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?
sur la
plus
radioactivit
Quest-ce que
?
la radioactivit ?
La matire est constitue de grains infiniment petits appels
"atomes". Ces atomes sont eux-mmes forms dun noyau
autour duquel gravitent des lectrons. Certains noyaux sont
stables, leur dure de vie est infinie.
Dautres noyaux sont instables, cest--dire quils se modifient
spontanment en mettant un ou plusieurs rayonnements. On dit
alors quils sont radioactifs. De cette manire, le polonium 210
radioactif se transforme spontanment en plomb 206 stable.
Certains lments possdent la fois des isotopes* stables et des
isotopes instables. Cest par exemple le cas du carbone :
le carbone 12, le plus courant, est stable, alors que le carbone 14
est radioactif. Dautres lments (28 sur les 109 connus actuel-
lement) nexistent que sous forme disotopes radioactifs. Il sagit
par exemple de luranium, du plutonium et du radium.
* Les isotopes dun lment ont des proprits chimiques identiques, mais diffrent
par leur masse atomique.
D'o vient
la radioactivit?
La radioactivit fait partie de la
vie de lunivers. Sans aucune
intervention humaine, elle est
prsente partout. Latmosphre
et la crote terrestre contiennent
des lments radioactifs.
Depuis la production, en 1934,
du premier noyau radioactif
artificiel, une part de la radioac-
tivit globale est dorigine
artificielle. Les rayonnements
mis par les radiolments
artificiels sont exactement du
mme type que ceux mis par
les radiolments naturels.
Histoire
La radioactivit a t dcouverte en 1896 par Henri Becquerel qui effectuait des recherches sur
les rayonnements X mis en vidence peu auparavant par Wilhelm Rntgen. En 1898, Pierre et Marie
Curie dcouvrent le radium et proposent le nom de radioactivit pour dcrire le phnomne des
rayonnements. En 1934, Irne et Frdric Joliot-Curie crent la radioactivit artificielle.
Ds la formation de la Terre, il y a environ cinq milliards dannes, la matire tait constitue
?
dlments radioactifs et dlments stables. Depuis, la radioactivit na cess de dcrotre puisque
de nombreux atomes radioactifs se sont transforms pour lessentiel en lments stables.
Certains continuent leur mutation, alors que dautres se forment toujours.
70%
de la
La radioactivit naturelle est galement prsente dans les organismes vivants : les tissus organiques radioactivit
et les os contiennent des lments indispensables la vie qui possdent des isotopes radioactifs,
laquelle
comme le potassium 40 ou le carbone 14.
lhomme est
expos est
naturelle
La radioactivit naturelle provient essentiellement
de quatre sources :
LIRRADIATION MDICALE
constitue la source dexposition la plus importante du fait du dveloppement de la
radiothrapie, de la mdecine nuclaire et des cures thermales (certaines eaux
minrales sont riches en radium et en thorium). Dans les pays les plus industrialiss,
une personne reoit chaque anne un quivalent de dose de 1,8 mSv. La moyenne
30%
de la
mondiale est de 0,6 mSv par an et par personne.
radioactivit
laquelle
LES APPLICATIONS TECHNIQUES ET INDUSTRIELLES lhomme est
constituent galement une source de radioactivit. Les industries minires extrac- expos
tives, les retombes atmosphriques des essais militaires ou, plus quotidiennement, provient des
lexposition aux rayonnements mis par les tlviseurs ou les crans applications des
informatiques, entranent un quivalent de dose de 0,1 mSv par personne et par an.
rayonnements
Lensemble des filires de production dlectricit dorigine nuclaire compte pour
moins de 0,01 mSv par personne et par an. ionisants
Qu'est-ce que
la priode radioactive ? Activit Exemples de priodes radioactives
100%
uranium 238 4,47 milliards dannes
L'activit radioactive d'un chantillon est dtermine par le uranium 235 704 millions dannes
Courbe de
nombre de noyaux qui s'y transforment en une seconde. dcroissance carbone 14 5730 ans
radioactive radium 226 1600 ans
Elle diminue avec le temps, suivant une courbe de dcrois- 50%
csium 137 30,2 ans
sance radioactive. Cette courbe permet de dfinir la prio-
25% cobalt 60 5,27 ans
de radioactive de l'lment, qui correspond au temps au 12,5% phosphore 30 2,55 minutes
bout duquel l'activit de l'chantillon a diminu de moiti. Temps hlium 6 0,82 seconde
1 priode 2 priodes 3 priodes
LES MESURES DE LA RADIOACTIVIT
La radioactivit est un phnomne quantifiable. Il existe trois
units de mesure internationales. Chacune se rapporte des
donnes de nature diffrente :
Les effets de
la radioactivit sur lorganisme
Les effets des rayonnements sur lorganisme sont trs variables selon la dose
reue, le temps et le mode dexposition, et la nature du radiolment impliqu.
Les voies datteinte sont lirradiation externe et la contamination. Lorsquil se
trouve sur la trajectoire des rayonnements, lhomme est irradi. Il est contamin
sil touche, respire ou avale une substance radioactive.
