Qu es el asbesto?
voluntariamente de usar el asbesto en sus
Asbesto es el nombre que se da a un grupo
de minerales de origen natural que existen en el
medio ambiente como manojos de fibras que
pueden separarse en hilos delgados y duraderos.
Estas fibras son resistentes al calor, al fuego y a
las sustancias qumicas y no conducen
electricidad. Por estas razones, el asbesto se ha
usado extensamente en muchas industrias.
Qumicamente, los minerales del asbesto
son compuestos de silicato, lo que significa que
contienen tomos de silicio y de oxgeno en su
estructura molecular.
Los minerales de asbesto se dividen en dos grupos
principales: asbesto serpentina y asbesto
anfiblico. El asbesto serpentina incluye
el mineral cristilo, el cual tiene fibras largas,
rizadas, que se pueden entrelazar. El asbesto
cristilo es el que se ha usado mucho en
aplicaciones comerciales. El asbesto anfiblico
incluye la actinolita, tremolita, antofilita,
crocidolita y amosita. El asbesto anfiblico tiene
fibras rectas como agujas que son ms
quebradizas que las fibras del asbesto serpentina y
tienen ms limitacin para poderse trabajar (1, 2).
Cmo se usa el asbesto?
El asbesto se comenz a minar y a usar
comercialmente en Amrica del Norte a finales del
siglo XIX. Su uso aument considerablemente
durante la Segunda Guerra Mundial (3, 4). Desde
ese entonces, el asbesto se ha usado en muchas
industrias. Por ejemplo, se ha usado en la industria
de la construccin y edificacin para reforzar el
cemento y los plsticos, as como aislante, en
material para techos, material incombustible y
para absorber el sonido. La industria de la
construccin naval ha usado el asbesto para aislar
calderas, tuberas de vapor y tuberas de agua
caliente. La industria automotriz usa el asbesto en
las zapatas de los frenos y en los discos de
embrague de vehculos. El asbesto se ha usado
tambin en las losetas de techos y de pisos; en
pinturas, revestimientos y adhesivos, y en los
plsticos. Adems, el asbesto se ha encontrado en
productos de jardinera que contienen vermiculita
y en algunos lpices de colores que
contienen talco.
A fines de los aos 70, la Comisin de Seguridad
de los Productos para el Consumidor de EE. UU.
(U.S. Consumer Product Safety Commission,
CPSC) prohibi el uso del asbesto en
los compuestos para la reparacin de tablaroca o
cartn-yeso y en chimeneas de gas porque las
fibras de estos productos podan escaparse al
ambiente durante el uso. Adems, en 1979, los
fabricantes de secadoras de pelo elctricas dejaron
productos. En 1989, la Oficina de Proteccin
Ambiental de los Estados Unidos (U.S.
Environmental Protection Agency, EPA), prohibi
todo uso nuevo del asbesto; sin embargo, los usos
establecidos antes de 1989 an se permiten. La
EPA estableci tambin normas que requieren que
las escuelas inspeccionen los edificios para la
presencia de asbesto daado y para eliminar o
reducir la exposicin de los ocupantes mediante el
retiro o el sellado del asbesto (2).
En junio de 2000, la CPSC concluy que el riesgo
de la exposicin de los nios a las fibras de
asbesto en los lpices de colores era muy bajo (1).
Sin embargo, los fabricantes estadounidenses de
estos lpices acordaron eliminar el talco de sus
productos.
En agosto de 2000, la EPA llev a cabo una serie
de pruebas para evaluar el riesgo de los
consumidores con relacin a los efectos
perjudiciales para la salud asociados con la
exposicin a la vermiculita contaminada con
asbesto. La EPA concluy que la exposicin al
asbesto que se encuentra en algunos productos de
vermiculita representa solo un riesgo mnimo para
la salud. La EPA recomend que los consumidores
reduzcan el riesgo bajo asociado con el uso
ocasional de vermiculita durante actividades de
jardinera al limitar la cantidad de polvo
producido durante su uso. Especficamente, la
EPA sugiri que los consumidores usen
vermiculita en el exterior o en un lugar bien
ventilado; que mantengan la vermiculita hmeda
cuando la usen; que eviten que el polvo de
vermiculita se lleve a casa en la ropa; y que usen
tierra ya mezclada para plantar, la cual es menos
probable que produzca polvo (2).
Las normas descritas arriba y otras acciones, junto
con la preocupacin generalizada sobre los
peligros que representa el asbesto para la salud
han llevado a una reduccin importante en el uso
anual del asbesto en los Estados Unidos. El
consumo nacional de asbesto lleg a 803 000
toneladas mtricas en 1973, pero baj a casi 2400
toneladas mtricas para el ao 2005 (3, 5).
Qu riesgos para la salud representa la
exposicin al asbesto?
