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ISSN: 1607-050X
desacato@ciesas.edu.mx
Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologa Social
Mxico
La etnohistoria en Mxico
Juan Manuel Prez Zevallos
L
OS ARTCULOS del presente nmero de Desaca- en aquella unin reside su riqueza y la atraccin que ejer-
tos tienen como fin proporcionar al lector las re- ce sobre los investigadores, pero tambin es un campo di-
flexiones sobre la prctica de la etnohistoria y fcil de definir, difuso y sin lmites precisos, como apunt
buscan mostrar su desarrollo con el objetivo de ofrecer don Gonzalo Aguirre Beltrn, hace ya varios aos,segn
planteamientos novedosos que puedan servir para futu- podr advertirse las fronteras de la etnohistoria no son
ras investigaciones y la controversia.1 fciles de fijar; probablemente nunca lo llegarn a ser.
De ser considerada la etnohistoria, en sus inicios, como El contenido de los trabajos lo podemos repartir en 103
una metodologa, se transform en una disciplina cuyos tres grandes vertientes que dan muestra del desarrollo de
resultados han tenido aceptacin por los cientficos socia- una disciplina como la etnohistoria.
les. Como disciplina se dedica al estudio de sociedades
que sufrieron dominacin colonial, para su prctica se
ha nutrido tanto de la historia como de la antropologa,
diferentes de los estudios histricos. Lo que anima ahora la nueva filologa incluye a los investigadores dedicados
es el inters por trabajar temas y problemas, es decir, los a la etnohistoria de Mesoamrica durante el perodo colo-
procesos que nos lleven a una mejor comprensin de la nial, cuyas aportaciones se basan en fuentes primarias en
lenguas indgenas, subrayando un anlisis filolgico de sus
sociedad. fuentes y enfatizando la importancia crucial de las fuentes
nativas para el conocimiento de las sociedades indgenas.
La segunda tiene que ver con la bsqueda, la creacin y
la ubicacin de las fuentes, de los datos, de los eventos Y aade que:
y el contexto social que los genera o suprime, y de la in-
terpretacin de nueva informacin, como la realizada a sus dos principales contribuciones, no slo a la etnohisto-
ria colonial de Mesoamrica, sino a la historia colonial de
partir de los expedientes escritos en lenguas indgenas, Amrica Latina, han sido el acercamiento a las fuentes pri-
con el fin de comprender a la otra sociedad, de interpre- marias indgenas como el centro fundamental de la inves-
tar el silencio documental, y del manejo de la tradicin tigacin etnohistrica, y la reorientacin de la historia
oral que hacen muchos individuos, grupos o pueblos colonial hacia las perspectivas indgenas.
para recrear su propia historia, como apuntan Raymond
Fogelson y Frank Salomon.6 Sin embargo, ambas contribuciones, por cierto, han esta-
Por cierto, la bsqueda de nuevas fuentes de informa- do presentes desde hace muchos aos en Mxico. El inte-
cin se considera uno de los quehaceres ms importantes rs por las fuentes indgenas escritas en nauatl ha llevado
y fructferos para lograr la recuperacin y revalorizacin a la publicacin y anlisis de importantes documentos,
del proceso histrico de los pueblos americanos. Es esfuerzo que debemos, en sus inicios, principalmente a
uno de los medios ms indicados para llegar a romper Paul Kirchhoff y Luis Reyes Garca.7 La documentacin
el crculo vicioso de las fuentes generalizantes y de las de archivo gan, pues, terreno frente a las crnicas, y s-
visiones simplistas de sus seguidores. Es, ante todo, una tas fueron objeto de cuidadosos anlisis. 105