Trois types de protection Une stricte rglementation mentations et au respect des normes de
peuvent tre mis en place protection. Cest le rle de la Direction
Lobjectif de la radioprotection est dem- gnrale de la sret nuclaire et de
La distance mise entre lorganisme et pcher toute personne dtre expose la radioprotection (DGSNR) qui a
la source radioactive est la premire des des doses excessives de radioactivit. trois ministres de tutelle (Industrie,
mesures de scurit. Une zone de scu- Environnement et Sant).
rit est ainsi dlimite autour des sites Les limites de dose ont t fixes des
exposs et toutes les manipulations sy taux volontairement trs bas afin dtre
effectuent distance. des limites de scurit et non des limites La scurit des installations
de danger. Elles concernent aussi bien nuclaires
La dure dexposition aux rayonne- le public que les professionnels travaillant
ments est contrle dans les zones expo- dans les secteurs dutilisation de lnergie En France et dans la plupart des pays du
ses. La nocivit des rayonnements dpend monde, les installations nuclaires sont
nuclaire (hpitaux, centrales nuclaires...).
de la dose reue, qui augmente avec la conues en fonction du risque quelles
dure dexposition. Les doses dlivres sont systmati-
quement contrles et mesures. Des peuvent entraner et construites dans un
Des crans de protection en plomb, dosimtres individuels permettent de souci de scurit maximale. Les centrales
en mtal ou en bton dpaisseur adapte dterminer la dose reue par chaque nuclaires en particulier sont dotes de
stoppent les rayonnements. Quelques personne travaillant en milieu risque. trois barrires successives de confine-
mtres d'eau constituent galement une Des mesures des niveaux de radioacti- ment : la gaine mtallique du combus-
protection efficace. Le port de scaphan- vit de lenvironnement sont ralises aux tible, la cuve en acier qui abrite le coeur
dres de protection isole les professionnels alentours des installations o sont mani- du racteur et son circuit de refroidis-
du risque de contamination par des sement, l'enceinte de bton entourant
puls des produits radioactifs et les
sources radioactives non scelles. galement le coeur et destine contenir
doses reues par le public sont values.
les produits radioactifs.
Distance Ecran Des organismes scientifiques inter- La centrale de Tchernobyl ntait pas
nationaux, comme la Commission inter- quipe dune enceinte de confinement.
Dure nationale de protection radiologique En revanche, la centrale de Three Mile
(CIPR) ou le Comit scientifique des Island aux Etats-Unis, en 1979, une
Nations Unies sur les effets des rayon- fusion partielle du coeur et une conta-
nements (UNSCEAR), ou nationaux dpen- mination importante lintrieur de len-
dant des pouvoirs publics, sont chargs ceinte de confinement nont pas eu de
ddicter des recommandations ou de consquences dommageables lex-
veiller lapplication stricte des rgle- trieur du site.
Les rayons peu pntrants Les rayons bta ( ) sont Les rayons trs pntrants
sont les rayons alpha (). plus pntrants. sont les rayons gamma ().
Ils rsultent de lexpulsion dun noyau Ils rsultent de lexpulsion dun Ils rsultent de lexpulsion dun
dhlium, de charge positive (2 protons lectron. Leur porte dans lair est de photon. Ils sont de nature lectro-
et 2 neutrons). Leur porte dans lair quelques mtres. Ils peuvent magntique, comme la lumire ou les
est de 2,5 cm 8,5 cm. Une feuille de traverser la couche superficielle de la rayons X. Ils voyagent la vitesse de
papier ou la couche externe de la peau peau. Une feuille daluminium ou une la lumire. De fortes paisseurs de
les arrtent. vitre les arrtent. matriaux compacts (bton, plomb)
sont ncessaires pour les arrter.
Les utilisations
de la radioactivit
Dans le domaine Dans le domaine Dans le domaine Dans le domaine
mdical industriel agro-alimentaire culturel
Le radiodiagnostic permet La production dlectricit Lionisation des produits La datation au carbone 14
dexplorer le corps humain et de Aujourdhui, 17% de llectricit agro-alimentaires (pommes de en archologie est lapplication
dpister certaines maladies. Le mondiale est produite par les cen- terre, oignons, fraises...) par des pratique de la rgle de dcrois-
principe consiste injecter dans trales nuclaires. En France, prs rayons gamma, des faisceaux sance radioactive. Cette proprit
lorganisme certains radiolments de 80% de llectricit est dorigi- dlectrons ou des rayons X, permet de calculer le moment o
et observer leur parcours et leur ne nuclaire. permet dobtenir de meilleures le radiolment a t incorpor
comportement. On parvient ainsi conditions de conservation : arrt lchantillon que lon souhaite
tablir avec prcision la morpho- La radiographie industrielle de la germination, destruction dater. Le carbone 14, le thorium
logie des organes examins et sert radiographier des pices des parasites et des micro- 232 et le potassium 40 permettent
dceler les anomalies anato- mtalliques et vrifier des sou- organismes. Cette technique, de dater des fossiles, des osse-
miques et de fonctionnement. dures. Cette gammagraphie est dutilisation courante dans de ments ou des minraux dont les
largement utilise en mtallurgie nombreux pays dont la France, ges peuvent atteindre 1 milliard
La mdecine nuclaire fait ou en aronautique. ne rend pas le produit radioactif dannes.
