CHAPITRE 3.

COMBUSTION ET COMBUSTIBLES

1. Introduction

1La combustion est la principale source des polluants dverss dans lair. Dans la premire
partie de ce chapitre, nous allons examiner les mcanismes de formation des polluants dans la
flamme afin de comprendre comment il est possible damliorer la situation par adaptation
des conditions de combustion. Dans une seconde partie, nous passerons en revue les
principaux combustibles notre disposition, actuellement et dans le futur, pour en souligner
les qualits et les dfauts.

COMBUSTION ET POLLUTION

2. La flamme

2La flamme est une raction doxydation trs rapide qui se droule en phase gazeuse, haute
temprature, gnralement entre 1000 et 2 000C. Elle dgage de lnergie thermique
(raction exothermique) grce loxydation dun combustible (gnralement un
hydrocarbure), par loxygne de lair, le comburant. La raction ne se droule que si le
mlange comburant-combustible a t ralis dans des proportions adquates. Lexemple
simple de la combustion du mthane se reprsente par :

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3Ce schma ractionnel, o ninterviennent que des gaz, prsente la raction dans les
conditions de stchiomtrie stricte, cest dire dans des proportions de ractifs telles que
napparat ni dficit ni excs de lun ou de lautre. La raction peut, bien sr, se drouler dans
des limites plus larges de composition du mlange mais, dans ces conditions, lexcs dun des
ractifs (par exemple 11 volumes dair pour 1 volume de mthane) apporte dans le mlange
un supplment dune substance qui ne peut videmment ragir et qui, en consquence, dilue le
milieu ractionnel. Il en rsulte un abaissement de la temprature moyenne de la flamme dont
la production dnergie thermique est alors partiellement consacre lchauffement de ce
diluant. On comprend ainsi que le maximum de temprature dune flamme sera toujours
atteint des concentrations proches de la stchiomtrie des ractifs. Lcart par rapport aux
conditions de stchiomtrie se mesure par la richesse du mlange dfinie par :

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4Une flamme caractrise par un excs de combustible est dite riche tandis quune
flamme sous excs dair est dite pauvre . Les combustibles cotent cher, lair est gratuit : il
est donc comprhensible que lon souhaite toujours travailler sous un excs dair (mlange
pauvre) pour faire ragir un maximum du combustible investi. A linverse, travailler en
mlange riche, entrane le gaspillage du combustible qui na pu ragir et, en outre, signifie
lenvoi dans la chemine dimbrls qui, nous le verrons, sont particulirement polluants.

1 Quelques exemples de flammes de diffusion : une flamme de bougie, de briquet, un

feu de bois,

5La flamme, raction doxydation vive, ne peut exister qu haute temprature : si le mlange
sloigne trop de la stchiomtrie (suite un excs de dilution par lun des ractifs), sa
temprature peut descendre des valeurs trop basses pour que la raction puisse se maintenir.
On atteint ainsi les limites dinflammabilit du mlange. Par exemple, le mthane en
mlange avec de lair ne senflammera que si ses concentrations sont comprises entre 5 et
15 % en volume. Raliser une flamme propre demanderait que combustible et comburant
gazeux soient intimement mlangs dans les proportions adquates avant dtre enflamms de
manire ce que toutes les molcules de ractifs soient mises en prsence avant le dmarrage
de la raction de combustion : cest le cas dans un bec de Bunsen fonctionnant avec la
virole dadmission dair ouverte ou encore un chalumeau oxyactylnique. Ce mode de
fonctionnement (flamme de prmlange ) garantit une raction totale entre comburant et
combustible et donc une mission pratiquement nulle de substances imbrles. En revanche,
une telle solution prsente un danger manifeste : le (pr)mlange est dtonant et le risque
existe de voir la flamme se propager violemment, dans la tubulure dadmission, la rencontre
du flux de ractifs. Le rsultat en serait une explosion dautant plus destructrice que la
quantit des gaz prmlangs est importante. En consquence, par mesure de prcaution, dans
la majorit des applications industrielles et domestiques (chaudires), le mlange air-
combustible est effectu directement dans la chambre de combustion par injection ou
pulvrisation du combustible dans un flux dair puls1. On ralise ainsi ce que lon appelle
une flamme de diffusion dans laquelle doivent tre cres des conditions de turbulence
qui garantissent un mlange rapide et intime des ractifs. Le schma ci-dessous reprsente
cette structure de flamme assure par une pulsion intense, turbulente, du combustible et de
lair dans une chaudire.

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6En ralit, dans ce type de flamme, la combustion se droule en poches , cest dire dans
les zones de la flamme o sont atteintes les limites dinflammabilit du combustible. La
raction de combustion proprement dite est un phnomne extrmement rapide par
comparaison avec la vitesse de mlange des ractifs ; cest donc ce dernier paramtre qui, en
dfinitive, dterminera le temps total de raction. Une turbulence leve des gaz pulss dans
la chaudire, assurant un mlange rapide des gaz, rduit dautant le volume et le temps
dexistence de la flamme. Cette turbulence des gaz garantit que toutes les molcules de
combustible seront mises rapidement en contact avec lair, avant que la temprature du
mlange gazeux ne descende des valeurs trop basses qui figeraient la raction de
combustion laissant des imbrls chapper dans les fumes. Dautre part, le mlange ntant
pas instantan, il est vident quil existe au sein de la flamme ( lmergence du brleur), des
zones o le combustible se trouve pratiquement ltat pur (mlange trs riche) et port des
tempratures qui croissent rapidement.

7La mme structure de flamme sobserve lorsque du combustible liquide est pulvris en
fines gouttelettes dans la chaudire. Mais ici apparat une tape supplmentaire qui consiste
en la volatilisation de lhydrocarbure liquide : une flamme de fioul liquide que lon voit
stirer dans lenceinte dune chaudire rsulte en fait de la contribution de myriades de
gouttelettes dont chacune sentoure dun front de flamme extrmement tnu. Ce front de
raction irradie la surface du liquide qui svapore et vient alimenter la phase gazeuse. Il y a
donc ici, lchelle microscopique, mlange progressif entre latmosphre dans laquelle les
gouttelettes sont pulvrises et la vapeur quelles mettent sous leffet des radiations mises
par le front de flamme qui les enveloppe. Cette zone de transition, riche en combustible,
coince entre le liquide et le front de flamme, est lorigine de la formation de suies. La
mme situation se rencontre durant la phase de pulvrisation de lessence dans le moteur
Diesel.

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3. Les combustibles fossiles gnralits

8La crote terrestre recle dnormes quantits de matires combustibles qui rsultent de la
fossilisation de matires organiques trs anciennes. Le ptrole, matire fluide, et le gaz naturel
drivent dorganismes marins accumuls il y a environ un million dannes.

9Le ptrole est constitu majoritairement dhydrocarbures aliphatiques, avec peu

daromatiques (v. schmas ci-dessous), ne renfermant gnralement pas plus de 30 atomes de
carbone. Les gisements de houille, quant eux, sont issus des fougres arbustives luxuriantes
qui couvraient les marcages, abondants il y a 250 millions dannes. Ces fougres ont subi
une ptrification progressive, labri de lair, sous une pression et une temprature croissant
au fur et mesure de leur enfouissement. Durant ce processus, les molcules vgtales ont
progressivement perdu de lhydrogne, de loxygne et de lazote, provoquant un
enrichissement en carbone et rduisant la teneur en matires volatiles. La matire vgtale de
dpart est ainsi progressivement passe de ltat de tourbe lanthracite, en passant par le
lignite, les charbons gras et les charbons maigres. Contrairement aux molcules du ptrole,
laromatisation du carbone prdomine ici.

10Lorigine biologique des combustibles fossiles se manifeste par la prsence dlments

caractristiques des molcules biologiques, savoir le carbone et lhydrogne, bien sr, mais
aussi, en moindres proportions, le soufre, lazote et bien dautres lments naturellement
prsents en traces dans tous les organismes vivants. Carbone et hydrogne sont les lments
majeurs dans la production dnergie thermique. Soufre et azote contaminent les
combustibles, ainsi dailleurs que des oxydes de mtaux, prsents dans la crote terrestre, qui
se sont mlangs aux constituants organiques : ils se retrouvent sous forme doxydes qui
forment les cendres aprs combustion de la matire hydrocarbone. Les combustibles fossiles
se caractrisent par quelques proprits physiques et chimiques qui intgrent les qualits et les
dfauts que lon peut attendre deux lors de leur production et de leur utilisation : il sagit
principalement : (1) de leur nature physique (gaz, liquide, solide), qui conditionne leur plus ou
moins grande facilit dexploitation, de transport, de distribution, (2) de leur viscosit et de
leur volatilit pour ce qui concerne les liquides : qualits influenant les problmes de
manutention mais, surtout, leur volatilisation au moment o ils sont injects dans les
chaudires ou dans les moteurs thermiques, (3) de leur densit nergtique, massique ou
volumique (MJ/kg, MJ/L pour les liquides ou MJ/m3 pour les gaz) et enfin, (4) du rapport
moyen entre le nombre datomes dhydrogne et de carbone (H/C) prsents dans le
combustible, rapport qui affecte la densit nergtique ainsi que la fluidit du combustible.
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Quelques hydrocarbures typiques

11Les rserves des diffrents combustibles constituent un critre majeur dans lapprciation
des perspectives de consommation. De ce point de vue, on estime moins dun sicle (70 ans)
les rserves prouves de ptrole et de gaz, au rythme actuel dexploitation, le charbon, lui,
pourrait encore subvenir nos besoins pour deux sicles la condition quon le brle
proprement et quon arrive piger et stocker de manire conomique les milliards de tonnes
de CO2 quil dverse actuellement dans latmosphre.
12Le tableau prsent ci-dessous rsume les principales caractristiques (valeurs moyennes)
des diffrents types de combustibles. Hydrogne et mthanol y sont repris pour mmoire : ce
ne sont pas, contrairement ce quon peut parfois lire, des sources dnergie car il faut les
synthtiser au dpart dautres combustibles (bois, charbon, gaz naturel, ...) et cette synthse
est pnalise par une importante dpense dnergie ! Ces combustibles de synthse sont, plus
exactement, des vecteurs dnergie au mme titre, par exemple, mais dans un autre registre,
que llectricit, les explosifs ou, plus rarement, lair comprim.