Es posible que la gente est expuesta al asbesto en
su trabajo, en su localidad o en sus hogares. Si los
productos que contienen asbesto se sacuden, fibras
pequeas de asbesto se desprenden en el aire.
Cuando se inhalan las fibras de asbesto, es posible
que se alojen en los pulmones y que permanezcan
ah por mucho tiempo. Con el tiempo, las fibras
pueden acumularse y causar cicatrices
e inflamacin, lo cual puede dificultar la
respiracin y llevar a serios problemas de salud
(6).
El asbesto ha sido clasificado como un
cancergeno humano reconocido (sustancia que
causa cncer) por el Departamento de Salud y
Servicios Humanos de los Estados Unidos, por la
Oficina de Proteccin Ambiental y por la Oficina
Internacional para la Investigacin del Cncer
(2, 3, 7, 8). Segn las investigaciones, la
exposicin al asbesto puede incrementar el riesgo
de cncer de pulmn y de mesotelioma (cncer
poco comn del revestimiento delgado del pecho
y del abdomen). Aunque es un cncer de poca
frecuencia, el mesotelioma es el tipo de cncer
asociado ms comnmente con la exposicin al
asbesto. Adems del cncer de pulmn y del
mesotelioma, algunas investigaciones sugieren
que existe una relacin entre la exposicin al
asbesto y el cncer colorrectal y el
cncer gastrointestinal, as como un riesgo mayor
de padecer cncer de garganta, de rin, esfago y pasado.
de vescula biliar (3, 4). Sin embargo, la evidencia
no es definitiva.
La exposicin al asbesto puede tambin aumentar
el riesgo
de asbestosis (enfermedad inflamatoria que afecta
los pulmones y causa dificultad para respirar, tos y
dao permanente al pulmn) y otros trastornos no
cancerosos de la pleura y de los pulmones, incluso
las placas pleurales (cambios en
las membranas que rodean el pulmn), el
engrosamiento de la pleura y los derrames
pleurales benignos (acumulacin anormal de
lquido entre las capas delgadas de tejido que
revisten el pulmn y la pared de la caja torcica).
Aunque las placas pleurales no preceden al cncer
de pulmn, existen pruebas que sugieren que las
personas con enfermedad de la pleura causada por
la exposicin al asbesto pueden tener un riesgo
mayor de cncer de pulmn (2, 9).
Quin tiene riesgo de padecer una enfermedad
relacionada con el asbesto?
Todo el mundo se ve expuesto al asbesto alguna
vez en su vida. Se pueden encontrar
concentraciones bajas de asbesto en el aire, en el
agua y en la tierra. Sin embargo, la mayora de la
gente no se enferma despus de estar expuesta.
Las personas que s se enferman casi siempre han
estado expuestas en forma regular al asbesto, por
lo general en su lugar de trabajo en contacto
directo con el material o por exposicin
considerable en el ambiente.
Desde principios de los aos cuarenta, millones de
trabajadores estadounidenses han estado
expuestos al asbesto. Se ha reconocido el peligro
para la salud de las fibras de asbesto a las que han
estado expuestos los trabajadores de la
construccin naval, para minar y moler el asbesto,
para la fabricacin de textiles de asbesto y otros
productos fabricados con este mineral, para
trabajos de aislamiento en la industria de la
construccin y de edificacin, y para muchos
otros oficios. Los trabajadores de demolicin de
edificios, quienes demuelen tablaroca o cartn-
yeso o quienes remueven asbesto; y los bomberos
y trabajadores de la industria automotriz, pueden
tambin estar expuestos a las fibras de asbesto. No
son muchos los estudios que evalan los riesgos
de los mecnicos automotrices expuestos al
asbesto porque reparan frenos; sin embargo, las
pruebas en general sugieren que no existe un
grado seguro de exposicin al asbesto (3, 8).
Gracias a las normas gubernamentales y a mejores
prcticas laborales, los trabajadores hoy en da
(sin exposicin previa al asbesto) tienen menores
riesgos que quienes estuvieron expuestos en el
Las personas que participaron en el rescate,
recuperacin y limpieza del lugar de los ataques
terroristas el 11 de septiembre de 2001 contra las
Torres Gemelas del World Trade Center (WTC) en
la ciudad de Nueva York son otro grupo con
riesgo de contraer enfermedades relacionadas con
el asbesto. Ya que se us el asbesto en la
construccin de la Torre Norte del WTC, cuando
sucedi el ataque al edificio, centenares de
toneladas de asbesto se esparcieron en la
atmosfera. Quienes tienen el riesgo mayor son los
bomberos, los policas, paramdicos, trabajadores
de la construccin y voluntarios que trabajaron en
los escombros en Ground Zero, o Zona Cero.
