Hacer ciencia no es jugar a Dios

La Ciencia no nos traer la respuesta para la pregunta fundamental

sobre el sentido, porque el quehacer cientfico solo se puede centrar
en el cmo es la realidad, no en el porqu ni el para qu. Sin
embargo, el conocimiento racional de la realidad, para el que
estamos dotados, es un impulso escrito en nuestra propia
naturaleza

CSAR NOMBELA (catedrtico de la complutense)

Da 22/07/2010 - 04.11h
Hay noticias cientficas que tienen garantizados titulares de portada en todos los medios.
As ocurre ahora con la publicacin de hallazgos sobre la sntesis de un cromosoma
completo, copia de otro ya existente en la naturaleza. Los comentarios oscilan entre la
exageracin interesada de la importancia real del trabajo y las elucubraciones casi
siempre inexpertas sobre la forma en que estos resultados tienen necesariamente que
impactar en nuestra concepcin del mundo. De los primeros, sorprenden afirmaciones
como que ahora se podrn crear algas capaces de absorber gas carbnico y producir
hidrocarburos, cuando eso es lo que hacen ya de forma natural muchas especies de
algas. Entre los segundos estn quienes hablan, sin fundamento alguno, de que
desarrollar estas tecnologas es como jugar a Dios. Naturalmente, no han faltado
quienes se decepcionan porque el Vaticano no exprese una firme condena. Por qu
habra de hacerlo? Llegan estos a pontificar que porque se trata de un cromosoma
bacteriano y no humano. As caricaturizan lo que en la Iglesia Catlica es una propuesta
firme por la dignidad de todo ser humano, no de la materialidad de sus genes, en todas
las etapas de su existencia.
La atencin meditica es notable cuando se trata de hallazgos relacionados con la vida
en el plano biolgico (no caigo en redundancia porque nuestra vida tambin desborda el
propio hecho biolgico), y sobre todo si se trata de la vida humana. La vida como
fenmeno natural siempre hubo de ser objeto de anlisis para los naturalistas o de
reflexin para filsofos. Pero, desde hace ms de medio siglo, las Ciencias de la Vida
son centro de atencin principal de la actividad investigadora, no solo por la posibilidad
de profundizar en su conocimiento, sino por cmo aplicarlo para la Medicina. La
Biologa, como conocimiento, ha devenido en Biotecnologa, que supone capacidad de
intervencin. Intervencin en los seres vivos que puede llevar a modificar
permanentemente sus caractersticas.
Un grupo de investigadores, encabezado por Craig Venter, acaba de comunicar la
sntesis completa del cromosoma de una bacteria, que constituye la totalidad del
genoma de esa especie. Es un logro tpico de la Biotecnologa actual; la conjuncin de
una gran cantidad de medios y un grupo de expertos en temas de frontera permite
abordajes de gran escala como el que nos ocupa. Supone ensamblar qumicamente ms
de un milln de nucletidos, uno a uno, en secuencia perfectamente ordenada. Todo ello
para lograr molculas del cromosoma, constituido por una cadena de ms de un milln
de eslabones, controlable en todos los pasos de su construccin.
Los fundamentos de la tecnologa aplicada ahora son los mismos que se han venido
utilizando desde hace treinta aos, pero con este trabajo se expanden las posibilidades
de la Biologa sinttica. De la sntesis enzimtica de pequeos fragmentos de ADN se
pasa a la de cromosomas completos. Adems, Venter logra el trasplante funcional del
cromosoma sinttico al citoplasma de una clula bacteriana preexistente, desplazando al
que la clula albergaba. Se puede hablar de que esta clula y su descendencia son
portadoras de una prtesis gnica, que funciona adecuadamente para dirigir su
crecimiento, reproduccin y desarrollo. Sin embargo, es un error hablar de clula
artificial, pues no se trata de un organismo viviente generado a partir de materia
inanimada. Primero, porque ha sido necesaria una clula preexistente para albergar el
cromosoma sinttico. Y segundo, porque para completar el ensamblaje de los
fragmentos que integran ese cromosoma sinttico no fue suficiente la qumica del tubo
de ensayo, sino que se precisaron clulas (bacterianas y de levadura) para completar su
ensamblaje. Sigue siendo vlido el axioma de siglos que afirma que toda clula procede
de otra clula.
En los ambientes cientficos se seguir discutiendo sobre el alcance conceptual de este
logro, mientras que las aplicaciones llegarn, sin duda ms tarde de lo que algunos
pretenden, pero eso es lgico. El desarrollo de organismos modificados genticamente
tiene ya varias dcadas, no solamente a travs de cambios en un solo gen, sino en
circuitos enteros integrados por varios genes. Muchos de ellos se emplean en procesos
industriales controlados, mientras que cuando se utilizan en medios naturales, como los
ambientes contaminados, presentan problemas para sobrevivir.
Dos son las preguntas que surgen, de manera inmediata, en relacin con la dimensin
tica del empleo de esta tecnologa, y que interesan a la opinin pblica. La primera es
si es legtimo continuar con esta tecnologa y en qu condiciones cabe hacerlo. La
segunda, de mayor calado, es si se podr lograr englobar un cromosoma sinttico en una
membrana, tambin sinttica, para conseguir esa clula viviente generada a partir de
materia inanimada. Una formulacin que, a mi juicio, hoy pertenece a la ciencia-ficcin
en cuanto a sus posibilidades tcnicas, pero que no impide preguntar sobre si es legtimo
intentarlo. En ambos casos mi respuesta es s.
Hace ms de tres dcadas que se formularon criterios bioticos con arreglo a los cuales
discernir acerca de estas investigaciones, que desarrollan organismos modificados
genticamente. La evaluacin experta de los riesgos y la aplicacin razonable del
principio de precaucin, para controlarlos, son la gua que ha de orientar el manejo de
esta tecnologa. La experiencia acumulada en el debate social, iluminado por las
propuestas de los comits de Biotica, debe aportar el marco adecuado para analizar y
decidir. La posibilidad de englobar estos cromosomas sintticos, en estructuras celulares
generadas a partir de elementos inanimados, a mi juicio, hoy no es factible. Pero,
aunque lo fuera, los organismos as generados tendran las caractersticas de los actuales
seres vivos y estaran sujetas a las leyes de la naturaleza, igual que los seres vivos ya
existentes. El mismo tipo de anlisis biotico sera aplicable.
Donde el anlisis biotico se ha de detener con especial cuidado es en lo referente al ser
humano, como tal, a cada ser humano en todas las etapas de su existencia biolgica,
incluidas la embrionaria y fetal. La dignidad de cada ser humano, no la de los materiales
biolgicos que lo integran, es medida y referencia. En el fondo de todo este inters late
la inquietud por el sentido y la significacin de nuestra existencia, algo que nos es
inherente como seres capaces de reflexin. La Ciencia no nos traer la respuesta para la
pregunta fundamental sobre el sentido, porque el quehacer cientfico solo se puede
centrar en el cmo es la realidad, no en el porqu ni el para qu. Sin embargo, el
conocimiento racional de la realidad, para el que estamos dotados, es un impulso escrito
en nuestra propia naturaleza. Hacer Ciencia no es jugar a Dios, sino responder a un
imperativo que nos lleva a conocer, como base para obrar bien, en actitud de
responsabilidad con la naturaleza, y respetando la dignidad de nuestros semejantes.