13Quelques remarques simposent :

la fluidit et lnergie massique des combustibles augmentent avec le rapport H/C :

alors que dcrot le facteur dmission du dioxyde de carbone (g de CO2 mis pour
produire, p.ex. 1 kWh), -il est plus ais et donc moins onreux de transporter,
distribuer, mettre en uvre les combustibles fluides que les combustibles solides,

en ce qui concerne la constitution de rserves, les combustibles liquides sont

prfrables aux combustibles gazeux qui, pour un mme contenu nergtique,
occupent des volumes trop importants pour tre stocks aisment ou bien alors faut-il
les comprimer, les liqufier, ... ce qui consomme de lnergie et augmente leur prix2.

Tableau III.1. Caractristiques de combustibles fossiles et synthtiques

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4. La formation doxydes dazote et de soufre

4.1. Azote et soufre lis au combustible

3 Il existe plusieurs types doxyde dazote diffrant par les proportions dazote et
doxygne dans (...)

14Lorigine de cette formation est vidente : si du soufre et de lazote sont lis aux molcules
de combustible, leur oxydation durant la combustion dgage NOx3, SO2 et SO3. Il sagit de
gaz acides particulirement agressifs. Une puration soigne des combustibles peut donc
assurer une rduction apprciable des missions de ce type de polluant. Mais toute puration a
son prix : il faut donc quune analyse cot-bnfice apprcie le taux dpuration quil
convient dimposer pour atteindre un degr satisfaisant de salubrit de lair sans grever
exagrment le prix de revient du combustible. Cette rflexion constitue une dmarche tout
fait gnrale en matire de protection de lenvironnement. Lpuration est une opration trop
coteuse pour le charbon, onreuse mais ncessaire pour les drivs du ptrole, aise pour les
gaz.
4.2. La formation de loxyde dazote thermique

15On utilise lair comme source doxygne : il est gratuit et disponible partout la surface du
globe. Mais, haute temprature, une faible fraction de lazote atmosphrique se combine
avec loxygne pour former de loxyde dazote, un polluant assez proccupant. La raction
scrit trs simplement :

Energie + N2 + O2 2 NO

16Cette raction dpend trs troitement de la temprature de la flamme : ngligeable en

dessous de 1 000C, elle prend de plus en plus dimportance au-del de 1 200C. Elle est
galement relativement lente, par comparaison avec la vitesse doxydation des molcules
dhydrocarbures. Lutter contre la formation de ce polluant dans les flammes est une entreprise
assez complexe parce quil existe une opposition de principe entre le fait quil convient, dune
part, dviter la formation dun oxyde indsirable (NO) alors que, simultanment, on doit
assurer loxydation parfaite des hydrocarbures en CO2 et H2O. Les tactiques de rduction de
NO se baseront donc sur les caractristiques propres de sa raction de formation, savoir, sa
relative lenteur et sa dpendance troite de la temprature de la flamme. La dmarche consiste
donc (1) rduire, autant que faire se peut, les pointes de temprature atteintes par les
flammes et (2) accrotre la turbulence de la flamme, de manire acclrer le processus de
combustion et abrger ainsi la dure dexistence des gaz haute temprature, ce qui rduit
dautant la formation de NO (processus lent). Durant les dernires dcennies ont t mis au
point des brleurs mlange acclr qui, en association avec dautres innovations
(multiplication du nombre de brleurs, talement des flammes, ), parviennent rduire de
50 % les missions de NO, ce qui est apprciable mais insuffisant.

5. La formation dimbrls
17On pourrait produire de lnergie thermique sans provoquer lmission de substances
polluantes : il suffirait de faire brler de lhydrogne en prsence doxygne pur. Le seul
produit mis par cette combustion est la vapeur deau que lon peut mme envisager de
condenser afin de rcuprer les dernires calories quelle contient encore (nergie latente de
condensation). Ce serait donc l le combustible idal, associ au comburant parfait, capable
de fournir de lnergie thermique sans aucun rejet dans latmosphre. Soit donc, aprs
condensation de leau :

H2 + 0,5 O2 H2Oliq + 283 kJ/mol (2 g) de H2

18Malheureusement, outre que loxygne doit tre extrait de lair par distillation trs basse
temprature, lhydrogne doit, lui, tre synthtis avec une lourde pnalisation en dpense
dnergie : la deuxime partie de ce chapitre abordera ce problme. On en est donc rduit
brler les combustibles fossiles. Ces combustibles, on la vu, sont faits de carbone et
dhydrogne, unis en proportions trs variables dans des molcules les plus diversifies
(alcanes, alcnes, aromatiques), qui vont du gaz le plus tnu (le mthane) au charbon le plus
pur (lanthracite, pauvre en hydrogne) en passant par une gamme trs large de substances
liquides que sont les drivs du ptrole. On peut schmatiser la combustion complte dun
hydrocarbure :

CnHm + (n + m/4) O2 n CO2 + m/2 H2O + Energie

19o n et m reprsentent les proportions respectives de carbone et dhydrogne dans
lhydrocarbure en question. Dans ce schma idal, la combustion aboutit ne produire que de
leau (H2O) et du dioxyde de carbone (CO2), gaz non toxique mais proccupant par leffet de
serre quil dveloppe.

20Si lhydrogne offre une chimie relativement simple, les hydrocarbures, par contre, se
prtent la formation de nombreuses substances, intermdiaires entre lhydrocarbure de
dpart et le dioxyde de carbone et leau. Il suffit que la bonne marche de la combustion soit
perturbe pour que lon retrouve dans les fumes bon nombre de ces intermdiaires
indsirables (aldhydes, olfines, monoxyde de carbone, suies, ... ). Le schma reproduit ci-
dessous montre les diffrentes voies de ractions possibles lors de la combustion dun
hydrocarbure :

Voie ractionnelle globale (voie 1) qui traduit laboutissement normal de la

combustion, cest dire loxydation complte, en prsence doxygne, du carbone et
de lhydrogne en CO2 et H2O.

Mais la ralit est plus complexe : la combustion procde par une srie
dintermdiaires (voie 2) : aldhydes (R-COH), monoxyde de carbone (CO) qui
peuvent se retrouver dans les fumes si la raction devait tre freine, par exemple,
suite un refroidissement des gaz par contact de la flamme avec des parois froides.

Au del de 400C (voie 3), l o apparat un dficit local en oxygne, les

hydrocarbures se dgradent et perdent progressivement de lhydrogne pour donner
des alcnes (liaisons doubles C=C), des alcynes (liaisons triples entre carbones). Ces
molcules vont leur tour donner naissance des aromatiques (ex. le benzne : v. ci-
dessous) qui vont eux-mmes se condenser en Hydrocarbures Aromatiques
Polycondenss (HAP - p.ex. le benzo-a-pyrne) pour aboutir la formation de suies.
Les suies sont relativement stables, difficiles dtruire par oxydation en CO2.

21Toutes les substances prsentes dans les deux schmas ci-aprs peuvent se retrouver peu
ou prou dans les gaz de combustion suivant la qualit du mlange du combustible avec lair.
En dfinitive, les fumes sont, avant tout, la manifestation dune combustion imparfaite.
Signalons galement que CO est un toxique violent, que les olfines et les aldhydes entrent
dans le chimisme du smog photochimique, que le benzne et certains HAP sont
cancrognes.

22Dverses dans lair, les suies constituent des noyaux de condensation pour divers polluants
(HAP, par exemple), elles rduisent la visibilit et sont la cause principale de la salissure des
matriaux et des difices en zone urbaine. Enfin, les suies sont lorigine de la luminosit des
flammes dans le jaune, le rouge et linfra rouge : cette luminosit est un des processus par
lesquels la flamme transfre son nergie vers les parois des chaudires. Une flamme
lumineuse (en train de produire des suies) se refroidit donc plus vite quune flamme bleue ,
avec, comme effet favorable, de rduire sa production de NO thermique.
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Formation des imbrls dans les flammes

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Le mcanisme de formation des suies

23Etant donn que les suies rsultent dune perte progressive dhydrogne par les molcules
dhydrocarbures, il est comprhensible que les molcules les plus riches en cet lment
(rapport H/C lev) produisent peu de suies : cest le cas du mthane (CH4). Le mthanol
(H3C-OH), quant lui, possde une liaison C-O qui interdit au carbone de sunir lui-mme :
de ce fait, le mthanol ( alcool brler ) donne une flamme pratiquement invisible. La
formation des dioxines, il faut le savoir, est troitement lie au schma de la transformation
des hydrocarbures en suies (voie 3).

