Situations critiques tendues :

la singularit physique du vivant1

Francis Bailly Giuseppe Longo

Physique, CNRS, Meudon LIENS, CNRS ENS, Paris
bailly@cnrs-bellevue.fr http://www.di.ens.fr/users/longo

1. Introduction
Les mathmatiques ont un rle normatif en physique (elles ont organis le rel, en particulier
depuis le calcul infinitsimal et, plus tard, par la gomtrisation de la physique) ; elles
mritent davoir un rle similaire, si possible, dans les autres disciplines. Lide commune
selon laquelle les mmes outils mathmatiques qui ont eu tant de succs en physique
paraissent jouer un rle similaire en biologie est souvent base sur la confusion entre la
dpendance des phnomnes biologiques vis--vis des phnomnes physiques, et leur
rductibilit. Le fait que les phnomnes de vie dpendent de la structure physique est une
prsupposition de base pour nimporte quel moniste ; la rduction la physique est une
opration thorique : on rduit le vivant une organisation conceptuelle donne et propre
linerte. Cela tant, la premire est la prsupposition de la science moderne, la seconde doit
tre implmente, et cest en gnral le cas lorsquon fait rfrence aux thories physiques
existantes, qui peuvent tre inadquates pour remplir cette tache.

Dans cet article, nous allons nous essayerons de dvelopper des concepts organisateurs de
quelques phnomnes biologiques, dans le dessein dunifier des faits diffrents. Cest un essai
trs modeste de unifier par concepts, une tentative qui devrait toujours prcder la
mathmatisation. Malheureusement, la pression du temps oblige souvent faire des calculs
avant de comprendre et de conceptualiser. Cependant, les mathmatiques elles-mmes sont le
rsultat dune conceptualisation progressive, o les notions cruciales et les structures sont le
rsultat dune stabilisation difficile dexercices informels. Dans ce sens, les invariances
conceptuelles parfaitement stables des mathmatiques sont le fruit dune praxis , dune
tentative active de comprendre et dorganiser le monde. La gomtrie grecque, disons, nest
pas sortie dune approche axiomatique, mais a t le rsultat dun longue pratique
dabstraction partir de laction et la mesure dans lespace physique et sensible. Lutilisation
de linfini en acte par Newton et Leibniz, dans le calcul des mouvements finis, vitesse et
acclration, est dans la continuation de plusieurs sicles de dbats sur la diffrence entre
linfini potentiel et linfini en acte, souvent mme de nature religieuse. Ensuite, lunification
des physiques sub-lunaire et supra-lunaire, la contribution majeure de Newton puisquelles
taient considres jusque l comme relevant d'ontologies bien distinctes, a t obtenue par
des mathmatiques radicalement nouvelles, lorigine du calcul infinitsimal moderne. En
gnral, lunification de niveaux objectifs (ou pistmiques), diffrents (en apparence),
ncessite vraisemblablement de nouveaux outils techniques ou mme de nouvelles
organisations conceptuelles de lobjet ; elle est le rsultat dune nouvelle synthse, pas
seulement dun transfert de techniques (mathmatiques) mme si une bonne pratique de ce
transfert peut ventuellement aider trouver des nouveaux outils. Dans ce dessein, nous