tctica de investigacin, un medio con el que se pre- La documentacin de archivo es sin duda la ms im-
tende recuperar la escamoteada realidad cotidiana de los portante y especfica y es la que ha permitido los mayores
diferentes grupos sociales, a travs de informacin de avances en los aos recientes. Se trabajan todo tipo de
primera mano y, sobre todo, en aquellos campos tradi- acervos. Algunos proyectos de investigacin se han pro-
cionalmente omitidos. Y ste es un punto importante de puesto, incluso, como uno de sus principales objetivos,
aclarar: la bsqueda documental que nos hemos im- la publicacin de colecciones documentales. La diferencia
puesto muchos de nosotros y que priva en algunos cen- que puede establecerse entre este esfuerzo reciente y el de
tros de trabajo como tarea esencial de la investigacin los que los antecedieron (Jos F. Ramrez, Francisco
etnohistrica no es indiscriminada; estamos explorando
temas y problemas de importancia terica que son esen-
ciales para la recuperacin de la historia compleja de 7 Paul Kirchhoff, Lina Odena Gemes y Luis Reyes Garca, 1976, His-
los grupos indios y campesinos. En este sentido, el traba- toria Tolteca-Chichimeca, Mxico, INAH, CISINAH, SEP. La Historia Tol-
teca-Chichimeca es el sueo cumplido, aunque pstumo, de uno de
jo de Matthew Restall busca mostrarnos la trayectoria de los ms grandes mesoamericanistas: Paul Kirchhoff. Es modelo de es-
la nueva filologa, de una nueva escuela que preten- tudio histrico, de traduccin y de edicin facsimiliar. Alfredo Lpez
de ser terica y metodolgica, aunque en sus resulta- Austin, 1986, Diez aos del CISINAH-CIESAS. El programa de etnohis-
toria, en Anales 1984, 35-38, CIESAS, Mxico. Luis Reyes Garca ha con-
dos abarca slo las publicaciones en lengua inglesa. tinuado con ese estilo de trabajo; muestra de ello son la paleografa,
Matthew apunta que, traduccin, presentacin y notas que realiz, junto con Andrs Mart-
nez Baracs, de la obra de Juan Buenaventura Zapata y Mendoza, 1995,
Historia cronolgica de la noble ciudad de Tlaxcala, Universidad Au-
tnoma de Tlaxcala, CIESAS, y la que public junto con Eustaquio
Celestino Sols, Armando Valencia Ros, Constantino Medina Lima y
6 Raymond D. Fogelson, La etnohistoria de eventos y Frank Salo- Gregorio Guerrero Daz, 1996, Documentos nauas de la Ciudad de M-
mon, Una etnohistoria, ambos artculos en este nmero. xico del siglo XVI, Archivo General de la Nacin, Mxico, CIESAS.
comentario Desacatos otoo 2001
del Paso y Troncoso, Silvio Zavala), es que en la actuali- los nobles indgenas a partir de la reciente obra de Teresa
dad se trata de una bsqueda selectiva, que est orientada Rojas Rabiela, Elsa Leticia Rea Lpez y Constantino Me-
por el inters sobre determinadas temticas y sobre reas dina sobre los testamentos indgenas novohispanos.10
geogrficas ricas desde el punto de vista de sus archivos. En el dilogo entre historiadores y antroplogos, entre
Gracias a esta labor, la idea de una cultura homog- el pasado y presente, debemos tomar en cuenta las su-
nea, que poco o nada se haba transformado, ha ido de- gerencias de Frank Salomon y Raymond Fogelson cuan-
sapareciendo. Pero queda por advertir la preocupacin do apuntan que es necesario considerar las tradiciones
que extern hace varios aos Pedro Carrasco y que reco- orales indgenas en nuestras investigaciones, o al me-
gi muy atinadamente Briggitte Boehm en una resea: nos tener sensibilidad para entender la elaboracin que
Los etnohistoriadores mexicanos han desenterrado un hacen los propios campesinos de su devenir, pues ellos