Les dioxines sont aussi un produit de mauvaise combustion

24Il existe une grande varit de dioxines, en association avec de proches cousins appels les
furannes : on en dnombre 210 espces chimiquement trs proches les unes des autres.
Elles nont aucune utilit en chimie et ne sont que le rsultat de ractions indsirables.
Comme elles avaient t dcouvertes en tant quimpurets dans la synthse dherbicides, on
les considra dabord comme un produit exclusif de lindustrie chimique. Elles faisaient peur
car des animaux de laboratoire se montraient trs sensibles certaines varits (le cobaye
entre autres). On a ainsi prtendu que la 2,3,7,8 ttrachloro-dibenzo-para-dioxine (cest le
nom dune des dioxines) est le toxique le plus violent connu ce jour .

4 Laisance relative avec laquelle se forment les dioxines donne penser quil ne serait
pas inint (...)

25Aprs le scandale de lagent orange au Vit-Nam, aprs laccident de Seveso, face ce

nouveau mal qui rpandait la terreur, on mit au point des techniques de dtection et danalyse
de plus en plus sensibles, capables didentifier et de doser ces substances des teneurs
incroyablement basses. A force de pousser les performances des appareils danalyse, on en
vint constater que les dioxines ntaient pas une catgorie de substances aussi rare quon et
pu le croire jusque l et, en particulier, il devenait vident que les units de production de
substances chimiques ntaient pas les seules mettre en cause. Il fallut donc sinterroger
sur leur origine et se mettre en qute de sources de dioxines autres que lindustrie chimique.
Comme on peut sen douter, cest encore la combustion quil fallut incriminer. Les dioxines et
les furannes apparaissent ds que des substances organiques sont, en prsence de chlore,
portes des tempratures de lordre de 300 500C. Elles drivent directement de phnols
sur lesquels se fixent des atomes de chlore4. En revanche, elles sont dtruites si elles
sjournent pendant 1 2 secondes des tempratures suprieures 650C, en prsence
doxygne. On comprend donc que, au mme titre que les imbrls et les suies, elles sont le
rsultat dun mauvais fonctionnement de certains foyers. Les dioxines se forment des
tempratures de lordre de 200 400C, en mme temps que les suies et si elles ne sont pas
dtruites par la flamme plus haute temprature, en prsence doxygne, elles schappent
ensemble par la chemine.

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Schma de la formation des dioxines

26Les dioxines apparaissent chaque fois quun combustible contenant du chlore est mis
brler dans de mauvaises conditions. Sont suspecter, le charbon, le bois et les dchets brls
dans les incinrateurs industriels, municipaux ou hospitaliers. Dans ces derniers cas, le PVC
(chlorure de polyvinyle) est une source de chlore souvent incrimine ; mais on sait que le
chlorure de sodium (sel de cuisine) prsent dans les dchets est aussi important de ce point de
vue.

27Les imbrls tmoignent dune mauvaise combustion et donc, dune rduction du

rendement du foyer : au prix o sont les combustibles, envoyer des fumes par la chemine
est un non-sens conomique. Dans les installations de combustion de grande puissance, on
veille soigneusement viter les imbrls et, par consquent les dioxines, par un agencement
adquat de la combustion et en assurant leur destruction une temprature suffisante. Ce nest
pas aussi facile dans les petits foyers o le rendement de combustion est parfois mdiocre. La
consquence en est que les foyers domestiques au charbon mettent proportionnellement plus
de dioxines que les grosses installations industrielles. La fume de cigarette en contient aussi,
de mme que trop dimbrls (qui donnent son arme la fume !).

28Il faut galement calmer les esprits pour ce qui concerne la toxicit de ces composs. On se
rappellera que cette crainte tait apparue suite des tudes effectues sur certains animaux de
laboratoire : le cobaye y est particulirement sensible. Or, le symptme aigu majeur
dexposition aux dioxines que lon soit parvenu mettre en vidence chez lhomme est la
chloracn raction aigu observe chez des travailleurs de lindustrie dherbicides chlors
dans lesquels les dioxines se trouvent comme impuret et chez les habitants de Seveso aprs
laccident. Plus rcemment, des tudes pidmiologiques pousses ont montr que, chez les
Inuit du nord du Canada, des enfants prsentent un affaiblissement de leur potentiel
immunitaire vis vis de diverses maladies infectieuses : la responsabilit en a t attribue
aux taux levs de dioxines prsentes dans leur alimentation qui est base sur les pcheries
effectues dans lOcan arctique o saccumulent les dchets rejets par les fleuves russes et
sibriens. Jusqu ce jour, il a t trs difficile, voire peu concluant, de dmontrer, chez les
personnes exposes aux dioxines, laccroissement de lincidence des cancers ou des
malformations la naissance imputables ces substances. A Seveso o la contamination a t
extrmement svre, on a observ, aprs vingt ans de surveillance pidmiologique, une
lgre augmentation du nombre de cancers du foie chez lhomme et, semble-t-il, des tissus
lymphatiques et des tissus mous. Lhorreur absolue des dioxines, cest encore une baudruche
quil est grand temps de dgonfler. Mais, au moins savons-nous maintenant do elles
viennent et ce quil convient de faire pour sen prserver.

6. Brler du charbon et du bois pollue

5 Le cancer du scrotum, frquent chez les ramoneurs londoniens, fut attribu par
Percival Pott le (...)

29Le charbon est un combustible particulirement polluant. Ds quil est vers sur un foyer,
sa temprature augmente progressivement ; il sche dabord et puis commence subir ce
quon appelle la pyrolyse : tape au cours de laquelle schappent les substances volatiles
quil contient et qui se forment suite la monte en temprature. Il sagit essentiellement du
benzne et ses drivs (les aromatiques), des goudrons, des drivs du phnol (dont les
dioxines), ... Parmi les aromatiques se dtecte une substance particulirement proccupante, le
benzo-a-pyrne dont la rputation de cancrogne est bien tablie5.
6.1. La pollution par le charbon

30Si elles ne sont pas dtruites dans le foyer, une temprature suffisamment leve, ces
manations donnent aux fumes du charbon une teinte caractristique et une odeur
dsagrable qui ont fait beaucoup pour asseoir sa rputation (mrite) de combustible sale .
Ces fumes sont une fraction du combustible qui chappe au brlage ; elles tmoignent donc
dun mauvais rendement dans le processus de conversion en chaleur de lnergie potentielle
chimique contenue dans le carbone et lhydrogne. Chose quon ne peut se permettre dans les
grosses installations industrielles o lon vise, pour des raisons conomiques videntes, un
rendement optimum ... avec le bnfice dune pollution moindre. On a estim que, dans les
annes soixante, 480 tonnes de benzo-a-pyrne taient mises chaque anne aux USA : de ce
total, 400 tonnes auraient t produites par les seuls foyers domestiques aliments au charbon
et au bois, alors que leur consommation est, de loin, infrieure celle des installations
industrielles. Mais, voil, on ne se proccupe pas beaucoup de rendement de combustion dans
un foyer domestique parce que les exigences en la matire ne sont jamais trs svres et quil
est difficile de faire mieux avec un pole charbon ou bois. Ladage Small is Beautiful
nest certainement pas applicable ici !

31Aprs stre dbarrass de ses matires volatiles, le charbon commence brler. A ce

moment, il dgage, sous forme doxydes, le soufre et lazote quil contient, parfois en fortes
proportions de quelques pour cent. Nous devrons en reparler plus tard, les oxydes dazote et
de soufre sont lorigine de lacidit de lair. A lchelle de la plante, le charbon porte une
grande part de responsabilit dans le bilan dmission de ces gaz polluants. En outre, le
charbon met des suies qui proviennent de la dgradation thermique des aromatiques. Les
fumes noires sont aussi une des tristes caractristiques de cette combustion particulirement
peu engageante. Pour clturer la liste des polluants mis, signalons la prsence dans les
fumes dlments toxiques tels que le mercure, larsenic, le cadmium, ... qui prsentent un
point dbullition relativement bas. Lorsquil brle, le charbon les dgage dans ses fumes :
ils sont littralement distills dans lair que nous respirons. Il est inquitant de constater
que les lments les plus volatils prsents dans le charbon sont prcisment parmi les plus
toxiques que lon connaisse.