Otras personas con riesgo son los residentes
vecinos de las torres del WTC y quienes asistan a
las escuelas cercanas. Estos individuos
necesitarn seguimiento para determinar las
consecuencias a largo plazo para la salud debidas
a su exposicin al asbesto (10).
Un estudio encontr que casi 70% de los
trabajadores de rescate y recuperacin del WTC
sufrieron sntomas respiratorios nuevos o
agravados mientras trabajaban en el lugar del
WTC. El estudio describe los resultados del WTC
Worker and Volunteer Medical Screening
Program, el cual fue establecido para identificar y
caracterizar los posibles efectos para la salud de
quienes prestaron auxilio relacionado con el
WTC. El estudio encontr que cerca de 28% de
aquellos a quienes se hicieron las pruebas tuvieron
resultados anormales de funcin pulmonar y 61%
de las personas sin problemas previos de salud
presentaron sntomas respiratorios (11). Sin
embargo, es importante resaltar que estos
sntomas pueden estar relacionados con la
exposicin a los componentes de los escombros
que no tienen asbesto.
Aunque es claro que los riesgos para la salud por
la exposicin al asbesto son mayores si la
exposicin es mayor y el tiempo de exposicin es
mayor tambin, los investigadores han descubierto
enfermedades relacionadas con el asbesto en
personas que estuvieron expuestas solo
brevemente. Por lo general, las personas que
presentan enfermedades relacionadas con el
asbesto no muestran signos de la enfermedad por
mucho tiempo despus de la primera exposicin.
Puede llevarse de 10 a 40 aos o ms para que
aparezcan los sntomas de un padecimiento
relacionado con el asbesto (2).
Existen pruebas de que los familiares de los
trabajadores expuestos a mucho asbesto tienen un
riesgo mayor de presentar mesotelioma (6). Se
piensa que este riesgo es el resultado de la
exposicin a las fibras de asbesto que llegaron a
casa en los zapatos, en la ropa, la piel y el cabello
de los trabajadores. A fin de reducir esta
exposicin, las leyes federales regulan las
prcticas laborales para limitar la posibilidad de
que entre al hogar el asbesto en esa forma. Es
posible que se requiera a algunos empleados que
se baen y cambien de ropa antes de dejar el lugar
de trabajo; que guarden su ropa de vestir en un
sitio separado de la zona de trabajo o que laven la
ropa de trabajo en casa aparte de toda la otra ropa
(2).
Tambin se han visto casos de mesotelioma en
personas que no han estado expuestas al asbesto
en el trabajo pero que viven cerca de las minas de
asbesto (6).
Qu factores afectan el riesgo de presentar
una enfermedad relacionada con el asbesto?
Varios factores pueden ayudar a determinar cmo
afecta a un individuo la exposicin
al asbesto (2, 6):
Dosis (cul es el volumen de asbesto al
que ha estado expuesta la persona).
Duracin (por cunto tiempo ha estado
expuesta la persona).
Factores personales de riesgo, como el
tabaquismo y una enfermedad
pulmonar pre-existente.
Fuente de exposicin.
Tamao, forma y composicin qumica
de las fibras de asbesto.
Aunque todas las clases de asbesto se consideran
peligrosas, los distintos tipos de fibras de asbesto
pueden estar asociados con distintos riesgos para
la salud. Por ejemplo, los resultados de varios
estudios sugieren que el asbesto anfiblico puede
ser ms peligroso que el cristilo, especialmente
en relacin con el riesgo de mesotelioma, porque
suele permanecer en el pulmn por ms tiempo
(1, 2).
Qu efecto tiene el tabaquismo en el riesgo?
Muchas investigaciones han demostrado que la
combinacin de fumar y la exposicin
al asbesto es particularmente peligrosa. Los
fumadores que estn tambin expuestos al asbesto
tienen un riesgo mayor de presentar cncer de
pulmn que si se sumaran los riesgos individuales
de la exposicin al asbesto a los riesgos de fumar
(3, 6). Existen pruebas de que dejar de fumar
reduce el riesgo de cncer de pulmn entre los
trabajadores expuestos al asbesto (4). Fumar, en
combinacin con la exposicin al asbesto, no
parece incrementar el riesgo de mesotelioma (9).
Sin embargo, las personas que estuvieron
expuestas alguna vez al asbesto en el trabajo o que
piensan que pueden haber estado expuestas al
asbesto no deben fumar.
Cmo se detectan las enfermedades relacionadas
con el asbesto?