cmulo de informacin potencialmente explosivo para crean una versin eficaz del pasado, de su pasado, don-
la ciencia antropolgica en general; es la hora en que los de se nota que los marcos tomados de la historia oral, de
etnohistoriadores mexicanos midan, analicen e interpre- los ritos modernos y de las preocupaciones pragmticas
ten estos materiales, antes de que su ingenua voluntad dentro de la poltica influencian la seleccin entre las
de participar sus fuentes sea aprovechada por otros ms lecturas pausibles a primera vista. Sorprende la vitalidad
listos y menos laboriosos que ellos;8 o como apunta ati- que tienen las tradiciones, as como la cantidad de an-
nadamente Romero Frizzi: Sin un cuidadoso manejo cianos, que guardan, conservan y recrean celosamente la
de las fuentes histricas, sin nuevas preguntas que guen tradicin oral, la memoria oral, la memoria colectiva de
nuestro camino por el bosque de los documentos, sin sus pueblos y que an podemos entrevistar, pero tam-
buenas tcnicas de anlisis, no hay buena etnohistoria; y bin la poblacin de todas las edades que participa en la
Fogelson, cuando seala que se trata de construir nue- renovacin puntual de la historia y costumbres locales,
106 vas hiptesis y de formular preguntas novedosas sobre como es el caso de Len Modesto Rojas Alberco, que tan
las fuentes documentales. Es decir, la bsqueda espe- bien nos ejemplifica Frank Salomon. Sin embargo, es
cializada y la lectura crtica de papeles no son suficien- pertinente sealar algunas preguntas: qu relaciones se
tes, importa analizar e interpretar para una mejor com- van tejiendo entre una historia oficial y la de Rojas Al-
prensin de las transformaciones que han ocurrido en la berco, consensada por el pueblo, y que apunta claramen-
sociedad. te a otra forma de significacin de su pasado? De qu
Es de esperar que con estos materiales podamos abor- forma coincide la historia de Rojas Alberco con las his-
dar algunos temas como el de la tecnologa agrcola, o pro- torias de los pueblos ms o menos cercanos? Cmo,
fundicemos de manera puntual sobre la organizacin por medio de qu mecanismos, esta historia llega a ser o
indgena colonial y su funcionamiento a travs, por ejem- constituirse en una tradicin oral aceptada por los co-
plo, de las actas del cabildo de Tlaxcala, que fueron tra- muneros? La respuesta, por aventurar una, podra estar
ducidas y analizadas por Eustaquio Celestino, Armando en que la identidad colectiva del grupo se funda en la ela-
Valencia y Constantino Medina;9 o de la vida cotidiana de boracin de cierta historia, que deviene en mito de ori-
gen impregnada de magia religiosa. Aqu surge algo que
el etnohistoriador no debe soslayar y que bien seala Ro-
8 Brigitte Boehm 1988, Relaciones, IX [34],primavera, 147-149.
mero Frizzi cuando apunta:
9 Actas de cabildo de Tlaxcala 1547-1567, paleografa, traduccin e intro-
duccin de Eustaquio Celestino, Armando Valencia y Constantino
Medina, 1985, Archivo General de la Nacin, Instituto Tlaxcalteca
de Cultura, CIESAS, Mxico. Un ao despus sali a la luz la traduccin
de las actas al ingls de James Lockhart, Frances Berdan y Arthur J.O. 10 Teresa Rojas Rabiela, Elsa Leticia Rea Lpez, Constantino Medina
Anderson, The Tlaxcalan actas. A Compendium of the Records of the Ca- Lima, 1999-2000, Vidas y bienes olvidados. Testamentos indgenas novo-
bildo of Tlaxcala (1545-1627), 1986, Salt Lake City, University of Utah hispanos, 3 vols., col. Historias, Centro de Investigaciones y Estudios
Press. Superiores en Antropologa Social, SEP-Conacyt, Mxico.