32Le charbon est particulirement difficile purer : cest un combustible solide quil est
onreux de dsagrger mcaniquement et chimiquement pour retirer les lments indsirables
quil recle. Si on dsire le brler proprement, on est immanquablement amen en purer les
fumes, ce qui est trs coteux ou bien alors faut-il le transformer en une autre forme de
combustible, en le gazifiant, par exemple. Nous verrons plus loin que cette solution, adopte
sans prcautions, nest pas trs favorable pour lvolution du climat de la plante. Le ptrole
et, surtout, les combustibles gazeux se prtent beaucoup mieux lpuration et assurent, si
elle est bien mene, une combustion beaucoup plus satisfaisante bien des gards. Bien brler
le charbon nest pas une opration facile. Le schma ci-dessous prsente la manire sans
doute la plus classique de procder. Cest lagencement pratiqu dans le trs classique pole
charbon ou bois. Le combustible est entass dans le foyer par le haut de linstallation ; lair
alimente ce lit par le bas, travers la grille : il sagit du foyer lit fixe aliment contre-
courant o gaz et matires solides circulent contresens. Deux facteurs favorisent lmission
de substances polluantes : (1) la temprature et la teneur en oxygne vont en diminuant durant
lascension des gaz vers le haut du lit, ce qui est particulirement dfavorable puisque
samenuise ainsi la possibilit de dtruire les imbrls. (2) Vers 800-900C apparat un
quilibre chimique dans lequel le CO2, form par combustion franche dans le bas du lit, ragit
avec le charbon (en absence doxygne) pour former le monoxyde de carbone (CO).
CO2+ C 2 CO

33Cette raction est viter pour deux raisons : le CO est trs toxique et il sagit dun gaz
combustible qui, vacu vers la chemine, emporte ainsi une fraction importante du contenu
nergtique du charbon.

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La combustion de solides en lit fixe

6.2. Comment bien brler le charbon

34Le schma reproduit ci-dessus montre combien la couche de charbon frais est source de
substances polluantes (imbrls, suies, dioxines, ) : cette production est favorise par la
conjonction dune temprature trop basse et dune teneur trop faible en oxygne. Le remde
vident est donc de rduire lpaisseur relative de cette partie suprieure du lit fixe de manire
ce quelle soit rapidement soumise une combustion vive sous un flux dair partout
suffisant. Il convient donc dalimenter le foyer en talant le charbon frais en couches minces
et par doses successives strictement adaptes au progrs de la combustion, en vitant toute
surcharge du lit. Manifestement, ce type dalimentation du foyer est rserv des installations
industrielles soigneusement gres ; des foyers domestiques ne peuvent satisfaire de telles
exigences et resteront donc polluants. Ce quillustrent parfaitement les bches fumant
laborieusement dans des feux ouverts.

35La combustion du charbon pulvris sassimile la combustion par pulvrisation de

combustibles liquides. Elle est probablement la technique la plus anciennement applique qui
ait dbouch sur une combustion satisfaisante. Mais dautres types de chaudires ont vu le
jour et laissent augurer de performances encore meilleures.

6.3. La combustion du charbon en lit fluidis

36Des techniques de combustion du charbon, couples des filtres efficaces de dpoussirage

des fumes, garantissent une relative salubrit des missions. Le lit fluidis est constitu
majoritairement de particules de silice de granulomtrie adquate maintenues en suspension
dans un flux dair ascendant. Ces particules de silice sont portes une temprature de lordre
de 900C et des grains de charbon sont alors injects dans le lit un rythme tel que leur
concentration reste minoritaire, de lordre de 5 10 % du lit. Etant donn cette faible
concentration (mlange trs pauvre) la temprature reste relativement basse (850 950C) ce
qui vite la formation du NO par voie thermique. Dautre part, la turbulence qui rgne au sein
du lit et la violence du flux dair garantissent un contact efficace entre le comburant et le
combustible et vitent la formation dimbrls.

37Un dernier avantage de la faible temprature du lit rside en ce quon peut ici appliquer une
technique de dsulfuration, ingrable dans un foyer classique car la raction prsente ci-
dessous ne se droule pas des tempratures de lordre de 1 200C. La dsulfuration se
ralise par injection de chaux dans le foyer o se droule alors la raction :

CaO + SO2 + air CaSO3, CaSO4

38Le sulfate produit est limin avec les cendres du charbon.

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Chaudire lit fluidis

7. Le ptrole, un bon combustible ?

39Les drivs du ptrole ont littralement submerg le march de lnergie. Les raisons en
sont faciles comprendre : un combustible liquide est bien plus ais manipuler, distribuer :
des canalisations, des rservoirs, des pompes suffisent la tche. Le charbon est nettement
dpass de ce seul point de vue : il ne pouvait tenir tte un combustible quil suffit de
pomper des entrailles de la terre. Cependant, le ptrole est inutilisable comme tel : il est un
mlange complexe dhydrocarbures aux proprits les plus diverses, difficile mettre en
oeuvre ltat brut. Il doit passer en raffinerie o la premire opration consiste le distiller
dans un gigantesque alambic do mergent, de haut en bas, diffrentes fractions de volatilit
dcroissante. La partie gauche du schma ci-dessous rsume cette premire tape du
traitement.
Agrandir Original (jpeg, 110k)

40Le rsidu de la distillation sous pression atmosphrique subit gnralement une distillation
basse pression fournissant une fraction dont on tire des lubrifiants et un rsidu form de
bitume.

41La rduction de volatilit des fractions va de pair avec une teneur accrue en soufre, ce qui,
videmment, rend les drivs lourds du ptrole plus polluants avec, en prime, un
accroissement de la stabilit chimique des molcules soufres. Le raffineur a toujours tenu
purer les diffrentes fractions issues de ce fractionnement, de manire garantir un minimum
de qualit ses produits (moins dodeurs, meilleure conservation, moindre corrosion, ...).
Avec les mesures anti-pollution, la loi intervient aussi pour pousser lpuration. Llimination
du soufre des fractions ptrolires se ralise par lopration dite d hydro-dsulfuration
(HDS) : elle consiste traiter les distillats du ptrole sous pression dhydrogne pour en
extraire le soufre sous forme de sulfure dhydrogne (H2S) que le procd Claus amne
ensuite ltat de soufre lmentaire, solide, inerte, insoluble et facilement stockable.

42HDS: R S H + H2 R H + H2S

43Procd Claus : H2S + O2 H2O + SO2

442 H2S + SO2 3 Ssolide + 2 H2O

45LHDS est une opration qui, bien que coteuse, est avantageuse pour la salubrit de lair
car ce soufre (un solide), stock en attendant dtre revendu aux producteurs dacide
sulfurique, cest du soufre qui ne sera pas brl dans les chaudires ou dans les moteurs
automobiles ; il ne terminera pas son existence sous forme de SO2, polluant acide de lair.
Mais, outre lnergie ncessaire aux ractions, lHDS exige aussi de lhydrogne, cette
molcule tellement extraordinaire. De tout lhydrogne produit dans le monde, 50 % est
consacr la production dammoniac, vital pour lalimentation humaine et 37 % est consacr
 des oprations de raffinage, dont lHDS. Pour ce qui concerne linvestissement en
hydrogne, on observe une grande variabilit dune fraction ptrolire lautre, en relation
directe avec les teneurs en soufre releves dans les diffrentes fractions. Linvestissement en
H2 va videmment crotre la mesure des exigences lgales en matire de rduction des
teneurs en soufre des drivs du ptrole.

6 On gardera en mmoire la pollution provoque par le Prestige !

46La dsulfuration des drivs lgers du ptrole est relativement aise : les sulfures attaquer
sont chimiquement peu stables. LHDS se complique avec lalourdissement des fractions :
tout dabord parce que les sulfures se font plus rsistants lattaque par lhydrogne, en
second lieu parce que les teneurs en soufre deviennent plus importantes et, en fin de compte,
parce que les fractions lourdes encrassent les catalyseurs utiliss dans lHDS. Une puration
pousse du rsidu de distillation (cette fraction du ptrole brut qui na pas pu tre volatilise
dans la tour de fractionnement) est conomiquement dsastreuse. On a, pendant longtemps,
prfr en faire un combustible trs bon march (le pitch ) mais videmment trs polluant
parce quil contient encore de 2 4 % de soufre si on ne lpure pas. Cest galement une
substance visqueuse quil nest possible de mettre en oeuvre que dans des installations
industrielles ... qui doivent le maintenir une temprature de lordre de 80C de manire lui
conserver une fluidit suffisante6. Ces installations doivent en outre tre munies de hautes
chemines, de manire vacuer trs haut les fumes nocives quelles mettent. Ou bien
encore faut-il envisager dpurer ces fumes, mais quel prix ! Et ici se pose un choix
conomique critique ; faut-il pousser lpuration des fractions ptrolires et augmenter ainsi
leur prix de revient ou bien vaut-il mieux purer les fumes, auquel cas le cot des mesures
anti-pollution incombe au producteur dnergie. De toute faon, ce sera le consommateur qui,
au bout de la chane nergtique, rglera la note.

