la naturaleza, introducido en Francia por Saint-H ilaire, ahora ya no
puede continuar parado. A p artir del momento presente la mente dom inar a
la materia segn las investigaciones fsicas de losfranceses. Se vislumbrarn las
grandes reglas de la creacin del misterioso taller de D ios! H abra que excep
tuar todo lo que constituye intercambio con la naturaleza si, en virtud del mto
do analtico, nos ocupramos simplemente de partes individuales misteriosas
sin sentir el aliento del espritu, que prescribe a cada parte su direccin y orde
na, o sanciona, toda desviacin por medio de una ley inherente.
He trabajado en este gran asunto durante cincuenta aos... a l principio
estaba solo... Pero despus hall espritus adeptos en Sommering, Oken, D al-
ton Carus y otros hombres igualmente excelentes. Y ahora Godofredo de Saint-
Hilaire. .. Este acontecimiento posee un valor increble para m; y esjusto que
me regocije de haber asistido a l menos a la victoria universal de una materia
a la que he dedicado mi vida y que, ms an, es la ma propia par excellen-
ce (reproducido en Smith, 1977: 309-310, de Goethe, 1892: 2 de agos
to de 1830).
L a otra figura con una clara actitu d antitransform ista durante gran parte
de su vida que, no obstante, Darw in conseguira m odificar-, y con una influen
cia decisiva en el m undo acadm ico y cientfico, fue -c o m o ha quedado dicho
C h arles Lyell. A travs de su p rofesor de geo lo ga y m in eraloga en O x fo rd
W illiam Buckland (17 8 4 -1 8 5 6 ), Lyell ha podido conocer en detalle la inter
pretacin catastrofista que C u vier hace de la h istoria de la T ierra, de la que
obtendr argum entos para com batir el transform ism o lam arckiano en sus P rin
cipios de geologa. Lyell es, pese a ello, el gran im pulsor del actualism o, el uni-
form ism o y la teora del equilibrio dinm ico, que tras distin guir com o proce
sos bsicos de la m orfogn esis geolgica los fen m en os acuosos e gneos, ve
en cada grupo dos m om entos com pensatorios peridicam ente repetidos: fen
m enos de erosin y sedim entacin, dentro de los procesos acuosos; fen m e
nos volcnicos y ssm icos, dentro de los procesos gneos. Lyell llev la teora
del equilibrio din m ico a la historia de la vida, y pens que en ella se daban
perodos sucesivos de extincin y de creacin de especies. Supuso que el m ovi
m iento aleatorio de los continentes originaba profu n dos cam bios clim ticos.
Al no poder emigrar, o no poder com petir con otros grupos biolgicos, m uchas
especies se habran extinguido, para ser sustituidas por otras que han sido crea
das m ediante leyes naturales. El D ios de Lyell era -c o m o puede apreciarse- un
D io s leibniziano. U n D ios sabio y previsor que no necesitaba recurrir a inter
22 8
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
Entre las momias egipcias [...] existan no slo las de numerosos cua
drpedos salvajes, aves y reptiles, sino que haba tambin lo que era qui
z de mayor im portancia para decidir la gran cuestin bajo discusin-
momias de animales domsticos, entre las que eran frecuentes las de aque
llos que han sido mencionados arriba: el toro, el perro y el gato. Ahora bien,
la correspondencia de la totalidad de aquellas especies con las que viven en
la actualidad fue tal, que no haba ms diferencia entre ellas, dice Cuvier,
que la que pueda haber entre las momias humanas y los cuerpos embalsa
mados de hombres de hoy. Sin embargo, algunos de estos animales han
sido transportados desde aquel perodo por el hombre a casi cualquier varie
dad de clima, y forzados a acomodar sus hbitos a nuevas circunstancias,
tanto como poda permitir su naturaleza. El gato, por ejemplo, ha sido lle
vado a todos los confines de la Tierra, y en los ltimos tres siglos ha sido
naturalizado en todos los lugares del Nuevo Mundo, desde las regiones fras
de Canad hasta las planicies tropicales de la Guayana. N o obstante, casi
no ha sufrido ninguna mutacin perceptible, y es todava el mismo animal
que fue considerado sagrado por los egipcios (Lyell, 1984: 30).
[...] los jardineros saben bien que algunas plantas, cuando son expuestas a
la influencia de ciertas circunstancias, cambian, segn su especie, de dis
tintas maneras; y que tan pronto como los experimentos se repiten, son
obtenidos resultados similares. La naturaleza de tales resultados depende,
con todo, de las especies, vindose, as, que son parte de los caracteres espe
229
Teoras de la vida
cficos. Ellas exhiben los mismos fenmenos una y otra vez, lo que indica
ciertas relaciones fijas e invariables entre las peculiaridades fisiolgicas de
la planta y la influencia de determinados agentes externos. No ofrecen fun
damento [aquellos cambios] para poner en cuestin la estabilidad de las
especies, sino que, al contrario, representan ms bien la clase de fenme
nos que, cuando son debidamente comprendidos, pueden ofrecer algunas
de las mejores pruebas para identificar las especies, y para demostrar que
los atributos que originalmente les fueron conferidos perdurarn, mientras
cualquier descendiente del grupo original permanezca sobre la Tierra (Lyell,
1984: 35).
D u ran te las tres prim eras dcadas del siglo X IX el tran sform ism o sufri,
por lo tanto, una severa reprobacin que parti de dos voces con enorm e auto
ridad en el con tin en te europeo y en las Islas B ritn icas: la de C u vier y la de
Lyell. R use ha descrito m u y bien la situ acin creada aten dien do a sus ver
tientes cientficas, filosficas y teolgicasen L a revolucin darw in ista (1 9 8 3 ),
que se ha citado ms arriba. D arw in estuvo som etido, ciertamente, a la influen
cia de un contexto sociocultural bastante diversificado y com plejo, algunos de
cuyos aspectos se intentar explicitar a continuacin. Era im prescindible, sin
230
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
em bargo, subrayar el protagon ism o que adquirieron en aquellos das las ver
siones del catastrofism o y el actualism o asu m idas por C uvier y Lyell. L a geo
loga fue para D arw in un a m ateria con gran relevancia en su form acin cien
tfica, y a la que se entreg desde sus prim eros aos com o naturalista. Frente
a s tena dos concepciones m uy diferentes sobre la naturaleza del tiem po geo
lgico. E staba obligado a elegir entre el tiem po sincopado de la geologa catas-
trofista, y la h om ogen eid ad o co n tin u id ad del tiem po co n cebido p o r el gra-
dualism o. Sabem os que a su regreso del viaje alrededor del m u n d o era ya un
gelogo lyelliano sin reservas. L a eleccin com portaba com prom isos con gran
des consecuencias. Los principios geom orfolgicos del gradualism o requeran
para p rod u cir sus efectos un tiem p o m uch o m s p rolon gad o que el exigido
p o r las causas que h aca intervenir la h istoria catastrofista de la T ierra. Los
6 .0 0 0 aos que en algunas m entes separaban la sociedad victoriana de la C rea
cin no tardaron en ser considerados com o expresin de un a ingenuidad pue
ril. Pero h aba en el actualism o y el un iform ism o un com pon en te epistem o
lgico de m ayor significado, si cabe. Las funciones m atem ticas que expresaron
las prim eras leyes de la ciencia m oderna tuvieron com o soporte fundam ental
la posib ilidad de un anlisis del con tin u o que facilitaba el seguim iento de las
relaciones causales entre los fenm enos. Si la d in m ica natural p u d o conver
tirse en objeto de teora, gracias al hallazgo aristotlico de un elem ento inva