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13 Franois Chevalier, 1976, La formacin de los latifundios en Mxico. 15 Hildeberto Martnez, 1994, Codiciaban la tierra. El despojo agrario en
Tierra y sociedad en los siglos XVI y XVII, Fondo de Cultura Econmica, los seoros de Tecamachalco y Quecholac (Puebla, 1520-1650), CIESAS,
Mxico. Mxico; y Tepeaca en el siglo XVI. Tenencia de la tierra y organizacin de
14 Hanns Prem, 1988, Milpa y hacienda. Tenencia de la tierra indgena un seoro, 1984, Ediciones de la Casa Chata, 21, CIESAS, Mxico. Des-
y espaola en la cuenca del alto Atoyac, Puebla, Mxico (1520-1650), Fon- de otra perspectiva, la del rea andina, la obra de Mara Isabel Remy y
do de Cultura Econmica, Gobierno del Estado de Puebla, CIESAS, Luis Miguel Glave, Estructura agraria y vida rural en una regin andi-
Mxico. na. Ollantaytambo entre los siglos XVI-XIX, trata de mostrarnos la
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La monumental obra de Charles Gibson, Los azte- Carrasco no han tenido, sin embargo, la atencin de los
cas,16 aun cuando se ocupa de la imposicin de las estudiosos, salvo algunas excepciones, como el reciente
instituciones espaolas a los indios, nos permite recons- trabajo de Hildeberto Martnez.20 Sin embargo, para el
truir la historia indgena del Mxico central. Menos po- rea andina sta ha sido una de las lneas ms fructferas
lmica que la obra de otros autores, nos ofrece una serie gracias a la labor pionera de John V. Murra con sus For-
de temas donde abundan las descripciones acerca de la maciones econmicas y polticas del mundo andino y La
estructura social econmica, poltica y agraria; permite organizacin econmica del Estado inca,21 continuada por
el replanteamiento de muchos supuestos acerca de los muchos historiadores y antroplogos, sin olvidar a Ma-
pueblos indgenas del Mxico colonial y nos brinda una ra Rostworowski.22
compilacin impresionante de informacin. Quien ela- Desde una perspectiva ms agrcola, que busca expli-
bor dos trabajos que son representativos del estilo gib- car los efectos de la introduccin de las plantas y tcnicas
soniano de hacer historia fue William Taylor en sus obras agrcolas europeas y la modificacin de la agricultura in-
Landlord and Peasant in Colonial Mexican y Embriaguez, dgena prehispnica, se encuentra el trabajo de Teresa Ro-
homicidio y rebelin, donde nos presenta la manera crea- jas Rabiela y William T. Sanders, Historia de la agricultura.
tiva en cmo las comunidades indgenas lograron asimi- Epoca prehispnica y siglo XVI; el de Jess Ruvalcaba, Agri-
lar y conservar su identidad a pesar de las imposiciones cultura india en Cempoala, Tepeapulco, Tulancinco (siglo
del sistema colonial espaol.17 En este sentido, muchos XVI), y el de Carlos Paredes, La regin de Atlixco, Huaque-
trabajos y tesis de licenciatura, sobre todo de la Escuela chula y Tochimilco. La sociedad y su agricultura durante el
Nacional de Antropologa e Historia, han sido planeados siglo XVI.23 Una nueva vertiente ligada a la tenencia de la
alrededor de Los aztecas, y desarrollan, para otras reas, tierra ha sido el estudio sobre el control del agua por los
el esquema planteado por Gibson. Esto permite acercar- pueblos indgenas y la sociedad en general durante la Co-
nos de una manera comparativa al estudio de las etnias lonia; varias tesis de licenciatura y maestra dan muestra 109
mesoamericanas durante la Colonia.18 de ello.24
Los trabajos que, desde una perspectiva antropolgi-
ca, han llamado la atencin por abordar temas nunca cvico-religiosa de las comunidades mesoamericanas: antecedentes
prehispnicos y desarrollo colonial, en Estudios de Cultura Nhuatl,
antes tratados por los historiadores, son los que realiz 12, pp. 165-184; 1961, El barrio y la regulacin del matrimonio en un
Pedro Carrasco alrededor de la familia, el parentesco, los pueblo del Valle de Mxico en el siglo XVI, en Revista Mexicana de Es-
linajes y los barrios.19 Las propuestas planteadas por tudios Antropolgicos, 17, pp. 7-26; 1974, Sobre algunos trminos de
parentesco en el nhuatl clsico, en Estudios de Cultura Nhuatl, 6, pp.