Tableau III.2. Consommation de H2 dans lhydrodsulfuration

Agrandir Original (jpeg, 68k)

47Ainsi donc le ptrole comme tel est-il un combustible sale . Mais il faut nuancer : toutes
les fractions quon en extrait ne sont pas galement polluantes. Cest ainsi que les essences
dont nous respirons les fumes dans les rues ou les fuels de chauffage utiliss dans les villes
subissent une puration en soufre dont le taux est fix par la loi. Et si la voiture automobile est
polluante, ce nest pas cause du SO2 mais bien cause des imbrls et de loxyde dazote,
polluants attribuables la conception du moteur et non lessence elle-mme. Cest donc le
lgislateur qui, aprs une analyse cot-bnfice, dcide du taux de soufre quil estime pouvoir
tre rejet dans latmosphre. La qute de moteurs moins gourmands, moins polluants, va
imposer des essences extrmement propres qui doivent garantir un rendement et une
survie satisfaisants des catalyseurs chargs dpurer les fumes de lchappement (v. chap.
IV).

48On peut ainsi constater que la situation est, de toute manire, bien meilleure que dans le cas
du charbon, destin tre brl comme tel parce que son puration serait bien trop onreuse.
Au moins, avec le ptrole, peut-on contrler un peu mieux la qualit des fumes rejetes et, en
premier lieu, celles que nous sommes astreints respirer au cur des villes.

8. Les combustibles gazeux sont idaux

49Avec les combustibles gazeux, nous entrons dans cette catgorie des rserves dnergie qui
semble la meilleure solution aux problmes de pollution. Epurer un gaz est en effet une
opration relativement aise, puisquil nest plus ncessaire ici de dtruire des structures
physiques ou molculaires comme dans le cas du charbon et du ptrole. Il suffit de filtrer ou
de laver le gaz qui se retrouve ainsi directement apte une combustion de trs bonne
qualit et de haut rendement parce quil est ais dassurer un bon mlange avec lair de
combustion.

50Le problme qui se pose avec les combustibles gazeux, le fait a dj t soulign, cest
quils occupent un grand volume la pression ambiante. Ptrole et charbon sont des
substances denses et un rservoir de quelques m3 entrepose beaucoup dnergie. Avec le gaz,
la mme rserve dnergie occupe un volume de quelques milliers de m3 (sous pression
atmosphrique normale)... moins quon ne puisse le condenser, lamener sous forme liquide.
Cette liqufaction se ralise assez aisment avec deux des rares gaz que lon soutire au
sommet de la tour de fractionnement du ptrole : il sagit du propane et du butane qui
deviennent liquide sous une pression de quelques kg/cm2 pour donner le GPL (gaz de ptrole
liqufi). Lopration est nettement plus coteuse pour le gaz naturel constitu essentiellement
de mthane quon ne peut liqufier qu trs basse temprature. Cest l malheureusement une
intervention qui dvore de lnergie car il faut faire fonctionner des machines rfrigrantes
pour lamener la temprature de 163C sous zro (110 K) ! Le transport de mthane sous un
volume rduit est pnalis du prix de sa liqufaction qui requiert une nergie prleve sur le
gisement lui-mme, raison denviron 13 % de la production initiale, ce qui est fort lev, on
en conviendra. Une autre solution, prfrable sil ny a pas docan franchir, consiste
lacheminer sous pression en gazoducs de grand diamtre, coteux installer mais qui, pour
le transport du gaz, ne consomment que lnergie requise par la compression et le pompage.

51En brlant, le gaz naturel fournit une flamme trs peu lumineuse (la petite flamme
bleue ) car cest un combustible riche en hydrogne qui ne produit que peu de suies. La
lumire mise par une flamme lui permet de se dbarrasser dune partie de son nergie et donc
dentamer trs tt son refroidissement par transfert dnergie vers les parois de la chambre de
combustion. Le gaz naturel dont la flamme est peu lumineuse, ne perd son nergie thermique
que lentement, aprs avoir produit une flamme longue (parce que lente se refroidir) dans
laquelle une petite fraction de lazote de lair aura eu le loisir de se transformer en NO.
9. Quelques bilans
52En termes de bilans relatifs la pollution par la production dnergie, rappelons que, en
1998, lEurope des Quinze a consomm une nergie brute quivalant prs de 1.436 millions
de tonnes de ptrole. Ce bilan nous place dans le peloton de tte des consommateurs dnergie
du globe : chaque citoyen europen (du plus jeune au plus g) consomme, en moyenne,
lquivalent de 3,83 tonnes de ptrole, pour se chauffer, voyager, produire son lectricit et
faire tourner ses entreprises. Le tableau III.3. ci dessous traduit les bilans de consommation
relatifs aux diffrentes rgions du monde (1 PJ = 1018 J = 238 MTEP). On y donne aussi
lintensit de la consommation nergtique exprime par la masse de dioxyde de carbone
rejete en moyenne par chaque habitant de ces rgions (anne 1995) : des ingalits flagrantes
y apparaissent.

53Il faut aussi savoir que laugmentation moyenne des rejets de CO2 durant les dix dernires
annes se chiffre 300 millions de tonnes par an, ce qui laisse bien mal augurer des
perspectives relatives lvolution du climat de la plante. Une telle frnsie de
consommation saccompagne videmment dune pollution chimique la mesure de notre
apptit dnergie. LEurope, a mis en lan 2000, 26 millions de tonnes (Mt) de SO2, soit une
nette amlioration par rapport 1980 o le bilan tait de 59 Mt.

7 PNUE : Lavenir de lenvironnement mondial GEO 2000 : De Boeck et Larcier

(2000).

Tableau III.3. Consommation dnergie et facteurs dmission de CO27

Agrandir Original (jpeg, 130k)

54Les Etats-Unis ont galement rduit leur contribution en lamenant de 24 15 Mt durant le

mme laps de temps. Par contre, lAsie qui dveloppe une norme production industrielle
lemporte prsent en absolu puisquelle est passe, elle, de 15 53 Mt de SO2. Le tableau
III.4. rsume lvolution des missions polluantes en Europe entre 1990 et 1998 (en Mt/an).
Globalement, une amlioration sest manifeste, sauf en ce qui concerne le dioxyde de
carbone qui stagne.
55En Belgique, par exemple, la production dlectricit est actuellement nuclarise raison
de 49 % (anne 2000) et en France, de 75,8 % (en 1998) : cette situation entrane quelques
avantages du point de vue de la pollution de lair. A cela sajoute le recours accru au gaz
naturel et la construction de centrales plus performantes.

56En 1973, juste avant la crise du ptrole, la Belgique a mis, toutes sources confondues, 1,16
millions de tonnes de dioxyde de soufre ! La production de 1 kWh dlectricit
saccompagnait alors de lmission dans lair de 11 g de SO2. Actuellement, ce taux
dmission est tomb 0,8 g. En 1980, en France, les centrales lectriques elles seules ont
mis un million de tonnes de SO2 ; sept ans plus tard, elles en taient un peu moins de cent
mille tonnes par an. Le nuclaire na pas que des mauvais cts !

Tableau III.4. Evolution des missions de polluants (Mt/an) dans lEurope des 15 entre 1990
et 1998 (source : Eurostat)

Agrandir Original (jpeg, 64k)

57Pour rsumer la situation densemble relative aux missions de polluants, nous dirons que
les centrales lectriques classiques polluent par le SO2, les oxydes dazote et les poussires,
que lindustrie pollue par le SO2, les poussires et les odeurs, tandis que la voiture automobile
est coupable dmissions importantes de monoxyde de carbone, doxydes dazote et
dhydrocarbures, mlange qui, sous laction des rayons solaires provoque le dveloppement
du smog photochimique (v. chapitre V). Le secteur domestique est moins incriminer
lchelle des pays europens parce que, nous lavons dj soulign, on y brle des
combustibles bien purs. Mais cest bien entendu ce mme secteur qui, associ la voiture
automobile, reste le principal pollueur des villes. Face ces constats, des solutions plus
radicales se font jour : il sagit de pallier les problmes poss par certains combustibles
(charbons, fractions lourdes du ptrole) en les transformant en substances aux caractristiques
physico-chimiques plus favorables une combustion propre : soit les combustibles
synthtiques. Ils ne connaissent pas encore un emploi trs large mais on peut, sans trop
savancer, prvoir leur apparition sur le march de lnergie dans une vingtaine dannes,
pourvu quait t rsolu le problme de lamplification des missions de CO2 que leur
synthse va provoquer. Ce CO2, il faudra le capter et le stocker pour viter quil ne vienne
renforcer leffet de serre.

8 Certains inventeurs enthousiastes proposent ainsi dutiliser la chaux vive (CaO)

pour piger, (...)
58On ne peut passer sous silence les conomies dnergie ralises par le secteur industriel :
force damliorer les procds, lindustrie a ralis de vritables prouesses qui se traduisent,
entre autre, par une rduction significative des facteurs dmission de polluants. A titre
dexemple, et nous lavons dj signal, la production dammoniac se ralise prsent sous
un rendement proche de ce que prvoit la thorie. Dune manire gnrale, le facteur
dmission du CO2 reste sans doute le meilleur critre dapprciation des conomies ralises
dans les oprations de production. Les cimenteries, par exemple, sont fortement pnalises par
le fait quelles sont grosses consommatrices dnergie thermique mais aussi, parce que la
production de chaux est base sur la dcarbonatation du calcaire haute temprature8 :

Energie + CaCO3 CaO + CO2

59Des cimentiers belges peuvent annoncer que diverses adaptations de procds ainsi que
lutilisation de combustibles alternatifs leur ont permis de nmettre que 567 kg de CO2 par
tonne de ciment, par contraste avec les 1 182 kg qui auraient t mis sans ces mesures
spcifiques. Les centrales productrices dlectricit ne sont pas en reste : en Belgique, la
production de 1 kWh saccompagnait de lmission de 670 g de CO2 en 1980 ; en 2000, ce
facteur dmission tait tomb 280 g/kWh.