riante en el cam bio - la sustancia o la m ateria prim a, segn el caso-, la ley repre
sen ta en la cien cia clsica el h allazgo de u n a relacin entre m agn itu d es que
perm anece inalterable a lo largo de los procesos. Sem ejante relacin se cu m
ple de form a in defin id a a travs de los valores con tin u os que pueden tom ar
las variables. Es con dicin de todo ello que la con tin u idad tenga un carcter
hom ogneo, que carezca de zonas o fragm entos si pudiera hablarse asdota
dos de atributos singulares. El espacio euclidiano de la fsica del siglo XVII fue
aqu el co n tin u o elem en tal sobre el que se con stru yeron las representaciones
referidas a las restantes m agn itud es fsicas - p o r eso suele repetirse que en la
fsica clsica el tiem p o qued espacializado. Tam bin la an atom a y la fisio
loga del siglo XVII buscaron en las visualizaciones, en los m odelos pictricos
del orden espacial, la justificacin ltim a de sus leyes; los principios de la geo
m etra se hicieron entonces principios de la organizacin an atm ica y fisiol
gica. A m edida que se acerca el siglo XIX, la presuncin de que el universo y la
v id a poseen un a historia se ha convertido en certeza. El relato de dicha h isto
ria exiga contar con leyes geolgicas y biolgicas para poder convertirse en un
relato cientfico; y dichas leyes reclam aban, a su vez, un tiem po geolgico en
el q u e la h om ogen eidad y la un iform id ad quedaran salvaguardadas en algn
231
Teoras de la vida
232
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
Tras estudiar en el Trinity College de C am brid ge, W hew ell fue n om brado
profesor de m ineraloga del m ism o en 18 2 8 ; de filosofa m oral en 1838; su b
director en 184 0 , y finalm ente director del colegio en 1842. A l se debi la
in tro d u cci n en Inglaterra de la versin que im p erab a en el con tin en te del
clculo infinitesim al, as co m o una im p ortan te m odificacin del currculum
que deban seguir en su form acin los alu m n os de la clebre universidad bri
tnica. A un que Lyell y Faraday (1 7 9 1 -1 8 6 7 ) reconocieron la destacada co n
tribucin que realiz a la nom enclatura cientfica, y sin que puedan olvidarse
tam p oco sus investigaciones sobre los com etas, W hewell destac m uch o m s
co m o filsofo de la ciencia y erudito que co m o cientfico. E n las pgin as que
com p on en las dos obras m s relevantes que public H istory o fth e Inductive
Sciences (1 8 3 7 ), que D arw in lleg a leer d os veces a lo largo de su vida, y P h i
losopby ofth e Inductive Sciences (1 8 4 0 ), partiendo de un enfoque neokantia-
no, se lleva a cabo un anlisis del conocim iento cientfico, su historia, su estruc
tura y sus bases m etodolgicas, com o n unca antes se h aba realizado. L a fsica
new toniana es el m odelo que el profesor del Trinity pretende aplicable a todas
las ram as de la ciencia natural. Segn l lo entiende, dicho m odelo est soste
n ido p or lo que cabra llam ar concurrencia de inducciones - la s indu ccion es
que crea que haban dado lugar a las leyes de Kepler y a la cinem tica de Gali-
leo. E s im p ortan te hacer notar que el procedim ien to seguido p o r W hew ell
- p a r a establecer los caracteres constitutivos del conocim iento cien tfico- con
juga el acercam iento histrico al problem a con la aceptacin de tesis en las que
se perciben claros ecos kantianos. N o pens que la filosofa de la ciencia debie
ra m arcar p rin cipios m etodolgicos a la investigacin cientfica; es decir, pre
tendi apartarse de cualquier veleidad norm ativista. Pero, al m ism o tiem po,
su p u so que la historia de la ciencia necesitaba ser interpretada, y para elabo
rar dicha interpretacin entendi que resultaba im prescindible volver la m ira
d a a K an t, ap artn d o se, as, de las tradicion es em piristas e in ductivistas tan
enraizadas en su pas ste fue uno de los m otivos que le llev a polem izar con
Jo h n Stuart M ili (1 8 0 6 -1 8 7 3 ). El avance del conocim iento cientfico depen
de arga de un a un in obligatoria entre hechos e ideas. M edian te las ideas
pon em os en relacin los hechos, de m od o que aqullas, lejos de ser obtenidas
a partir de las sensaciones, las organizan. W hewell consideraba ideas los con
ceptos de espacio, tiem po, causa y, asim ism o, ciertas nociones propias de algu
nas ciencias: la de a fin id a d electiva en qum ica, la de fu erz a v ita l en biologa y
la de tipo n atu ral en taxonom a. U n a consecuencia m uy relevante de este m odo
de ver las cosas era que las causas con que el cientfico construye sus explica
ciones no pueden ser derivadas de la experiencia, sino adecuadas para dar cuen
233
Teoras de la vida
ta de los hechos m atiz decisivo que afianzara las credenciales epistem olgi
cas de la seleccin natural darw iniana, com o causa de un proceso de transfor
m acin inobservable a escala hum ana. Finalm ente:
234
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
3
2
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Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
237
Teoras de la vida
cial del hom bre en el universo, nunca dej de creer que la seleccin natural no
era equiparable a una causa verdadera.
D uran te su estancia en C am bridge - 1 8 2 7 - 1 8 3 1 - , D arw in se relacion de
un m o d o especial con dos profesores: A dam Sedgw ick (1 7 8 5 -1 8 7 3 ) y Jo h n
Stevens H en slow (1 7 9 6 -1 8 6 1 ). Sedgw ick, que inici su labor com o profesor
de geologa en el Trinity College sin un a autntica preparacin cientfica, ter
m in convirtindose en uno de los m ayores especialistas en geologa aplicada
del R ein o U n ido. H en slow fue responsable, a su vez, de un autntico renaci
m iento de la b otn ica en la U n iversidad inglesa. D e l parti la recom enda
cin que perm iti a D arw in ser elegido n aturalista del Beagle, tras renunciar
al puesto el propio H enslow y su cuado, el reverendo Leonard Jenyns (1800-
1893). E n la cercana com unidad universitaria de O xford, enseaban el ya m en
cion ado W illiam B uckland -p ro feso r de geologa con quien haba estudiado
Lyelly Badn Powell (1 7 9 6 -1 8 6 0 ), m atem tico brillantsim o, encargado de
la C ted ra de G eom etra, experto en calorim etra, ptica e historia y filosofa
de la ciencia, que particip de m anera m u y activa en el debate a que se entre
g la sociedad victoriana sobre la con ciliabilidad entre los prin cipios de la fe
y de la cien cia m ostrn d ose favorable a un a in terpretacin no literal de la
Biblia, capaz de arm onizar la religin con las hiptesis tran sfo rm istas- (para
un retrato m s detallado de todas estas figuras del entorno de D arw in, vase
D e Beer, 1963; Cardw ell, 1972; R use, 1983, y Castrodeza, 1988b).
A ntes de presen tar el con ciso esbozo biogrfico de C h arles D arw in que
p on d r fin a este apartad o, es forzoso aludir a dos person ajes m s con in dis
cutible influencia, p or m otivos diferentes, en la ciencia y la sociedad britni
ca de aquella etapa: Richard O w en (1804-1892), especialista en anatom a com
parada, y R obert C h am bers (1 8 0 2 -1 8 7 1 ), autor de los Vestiges ofth e N atu ra l
H istory o f Creation (1 8 4 4 ), obra que, aun careciendo de verdaderos argum en
tos cientficos a favor de la evolucin biolgica, contena una vehemente defen
sa del tran sform ism o, en un m om en to en el que la tesis de la transm utacin
de las especies apenas era tenida en cuenta tras el ocaso de las ideas de Lamarck.