1
Confrence invite aux Actes du Colloque "Dtermination et complexit", Crisy, Juin 2004, (P. Bourgine,
ed.), La Dcouverte, Paris, 2006. Certains thmes prsents ici dveloppent des ides en partie esquisses dans
[Bailly, Longo, 2003].
essayons ici dunifier, par des concepts relativement techniques, quelques phnomnes et
structures biologiques, et ne faisons que suggrer une possible mathmatisation. Dans cette
tentative trans-disciplinaire, nous prvoyons dappliquer notre exprience de thorisation
la biologie, laquelle diffre de la pratique biologique, mais qui pourtant s'applique sur la
base dun dialogue rigoureux avec des praticiens de cette discipline.
Un point de vue de moniste, comme le ntre, ne devrait pas nous rendre aveugle : il ny a
aucun doute sur le fait que la matire physique est unique et quil ny a rien dautre au-
del de cela dans le monde. Pourtant les mthodes que lon sest donnes afin de comprendre
les phnomnes naturels tout au long de lhistoire ne sont pas unifies et nous ne pouvons pas
prtendre les unifier par un monisme mthodologique forc. Mme la physique, en tant que
construction thorique, est loin dtre unifie (par exemple la Mcanique Quantique et la
Thorie de la Relativit Gnrale). En bref, nous sommes monistes pour la matire, non pour
la mthode, puisque lunit est dans lobjet et non ncessairement dans les thories existantes,
au sein desquelles lunit doit tre construite. Le dialogue des disciplines pourrait nous mener
de nouvelles ides et synthses mthodologiques.

1. Sur les singularits et la criticit en gnral.

En physique, un tat critique (li un changement de phase et l'apparition de
comportements critiques de certaines grandeurs d'tat du systme aimantation, densit, par
exemple - ou de certaines de ses caractristiques particulires comme la longueur de
corrlation) est susceptible d'apparatre l'quilibre (flux nuls) ou hors d'quilibre (flux non
nuls). Si, dans le premier cas, le traitement mathmatico-physique est satisfaisant
(thermodynamique pour l'aspect macroscopique, renormalisation pour l'aspect
microscopique), en revanche, dans le second, on est loin de disposer de thories aussi
satisfaisantes ds lors que l'on est loin de l'quilibre. Il est difficile de rassembler sous une
seule caractrisation les phnomnes de type critique, mais une signature commune est
donne par la divergence des longueurs et temps de corrlation ; des cas typiques sont donns
par les transitions de phases. Un autre aspect mathmatique commun est donn par le fait que
l'ensemble des points critiques forme un ensemble de mesure nulle (un ensemble discret de
points) relativement l'volution du (ou des) paramtre (temprature, par exemple). On
remarque que la situation critique, dans le cas flux nul, apparat comme a-temporelle, tandis
que loin de lquilibre, du fait des flux (et bien que l'on demeure l'tat stationnaire pour le
systme) il existe une chelle de temps naturelle.

1.1 Du gaz au cristal.

Un cristal et un gaz sont loppos de lchelle, en ce qui concerne lordre. Pour lanalyse du
passage dun tat un autre, la transition de phase, comme le passage de gaz au liquide, puis
au cristal, la physique suggre deux lments analytiques concernant ces changements
dtats : les notions de transition de phase et de longueur de corrlation.
Ces notions concernent le passage par un tat critique, qui change radicalement les proprits
et les paramtres. En particulier, les transitions de phases changent la longueur de corrlation,
qui, dans certains cas, peut-tre interprte comme ltablissement dune structure de
cohrence (dans certains cas : comme la distance des relations causales) entre les lments
de la structure physique. Lors du changement dtat, la structure globale est entirement
implique dans les activits de la particule : la situation locale dpend du (est corrle au)
global. Mathmatiquement, cela pourrait tre exprim par le fait que la longueur de
corrlation tend formellement vers linfini ; physiquement, cela veut dire que la dtermination
est globale et non plus locale. Cependant, la transition survient souvent une longueur finie.
En tout tat de cause, le traitement le plus prcis fait usuellement recours la thorie de la
renormalisation des mesures et des paramtres au point de transition2. Evidement, en
physique, un tat critique se rduit le plus gnralement au point critique et la
renormalisation, qui permet de rendre compte du passage du local au global, se trouve
cantonne la valeur du paramtre pour laquelle a lieu cette transition, ce qui finalement ne
fait dpendre implicitement cette renormalisation que d'une seule valeur de ce paramtre (en
laissant de ct ici la dpendance en fonction de la dimension de l'espace de plongement ou
de celle du paramtre d'ordre).

