Este artculo trata sobre la Primera Revolucin Industrial.

Para otros eventos del mismo

nombre, vase Revolucin industrial (desambiguacin).

Coalbrookdale de noche, pintura al leo de Philip James de Loutherbourg. Coalbrookdale se considera una de
las cunas de la Revolucin Industrial.

La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de transformacin

econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad del siglo XVIII en el Reino
Unido, que se extendi unas dcadas despus a gran parte de Europa occidental y
Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840. Durante este periodo se vivi el mayor
conjunto de transformaciones econmicas, tecnolgicas y sociales de la historia de la
humanidad desde el Neoltico,1 que vio el paso desde una economa rural basada
fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economa de carcter urbano,
industrializada y mecanizada.2

La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e

influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La produccin
tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez que disminua el tiempo de
produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cpita se multiplic como no lo haba
hecho nunca en la historia,3 pues hasta entonces el PIB per cpita se haba mantenido
prcticamente estancado durante siglos.4En palabras del premio Nobel Robert Lucas:
Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn experiment un
crecimiento sostenido () No hay nada remotamente parecido a este comportamiento de la
economa en ningn momento del pasado.5

A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una mano de
obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos sustituidos por
maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de mercancas y pasajeros. Esta
transicin se inici a finales del siglo XVIII en la industria textil y la extraccin y utilizacin
de carbn. La expansin del comercio fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones
con la construccin de vas frreas, canales o carreteras. El paso de una economa
fundamentalmente agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la poblacin,
que experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La introduccin de
la mquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso definitivo en el xito
de esta revolucin, pues su uso signific un aumento espectacular de la capacidad de
produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos y ferrocarriles a vapor as como el desarrollo
en la segunda mitad del XIX del motor de combustin interna y la energa elctrica supusieron
un progreso tecnolgico sin precedentes.6 7 Como consecuencia del desarrollo industrial
nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los trabajadores
industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los medios de produccin y
poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta nueva divisin social dio pie al
desarrollo de problemas sociales y laborales, protestas populares y nuevas ideologas que
propugnaban y demandaban una mejora de las condiciones de vida de las clases ms
desfavorecidas, por la va del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8

An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas de los
grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms aceptado de lo
que podramos llamar Primera Revolucin Industrial, se podra situar a finales del siglo XVIII,
mientras su conclusin se podra situar a mediados del siglo XIX, con un perodo de transicin
ubicado entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que podramos llamar Segunda Revolucin
Industrial, partira desde mediados del siglo XIX a principios del siglo XX, destacando como
fecha ms aceptada de finalizacin a 1914, ao del comienzo de la Primera Guerra Mundial.
El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia del siglo
XX 9 sostena que el comienzo de la revolucin industrial deba situarse en la dcada de 1780,
pero que sus efectos no se sentiran claramente hasta 1830 o 1840.10 En cambio, el
historiador econmico ingls T.S. Ashton declaraba por su parte, que la revolucin industrial
tuvo sus inicios entre 1760 y 1830.11 Algunos historiadores del siglo XX, como John
Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el proceso de cambio econmico y social fue muy
gradual, por lo que el trmino revolucin resultara inapropiado. Estas cuestiones siguen
siendo tema de debate entre historiadores y economistas.

Gran Bretaa
Adam Smith, filsofo y economista britnico considerado el padre de la economa moderna y
elcapitalismofundamentalmente por su libro La riqueza de las naciones

La Revolucin Industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores, cuya

elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes. Como factores tcnicos,
era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias primas esenciales, sobre todo
el carbn, mineral indispensable para alimentar la mquina de vapor que fue el gran motor de
la Revolucin Industrial temprana, as como los altos hornosde la siderurgia, sector principal
desde mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a la madera, el combustible tradicional, no es
tanto su poder calorfico como la mera posibilidad en la continuidad de suministro (la madera,
a pesar de ser fuente renovable, est limitada por la deforestacin; mientras que el
carbn, combustible fsil y por tanto no renovable, solo lo est por el agotamiento de
las reservas, cuya extensin se ampla con el precio y las posibilidades tcnicas de
extraccin).

Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba atravesado la

llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la Europa meridional y oriental
se refeudalizaba y estableca monarquas absolutas, la guerra civil inglesa (1642-1651) y la
posteriorrevolucin gloriosa (1688) determinaron el establecimiento de una monarqua
parlamentaria (definida ideolgicamente por el liberalismo de John Locke) basada en
la divisin de poderes, la libertad individual y un nivel de seguridad jurdica que proporcionaba
suficientes garantas para elempresario privado; muchos de ellos surgidos de entre activas
minoras de disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran consentido (la tesis
de Max Weber vincula explcitamente La tica protestante y el espritu del capitalismo).
Sntoma importante fue el espectacular desarrollo del sistema de patentes industriales.

Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota naval que la
convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde la batalla de
Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de los mares y de un extenssimo
imperio colonial. A pesar de la prdida de las Trece Colonias, emancipadas en la guerra de
Independencia de Estados Unidos (1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios
del subcontinente Indio, fuente importante de materias primas para su industria,
destacadamente el algodn que alimentaba laindustria textil, as como mercado cautivo para
los productos de la metrpolis. La cancin patritica Rule Britannia (1740) explcitamente
indicaba:rule the waves (gobierna las olas).

Revolucin demogrfica
Vase tambin: Transicin demogrfica

Durante la revolucin industrial se vivi un incremento espectacular de la poblacin, debido

fundamentalmente a la cada de la tasa de mortalidad provocada por la mejora de las
condiciones higinicas, sanitarias y alimenticias que se plasm en gran medida en la
reduccin de la mortandad infantil. En este periodo nacen las primeras vacunaciones y se
mejoran los sistemas de alcantarillado y de depuracin de aguas residuales. Una alimentacin
ms abundante y regular, no sometida a las fluctuaciones de las cosechas, baj la incidencia
de las epidemias e hizo posible la casi desaparicin de la mortalidad catastrfica, sobre todo la
infantil.

La poblacin de Inglaterra y Gales, que haba permanecido constante alrededor de 6 millones

desde 1700 a 1740, se increment bruscamente a partir de esta fecha y alcanz 8,3 millones
en 1801, para doblarse en cincuenta aos y llegar a los 16,8 millones en 1850 y en 1901 casi
se haba doblado de nuevo con 30,5 millones.21 En Europa, la poblacin pas de 100 millones
in 1700 hasta alcanzar 400 millones en 1900. 22 La revolucin industrial fue as el primer
periodo histrico durante el que hubo simultneamente un incremento de la poblacin y un
incremento de la renta per cpita.23 El aumento de la poblacin fue un estmulo para el
crecimiento industrial ya que proporcion a la vez mano de obra abundante para las nuevas
industrias y de otro lado supuso un incremento de la demanda interna para los nuevos
productos.

El aumento de la poblacin urbana en ciudades con trazado medieval supuso el hacinamiento,

la insalubridad y la aparicin de las primeras patologas sociales (alcoholismo, prostitucin y
delincuencia).24

El nacimiento del factory system: la industria textil

Entre finales del siglo XVII y principios del XVIII el gobierno britnico aprob una serie de leyes
con el fin de proteger a la industria de la lana britnica de la creciente cantidad de tela de
algodn que se importaba desde India Oriental.
Esta mquina de hilado es la ltima superviviente de las construidas porSamuel Crompton

Vdeo con mquinas textiles Mule spinning en Quarry Bank Mill

Tambin empez a haber una mayor demanda de tejidos gruesos, los cuales eran fabricados
por la industria britnica en la localidad deLancashire, donde destacaba la produccin
de pana, fabricada a partir fibras entrecruzadas de lino y algodn. El lino era utilizado para
dotar de ms resistencia al tejido, cuyo material principal, el algodn, no tena una resistencia
suficiente, aunque esta mezcla resultante no era tan suave como los tejidos 100% algodn y
era ms difcil de coser.25