R ichard O w en inici su educacin universitaria en la Edinburgh M edical
School (1 8 2 4 ), com plem entndola con estudios de anatom a en un centro pri
vado de prestigio: la Barclay School. E sta ltim a daba a sus alum nos una for
m acin abiertam ente antimaterialista que dej una huella profunda en el joven
O w en. Siguien do los consejos del director, Jo h n Barclay, y gracias a su ayuda,
em pez a trabajar com o asistente de Jo h n Abernathy, quien en aquel m om en
to presida el Real C olegio de C irujanos institucin en la que consigui licen
ciarse el ao 1 8 2 6 -, Pronto se le destin al equipo que ib a catalogar la Colec
238
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
cin H unter, con jun to de trece m il especm enes entre los que se incluan res
tos h um anos. A unque com partido, el enorm e trabajo que ello le supuso per
m iti que se convirtiera en un d estacadsim o bilogo y en el m ayor especia
lista britnico en an atom a com parada. C o n o ci a C uvier aquel m ism o ao,
asisti al d ebate entre el gran p a le o n t lo g o y G e o ffro y S ain t-H ilaire, y fue
nom brado despus H unterian Lecturer, con el encargo de dictar lecciones sobre
an atom a que tuvieran com o base la m en cion ada coleccin -D a rw in escuch
varias de esas conferencias tras regresar de su viaje alrededor del m u n d o -. La
fam a de O w en creci rpidam ente, lo que le llev a convertirse en profesor de
los hijos de la reina V ictoria, responsable de la enseanza de la fisiologa en la
Royal Institution, as com o superintendente de las colecciones de historia natu
ral del M useo Britnico. L a an atom a y paleon tologa francesas - d e C uvier y
Saint-H ilairese acom od aron en su obra al enfoque idealista de la m orfo lo
ga alem an a, persp ectiva terica que le h ar creer en la existencia de planes
estructurales com unes dentro de los grandes grupos taxonm icos. Sem ejantes
arquetipos no representaran antepasados extinguidos de especies actuales, sino
m odelos en la m ente de D ios. Por lo que atae a sus opiniones sobre una p osi
ble tran sm utacin de los anim ales o las plantas, R use resum e as la actitud de
O w en tras conocer las ideas transform istas de Darw in:
239
Teoras de la vida
editados durante esos diez aos, algunos fueron adquiridos y ledos por A bra
ham Lincoln, la propia reina V ictoria, Ben jam in D israeli, W illiam G lad sto
ne, A rth ur Sch openh auer o Jo h n S tuart M ill. Las reacciones que desencade
n incluyeron el aplauso de ciertos crculos, que vean en l -c o n independencia
de su solidez cientficala apertura del pensam iento a un panoram a que mere
ca la pena explorar; pero tam bin la condena m s inequvoca y firme de quie
nes juzgaron que traicionaba al genuino espritu cientfico y socavaba los cimien
tos de la religin. Se hicieron todo tipo de suposiciones sobre quin lo haba
escrito algunas de ellas sealaban al m ism o Darw in. E n 1884 quedaron con
firm adas oficialm ente las que haban atribuido su paternidad a R obert C h am
bers, im portante editor, con suficiente prudencia y buen juicio para im aginar
el escndalo que la obra ocasionara y las consecuencias negativas que ello ten
dra en su prspera em presa editorial. Cham bers era un autodidacta que cono
ca las teoras de B u ffon y Lam arck, aun que estaba atrado al m ism o tiem po
p o r m u ltitu d de cam p o s de la cien cia y la cu ltura -g e o lo g a , historia, etn o
grafa. Su intencin al escribir los Vestiges segn confesara m s tardeno
era tan to p ro p o n e r una h iptesis ap o y ad a en la clase de pruebas que p o d a
esperarse de algn naturalista experto, co m o plantear en los m edios cientfi
cos la necesidad de no dar p or m s tiem p o la espalda a la posib ilidad de una
evolucin de los seres vivos sujeta a leyes naturales. L a aparicin del libro en
1844 tendra una im prevista utilidad para Darw in: prepar a la opinin publi
ca victoriana de cara a la futura aparicin del transform ism o cientfico, y per
m iti a su principal propagandista anticipar las objeciones -tam b in ataques
a que se iba a enfrentar. Al historiador de la ciencia, la publicacin de los Ves
tigios le sirve de testim onio con tun den te para confirm ar que las ideas evolu
cionistas eran ya un patrim on io com partido por algunos sectores de la socie
d ad britnica.
L a obra se inicia con un a apelacin a la pertinencia de los razonam ientos
basados en el p rin cipio de analoga -a q u e l principio que el D iscurso P relim i
n ar de H erschel convirti en til instrum ento para la creacin de hiptesis.
Si la teora de Laplace -so b re el origen del sistem a so lar- reconstrua la histo
ria planetaria acudien do a la exclusiva eficacia de leyes naturales, era perm isi
ble aventurar que el origen de la vida, y su posterior desarrollo, haban estado
sujetos a un conjunto de leyes propio, pero igualm ente natural. Cham bers pre
cis, no obstante - e n las E xplanations que acom paaron a la edicin del tex
to de 1 8 4 5 - que aun que su transform ism o biolgico encontraba una apuesta
equivalente en la teora de K an t-Laplace, el aban don o de la hiptesis co sm o
lgica no afectaba en n ada a la verosim ilitud de las tesis por l propuestas. A
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
con tin u acin , se encadenaban los siguientes argum en tos a favor de la trans
m utacin de las especies:
1. E l com portam ien to del hom bre - a l m enos a nivel g ru p a l- est sujeto
a leyes naturales estadsticas, com o, segn C h am bers, lo p on an de
m anifiesto las investigaciones de Q uetelet cientfico belga que haba
pub licad o en la editorial del autor de los Vestiges un estudio al respec
to. T o d o sugiere, por lo tan to, que las leyes naturales rigen las enti
dades m s lejanas y cercanas del universo.
2. E l registro fsil nos revela un rum bo hacia el progreso, desde los orga
n ism os m s sim ples hasta los m am feros y el hom bre. La evolucin se
ha efectuado a partir de algunas pocas estirpes originales que han segui
do lneas filogenticas paralelas -e n la primera edicin de la obra, C h am
bers p rop on a un a evolucin unilineal, m atizada despus en las E xp la
nations.
3. E xisten evidencias de que la m ateria in orgn ica puede convertirse en
m ateria viva. Se acepta, pues, la generacin espontnea, llegndose a
tom ar com o p rob ad a la capacidad de ciertos fenm enos qum ico-elc-
tricos para generar seres vivos desde la m ateria inerte. Las condiciones
requeridas se dieron, sin em bargo, slo en el origen de la vida, habien
do desaparecido m s tarde.
4. Los anim ales y plantas se parecen habitualm ente a los seres de los que
proceden, m as en algunas ocasiones resultan ser diferentes de ellos en
un grado im portan te. L a evolucin ha seguido, gracias a ello, un pro
greso asen tad o en m odificacion es de im p o rtan cia - o p in i n expresa
m ente antigradualista, fu n d ada otra vez en un a analoga: C harles B ab
bage (1 7 9 2 -1 8 7 1 ), profesor de m atem ticas en C am b rid ge e inventor
de ca lc u lad o ras, p rete n d a h ab er d e te ctad o que sus m q u in as, aun
siguiendo leyes de form acin de series num ricas, a veces m ostraban la
aparicin de nm eros im previstos.
5. E l oxgeno y la luz parecen m od ificar el perodo de gestacin. A h ora
bien, si tal cam bio de condiciones prolon ga el proceso em briogenti-
co, el o rgan ism o en desarrollo puede convertirse en em b rin de una
nueva y superiorespecie.
6 . L a evolucin siem pre ha estado regida p o r la direccion alidad. D esde
el p rin c ip io sig u i el cam in o que co n d u ca a la an tro p o g n esis. L a
n atu raleza h a o p e ra d o , p o r co n sig u ien te, de acu erd o co n sus leyes,
pero stas han ejecutado un plan en el que todo estaba previsto. (Sobre
241
Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
243
Teoras de la vida
paara en el viaje que iba em prender, con objeto de contin uar la recogida de
datos cartogrficos en Sudam rica que haba iniciado entre 1828 y 1830. En la
carta H en slow an im ab a a D arw in a p articipar en la expedicin , porq u e a su
entender nadie cu m p lira co m o l las tareas que se esperaba asignar a quien
cubriera el puesto. L a actitud del gran botnico deja ver que los tres aos pasa
dos en C am brid ge haban convertido al desorientado estudiante de E dim bur
go en un alum no atrado por la historia natural, y m erecedor de la confianza de
sus profesores D arw in, que conoca ya en esas fechas el Prelim inary Discourse
de Herschel, haba decidido dedicar su vida a la investigacin cientfica-. Tras
vencer la oposicin de su padre, parti de Inglaterra el 2 de diciem bre de aquel
m ism o ao. A su vuelta, trabaj en prim er lugar en la catalogacin de los espe
cmenes que haba reunido. C on t con la ayuda de Ow en para estudiar los fsi
les, con la de Josep h H ooker (1 8 1 7 -1 9 1 1 ) para las colecciones de plantas, con
la de Jo h n G o u ld (1 8 0 4 -1 8 8 1 ) -b rillan te o rn it lo g o - para las aves, con la de
G eorge W aterhouse (1 8 1 0 -1 8 8 8 ) para los m am feros, reservndose para s lo
relativo a la geologa. A partir de 1838, y bajo la direccin de Darw in, apareci
en sucesivas entregas la Zoology o f the Voyage o fH .M .S . Beagle, donde los dis
tintos expertos daban a conocer las investigaciones realizadas.