10. La capture et la squestration du CO29

9 Le Thiez (2002) : Confrences Electrabel, UCL, Belgique.

60Pour les pays qui y ont adhr, le Protocole de Kyoto impose, dici 2008-2012, une
rduction globale de 5,2 % des missions de CO2. Le taux de rduction varie dun pays
lautre : pour lEurope, il devrait se montrer une moyenne de 8 %. Des efforts normes
devront tre consentis pour parvenir cet objectif qui sassimile une hrsie en conomie
classique . Un recours accru au gaz naturel et aux nergies du soleil ne suffira pas. Des
techniques se font jour grce auxquelles on espre pouvoir capter et squestrer le dioxyde de
carbone dune manire conomiquement tolrable. Diffrentes options sont possibles : pour
rsumer la situation, disons quil sagira dextraire le CO2 des fumes des grosses
installations industrielles par absorption sous pression dans un solvant fait deau et de
monothanolamine (NH2-CH2-CH2-OH), avec un rendement dextraction de lordre de
90 %. La squestration seffectuera dans des gisements puiss de gaz et de ptrole. Il existe
un potentiel de stockage de 350 Gt de CO2 dans de tels sites. La technique est dj mise en
application par une socit norvgienne qui extrait un gaz naturel trop riche en CO2, avec un
pouvoir calorifique trop faible pour quil puisse tre distribu et vendu et qui ferait lobjet de
taxes excessives sur les missions de CO2. Le cot de lopration est estim un total de 70
par tonne de CO2 capt et squestr soit :

Sparation des fumes 40

Transport 10

Squestration 20

61Pour une centrale thermique, les investissements supplmentaires ncessits par la capture
du dioxyde pourraient se monter 50 %. Les rpercussions sur llectricit se limiteraient
un surcot de 50 % ce qui est bien peu payer au regard du bnfice retir sur le plan du
forage climatique.

62Dautres projets vont plus loin encore : on envisage de procder au vaporeformage (v.
partie B) du charbon ou des fractions lourdes du ptrole avec dcarbonatation de lhydrogne
produit : cette opration doit tre suivie, bien entendu, par la squestration du CO2 dgag. Il
sagit certainement l de la seule possibilit qui se dessine pour valoriser les combustibles
fossiles, voire la biomasse en les transformant en combustibles synthtiques propres sans
entraner de charge climatique excessive.

LES COMBUSTIBLES SYNTHETIQUES

63Lexpression combustible synthtique dsigne des substances, produites par synthse
chimique, capables de brler dans des conditions satisfaisantes en vue de fournir une nergie
thermique, mcanique ou lectrique propre. La synthse consiste souvent convertir un
combustible htrogne (ptrole, charbon, biomasse, dchets, ) en un combustible simple,
dun point de vue molculaire, et homogne quant son tat physique, grce un
remaniement profond de molcules existantes destin crer des formes molculaires aux
proprits physiques et chimiques mieux adaptes au rle de combustible auquel on les
destine :

gazifier du charbon (par conversion en CO et H2), de manire rendre fluide un

combustible fossile solide dont il est coteux dassurer lextraction, le transport et,
surtout, lpuration,

transformer du mthane (un gaz) en mthanol (un liquide) quil est possible de stocker
dans des conditions plus favorables,

synthtiser de lhydrogne par vaporeformage de diffrents hydrocarbures

(charbon, drivs du ptrole, mthane, mthanol) et obtenir ainsi un gaz susceptible
dalimenter les piles combustible fonctionnant une temprature proche de
lambiance,

la synthse dhydrogne par lectrolyse de leau fournit un produit de haute puret,

trs pris par lindustrie alimentaire (hydrognation dhuiles) mais aussi apprci par
les concepteurs de la pile hydrogne qui requiert un produit de haute puret.

Lthanol (alcool de boisson) est une substance naturelle : en toute rigueur, elle ne
devrait pas entrer dans la catgorie des combustibles de synthse, sinon par la
ncessit de concentrer cet thanol par distillation de jus de fermentation, de manire
en faire une substance combustible.

64A linstar de toute opration chimique, la synthse dun combustible est soumise aux lois de
la thermodynamique et, en particulier, celles qui concernent les bilans nergtiques des
oprations mises en uvre.

11. Quelques considrations de thermodynamique

65La thermodynamique dcrit et quantifie les phnomnes dchanges et de transformations
que peuvent subir les diffrentes formes dnergie, en ce compris les nergies potentielles que
sont les combustibles. Ces transformations ne peuvent se drouler nimporte comment : il y a
des rgles incontournables et, en particulier, la plus vidente, celle qui pose que lnergie ne
peut tre cre partir de rien. Dans un autre registre, une deuxime rgle, trs pragmatique,
celle-l, souligne que toute transformation est pnalise par des pertes de rendement : investir
de lnergie dans une synthse se paye par le gaspillage dune fraction de linvestissement
parce que les units de production ne sont pas totalement tanches lnergie thermique ou
parce quil faut comprimer des gaz. Les exemples qui suivront vont illustrer ces quelques
considrations, incontournables quelles que soient les illusions que lon puisse se faire au
sujet, par exemple, de certaines formes dnergie prtendument renouvelables .

12. Les chelles dnergie

66Chaque objet, la surface de la terre, possde une nergie potentielle par laltitude quil
occupe relativement un niveau de rfrence, par exemple, le niveau de la mer. Dune
manire similaire, chaque molcule, quelle soit hydrocarbure ou produit de combustion, se
caractrise par un niveau dnergie chimique quil convient de dfinir. Prenons un
exemple trs simple : soit la raction de combustion de lhydrogne avec loxygne, raction
qui aboutit former de leau et dgager de lnergie : lquation ci-dessous fixe le bilan de
la raction (lindice (g) signifie sous forme gazeuse ) :

H2 + O2 H2O(g) + Energie

10 Une mole est une quantit de matire qui contient autant dentits microscopiques
(atomes, molcul (...)

67La quantit dnergie ainsi dgage dans lenvironnement est videmment proportionnelle
la quantit de matire investie dans la raction (grandeur extensive). Dans une raction
chimique, par convention, les quantits de matire sexpriment en moles10. Cest ainsi que,
dans lquation prsente ci-dessus, on considre quune mole dhydrogne (2 g) ragit avec
une demi mole doxygne (16 g) pour fournir une mole deau ltat de vapeur (18 g). Les
mesures calorimtriques rvlent que, si cette raction se droule pression constante, il se
dgage 243 kJ (sans condensation de la vapeur deau). Lnergie thermique dgage
pression constante sappelle lenthalpie de la raction : elle est symbolise par H. Nous
rsumerons donc, pour cette raction, un bilan de matire assorti dun bilan dnergie sous la
forme :

H2 + O2 H2O(g) H = -243 kJ

68H signifie diffrence () denthalpie (H) , cest dire la diffrence de contenu

nergtique entre le produit de la raction (H2O(g)) et les ractifs (H2 et O2). Le signe
ngatif (-H) exprime quil y a eu perte dnergie par le systme chimique au cours de la
raction ce qui implique que le contenu nergtique de H2O est infrieur celui du mlange
H2 + O2. On pourrait, suivant les mmes conventions, dcrire la combustion du carbone
par lquation suivante (bilan matire + bilan enthalpique) :

C + O2 CO2 H = -393,5 kJ/molCO2

69Ces bilans enthalpiques se reprsentent sur un diagramme qui traduit le niveau dnergie
des diffrents intervenants de la raction. Prcisons demble que le niveau denthalpie de tout
lment (H2, O2, C, N2, ) est, par convention, fix zro et rappelons que toute perte
denthalpie prouve par un systme en volution (raction exothermique) est comptabilise
comme ngative. Dans un diagramme enthalpique, lvolution dun tel systme est donc
symbolise par une flche oriente vers le bas (perte dnergie). Nous obtenons donc pour les
deux ractions proposes ci-dessus, le diagramme suivant :

Agrandir Original (jpeg, 53k)

70Remarques

71Certains articles de presse, mme caractre scientifique, proclament que lhydrogne

serait omniprsent dans les ocans du monde : leau de mer serait donc dune source
dnergie inpuisable. Il faut tre catgorique : leau nest pas une rserve dhydrogne et le
diagramme prsent ci-dessus est loquent : leau, cest de lhydrogne qui a perdu tout son
potentiel nergtique en brlant et, si on souhaite en extraire un combustible (H2), il va
falloir, en vertu de la premire loi de la thermodynamique (conservation de lnergie), injecter
au minimum 243 kilojoules dnergie par mole de molcules deau (18 g) pour les ramener
ainsi, grands frais, au niveau enthalpique zro (H2 + O2). Prtendre que leau est une
source dhydrogne relve de la mme ineptie que laffirmation selon laquelle le dioxyde de
carbone (CO2) contenu dans latmosphre serait une rserve de charbon ! La vraie source
dhydrogne, dans le traitement de leau, cest, avant tout, lnergie requise pour len
extraire (H positif), cest dire pour inverser la raction de combustion :