1.2 Du local au global.

Lors des transitions critiques (changements de phase), plusieurs caractristiques manifestent
le passage du local au global relativement la pertinence des objets dcrits et de leur
interaction : divergence de la longueur de corrlation (porte des interactions), apparition d'un
ordre (mesur par un paramtre d'ordre qui devient non nul, brisure de symtrie), apparition
d'exposants critiques associs des discontinuits ou des divergences (susceptibilits),
apparition d'une non-analycit de l'nergie libre, du point de vue thermodynamique, .
Dans le cas mentionn plus haut de la transition critique du liquide au cristal, par exemple, un
ordre ou rseau apparat, celui de la structure cristalline. Un autre exemple classique est celui
de la transition paramagntique/ferromagntique dans un systme de spin. Lorsque l'on
s'approche de la temprature critique (temprature de Curie) le moment magntique global
(qui sert ici de paramtre d'ordre) devient non nul (phnomnologiquement, cela revient
considrer que la composante entropique de l'nergie libre, dominante haute temprature
cause du dsordre thermique ainsi engendr, devient secondaire devant la composante
proprement nergtique due l'interaction entre spins, dont l'alignement diminue cette
nergie, tout en tant l'origine de l'apparition du moment magntique global). En mme
temps, les corrlations (dont l'effet la distance r d'une perturbation est gnralement en exp(-
r/L), o L est la longueur de corrlation) acquirent une porte de plus en plus grande jusqu'
intresser le volume total du systme, du fait que la longueur de corrlation L diverge en
(T/Tc - 1)- (Tc est la temprature critique de transition et un exposant critique (souvent
gal 1/2)). De mme, la susceptibilit magntique diverge avec son propre exposant critique
(ce que l'on peut commenter en disant qu'au point critique une cause finie rpond un effet
infini, ou qu' une cause infinitsimale rpond un effet fini).
Ces exposants critiques eux-mmes peuvent tre calculs au moyen de la technique du groupe
de renormalisation (rendue possible du fait de la longueur de corrlation infinie qui rend le
systme invariant d'chelle au point critique). Il rsulte de ces caractristiques que "l'objet
pertinent" (pour l'observation et la thorie) change au point critique : de local (les spins
individuels dsordonns et corrls uniquement aux plus proches) l'chelle intressante
devient globale (le moment magntique du systme pris comme un tout, du fait de la grande
porte des corrlations).
Avec ces exemples simples, nous avons vu l'oeuvre les notions dtat critique, de transition
de phase, de longueur de corrlation (voir [Lesne, 2003] et ses nombreuses exemples et
rfrences pour en savoir plus). Lchelle dobservation importe de faon cruciale : un point

2
La renormalisation en une technique mathmatique originaire, dans ses mthodes modernes, de
llectrodynamique quantique. Dun point de vue conceptuel, cest une redfinition de lobjet
considr, en ajoutant ses caractristiques initiales (typiquement sa masse) certaines classes
dinteractions qui les modifient. Plus gnralement, le groupe de renormalisation fournit loutil
mathmatique utilis pour reprsenter le passage du local au global le long des transitions critiques,
dans maints domaines de la physique : la renormalisation dcrit alors un changement de mesure et
dobjet, obtenu en intgrant les nouvelles classes dinteraction dues la transition.
critique comme maximum pour la complexit moyenne pourrait tre vu comme un point de
divergence comme la longueur de corrlation, une moindre chelle.
En conclusion, aller du local au global, en physique, ncessite le passage par un tat critique ;
cela est compris comme une divergence mathmatique de la longueur dinteraction, donc
comme un point o les variations infinitsimales crent des changements finis (ou des
variations finies menant des changements infinis, mathmatiquement).
D'un point de vue conceptuel, du fait de la dtermination essentiellement globale d'un objet
biologique par rapport ses composants locaux, on est tent de faire le rapprochement avec
ces situations critiques, mais en les considrant cette fois spatio-temporellement tendues, et
de considrer certaines limites infinies (d'tats physico-chimiques) comme co-constituantes de
cet objet biologique. De ce point de vue, l'existence et le maintien du vivant serait alors
assimilables l'existence et au maintien d'un situation (ou zone) de criticit tendu(e). Sous
l'angle de la complexit, il en rsulterait que le vivant, quel que soit le niveau auquel on le
considre, prsenterait une complexit infinie par rapport au physico-chimique, sans pour
autant renoncer hirarchiser ces niveaux eux-mmes selon des ordres d'infinit varis (ou de
renormalisations successives). Dans la section suivante, on essayera de dvelopper ce point de
vue.