El ao 1838 es n om brado, asim ism o, secretario de la G eological Society y
tam bin el ao de su prim er contacto con la obra de T h o m as M althus (1766-
1834) A n Essay on the P rin cipie o fP op u lation (1 7 9 8 ). Poco antes (1 8 3 7 ) ha
retom ado un cuaderno de notas R ed Notebook que h ab a iniciado durante
el periplo alrededor del m u n d o, y com ienza a plasm ar en l algunas conside
raciones tran sform istas. E n 1 8 3 9 con trae m atrim o n io con su p rim a E m m a
W edgw ood y publica el Jo u rn al ofResearches into the N atu ra l H istory an d Geo-
logy ofth e Countries Visited during the Voyage o fH . M . S. Beagle round the World.
Entre 1 8 3 7 y 1 8 4 4 sus ideas en torn o a la posible transm utacin de las espe
cies se han ido consolidando y han quedado recogidas en dos escritos: el Sketch
de 1842, y el Essay, de 1844 -a m p lio trabajo de 231 pginas que anticipa algu
nas de las hiptesis que recoger E l origen de las especies-. D e 1842 es tam bin
The Structure a n d D istribu tion o f C o ral Reefs, y de 1844 las G eological Obser-
vations on the Volcanic Islands. A n publicara otra obra sobre cuestiones geo
lgicas en 18 4 6 : Geological O bservations on South A m erica. E n el perodo que
va de 1 8 4 6 a 1 8 5 4 , D arw in em prende un lab orioso y detalladsim o estudio
sobre los cirrpedos (subclase de los crustceos inferiores que incluye entre otras
especies a los percebes), cuyos resultados em pieza a difundir en 1851: A M ono-
graph o fth e Sub-class C irripedia, w ith Figures o f a ll the Species. A n im ad o p o r
Lyell y H ooker, a finales de 1856 com ienza a redactar un resum en de su teo
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
245
Teoras de la vida
Pese a conocer las ideas evolucionistas de su abuelo y haber tenido con tacto
en E d im b u rg o con el trasform ism o lam arckian o a travs d G ran t, D arw in
em prendi su viaje en el Beagle sin que nada sugiriese que pocos aos despus
aban don ara el fijism o. D esde un p u n to de vista terico, el principal benefi
cio que le aport la expedicin fue algo que podra haber conseguido perm a
neciendo en C am bridge: el estudio de la geologa gradualista de Lyell m edian
te la lectura de los Principles o f Geology -h ab e r con tin u ado bajo la influencia
directa del catastrofism o de Sedgw ick quiz habra supuesto, pese a todo, un
obstculo. E n el plano estrictamente observacional, no cabe duda, sin em bar
go, que regres a Inglaterra provisto de datos paleontolgicos, biogeogrficos
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
n atu ral -c o m o criba negativa de lo no-adaptado- era, pues, parte de las creen
cias in corporadas a la ciencia natural en la que D arw in se form ; y no lo eran
m enos la aceptacin de una herencia de los caracteres adquiridos, el supuesto
de que la adaptacin tena un carcter esttico -v en a garantizada teleolgica-
m en te, y la idea de que las especies co m o los in d iv id u o sslo vivan un
perodo de tiem po lim itado. Pero el deslizam iento desde el gradualism o com o
m arco geodin m ico a su correspondiente im agen biolgica se inici con rapi
dez; as lo m uestran estos apuntes pertenecientes al cuaderno B:
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
tintos, la abeja ocupara sin duda el lugar ms avanzado (De Beer et al.,
1960-1967, B: 74; citado en Ruse, 1983: 214).
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Teoras de la vida
En la pgina 119, D arw in haba hecho el nico com entario laudatorio que
dedicara al transfbrm ista francs adop tan do despus una actitud de eviden
te distanciam iento, si no de acusado rechazo:
250
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
Una accin habitual tiene que afectar de algn modo el cerebro de tal
manera que se transmita a la descendencia esta idea es anloga a la del
herrero que tiene hijos con los brazos fuertes... El otro principio es que'iQS
hijos vengan al mundo con los brazos fuertes por casualidad y sobrevivan
as mejor que los dbiles; este principio se puede aplicar a la formacin de
los instintos independientemente de los que se forman por hbito... (cita
do en Ruse, 1983: 220).
252
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
D arw in es consciente, en todo caso, de que est entrando en una fase nue
va de su vid a intelectual y su actividad cientfica. En 1844 escribe a su m ejor
am igo, el botn ico Jo sep h H ooker, confesndole:
253
tribucin de ios organismos de las Galpagos y el carcter de los mamfe
ros fsiles americanos me impact tanto, que decid reunir de manera cie
ga toda clase de hechos que pudieran referirse a qu sean las especies. He
ledo gran cantidad de libros de agricultura y horticultura, y no he cesado
de recoger datos. Finalmente se ha hecho la luz, y estoy prcticamente con
vencido (en contra de la opinin de la que part) de que las especies (es
como confesar un crimen) no son inmutables. El cielo me libre del sin-
sentido de la tendencia al progreso o de las lentas propensiones volun
tarias de los animales de las que habla Lamarck! Pero las conclusiones a
que he llegado no difieren demasiado de las suyas, aunque los mecanismos
de modificacin son diferentes por completo. Creo que he descubierto (qu
arrogancia!) la forma simple a travs de la cual las especies se convierten en
exquisitamente adaptadas a diversos fines (Carta a Hooker de 11 de enero
de 1844, en Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 23).
[...] en los momentos de mayor entusiasmo todo lo que espero es ser capaz
de mostrar incluso a los naturalistas ms serios que existen dos aspectos en
relacin a la cuestin de la inmutabilidad de las especies; que los hechos
pueden ser vistos y agrupados bajo la idea de especies con vnculos y que
han descendido de troncos comunes. Por lo que respecta a los libros sobre
esta materia, no conozco ninguno sistemtico, con la excepcin del de
Lamarck, que es una autntica basura (Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 29).
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
255
Teoras de la vida
evolucin, idea que probablemente se vio apoyada por su trabajo sobre los
percebes. El aislamiento como factor de especiacin perdi importancia y
Darwin propuso otra idea que denomin el principio de la divergencia [...].
Darwin no era un aficionado desconocido como Chambers, sino que
formaba parte de la comunidad cientfica, era un producto de Cambridge
y un buen amigo de Lyell, y conoca muy bien el temor y la aversin que
la mayora senta hacia el evolucionismo. Las dudas que pudiera tener acer
ca de esa sensacin se vieron despejadas por la publicacin de los Vestiges
en el mismo ao que escribi su Essay [...].
Tena Darwin miedo? Por supuesto que no. N o poda haber conse
guido lo que hizo sin su formacin que estaba slidamente anclada en la
comunidad cientfica. Pero tambin a causa de su formacin no poda sobre
pasarse [... ] uno de los elementos bsicos de esta historia se apoya en cmo
Darwin, antes de la publicacin del Origin, se rode de una nueva comu
nidad cientfica por medio de la cual podra dar salida a su evolucionismo
(Ruse, 1983: 234-235).
Por su parte, C arlos C astrod eza resum e las cuestiones que D arw in tena
que abordar, subrayando que, en prim er trm ino, le era preciso conseguir un
soporte em prico adecuado para su teora. Puesto que las pruebas basadas en
la experiencia resultaban claram ente dbiles, quiso paliar esa insuficiencia con
la introduccin de la analoga entre la seleccin artificial y la seleccin n atu
ral. L a lectura de algunos estudios (de Sebright y W ilkinson) - q u e frente a la
op in in co m n concedan a la accin selectiva de los criadores, ganaderos y
horticultores un poder casi ilim itado para alejar a las plantas y los anim ales de
los tip o s origin ales de los que p r o c e d a n - parece que m arc un cam b io de
direccin en la credibilidad que D arw in com enz a otorgar a la co rrespon
dencia entre la seleccin artificial y la seleccin natural:
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
257
Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
lado tam bin por la seleccin. Para entender bien el sentido del otro problem a,
es til tener presente que los cuadros taxonm icos posean un valor m uy dis
tinto segn se contem plaran o no desde posiciones transform istas. El acrecen
tam iento de la divergencia en ellos se m anifestaba de m odo tal, que los grupos
con m s gneros resultaban ser los que presentaban m s especies y m s subes-
pecies. D arw in crey que estaba obligado no slo a dar pruebas de la co m p a
tibilidad de tal hecho con la evolucin, sino a confirm ar que se produ ca por
el vigor de las presiones selectivas. A s, su solucin - q u e resum ir (1857) en el
p rin cip io de la d iv erg e n cia- co n sisti en p o stu la r q u e los g ru p o s b io l g i
cos obtienen ventajas al diferenciarse lo m s posible, en form a sim ilar a com o
las obtienen los m iem bros de un m ism o grupo al diferir entre s. L a analoga en
esta ocasin estaba to m ad a de la eficacia que representa la divisin del trabajo
fisiolgico, segn h ab a sido expuesta p or el zologo M iln e Edw ards (1800-
1885) (Castrodeza, 1988: 2 6 0 -2 6 1 ).