H2O(g) H2 + O2 H = + 243 kJ

72Lexothermicit de la combustion du carbone lmentaire est lune des plus leve que lon
connaisse. On comprend ds lors que le carbone est un moteur thermique extrmement
puissant dont lintervention sera frquemment mise profit dans lactivation thermique de
ractions qui exigent des tempratures leves avec, comme consquence directe, lmission
de CO2. Remarquons aussi que loxydation du carbone se droule en deux tapes :

C + O2 CO H = - 110,5 kJ

CO + O2 CO2 H = - 283 kJ

73Le passage par le stade de monoxyde est incontournable. Et, toujours sous les mmes
conventions, nous explicitons ces deux tapes dans le schma :

Agrandir Original (jpeg, 51k)

74On remarque l que le potentiel nergtique du carbone est trs lev en raction avec
loxygne la condition quil se transforme intgralement en dioxyde. A ce propos, rappelons
lexistence de la raction du dioxyde de carbone avec le charbon. Nfaste en combustion,
cette raction est mise profit en mtallurgie, particulirement dans les hauts-fourneaux : elle
aboutit former du monoxyde de carbone suivant :

Energie + CO2 + C 2 CO

75Elle se manifeste au-del de 850C : le monoxyde est utilis pour rduire les oxydes
mtalliques des minerais ltat de mtal.

13. La synthse chlorophyllienne

76Loxydation du carbone est donc fortement exothermique, au point quinverser le processus
exige une escalade en nergie telle que, ce jour, lopration nest pas ralisable
conomiquement en racteur chimique. En revanche, la synthse induite par la chlorophylle
(active par la lumire du soleil) est capable dextirper le dioxyde de carbone de son puits de
potentiel pour le transformer en sucres et en amidon par raction (endothermique) avec H2O,
suivant lquation globale :

n CO2 + n H2O (CH2O)n + n O2 H = +465 kJ (n = 1)

77La cellulose du bois est faite de fibres formes par des enchanement de trs nombreuses
molcules de glucose (polymre de glucose = polyglucose) : il sagit donc bien dun
combustible qui drive trs directement de lnergie solaire. On comprend aussi quil est
possible de produire du glucose par dpolymrisation de la cellulose et de lamidon.

14. Synthses partir de combustibles fossiles

14.1. Le vaporeformage comme source dhydrogne

78Il sagit dune raction dont le principe est connu de longue date : elle produit ce quon a
longtemps appel le gaz leau ou gaz de ville :

Etape 1. C + H2O(g) CO + H2 H1 = + 132,5 kJ

79Cette raction de vaporeformage est endothermique : elle exige donc un apport dnergie
thermique qui sera ventuellement fournie par loxydation en CO2 dune partie du carbone
investi dans le processus. Ce CO2 va videmment diluer le gaz de synthse et en rduire le
contenu calorifique. Dautre part, la prsence de CO rend le gaz de ville trs toxique ; et
pourtant, il a t longtemps dvolu lusage domestique. Il a provoqu bon nombre
dintoxications accidentelles et a servi dinstrument bien des suicides. Cette poque est
heureusement rvolue : le gaz de ville est prsent remplac par le gaz naturel. Le
vaporeformage qui exige un apport dnergie thermique, va devoir seffectuer haute
temprature pour donner le meilleur rendement chimique possible. Dautre part, comme cette
raction saccompagne dune augmentation du nombre de molcules gazeuses, elle ne doit pas
se drouler sous une pression trop leve.
80Le monoxyde de carbone est indsirable pour des raisons de scurit mais aussi parce que,
dans certaines applications novatrices, il perturbe gravement le fonctionnement des
catalyseurs dont nous verrons lintrt, par exemple, dans la pile combustible propose pour
alimenter en lectricit le moteur automobile. On prfre donc poursuivre lopration en
faisant ragir le monoxyde, nouveau avec leau, suivant :

Etape 2 : CO + H2O CO2 + H2 H = -40 kJ

81Lexothermicit importante de loxydation du monoxyde en dioxyde (H = -283 kJ)

compense lendothermicit de la dcomposition de la molcule deau (H = + 243 kJ). Ce
water shift , exothermique, devra donc idalement se drouler basse temprature. Et,
comme la raction est neutre du point de vue de lvolution du nombre de molcules
gazeuses, on veillera lactiver en travaillant la pression la plus leve possible.

11 Beaucoup de duperies tranent dans la littrature spcialise au sujet des possibilits

offertes p (...)

82Les conditions de travail contradictoires qui rgissent les deux ractions exigent donc, nous
lavons dit, une dissociation des tapes dans deux racteurs distincts : le vaporeformage va se
drouler entre 750-850C une pression de 30-40 bars, tandis que le water shift va se
raliser 300C sous une pression de 200 bars, sur un catalyseur base de Fe/Cu. Cette
scission du processus entrane ncessairement un gaspillage dnergie puisquil faut dabord
chauffer les gaz , disons, 800C dans le premier racteur pour ensuite les refroidir (par
change avec les ractifs entrants) et les comprimer avant de les injecter dans le deuxime
racteur o la raction va, bien sr, dgager de lnergie thermique mais une temprature
trop basse pour chauffer suffisamment les ractifs de la premire tape11.

83En fin de compte, la raction globale se reprsente par :

Etapes (1 + 2) : C + 2 H2O CO2 + 2 H2 Hglob. = + 93 kJ

84Voil donc le cot nergtique global minimum (thorique) auquel il faut consentir pour
synthtiser 4 g dhydrogne (un combustible gazeux) partir deau et de 12 g de charbon (un
combustible solide) avec, comme dchet, le dioxyde de carbone (un gaz effet de serre). Non
seulement il y a consommation de carbone en tant que rducteur de leau mais, en outre, du
carbone doit tre consomm pour activer les deux tapes de la synthse. Si la combustion de
lhydrogne est, sans conteste propre , en revanche, sa synthse partir dhydrocarbures se
rvle particulirement polluante !

85Les deux tapes que nous venons de prsenter forment la base dun large ventail de
possibilits de synthse dhydrogne au dpart de combustibles les plus varis : le charbon, le
coke, le bois, les rsidus ptroliers et, bien sr, le mthane qui constitue un point de dpart
idal tant donn le nombre lev datomes dhydrogne quil hberge : il sagit dune
technique trs largement mise profit actuellement. Gnralisons donc les ractions dtailles
ci-dessus en considrant, comme combustible de dpart, un hydrocarbure de formule gnrale
CxHy. On la dit, la synthse de lhydrogne va se drouler en deux tapes distinctes pour
fournir de bons rendements.

86Etape 1 : vaporeformage (steam reforming) : endothermique :

CxHy + xH2O xCO + (x +1/2 y) H2 H > 0

87Etape 2 : water shift : exothermique :

CO + H2O CO2 + H2 H = - 40 kJ

14.2. Le vaporeformage du mthane

88Le mthane (CH4) est, par atome de carbone, lhydrocarbure le plus charg en hydrogne
(H/C = 4). Son vaporeformage fournira les meilleurs rendements de production dhydrogne
parmi toutes les possibilits offertes par la panoplie des combustibles existants. En reprenant
strictement le schma de raction dcrit ci-dessus, nous avons donc :

CH4 + H2O CO + 3 H2 H = + 207 kJ

89Et, nouveau pour le shift leau :

CO + H2O CO2 + H2 H= - 40 kJ

Au total: CH4 + 2 H2O CO2 + 4 H2 H= + 165 kJ

90Ainsi donc, la production de quatre molcules dhydrogne est-elle pnalise par la

formation dune molcule de dioxyde de carbone. En thorie, on peut donc synthtiser 8 g
dhydrogne (4 moles) moyennant la production de 44 g de CO2 (1 mole), soit dans un
rapport massique CO2/H2 = 11/2 rendement tout thorique, bien sr. En pratique
industrielle, on atteint un rapport de 11/1, quil faut comparer ce que peuvent donner les
fractions lourdes du ptrole, savoir, un rapport de 15/1. Le rendement nergtique du
vaporeformage du mthane est de 70 %. Les 30 % de pertes sont le prix payer pour cette
synthse qui, bien entendu, aboutit fournir un combustible exempt de carbone et donc
susceptible de brler sans polluer (sinon par les NOx). Mais, en fin de compte, nous devons
constater que la synthse dhydrogne au dpart dhydrocarbures se paie par un relatif
gaspillage dnergie doubl de lmission de quantits non ngligeables de CO2. Il fallait
prsenter ces quelques considrations pour dmontrer toute la relativit de la combustion
propre de lhydrogne.