149-166; 1974, Sucesin y alianzas matrimoniales en la dinasta teoti-
huacana, en Estudios de Cultura Nhuatl, 11, pp. 235-241.
20 Hildeberto Martnez, 2000, El calpulli. Otra acepcin de teccalli?,
estructura agraria de las territorialidades indgenas, los cambios que se en The Journal of Intercultural Studies, 27, pp. 194-208.
sucedieron en el rgimen de propiedad de la tierra y la formacin de 21 John V. Murra, 1975, Formaciones econmicas y polticas del mundo
la territorialidad espaola. As, los trabajos de Martnez, Prem, Remy y andino, Instituto de Estudios Peruanos, Lima; y 1978, La organizacin
Glave sugieren que slo sobre la base de la reconstruccin del sistema econmica del Estado inca, Siglo XXI Editores, Mxico.
de tenencia de la tierra es factible llegar a enunciados y proposiciones 22 Rafael Varn Gabai y Javier Flores Espinoza (eds.), 1997, Arqueolo-
ms minuciosos. ga, antropologa e historia en los Andes. Homenaje a Mara Rostwo-
16 Charles Gibson, 1980, Los aztecas bajo el dominio espaol (1519-1810), rowski, Instituto de Estudios Peruanos, Banco Central de Reserva del
Siglo XXI Editores, col. Amrica Nuestra, 15, Mxico. Per, Lima.
17 William B. Taylor, 1987, Embriaguez, homicidio y rebelin en las po- 23 Teresa Rojas Rabiela y William T. Sanders, 1985, Historia de la agri-
blaciones coloniales mexicanas, Fondo de Cultura Econmica, Mxico. cultura. poca prehispnica-siglo XVI, 2 vols., Instituto Nacional de An-
18 La influencia de Gibson lleg a los Andes con Karen Spalding, quien tropologa e Historia, col. Biblioteca del INAH, Mxico; Jess Ruvalcaba
en su libro De indio a campesino (1974, Instituto de Estudios Peruanos, Mercado, 1985, Agricultura india en Cempoala, Tepeapulco y Tulancingo.
Lima), invita a realizar un obra paralela a la de Gibson para el mundo Siglo XVI, Departamento del Distrito Federal-Mxico, Unin de Ciu-
andino. dades Capitales Iberoamericanas, Mxico; Carlos Paredes Martnez, La
19 Para dar slo un ejemplo de la extensa obra de Pedro Carrasco en regin de Atlixco, Huaquechula y Tochimico. La sociedad y su agricul-
estos temas: 1976, Los linajes nobles del Mxico antiguo, en Pedro tura en el sigo XVI.
Carrasco y Johanna Broda (coords.), Estratificacin social en la Meso- 24 Un trabajo pionero sobre esta temtica es el de Michael Mayer, 1997,
amrica prehispnica, SEP-INAH, Mxico, pp. 19-36; 1976, La jerarqua El agua en el suroeste hispnico. Una historia social y legal, 1550-1850,
comentario Desacatos otoo 2001
Del dilogo entre la historia y la geografa han salido su caso, la maya yucateca. Se ocupa fundamentalmente
propuestas interesantes, como la obra de Bernardo Gar- del proceso de cambio y asimilacin de la poblacin in-
ca Martnez, Los pueblos de la Sierra,25 donde se analiza dgena a la estructura colonial. Nos explica que a travs
la formacin, integracin y fragmentacin de los altepetl del anlisis de la continuidad funcional y estructural de
de la Sierra norte de Puebla en el sistema colonial. Para la familia, del linaje, del territorio, de la religin, de las ins-
ello estudia no slo las funciones polticas y administra- tituciones espaolas como el cabildo y las cofradas, que
tivas de las instituciones coloniales, sino que realiza un fueron recreadas por los indgenas, se puede explicar la
anlisis espacial o geogrfico de los pueblos, donde en- supervivencia de la poblacin indgena. La sobreviven-
cuentra sentido su integracin y posterior fragmentacin. cia, as como la cohesin social, son vistas como empre-
El espacio, el medio fsico es decir, la geografa ad- sas colectivas y van a explicar a lo largo de la poca colo-
quiere otra dimensin. Los conceptos de regin, espacio, nial no slo el proceso de fragmentacin de los pueblos,
altepetl, pueblo, se encuentran a lo largo de la obra y nos sino tambin su centralizacin, que permiti la adapta-
permiten visualizar un nueva manera de analizar la his- cin ms que la desintegracin y donde los mecanismos
toria colonial. Esta prometedora lnea ha recibido eco en de reciprocidad y redistribucin siempre estn en juego.