H asta aqu el recuento de algunos de los im portantes problem as que D a r
w in tuvo que encarar entre 1844 y 1858 para hacer m s aceptable su p rogra
m a tra n sfo rm ista . L a o tra gran fig u ra del e v o lu c io n ism o b rit n ico del si
glo XIX, Alfred Russel Wallace, haba culm inado tam bin en 1858 la ruta hacia
su propia teora de la transm utacin. Agrim ensor, aficionado a la historia natu
ral, viaj al A m azonas en 1848 y al archipilago M alayo en 1854 -d o n d e per
m aneci doce a o s-. Ley los Vestiges de C h am bers, el Essay de M alth us y los
P rincipies de Lyell, in teresn dose p recozm en te p o r el origen de los organ is
m os, su d istribucin geogrfica y sus m edios de dispersin. E n 1855 publica
un artcu lo, O n the law w hich has regulated the in trod u ctio n o f new spe-
cies , en el que p rop u gn a el hecho de la evolucin, aunque no acierta todava
a atribuirle u n a causa. Es en 1858 cuando concibe la hiptesis de la seleccin
n atural, al evocar las ideas de M alth u s en un m om en to en el que reflexiona
sobre la razn de que ciertas poblacion es salvajes no crezcan m s all de cier
tos lmites. Piensa que la supuesta analoga con la seleccin artificial no es real,
porque los criadores seleccionan habitualm ente m alform aciones que en el esta
do de n aturaleza desapareceran . L as ob jecio n es lyellianas -c e n tra d a s en la
im posib ilid ad de establecer conclusiones transform istas relativas al estado sal
vaje que se basen en lo que acaece en el estad o d o m stico no valen, pues,
para l, co m o un a refutacin gen u in a de la seleccin n atural, p uesto que la
solidez de su hiptesis no depen de de la con ocid a analoga. Se ha narrado en
pginas anteriores que W allace envi a D arw in el artculo que escribi ese ao
- O n the tendency o f varieties to depart indefinitely from the original type- ,
con la consiguiente sorpresa para este ltim o, que a instancias de Lyell y H oo-
2 59
Teoras de la vida
T ien e inters recordar que en el co n texto h istrico dentro del cual D arw in
publica E l origen de las especies conviven posiciones fijistas tradicionales, con
cepciones que adm iten la p aulatin a aparicin de las form as orgnicas -p e ro
que no entraan la aceptacin del transform ism o, teoras sobre una din m i
ca biolgica presidida por creaciones especiales, e hiptesis favorables a la trans
m utacin de los seres vivos, com o las de Lam arck o C h am bers. E n ese entor
no filosfico y cientfico, dentro del que estaban representadas posiciones que
sin d u d a cabra m atizar con m ayor detalle, el trabajo que D arw in se im puso
fue aislar los m ecanism os que perm itiesen entender - b a jo la perspectiva gra-
dualista de L y ell- cm o una especie poda haber tenido su <)rigen en otra, es
decir: los m ecan ism os responsables de la aparicin de form as sucesivas, pero
bajo una estricta con tin uidad de descendencia.
4 .4 .4 . Seleccin artificial
z 6o
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
naturalistas han desarrollado sobre la form acin de las especies-. Los indivi
duos de las razas dom sticas difieren con frecuencia entre s m s de lo que lo
hacen los individuos de las especies en estado natural, y ello ha de obedecer a
que se han criado en con dicion es de vida m enos uniform es. D eb e entender
se, adem s, que las pequeas variaciones estn reguladas por leyes. Es paten
te, por ejem plo, que existen correlaciones entre ciertos tipos de m odificacin,
de m od o que si se alteran determ inadas partes de la estructura de un anim al
o planta, otras partes sufren cam bios, a su vez. Sin em bargo, los resultados de
las com plejas leyes que rigen la variacin son infinitam ente diversos y, por otro
lado, las m ism as leyes perm anecen en gran m edida ignoradas. A un as, pare
ce que to d a la organizacin se ha vuelto plstica y tiende a separarse en algn
pequ e o grado de la que posea el tipo p aren tal (D arw in , 1 8 5 9 /1 9 6 8 : 75).
Por supuesto, las variaciones que no se heredan carecen de consecuencias, pero
los p rin cipios de la herencia son todava p oco conocidos. L o s extrem os a que
puede llevarse la m odificacin en dom esticidad, respecto de los tipos origina
les, era un asun to d iscu tido -recurdese la opin in de Lyell-, pero al tiem po
resu ltaba fu n d am en tal p ara la coherencia de la perspectiva darw iniana. Por
to d o ello, el n aturalista ingls quiere ser con tun den te: si pudiera m ostrarse
que nuestras variedades dom sticas m anifiestan una fuerte tendencia a la rever
sin - e sto es, a perder sus caracteres adqu iridos cu ando se las m antiene bajo
con dicion es invariables y dentro de un g ru p o am plio, de m o d o que el libre
cruzam iento pued a contrarrestar, m ezclndolas entre s, las ligeras desviacio
nes de estructura, en ese caso concedo que nada podram os deducir relativo
a las especies a partir de las variedades dom sticas; pero no hay ni una som bra
de evidencia a favor de este pun to de vista (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 77).
L a fu ncin que h a cu m p lid o la seleccin artificial no tarda en ser descri
ta. El papel que p u ed a atribuirse a la accin directa de las condiciones de vida
o a las costum bres en la produccin de las razas dom sticas h a de ser por fuer
za lim itado. N o es posible suponer que las distintas castas existentes han adqui
rido de un a form a sbita los rasgos que poseen, con su gran vistosidad o uti
lidad. E l secreto est en el poder del h om bre para seleccionar las variaciones
sucesivas que la naturaleza le ofrece y que le son provechosas, a lo que se aa
de el gran efecto que puede llegar a tener la acu m u laci n de m n im as dife
rencias en el curso de sucesivas generaciones:
261
Teoras de la vida
sas de variabilidad [...]. Algo puede atribuirse al uso y el desuso [...]. Sobre
todas estas causas de cambio, estoy convencido de que la accin acumula
tiva de la seleccin, ya sea aplicada rpida y metdicamente, ya de modo
inconsciente y con mayor lentitud, pero con ms eficacia, es con mucho el
factor predominante (Darwin, 1859/1968: 99-100).
4 .4 . 5 . V ariacin en la naturaleza
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
263
Teoras de la vida
las variedades de toda especie. N adie piensa que las especies de un gnero estn
igualm ente alejadas las unas de las otras - s e da por cierto que pueden agru
parse en subgneros o grupos m s peque os, de fo rm a que parecen reunirse
com o satlites alrededor de un a especie d eterm in ad a-. D e m an era perfecta
m ente similar, las variedades constituyen grupos de form as desigualm ente rela
cionadas entre s, y que parecen girar alrededor de especies-m adre. Puede, sin
duda, percibirse que las diferencias que separan a las especies de los gneros
son m uch o m s p ron u n ciad as de las que se dan entre las variedades de un a
especie, pero el p rin cipio de la divergencia de los caracteres -q u e D arw in an un
cia ser expuesto m s tard e - perm ite entender por qu las diferencias tienden
a acrecentarse poco a poco (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 111-112). E n sntesis, dentro del esta
do de n aturaleza las variaciones in dividuales se generan constan tem ente, se
acum ulan , y originan la aparicin de variedades, subespecies y especies, tra
zando un a transicin continua y gradual.
264
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
As, pues, debido a la rpida progresin con que tienden a aum entar todos
los seres vivos, resulta inevitable una lucha por la existencia. C ualquier anim al
o p lan ta que en el curso de su vida p rodu ce huevos o sem illas sufre destruc
cin en algn m om ento. D e no ser as, el principio m althusiano del desequi
librio entre el n m ero de in d ivid u os y los m ed ios de subsisten cia hara que
ningn lugar fuese capaz de m antener a un a poblacin tan desproporcionada.