12 Ce fut le cas de la Norvge qui attira la convoitise des Nazis car un des sous-
produits de llect (...)

91Longtemps, lhydrogne ne connut pas dapplication industrielle importante, sinon pour

larostation. La catastrophe du dirigeable Hindenburg, le 6 mai 1937, fit beaucoup pour le
discrditer. En revanche, le succs de la synthse de lammoniac le propulsa parmi les
lments les plus importants de lindustrie chimique. Ds 1913, date de la premire synthse
industrielle de NH3, lhydrogne tait produit majoritairement par vaporeformage du charbon.
Quelques pays dans le monde, favoriss par leur orographie, se permettaient de produire
lhydrogne par lectrolyse de leau12. Cependant, le cot nergtique de llectrolyse la
relgue actuellement au second plan, loin derrire le vaporeformage du mthane qui se rvle
beaucoup plus comptitif, aux dpens, bien sr, dune prcieuse rserve dnergie fossile !

13 Rapport AMPERE (2000) : Principal Report, Section I : Evaluation of the current

and future produc (...)
Tableau III.5. Cots estims pour 2010 de diffrents combustibles13

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15. Llectrolyse de leau

92Lhydrogne a t dcouvert en 1766 par Henry Cavendish qui tudiait alors la nature des
gaz produits par llectrolyse de leau. Cest dire que la technique nest pas neuve ! Une fois
encore, la raction qui se droule dans la cellule dlectrolyse est trs simple dans son
criture : elle est dissocie en deux tapes se droulant au contact de deux lectrodes appeles
anode et cathode, alimentes par un gnrateur dlectricit (courant continu) :

la cathode: 2 H+ + 2 e- H2

lanode : 2 OH- 2e- + O2 + H2O

93Les lectrons sont transfrs de lanode la cathode via un circuit externe aliment par une
source dnergie lectrique. Celle-ci active les deux demi ractions sous courant continu un
potentiel minimum de 1,8 volts et sur des lectrodes de platine. Nous reviendrons sur la
relation qui unit ce mtal prcieux et lhydrogne.

94Ralise sur de leau pure, llectrolyse fournit un hydrogne trs pur, dun grand intrt
dans quelques applications bien cibles, dans lindustrie, en laboratoire, ou pour
lhydrognation dhuiles vgtales. Le cot nergtique, bien sr, est la mesure de cette
puret : il se monte une dpense comprise entre 4 et 5,2 kWh dlectricit par m3
dhydrogne produit. Pour les besoins de la discussion, nous prendrons en compte une valeur
moyenne (optimiste) de 4,6 kWh/m3. Il vaut videmment la peine de mesurer tout limpact de
cette dpense dnergie et du dgagement de CO2 quelle peut impliquer. Et, de ce point de
vue, il faut bien se rendre compte que, dun pays lautre, les conclusions que lon peut
mettre sur la validit de la mthode peuvent tre fort diffrentes suivant le mode de
production de llectricit. La situation la plus favorable, bien videmment, se rencontre dans
les pays forte pntration dnergie hydraulique, nuclaire ou renouvelable (gothermie).
Aussi, le graphique repris ci-dessous propose-t-il un schma global qui, de lunit productrice
dlectricit ( droite du schma), mne llectrolyse de leau (partie gauche), pour en
dduire un facteur dmission de CO2 reprsentatif de la filire, si elle devait tre applique
sur une large chelle en Europe. Les hypothses sous-jacentes sont les suivantes : (1)
consommation dnergie lectrique : 4,6 kWh par m3 dhydrogne produit, (2) la
consommation en nergie primaire suppose des rendements moyens, pour les centrales
thermiques, compris dans une fourchette de 33 % (nuclaire) 40 % (charbon). Si on
considre le m3 dhydrogne pression et temprature normales (PTN : 0C et 101.300 Pa,
soit 1 m3 = 44,64 moles = 89,3 g), lnergie fournir leau liquide se monte ainsi 10.586 kJ
par m3 dhydrogne. Avec un rendement de 100 % llectrolyse, 2,94 kWh devraient suffire
la tche. Malheureusement, de lnergie est gaspille sous forme de chaleur durant
lopration et, nous lavons dit, il faut compter sur environ 4,6 kWh pour lectrolyser la
quantit deau liquide requise, cest dire avec un rendement rel de 64 %. Il y a peu de
commentaires ajouter ce schma, sinon que, au dpart de 40.000 50.000 kJ dnergie
thermique fournie par des combustibles classiques, on produit un peu moins de 13.000 kJ
dnergie sous forme de H2 !

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Figure III.1. Bilans nergtiques de llectrolyse de leau

95Un point sensible du dbat porte videmment sur les quantits de CO2 quil faut consentir
mettre pour produire lhydrogne. Trop de publications, assurent que lutilisation
dhydrogne, en tant que vecteur nergtique ( source dnergie est bannir), se fait sans
mission de gaz effet de serre. Cest faux dans la majorit des cas puisque, en dfinitive, le
bilan dpend du processus par lequel lhydrogne aura t synthtis. Les facteurs dmission
des diffrentes voies de synthse, exprims en kg de CO2 dverss dans lair, par kg de H2
produit sont les suivants :

par vaporeformage (VR) du mthane, 11 kg ,

par VR de fractions lourdes du ptrole 15 kg et

par lectrolyse de leau, mission moyenne thorique en UE : 20 kg.

96Ce dernier chiffre est effectivement tout thorique car il ne tient pas compte des exigences
pratiques dans la mise en uvre de llectrolyse (compression des gaz, dpuration de leau
). En dfinitive, une mission moyenne de 30 kg de CO2 par kg dhydrogne est plus
conforme la ralit industrielle. On comprend aisment le choix des industriels qui, sauf
ncessit dun gaz trs pur, optent majoritairement pour le vaporeformage du mthane. Bien
entendu, il existe des situations favorables llectrolyse : cest le cas des rgions gratifies
dun parc important de centrales nuclaires ou dune hydro-lectricit abondante et, dans ces
cas-l bien sr, il faut revoir les facteurs dmission au cas par cas. Nous avons dj relev
lexemple de la Norvge mais il faut largir le dbat. Le tableau III.6. prsente quelques autres
exemples bass sur lestimation thorique ( dfaut de donnes concrtes) que nous avons
produite plus tt : la variabilit est large suivant les options nergtiques. On comprendra
aisment que des pays comme la Sude, lIslande et le Canada sactivent mener des
recherches intensives sur lutilisation de lhydrogne comme vecteur nergtique !

Tableau III.6. Facteurs dmission (F.E.) du CO2 pour une production de H2 par lectrolyse
de leau. 1 Rapport AMPERE (2000) 2 Source : Hydro Qubec

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97Le facteur dmission du dioxyde de carbone nest videmment pas le seul critre qui doit
entrer en ligne de compte : le point de vue conomique a son importance. Le tableau III.7. ci-
aprs fournit les cots de production de lhydrogne suivant diffrentes filires. Une fois
encore, le gaz naturel se rvle le plus conomique et, bien entendu, cet argument, lui seul,
explique la disproportion qui se marque dans le choix des filires de production lchelle
mondiale (4 % par lectrolyse 96 % par reformage du mthane).

14 Source : H. Marty, Confrences Electrabel IFP (2002).

Tableau III.7. Cots de production de H2 par diffrentes filires14

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16. La synthse du mthanol

98Le mthanol est un combustible liquide : il offre donc une densit nergtique suffisante
pour que lon puisse envisager son emploi dans la propulsion automobile. Il faut videmment
le synthtiser et, l encore, des problmes se posent car les rendements des oprations de
synthse pnalisent srieusement la filire. Cependant, le mthanol parat tre la solution la
moins mauvaise pour le stockage dnergie dans le cas (fort hypothtique) o la pile
hydrogne devrait tre adapte la traction automobile. La synthse du mthanol sopre par
vaporeformage du mthane, soit donc, une fois encore, en deux tapes distinctes tant donn
les conditions contradictoires qui les rgissent :

CH4 + H2O CO + 3 H2 H = + 207,5 kJ

99suivie de :

CO + 2 H2 CH3OH H = - 90,5 kJ

100A nouveau, le rendement global de lopration est pnalis par cette dissociation,
ncessaire, en deux tapes se droulant dans des conditions diffrentes de temprature et de
pression : il est denviron 70 %. Le mthanol peut, son tour, constituer une source
dhydrogne aprs raction de water shift dans un reformeur catalytique fonctionnant
300C :

CH3OH + H2O CO2 + 3 H2

101La production de lthanol nest pas proprement parler une synthse puisque cette
molcule est produite par fermentation. Nous en prsenterons les perspectives dans le chapitre
consacr aux nergies renouvelables.

17. Conclusions
102La synthse de combustibles de pointe , ces combustibles de lavenir, nest jamais une
opration neutre, que ce soit sur le plan du rendement nergtique ou sur celui de lmission
du CO2. Brler directement les combustibles fossiles, le charbon, les drivs du ptrole ou le
gaz naturel est une solution de facilit parce quelle est conome en termes dnergie et de
finances. Les combustibles synthtiques ont lavantage de polluer moins sils sont produits
dans des conditions de rendement optimales (prudence quand mme avec les missions de
CO2 !). Mais cet avantage a un prix