Las personas que han estado expuestas (o que
sospechan haber estado expuestas) a las fibras
de asbesto en su trabajo, por el ambiente o en su
casa por algn familiar, deben informar a su
mdico sobre sus antecedentes de exposicin y si
experimentan algn sntoma o no. Los sntomas
de las enfermedades relacionadas con el asbesto
pueden presentarse muchas dcadas despus de la
exposicin. Es especialmente importante que
consulten con un mdico si tienen cualquiera de
los sntomas siguientes (6):
Adelgazamiento
Dificultad para pasar alimentos
Dolor o tensin en el pecho
Falta de aire, silbidos o ronquera
Falta de apetito
Fatiga o anemia
Hinchazn del cuello o de la cara
Sangre en la flema que sale de
los pulmones al toser
Tos persistente que empeora con el
tiempo
Se puede recomendar un examen fsico completo
que incluya una radiografa de pecho y pruebas
de funcionamiento de los pulmones. La
radiografa de pecho es actualmente la
herramienta ms comn que se usa
para detectar las enfermedades relacionadas con el
asbesto. Sin embargo, es importante subrayar que
las radiografas de pecho no pueden detectar las
fibras de asbesto en los pulmones, pero pueden
ayudar a identificar las seales tempranas de
una enfermedad pulmonar causada por la
exposicin al asbesto (2).
Segn los estudios, la tomografa
computarizada (serie de imgenes detalladas de
las partes interiores del cuerpo tomadas desde
distintos ngulos producidas por una computadora
conectada a la mquina de rayos X) puede ser ms
efectiva que las radiografas convencionales del
pecho para detectar anomalas pulmonares
relacionadas con el asbesto en las personas que
han estado expuestas al mismo (12).
La prueba ms confiable para confirmar la
presencia de anomalas relacionadas con el
asbesto es una biopsia de pulmn que detecta
fibras microscpicas del asbesto en muestras
de tejido pulmonar extrado quirrgicamente.
Una broncoscopia es una prueba menos invasiva
que la biopsia y detecta las fibras de asbesto en el
material que se enjuaga despus de extraerse del
pulmn. Es importante enfatizar que estas pruebas
no pueden determinar cunta haya sido la
exposicin de una persona al asbesto o si la
exposicin resultar en una enfermedad (12). Las
fibras de asbesto pueden detectarse tambin en
la orina, la mucosidad o las heces, pero estas
pruebas no son confiables para determinar la
cantidad de asbesto que se encuentra en los
pulmones de la persona (2).
Cmo pueden protegerse los trabajadores de
la exposicin al asbesto?
La Administracin de Seguridad y Salud
Ocupacional, (Occupational Safety and Health
Administration, OSHA), forma parte del
Departamento de Trabajo de EE. UU. y es la
dependencia federal responsable de las normas de
salud y de seguridad en los lugares de trabajo
martimo, de la construccin, manufactura y
servicios. OSHA estableci normas relativas a la
exposicin al asbesto en el trabajo; especialmente,
en la construccin, en astilleros y en la industria
general que las empresas estn obligadas a
obedecer. Adems, la Administracin de
Seguridad y Salubridad en la Minera, (Mine
Safety and Health Administration, MSHA), otro
componente del Departamento de Trabajo, hace
cumplir las normas relativas a la seguridad en las
minas. Los trabajadores debern usar todo el
equipo de proteccin proporcionado por sus
empresas y seguir las prcticas laborales y los
procedimientos de seguridad recomendados. Por
ejemplo, los trabajadores debern
usar respiradores aprobados por el Instituto
Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacionales
(NIOSH) que tengan un ajuste apropiado cuando
se requieran.
Los trabajadores preocupados por la exposicin al
asbesto en el lugar de trabajo debern hablar de su
situacin con otros empleados, con el
representante de salud y de seguridad de los
trabajadores y con sus empresas. Si es necesario,
la OSHA puede proporcionar ms informacin o
realizar una inspeccin del lugar de trabajo. El
directorio de las oficinas regionales de la OSHA
est en la seccin de Gobierno de los Estados
Unidos en las hojas azules de la gua telefnica
(bajo "Departamento de Trabajo"). La informacin
acerca de las oficinas regionales se puede
encontrar tambin en el sitio web de la OSHA.
Qu otras organizaciones ofrecen informacin
relacionada con la exposicin al asbesto?
Las organizaciones que se indican abajo pueden
brindar ms informacin sobre la exposicin
al asbesto.
La Oficina para Sustancias Txicas y Registro de
Enfermedades (Agency for Toxic Substances and
Disease Registry, ATSDR) es la principal
dependencia federal responsable de evaluar los
efectos para la salud humana de la exposicin a
sustancias peligrosas. La dependencia trabaja en
estrecha colaboracin con otras dependencias
locales, estatales y federales, con gobiernos
tribales y con proveedores de cuidado mdico en
la localidad y comunidad para ayudar a prevenir o
reducir los efectos perjudiciales para la salud de la
exposicin a sustancias peligrosas. La ATSDR
ofrece informacin sobre el asbesto y sobre
clnicas de salud ambiental y ocupacional