Puesto que nacen m s organism os de los que pueden sobrevivir, es inevitable
un a lucha p or la existencia con los m iem bros de la m ism a especie, con in di
viduos de especies diferentes o con las condiciones de vida. A lgun as especies
pueden crecer duran te ciertos perodos, pero lo que no puede ocurrir es que
todas las especies vean aum entar el nm ero de sus m iem bros de m anera sim ul
tnea. En definitiva, la seleccin natural o la supervivencia de los m s aptos se
resum e en la preservacin de las diferencias individuales favorables y la des
265
Teoras de la vida
2 66
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
es la muerte del competidor que no ha tenido xito, sino el tener poca o nin
guna descendencia. La seleccin sexual es, por lo tanto, menos rigurosa que
la seleccin natural. Generalmente, los machos ms vigorosos, aquellos que
estn mejor adaptados a los lugares que ocupan en la naturaleza, dejarn
mayor progenie. Pero en muchos casos la victoria no depender del vigor,
sino de las armas especiales exclusivas del sexo masculino [...].
Entre las aves, la pugna es habitualmente de carcter ms pacfico.
Todos los que se han ocupado del asunto creen que existe una profunda
rivalidad entre los machos de muchas especies para atraer por medio del
canto a las hembras. El tordo rupestre de Guayana, las aves del paraso y
algunas otras se congregan, y los machos, sucesivamente, despliegan sus
magnficos plumajes y realizan extraos movimientos ante las hembras que,
colocadas como espectadoras, eligen finalmente el compaero ms atrac
tivo (Darwin, 1859/1968: 136-137).
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
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Teoras de la vida
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
la presen tacin p u b lica d e sus ideas en torno a la tran sm u taci n . Suele afir
m arse - n o sin m o tiv o - que la prim era edicin de E l origen de las especies fue
la de m ayor fuerza, lim p ieza y coherencia expositiva. E n posteriores ed icio
nes el n atu ralista de Shrew sbury tuvo que agregar a su libro, en fu ncin de
las crticas que recibi, con stan tes m atizacion es, h iptesis auxiliares - c u a n
do no h ip tesis a d h oc- y p ro lijo s co m e n tario s p ara aclarar su p o stu ra. Se
sigue aq u el co n ten id o de la ed icin p rim era, tam bin p o r lo que respecta
a los escollos que D arw in crey, desde el p rin cip io , que era preciso salvar, y
que eran los siguien tes:
E n respuesta a la prim era dificultad, D arw in argum enta que, puesto que la
seleccin natural conserva tan slo las variaciones provechosas, las form as nue
vas irn suplantando, y por ltim o haciendo desaparecer, la propia form a madre
de la que procedan, as com o el resto de las form as peor adaptadas con las que
estn en com petencia. D e ello hay que inferir que si una determ inada especie
desciende de un a fo rm a ancestral descon ocida, es de esperar que tanto dicha
form a com o las variedades de transicin hayan sido exterm inadas en el m ism o
proceso que ha conducido a la aparicin y perfeccionamiento de las formas nue
vas. Es com prensible, en tal m edida, que no encontrem os variedades escalona
das en las diferentes regiones, aun cu an do stas tengan que haber existido y
puedan hallarse enterradas en estado fsil. Es verdad, por otra parte, que cuan-
271
Teoras de la vida
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E l horizonte del transform ism o y los principios histricos de la organizacin biolgica
luz tal vez sea un a cuestin tan insondable com o el origen de la vida; pero pen
sar que un nervio sensitivo se haya convertido en sensible a la luz no es entre
garse a n in gn exceso especulativo. C o n sid eran d o que el n m ero de form as
vivientes en la actualidad es extrem adam ente pequeo, si lo com param os con
las que han existido algun a vez, pod em os entender que la seleccin natural
haya convertido un aparato sim ple, form ado p or un nervio revestido de p ig
m en to y cubierto de un a m em bran a transparente, en un in strum ento ptico
tan perfecto com o el posedo p or cualquiera de los m iem bros de la clase de los
artrp o dos (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 1 8 ).
L o s problem as que planteaba a D arw in la explicacin de los instintos han
sido ya sealados, y tam bin se h a reseado el reajuste que produ jeron en su
hiptesis central. D en tro de E l origen, el anlisis del instinto m erece to d o un
captulo, al que sigue otro -o c ta v o - que se ocupa del h ibridism o. Las leyes de
la herencia con que p o d a contar eran un a ayuda lim itada o h asta en algunos
casos un obstculo. H a b a que m ostrar que el cruce entre variedades no siem
p re produca descendencia o m estizos fecundos -h ech o que garantizaba la pre
servacin de la novedad orgnica expresada en las variedades, ponindola a sal
vo de la herencia interm edia, Pero, al m ism o tiem po, la viab ilidad del cruce
entre variedades o especies con tribua a brin dar una am pliacin de las m o d i
ficaciones posibles sobre las que p od a actuar la seleccin natural. Se acentua
ba, adem s, a travs de ello, el principio fundam ental de la con tin u idad, alia
do im p re scin d ib le del cu ad ro filogen tico d arw in ian o . D e sd e la co m p leta
esterilidad, hasta la m xim a fecundidad, D arw in reconoce una secuencia inin
te rru m p id a de grados. E n con clu sin , cree que puede aceptarse el prin cipio
general de u n a m arcada sem ejanza entre la descendencia originada por el cru
zam iento de especies - h b r id o s - y la proveniente del cruzam iento de varieda
des m estizos. Piensa, asim ism o, que si se defiende la teora de las creacio
nes especiales en lo que concierne a las especies, admitindose que el nacimiento
de las variedades se rige p or leyes de la naturaleza, se incurre en una incohe
rencia notable (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 8 8 ).
L o s d os captulos que tratan de la distribucin geogrfica pretenden hacer
m anifiesto que las leyes que intervienen en la sucesin de las form as en el tiem
po son sem ejantes a las que determ inan las diferencias en las diversas regiones,
es decir: en el espacio, en el reparto geogrfico. Vuelve a instaurarse, por con
siguiente, un confesado balance gradualista de los acontecim ientos, que aho
ra D arw in transfiere a la disem inacin regional: as com o no hay rupturas o
vacos en las series m orfolgicas tem porales, tam poco cabe im aginarlos en la
colonizacin progresiva de nuevas tierras aunque no se hayan conservado los
273
Teoras de la vida
L a d istribucin geogrfica de las plan tas y los anim ales p rop o rcio n ab a a
D arw in, ciertam ente, argum entos anticreacionistas de indiscutible inters. Los
continentes europeo y am ericano presentan cualidades m edioam bientales m uy
parecidas, sin que p u ed a sealarse n in gu n a caracterstica clim tica o de otro
orden, p rop ia del V iejo M u n d o, que no se d en el N uevo; no obstante, los
seres vivos que los habitan son distintos. Por otra parte, si recorrem os el sub-
continente suram ericano desde el N orte hacia el Sur, encontram os seres vivos
parecidos en m edios con diferencias ostensibles. L a existencia de barreras natu
rales va acom pa ada, a su vez, de una presencia de especies dispares a am bos
lados de las m ism as; al tiem po que don de tales im pedim en tos no actan, las
form as sim ilares se extienden a lo largo de distancias m u y considerables. Se
trata de un gran repertorio ele hechos que reciben exp licacin satisfacto ria
-c o m o ocurre con la distribucin de los organism os de las G a lp a g o s- a p ar
tir de la teora de la evolucin y de los m edios naturales de transporte.
El penltim o captulo pretende dar a conocer el sentido que adquiere otro
con jun to de datos -to m a d o ahora de la m orfologa y la em b riologa-, cu an
do es in terpretado a p artir del co n cep to general de tran sform acin y de los
m ecan ism os m od ificadores y selectivos expuestos en la obra. E n ltim a ins
tancia -c o m o qued anticipado m s arrib a-, D arw in quiere argum entar que
algunas de las ideas que se estaban im pon ien do en disciplinas fundam entales
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E l horizonte del transform ism o y los principios histricos de la organizacin biolgica
eran no slo com patibles, sino previsibles a la luz de los patrones de transm u
tacin que propona. Parte, con ese fin, del supuesto que caba esperar, y que
tiene precisas consecuencias m orfolgicas y taxonm icas: la sistem tica p u e
de aspirar a construir sistem as naturales de clasificacin, si ad op ta com o prin
cipio orientador la hiptesis de que la disposicin de los grupos es una d isp o
sicin genealgica. Linneo haba repetido que es el gnero el que da los caracteres
a sus especies m iem b ros, y no los caracteres los que hacen al gnero. A s es
-a a d e D a rw in -, porque en las clasificaciones se pone en ju ego algo m ucho
m s profu n do que la m era sem ejanza estructural. E s posible, en efecto, esbo
zar un sistem a natural, dad o que la co m u n idad de descendencia - n ic a cau
sa conocida de la sem ejanza de los seres orgn ico s- es el enlace [...] que, aun
que de m anera parcial, nos revelan nuestras clasificaciones (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 399).
