Defensa nacional son las actividades polticas y militares que
desarrollan los estados-nacin modernos, para evitar o rechazar los ataques militares que eventualmente pudieran realizar otros estados- nacin (enfoque realista) o amenazas que puedan venir de diferentes grupos de poder, como grupos terroristas, empresas transnacionales, movimientos sociales, organizaciones no gubernamentales (enfoque neorrealista). Las actividades ms habitualmente relacionadas con la defensa nacional son las que estn referidas a las fuerzas armadas y la guerra; sin embargo otras actividades y polticas estn ntimamente relacionadas con la defensa nacional, como la investigacin y desarrollo de tecnologas de punta, la provisin de materias primas estratgicas y alimentos, la industria bsica y la ocupacin del territorio.
Si bien el trmino alude expresamente a la idea de "respuesta ante
un ataque externo", rechazando la nocin misma de "ataque", en ocasiones las actividades de defensa nacional son utilizadas por los pases para realizar actos de agresin contra otros pases, con la excusa de que los mismos fueron ejecutados para prevenir un ataque exterior planeado con anterioridad (tesis del ataque preventivo). El organismo estatal encargado de la defensa nacional suele denominarse Ministerio o Secretara de Defensa, que histricamente reemplaza al antiguo Ministerio de Guerra.