la obra de Ren Garca Castro, Indios, territorio y po- Es decir, el cambio y la sobrevivencia cultural se dieron
der26 Un viejo tema como nuevas preguntas ha sur- por la creativa adaptacin de la poblacin indgena a la
gido con cierto mpetu en los ltimos aos; me refiero estructura colonial. La obra de Nancy M. Farris es un
a la preocupacin creciente sobre el clima, los desas- trabajo histrico desde una perspectiva antropolgica.
tres, la deforestacin, etctera, y que se ha reunido ba- Nos ofrece una rica y abundante informacin sobre la
jo el ttulo de historia ambiental. A partir del dilogo de funcionalidad interna de la sociedad indgena. Muestra
historiadores y antroplogos con la naturaleza y el me- que el conservadurismo de los historiadores sobre el uso
110 dio fsico, del cual un buen ejemplo sera el trabajo de de teoras o conceptos antropolgicos se ha roto y esto
Elinor Melville, Plaga de ovejas,27 donde se han hecho nos abre nuevos caminos para realizar futuros trabajos
interrogantes sobre los bosques, la desertificacin, la sobre la historia de los grupos tnicos mesoamericanos.
desecacin.28 En este sentido, la obra de Farris nos ofrece un nuevo
Por ltimo, considero que la obra de Nancy M. Farris, modelo de interpretacin y nos sugiere contar con una
Maya society under Colonial rule. The collective enterprise formacin interdisciplinaria para realizar investigacio-
of survival, representa el nico gran esfuerzo por tratar nes de esta magnitud.
en una forma total la historia de la sociedad indgena, en Todos los trabajos a los que he hecho referencia no son
sino propuestas e intentos dispersos que esperan ser in-
tegrados en un marco terico y una problemtica ms
amplia, casi total.
CIESAS, Instituto Mexicano de Tecnologa del Agua, col. Biblioteca del
Agua, Mxico. Para concluir debo sealar dos observaciones ms: la
25 Bernardo Garca Martnez, 1987, Los pueblos de la Sierra. El poder y primera, sobre el provincianismo de los etnohistoriado-
el espacio entre los indios del norte de Puebla hasta 1700, El Colegio de
Mxico, Mxico. res de toda Amrica: somos especialistas de un tema y de
26 Ren Garca Castro, 1999, Indios, territorio y poder en la provincia un pueblo; y la segunda, que deberamos buscar la ma-
Matlatzinca. La negociacin del espacio poltico de los pueblos otomia-
nos, siglos XV-XVII, El Colegio Mexiquense, CIESAS, Instituto Nacional
nera de comparar el desarrollo de esta joven disciplina
de Antropologa e Historia, Mxico. con lo que se ha hecho en la etnohistoria africana, an-
27 Elinor G. K. Melville, 1999, Plaga de ovejas. Consecuencias ambien-
dina, etctera. La etnohistoria debe dejar de ser una dis-
tales de la conquista de Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico.
28 Una serie de artculos sobre este tema encontrarn en la compila- ciplina difcil, heterodoxa y bastarda, para ser querida y
cin hecha por Bernardo Garca Martnez y Alba Gonzlez Jcome, reconocida, sobre todo desde la antropologa.
1999, Estudios sobre historia y ambiente en Amrica I: Argentina, Boli-
via, Mxico, Paraguay, El Colegio de Mxico, Instituto Panamericano
de Geografa e Historia, Mxico.