1.3 Transitions de phase dans la criticit auto-organise et order for free.

Le rle des transitions critiques pour lanalyse du vivant a t dj mis en vidence par
dautres auteurs. Lide au coeur des approches dveloppes essentiellement partir de
larticle de 1988 par Bak, Tang et Wiesenfeld est que la physique propose maints exemples de
construction de self-organization prs des tats critiques, loin de lquilibre, une ide dj
au cur de [Nicolis, Prigogine, 1977]. Un autre regard au sujet de la self-organized
criticality voit celle-ci merger du chaos: order for free, dans la terminologie de
[Kauffman, 1995] (voir aussi [Sol, Goodwin, 2000]). Tout en reprenant rapidement le point
de vue de [Kauffman, 1995], la simple interaction dlments a priori non-organiss, peut tre
lorigine de la formation de structures organises. Cest le rseau mme qui corrle des
lments simples qui produit lmergence (un mot cl dans ces approches) de structures ou
phnomnes complexes. And this, possibly by reaching for free a critical point: the early
and paradigmatic case, analyzed in [Bak et al., 1988], is provided by the sand piles (dropping
sand in a point up to the formation of a pile and, then, avalanches).
Ce que les analyses que nous dvelopperons ci-dessous partagent avec ces approches,
surtout celle propose par Kaufman, est le rle attribu lmergence de structures de
cohrence au cours des transitions de phases, en tant que passage dun tat, voire dun
processus, un autre. Life may exist near a phase transition, propose explicitement
Kauffman, [Kauffman, 1995] : elle parat situe entre ordre et chaos, on the edge of chaos,
car trop dordre, voire lquilibre, correspond la mort, tandis que le chaos est loppos de
lorganisation (et le vivant est trs organis). Dans les cas tudis, la notion de edge of
chaos, un point de passage entre ordre et dsordre, a une signification physico-mathmatique
bien prcise et elle fait toujours rfrence un point mathmatique dans lespace des
paramtres (ou, le plus souvent, du paramtre) de contrle.
Ce qui intresse particulirement dans ces transitions, critiques dans le sens mathmatique
mentionn, est que la structure globale, qui se constitue (merge) dans la transition, est
entirement implique dans les activits locales et vice-versa (laimant qui se forme la
temprature critique, de Curie, corrle les spins locaux et lorientation globale). Bref, la
situation locale dpend du global, par une structure de cohrence, mergente au paramtre
critique. Mathmatiquement, cela est exprim par le fait que la longueur de corrlation tend
formellement vers linfini ou que des variations infinitsimales du paramtre de contrle
 induisent des changements finis dans les observables ; physiquement, cela veut dire que la
dtermination est globale et non plus locale.
Lide donc dutiliser la physique de la criticit, avec ses formations de structures de
cohrence pour analyser lmergence de la stabilit structurelle du vivant, est aussi au cur
de nos analyses ; car cette physique de la criticit dveloppe depuis une vingtaine danne une
belle thorie de lmergence de formes organises en prsence de transitions critiques. Ces
structures se constituent toutes seules (order for free): la criticit sauto-organise, donc.
Voici quelques caractristiques de cette auto-organisation, vue par les auteurs mentionns:
- lexistence de nombreux tats stables
- le passage de lun lautre de ces tats peut dpendre de fluctuations (infinitsimales)
- la cration dune structure spatio-temporelle dans un milieu lorigine homogne;
- lexistence de bifurcations, qui se prsentent des valeurs bien prcises des paramtres de
contrle (valeurs critiques) ; en franchissant ces valeurs exactes, et seulement dans ces cas,
ces structures de cohrence apparaissent.
Dans le cas paradigmatique, la formation du tas de sable, quand un certain angle critique est
atteint, par lajout de grains de sable, des avalanches se forment, selon une structuration