appel de nombreuses et naltre pas sa qualit nutritive.
techniques lies aux proprits de Les jauges radio-isotopes La conservation du patri-
la radioactivit. Lexamen par mesurent lintensit dun rayonne- Lamlioration des cultures moine a recours des traitements
scintigraphie permet de visualiser ment la source et larrive. est possible par "radiomuta- par irradiation aux rayons gamma
sur ordinateur les informations Elles permettent de jauger le gnse" : lexposition de plantes qui liminent les insectes, les
recueillies par des dtecteurs trs niveau dun liquide (vrification du (bl, orge, riz...) aux rayons champignons ou les bactries
perfectionns comme les gamma- remplissage dun rservoir, dun gamma provoque la mutation de responsables de dgradations
camras. Lexamen par camra silo) ou de contrler lpaisseur, la certains de leurs gnes. souvent irrversibles (la momie de
mission de positons permet de densit ou lhomognit dun On slectionne ensuite les sou- Ramss II a bnfici dun tel
mettre en vidence les processus matriau. ches mutantes les plus rsistan- traitement en 1976).
complexes de fonctionnement tes aux maladies ou aux intemp- Les traitements par imprgnation
de certains organes, en suivant la Les dtecteurs ionisation ries ou encore celles qui sont dune rsine, durcie sous leffet
manire dont sont mtaboliss permettent de mettre en vidence adaptes un sol dfavorable. des radiolments, permettent
des radiolments qui ont t la prsence de diffrents gaz dans galement de consolider les
injects au patient. lair ambiant. Leur utilisation est Des traitements irradiants matriaux constitutifs de luvre
multiple (dtecteurs d'incendie, ont t mis au point pour striliser restaurer.
La radiothrapie utilise lner- dosage du grisou dans les mines). certains types dinsectes mles
gie des rayonnements ionisants (mouches ts-ts..) afin de prot-
pour dtruire les cellules canc- Lirradiation industrielle ger les hommes et les cultures :
reuses. Ces rayonnements permet dlaborer des matriaux la population des insectes nuisi-
peuvent tre appliqus de lext- plus rsistants et plus lgers. Ses bles diminue ainsi progressive-
rieur par radiothrapie transcuta- applications sont nombreuses en ment par radiostrilisation, sans
ne (bombe au cobalt 60) ou de mdecine et dans lindustrie utilisation dinsecticides.
lintrieur par endo-curiethrapie (prothses plus lgres, cbles
lectriques plus rsistants). Schma de la raction
(au moyen daiguilles implantes
en chane
prs de la tumeur). En France,
30 000 cancers sont guris Les traceurs industriels La multiplication des fissions
servent dtecter les fuites de engendre de grandes quantits d'nergie.
chaque anne par radiothrapie.
liquide ou de gaz dans les canali-
sations enterres ou inaccessibles
grce la proprit quont les
radiolments dtre dtects
dune faon extrmement prcise.
Ils permettent aussi dtudier les
parcours souterrains de leau ou
des polluants ventuels et de
suivre les mouvements des sables
et des vases lors de ltude des
ports et des estuaires.
Exemples de
niveaux dirradiation
(exprims en mSv/personne/an)
Eau de pluie :
0,3 1 Bq par litre
10%
12% 9%
Rayons cosmiques Corps humain
Eau minrale :
jusqu 6 Bq par litre Matriaux terrestres
3%
Eau de mer :
Retombes
10 13 Bq par litre atmosphriques
(essais ariens : 2,5%,
industrie et nuclaire: 0,5%)
37%
Lait :
50 80 Bq par litre
29% Radon
(gaz d'origine naturelle)
Traitements
Corps humain : et examens
mdicaux
environ 130 Bq par kilo radiologiques Radioactivit naturelle
Radioactivit artificielle
1 gramme de radium :
37 milliards de Bq
Les Rayonnements nuclaires, par Pierre Radvanyi. Collection Que-sais-je ? Presses Universitaires de France.
LEnergie, par Jean-Louis Bobin. Collection Dominos, Flammarion.
Radiologie et radioprotection, par Maurice Tubiana. Collection Que-sais-je ? Presses Universitaires de France.
La Radioactivit et ses applications, par Maurice Tubiana et Robert Dautray. Collection Que-sais-je ? Presses Universitaires de France.
Avec une prsence industrielle dans plus de 40 pays, et un rseau commercial couvrant plus
de 100 pays, AREVA propose ses clients des solutions technologiques pour produire l'nergie
nuclaire et acheminer l'lectricit.
Le groupe dveloppe aussi des systmes de connexion dans les domaines des
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XXIme sicle : accs l'nergie et aux moyens de communication pour le plus grand nombre,
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