D e m o d o m s enftico, concluye pocas pginas despus:
275
Teoras de la vida
revelados por la an atom a com parada. L a m ano del hom bre, la pata del caba
llo, la aleta de la m arsop a y el ala del m urcilago responden a un patrn n i
co, con los huesos distribuidos en las m ism as posiciones. Saint-H ilaire haba
d estacad o aos antes el gran sign ificad o de esta co in ciden cia en la posicin
relativa y las conexiones de las partes h om ologas. D arw in aade sim plem en
te que tales detalles se explican m uy bien con su teora. Son el resultado de un
proceso de seleccin de m odificaciones sucesivas, de variaciones que han sido
ventajosas y que han pod id o im plicar, adem s, variaciones correlativas:
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El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
tam ao com parativam ente grande de los rganos rudim entarios en el embrin,
y su tam ao reducido en el estado adulto cuando lo com param os con las dems
partes (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 4 3 2 ).
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Teoras de la vida
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E l horizonte del transform ism o y los principios histricos de la organizacin biolgica
[...] la principal causa de nuestro rechazo natural a admitir que una espe
cie ha dado nacimiento a otra distinta es que siempre tardamos en admi
tir cualquier gran cambio cuyos pasos intermedios no vemos. La dificultad
es la misma que sintieron tantos gelogos cuando Lyell defendi por pri
mera vez que las largas lneas de los acantilados del interior se haban for
mado, y los grandes valles excavado, por la accin lenta de las olas (Dar
win, 1859/1968: 453).
2 79
Teoras de la vida
Creo que los anim ales descienden de, a lo sum o, cuatro o cinco pro
genitores, y las plantas de un nm ero igual o menor.
L a analoga me em pujara a dar un paso ms, y a creer que todos los
anim ales y plantas han descendido de un solo prototipo; pero la analoga
puede ser un gua poco fiable. Sin em bargo, todos los seres vivos tienen
m ucho en com n, en su com posicin qum ica, en sus vesculas germ ina
les, en su estructura celular, y en sus leyes de crecimiento y reproduccin
(Darwin, 1859/1968: 454-455).
2 80
E l horizonte del transform ism o y los principios histricos de la organizacin biolgica
281
Teoras de la vida
cuenta la can tidad de energa dispon ible y la p roporcin en que era em itida,
p od a calcularse un lm ite m xim o para la edad del astro en el c m pu to no
entraba, por desconocida, la energa derivada de las reacciones nucleares-. Pues
bien, de acuerdo con estas prem isas, Kelvin argum ent que la edad del Sol no
superaba los 3 0 m illones de aos: un valor p oco com patible con el m ecanis
m o de transform acin biolgica en que se basaba la teora de Darw in. L a actual
biologa evolucionista cuenta con u n a edad solar que ron da los 4 .6 0 0 m illo
nes de aos -calculados m ediante la datacin radiactiva de meteoritos, T h o m
son estaba equivocado, y D arw in d isp on a de un tiem po geolgico y biolgi
co m uch o m ayor del que se atrevi a considerar real. Sin em bargo, n un ca lo
supo; y el respeto que senta no slo p o r L ord Kelvin, sino especialm ente por
la fsica com o ciencia fundam ental le aconsej no volver a introducir escalas
tem porales en las posteriores ediciones de su obra. N in g u n a otra rplica pro
d u jo en el n aturalista britn ico un im p acto equiparable. A s se lo con fes a
W allace en una carta de abril de 1869 (los puntos de vista de T h o m so n sobre
la reducida ed ad del universo m e han ocasionado durante algn tiem po una
de m is aflicciones m s dolorosas ; D arw in, F. (ed.), 1969, vol. III, 115). T odo
lo que p u d o hacer fue guardar silencio y con fiar en u n a rectificacin fu tura
que viniese de la propia fsica.
A la dificultad planteada por la dism inucin del tiem po disponible para que
las variaciones se produjeran, fueran seleccionadas, y se acum ularan despus, se
uni un a objecin -e sta vez m ucho m s p ron osticable- que pona en cuestin
el m an ten im ien to o la m era tran sm isin de las m odificacion es a travs de la
\ herencia. E n 1867, el ingeniero Fleem ing Jen kin (1 833-1885) public dentro
de la North British Review una m eticulosa recensin de E l origen -titu lad a T h e
O rigin o f Species- , en la que arga que la herencia interm edia constituye una
barrera perm anente para la transm isin de las variaciones, dado que tiende a
neutralizarlas: si slo uno de los dos progenitores que intervienen en la repro
duccin .sexual posee el nuevo rasgo, la m ezcla del m aterial hereditario am orti
guar de in m ediato la variacin, haciendo que en pocas generaciones p u ed a
desaparecer. Parece que D arw in fue consciente de esta dificultad antes de que
Jenkin la form ulara, y, asim ism o, parece que el problem a le condujo a destacar
la im portancia de las pequeas variaciones frente a los cam bios bruscos. Su rpli
ca puso en ju ego cuatro hiptesis: cuanto m ayor sea el nm ero de individuos
que integran un grupo, m s probabilidades existen de que surjan nuevas varia
ciones; el uso y desuso de los rganos y la herencia de los caracteres as adqu i
ridos instituyen un canal evolutivo poderoso; la aparicin de variaciones expre
sa una propensin a variar que suele materializarse en el aumento de su frecuencia;
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bles, y equiparables a los que acaecen en el estado salvaje. Las objeciones que
acusaban de antropom rfica a la nocin de un proceso selectivo conducido por
la naturaleza surgan tan slo de equvocos, que invitaban, quiz, a sustituir
los trm inos, pero que no p od an tom arse co m o verdaderas im pugnacion es.
E s interesante volver la m irada ahora al clim a filosfico que rode a D ar-
win. C u an d o , en 1859, p u d o adquirirse la prim era edicin de la obra en que
eran expuestas sus hiptesis sobre la transm utacin de las especies, los textos
m s influyentes de la filosofa de la ciencia britn ica circulaban desde haca
tiem po entre los especialistas, y puede decirse que em pezaban a form ar parte
de la cultura cientfico-filosfica oficial. El Prelim inary D iscourse on the Study
o f N atu ral Philosophy, de Herschel, haba aparecido en 1830; las obras de Whe-
well H istory o fth e Inductive Sciences, y The Philosophy o f Inductive Sciences
haban sido publicadas los aos 1837 y 1840, y el System o f Logic de M ili (1843)
se haba adelantado diecisis aos a la prim era edicin del libro de D arw in. Es
innegable que los criterios m etod olgicos y epistem olgicos con sagrados en
todas estas obras fueron m otivo de constante reflexin para el naturalista Vic
toriano, y que le preocup m ucho respetarlos. El crdito de toda su labor inves
tigadora y de la teora que propona se ju gaba tanto en terreno filosfico com o
cientfico. N o d eja de ser significativo que las dos citas con que se abre la pri
m era edicin de E l origen sean stas:
Para concluir, por consiguiente, que nadie, por una pobre idea de sobrie
dad o una mal aplicada moderacin, piense o mantenga que el hombre
pueda buscar demasiado o aprender demasiado en el libro de la palabra de
Dios, o en el libro de las obras de Dios -teologa o filosofa-, sino ms bien
procuren los hombres un progreso ininterrumpido o perfeccionamiento en
ambas (Bacon, Advancement ofLearning).