Hasta el nacimiento de la industria textil, los tejidos y el hilado en general se realizaba en los
hogares, en la mayor parte de los casos para consumo propio. Este mtodo productivo,
basado en que la produccin estaba dispersa y se desarrolloba en los domicilios de los
trabajadores, es a menudo denominado en ingls como sistema Putting-out (Putting-out
system) en contraposicin al posterior sistema industrial o factory system.26 Solo en ocasiones
puntuales los trabajos se realizaban en el taller de un maestro tejedor. Bajo el sistemaputting-
out los trabajadores, antes de fabricar su producto, pactaban contratos con comerciantes y
vendedores, quienes les suministraban a menudo las materias primas necesarias. Fuera de
temporada, por la general, las esposas de los agricultores hacan los hilados mientras que los
hombres producan los tejidos. Utilizando la mquina de hilar o rueca, en cualquier momento
entre cuatro y ocho hilanderas podan echar una mano al tejedor.25 27 28 Uno de los grandes
inventos de la industria textil fue la lanzadera volante, patentada en 1733 por John Kay, que
permiti una cierta automatizacin del proceso de tejido. Posteriores mejoras, destacando las
de 1747, permitieron duplicar la capacidad de produccin de los tejedores, lo que tambin
agrav el desequilibrio que exista entre el hilado y el tejido. Este invento empez a ser
ampliamente utilizado en todo Lancashire en la dcada de 1760, cuando Robert Kay, hijo de
John Kay, invent la caja ascendente (drop box).29 Lewis Paul patent en Birmingham, con la
ayuda de John Wyatt, la mquina de hilar mediante rodillos y el sistema flyer-and-bobbin, que
conseguan un espesor ms uniforme en el proceso de elaboracin de la lana. Paul y Wyatt
abrieron una fbrica en Birmingham que utilizaba una nueva mquina de laminado impulsada
por un burro. En 1743 se abri una fbrica en Northampton que empleaba cinco mquinas
como la de Paul con cincuenta husos cada una. Estuvo en funcionamiento hasta 1764. Una
fbrica similar fue construida por Daniel Bourn en Leominster, pero un incendio la destruy.
Tanto Paul como Bourn haban patentado el cardador de lana en 1748. El uso de dos
conjuntos de rodillos que giraban a diferentes velocidades fue utilizado posteriormente en la
primera fbrica de hilados de algodn. La invencin de Lewis fue posteriormente mejorada por
Richard Arkwright con su Water frame y por Samuel Crompton con su Spinning mule.

En 1764 en el pueblo de Stanhill, Lancashire, James Hargreaves invent la hiladora Jenny,

que patent en 1770. Fue la primera mquina que empleba varios husos de una manera
eficaz. La hiladora Jenny trabajaba de una manera similar a la rueca. Era una mquina simple,
construida con madera y que solo costaba alrededor de 6 libras (un modelo de 40 husos) en
1792. Era utilizada principalmente en los hogares o por pequeos artesanos. La hiladora
Jenny produca un hilo ligeramente torcido solo adecuado para la trama, que se torca. 30

La mquina de hilar (Water frame) inventada por Richard Arkwright, fue patentada por este
junto con dos socios en 1769. El diseo se basaba en parte en una mquina de hilado
construida por Thomas High, quien fue contratado por Arkwright.

Economa industrial
Vanse tambin: Segunda revolucin industrial y Tercera revolucin industrial.

Sin embargo, y a pesar de todos los factores anteriores, la Revolucin industrial no hubiese
podido prosperar sin el concurso y el desarrollo de los transportes, que llevarn las
mercancas producidas en la fbrica hasta los mercados donde se consuman.

Estos nuevos transportes se hacen necesarios no solo en el comercio interior, sino tambin en
el comercio internacional, ya que en esta poca se crean los grandes mercados nacionales e
internacionales. El comercio internacional se liberaliza, sobre todo tras el Tratado de
Utrecht (1713) que liberaliza las relaciones comerciales de Inglaterra, y otros pases europeos,
con la Amrica espaola. Se termina con las compaas privilegiadas y con el proteccionismo
econmico; y se aboga por una poltica imperialista y la eliminacin de los privilegios
gremiales. Adems, se desamortizan las tierras eclesisticas, seoriales y comunales, para
poner en el mercado nuevas tierras y crear un nuevo concepto de propiedad. La Revolucin
industrial gener tambin un ensanchamiento de los mercados extranjeros y una
nueva divisin internacional del trabajo (DIT). Los nuevos mercados se conquistaron mediante
el abaratamiento de los productos hechos con la mquina, por los nuevos sistemas de
transporte y la apertura de vas de comunicacin, as como tambin, mediante una poltica
expansionista.

El Reino Unido fue el primero que llev a cabo toda una serie de transformaciones que la
colocaron a la cabeza de todos los pases del mundo. Los cambios en la agricultura, en la
poblacin, en los transportes, en la tecnologa y en las industrias, favorecieron un desarrollo
industrial. La industria textil algodonera fue el sector lder de la industrializacin y la base de la
acumulacin de capital que abrir paso, en una segunda fase, a la siderurgia y al ferrocarril.

A mediados del siglo XVIII, la industria britnica tena slidas bases y con una doble
expansin: las industrias de bienes de produccin y de bienes de consumo. Incluso se
estimul el crecimiento de la minera del carbn y de la siderurgia con la construccin
del ferrocarril. As, en Gran Bretaa se desarroll de pleno el capitalismo industrial, lo que
explica su supremaca industrial hasta 1870 aproximadamente, como tambin financiera y
comercial desde mediados de siglo XVIII hasta la Primera Guerra Mundial (1914). En el resto
de Europa y en otras regiones como Amrica del Norte o Japn, la industrializacin fue muy
posterior y sigui pautas diferentes a la britnica.