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tuvo sus ideas. Darw in haba pedido a Lyell que le transmitiese todos los com en
tarios que H erschel hiciera, y ste en su prim era reaccin com ent que la teo
ra de la seleccin natural pareca ser equivalente a la ley de las cosas que p asan
porque s. A lgo m s tarde - e n la edicin de 1861 de su Physical Geography o f
the G lob e- sosten a: N o p o d em o s aceptar el prin cipio de la variacin arbi
traria y la seleccin natural com o una explicacin suficiente, p er se, del p asa
d o y presente del m un d o orgnico (recogido en H ull (ed.), 1972: 2 9 ). H ers
chel no crea que fuera posible prescindir de la finalidad, puesto que el m undo
de la vida necesitaba de una accin con tin ua e inteligente que lo guiase. Si se
entendiera que las variaciones estn dirigidas y quedara a salvo el lugar excep
cional que o cu p a el hom bre, podra darse m ayor credibilidad a las teoras de
D arw in. T odava m atiz m s sus observaciones en una carta a Lyell, del 14 de
abril de 1863, m ostrn dose partidario de un a evolucin discontinua, depen
diente de grandes variaciones som etidas a leyes naturales, capaces de transfor
m ar un a especie en otra, pero en las que se actualizaba el diseo y la ad ap ta
cin (Ruse, 1983: 3 1 1 ).
M ientras W hewell fue director del Trinity College no se perm iti que nin
gn ejem plar de E l origen de las especies estuviera dispon ible en los anaqueles
de la biblioteca del colegio. Tal actitu d era en gran m edida previsible. W he
well perm aneca fiel a la geologa catastrofista, adm ita la actuacin de causas
desconocidas en la historia de la Tierra, pensaba en la posibilidad de justificar
el registro fsil acudien do a fenm enos no-naturales, y aceptaba las creacio
nes especiales. D irigindose a un profesor de teologa escribe:
Todava creo que al trazar la historia del mundo hacia sus orgenes,
en la medida en que las ciencias paleontolgicas nos permiten hacerlo,
todas las lneas de conexin se detienen pronto en orden a una explica
cin del comienzo por causas naturales; y la ausencia de cualquier con
cebible comienzo natural deja paso a, y mueve a pensar en, un origen
sobrenatural. Ni siquiera las especulaciones del seor Darwin modifican
esta conclusin, porque incluso cuando ha acumulado un vasto conjun
to de hiptesis, todava hay un vaco inexplicable al principio de sus series.
A ello debe aadirse que la mayor parte de esas hiptesis estn lejos de
haber sido probadas por los hechos. N o se puede aducir un solo ejemplo
de una especie nueva que se haya generado en la forma que sus hiptesis
suponen, mientras que Cuvier s podra hacerlo. Es ms, l Darwinest
obligado a reconocer que las especies actuales de animales domsticos son
las mismas que existieron en los primeros tiempos de la historia del hom
bre (recogido en Hull, 1989: 30).
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W hew ell se o p u so abiertam ente, pues, al tran sform ism o darw iniano. Es
probable que D arw in adivin ara cul iba a ser su reaccin, pero no d u d en
enviarle su libro en cuanto fue editado. A l m argen de la brecha que separaba
las posiciones geolgicas y biolgicas de am bos, D arw in respetaba y se serva
de las reglas m etod o l gicas de W hew ell. L a hiptesis de la pan gn esis p u d o
ser con cebida p o r el naturalista de Shrew sbury com o el m ecanism o que satis
faca la exigencia de la vera causa que tanto Herschel com o W hew ell pedan a
to da teora cientfica, y que a su p rom otor pareci necesaria para ju stificar la
transm isin de las variaciones (Ruse, 1983: 294). A sim ism o, el argum ento que
acuda a la con currencia de in du ccion es, com o prueba de la evolucin, est
claram ente in spirado en los criterios de W hew ell; y la insistencia en el valor
probatorio de lo observado en el estado dom stico, considern dolo generali-
zable al estado de naturaleza, responde a la influencia de H erschel.
Jo h n Stuart M ili contribuy a m inar an ms la credibilidad de la teora de
D arw in. Partiendo del distinto carcter que poseen el contexto de justificacin
y el contexto de descubrim iento, alegaba en las ediciones del System ofL ogic
posteriores a E l origenque en ste jam s se penetraba dentro del dom in io de
las pruebas, es m s: que su autor nunca haba pretendido probar cosa alguna.
Por tal razn, no poda detectarse transgresin de los patrones inductivos, pues
to que D arw in no h ab a ab an d o n ad o en ningn m om en to el m b ito de las
hiptesis (M ili, 1961: 3 28). Ese m bito se corresponda con el m arco propio de
la form ulacin de conjeturas, m as no rozaba la esfera de su validacin. Frente
a N ew ton , capaz de ofrecer con stan tem en te soporte in du ctivo a sus teoras,
D arw in estaba m u y lejos de hacerlo. E n resum en, la explicacin m s racional
de las ad ap tacio n es -se g n M ili- deba acudir a la idea de creaciones inteli
gentes. D avid H ull est convencido de que los tres filsofos de la ciencia desem
pearon un papel n ad a desdeable en la recepcin de que fue objeto el p ro
gram a terico transm utacionista. D arw in se habra visto atrapado en m edio de
una gran polm ica que se proyectaba sobre temas esenciales para ellos: la dife
rencia entre los argum entos inductivos y los deductivos; entre la form acin de
conceptos y el descubrim iento de leyes, o la relacin entre las fases de inven
cin y las de p rueba (H ull, 1989: 3 1 ). C o m o en el caso de las objeciones que
le llegaron de la fsica, no tuvo m s rem edio que asim ilar el rechazo expresado
por voces de autoridad tan grande para l. W illiam H opkins (1793-1866) ge
logo, fsico y m atem tico que enseaba en C a m b rid g e - se su m en 1860 al
ban do de los que apreciaban una sim a insalvable entre la ciencia new toniana y
los ensayos especulativos de D arw in, desprovistos de cualquier corroboracin
experimental lo hizo en un artculo que titul Physical Theories o f the Feno-
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todo invitaba a pensar que su infinita sab id u ra le liberaba de sem ejante ejer
cicio incesante. Las m odificacion es no necesitaban ser leves cam bios orgn i
cos, porque el gradualism o geodin m ico slo im pon a cam bios severos en las
co n d icio n es de vid a a largo plazo. U n icam e n te enton ces se h aca precisa la
nueva adaptacin que las leyes naturales garantizaban. C o n eficacia providen
cial, stas fijaban u n a nueva organizacin acom odada al entorno, sin que fue
ra precisa n in gun a con tin u id ad de trnsito en las form as. Tal fue el co m p ro
m iso a que Lyell lleg con el evolucionism o y la teleologa.
N o es difcil apreciar que Lyell institua con su postura unas exigencias epis
tem olgicas heterogneas p ara las teoras de la T ierra y p ara las teoras de la
vida. C o m b ati con decisin el catastrofism o de Cuvier, porque siem pre estu
vo seguro de que la geologa necesitaba adoptar un m odelo explicativo-causal
hom ologable al de la fsica; y las representaciones causales con que trabajaba el
fsico estaban sostenidas por la un iform idad y la continuidad. Las rupturas de
am b as que im agin ab an los defensores de los grandes cataclism os abran un
vaco terico y explicativo insalvable entre las fases revolucionarias y los corres
pondientes perodos anteriores y posteriores. Podan atribuirse las catstrofes,
desde luego, a leyes naturales, pero en ese caso el concepto de ley adquira un
significado m uy diferente. Lyell estaba convencido de que los procesos geol
gicos posean un carcter lento, acum ulativo y continuo. Por su propia n atu
raleza tenan un a depen den cia esencial del tiem po. Y no slo p or la su bo rdi
n a ci n te m p o ra l d e los efectos a las cau sas - q u e tam b in se d ab a en las
concepciones catastrofistas-, sino porque los agentes del uniform ism o y el gra
d u alism o geolgico necesitaban la colaboracin d el tiem po para produ cir sus
consecuencias. N ad a de ello resultaba conservado en el m odelo causal que Lyell
crey aplicable a la d in m ica bio l g ica. Fue D arw in qu ien ab o g desde los
com ien zos de su labor in vestigadora p o r el gradualism o, la co n tin u idad y la
acum ulacin de las transform aciones en el tiem po. U n tiem po al. que haba que
acudir para entender las m odificaciones en la organizacin, porque, al cabo, la
pregu nta m s radical p or la organ izacin no se refera a su definicin an at
m ica, estructural o espacial, sino a su historia. El proyecto naturalista darw i
niano con duca a esa reinterpretacin del m odelo explicativo con que habra
de trabajar la biologa futura. E n l aparece con toda claridad, por otra parte,
el desafo m s im portan te a que se tuvo que enfrentar la ciencia del siglo XIX,
pues de in m ed iato se p u so de m an ifiesto q u e con tar con la co n tin u id ad no
equivala a contar con el determ inism o.
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