Unos pases tuvieron la industrializacin entre 1850 y 1914: Francia, Alemania y Blgica. En
1850 apenas existe la fbrica moderna en Europa continental, solo en Blgica hay un proceso
de revolucin seguido al del Reino Unido. En la segunda mitad del siglo XIX se fortalece
en Turingia y Sajonia la industrializacin de Alemania.

Otros pases siguieron un modelo de industrializacin diferente y muy tarda: Italia, Imperio
austrohngaro, Espaa o Rusia. La industrializacin de stos se inici tmidamente en las
ltimas dcadas del siglo XIX, para terminar mucho despus de 1914.

Transportes
El ferrocarril

Un ferrocarril alemn en 1895

El ferrocarril, nacido en el siglo XVIII, es uno de los grandes protagonistas de la Revolucin

Industrial. En sus comienzos se empleaba la fuerza animal como medio de locomocin, los
rales eran de madera y su empleo se limitaba a las minas para el transporte decarbn.nota 1 En
un libro publicado en 1797, Carz aseguraba haber sido el primero que pens en sustituir la
madera por hierro.32 La primera concesin del Parlamento ingls para la construccin de un
ferrocarril movido por caballos se remonta a 1801; se trataba de una lnea
entre Wandsworth y Croydon con unos 13 kilmetros de longitud y con un coste de 60 000
libras. La gran revolucin del ferrocarril comenz en 1814, cuando George Stephenson utiliz
la mquina de vapor como medio de locomocin. Su invento fue un xito y comenz a usarse
de inmediato en las minas, pudiendo transportar ocho vagones de 30 toneladas a una
velocidad de 7 km/h. Estos resultados eran suficientes para expandir el uso de la mquina a
otros servicios. Fue un 1821 cuando el Parlamento autoriz la construccin de la primera lnea
de ferrocarril con traccin de vapor entre Stockon y Darlington. La lnea fue inaugurada en
1825 con una mquina maniobrada por el propio Stephenson tirando de 34 vagones a una
velocidad de entre 10 y 12 millas por hora 16-19 km/h ;33 El peridico The Times describi
esta hazaa de la siguiente manera:
Tres mquinas de vapor con cincuenta caballos de fuerza cada una han servido para arrastrar
trece vagones, cargados de mercancas y productos diversos sobre la altura del plano inclinado
que forma la va. All se han enganchado los vagones a una mquina llamada "La Experiencia"
adems de cierto nmero de vagones que llevaban a los accionistas, autoridades e invitados (...)
Se pone en marcha y hombres a caballo intentan seguir los vagones pero pronto quedan
distanciados, all donde la pendiente era ms fuerte el convoy alcanz las 25 millas/h.34 (40km/h).

En los 5 aos posteriores el Parlamento autoriz la construccin de 23 nuevas lneas de

ferrocarril entre las que se encontraba la clebre lnea entre Mnchester y Liverpool, siendo
sus constructores los primeros en ofrecer en el ferrocarril el servicio de transporte de
pasajeros. En aquel momento se desconfiaba de la seguridad que podan ofrecer las
locomotoras, pero la acogida fue muy buena, mejorando en un 10% los beneficios derivados
de este servicio, aunque los ingresos por el transporte de algodn, tejidos, carbn y ganado
an seguan siendo mayoritarios. Este xito tambin fue tratado por George Porter, quien en
su libro El progreso de la nacin dice :
Desde entonces [se refiere a la construccin de la lnea citada] se ha observado que al construirse
una lnea de ferrocarril entre dos ciudades, el nmero de viajeros en el trayecto entre una y otra se
cuadruplica.

Fue en esta ocasin el propio Stephenson el que gan la puja en esta lnea convirtindose
su Cohete en el encargado de remolcar un tren de 12 toneladas a 22 km/h.35 El primer correo
por ferrocarril se envi el 11 de noviembre de 1830.34 Los tiempos de llegada se redujeron
considerablemente, llegando el correo entre Londres y Manchester en aproximadamente 18
horas. En Inglaterra, siguiendo la consigna laissez faire, el Estado no intervena en la
construccin o subvencin del ferrocarril sino que se resignaba a otorgar las licencias y
permisos de construccin y explotacin;35 de esta manera se gastaron enormes fortunas con
el objetivo de obtener los distintos permisos; por ejemplo elGreat Western cost en gastos
preliminares 89 000 libras y otros como el London and Birmingham 62 000