mathmatique bien prcise. Une des limites de cet exemple, au coeur des analyses de Per Bak,
est que lauto-organisation se rduit atteindre spontanment (for free) un angle critique et
osciller autour de cet angle. Moreover, these dynamic sand piles are a dissipative-
morphogenetic processes, but they are not inherently dissipative: the sand pile stabilizes if the
flux of energy/matter stops; particularly, this distinguishes them from the autopoietic and
homeorhetic phenomena essential to life. Nor there seem to be a global coherence structure
neither a global correlation length : the arrival of a new sand grain produces avalanches at all
scales, a very interesting phenomenon, but insufficient to develop the views on life we will
focus on (cell activities do not seem to be scale invariant).
Par contre, un lment dintrt que lon trouve dans dautres exemples plus complexes,
cest que les rgles de formation peuvent changer au cours du temps et selon les
caractristiques du systme : on est en prsence dune dynamique adaptive [Sol, Goodwin,
2000].
En gnral, la physique de la criticit permet de traiter maints cas o ce sont moins les
individus que les interactions qui comptent. Or, il ne fait pas de doute que la biologie (et la
cognition) sont avant tout une histoire dinteractions, de formations de structures organises
(cohrentes), relativement stables. En plus, des seuils critiques apparaissent partout : des
mutations gntiques, qui se propagent seulement partir dun certain seuil critique-
probabiliste, aux potentiels daction des neurones. De mme, on peut analyser nombreuses
activits crbrales en termes dattracteurs (des structures cohrentes qui apparaissent au-del
of the edge of chaos, dans des situations proprement chaotiques), o ces attracteurs se
forment et disparaissent dynamiquement, dans un milieu excitable. La moindre perturbation
peut engendrer le passage dun seuil critique, typiquement at the edge of chaos, qui
dclenche des cascades dactivits diffrentes : la thorie de la criticit peut donc nous
renseigner aussi sur ce sujet. Est-ce que les mthodes de la physique suffisent rendre ces
aspects du vivant intelligibles?
Nous le croyons, en partie, car il sagit dune piste nouvelle et intressante pour les
analyses de la complexit du vivant et de sa singularit physique . Le cadre reste toutefois
entirement interne la physique et pas un seul des exemples dans la littrature ne demande
des outils diffrents de ceux qui sont utiliss pour des structures inertes ( lexception peut-
tre des correlated landscapes de Kauffman, sur lesquels on reviendra). En fait, la plupart
des exemples suffisamment mathmatiss sont de nature physique ou ne reprsentent que la
friction physique du vivant son intrieur ou son environnement : une composante
essentielle de son tre au monde, mais fort incomplte. Essayons de nous expliquer par un
exemple. Les structures fractales de maints organes (poumon, systmes vasculaires) sont le
rsultat dun problme doptimalit (maximiser lchange nergtique par une surface, dans
un volume) o la structure physique se forme en prsence dun seuil critique. La pousse
(croissance) du vivant est essentielle pour cela, mais linteraction est physique : on peut
reproduire des structures optimale similaire avec des matriaux inertes (la cire des abeilles, la
fractalit prsente dans maintes structures physiques ou de simulation informatiques). Ces
structures sont des godsiques dans lespace de phases (paramtres et observables)
appropri, comme pour toute volution physique ; une de leurs caractristiques principales
rside dans la ponctualit des passages critiques (les valeurs critiques des paramtres sont des
points mathmatiques). Toute la phyllotaxie, aux mathmatiques fort dveloppes et
intressante, reprsente cette friction entre la pousse du vivant et le milieu physique ; elle
dcrit toujours, et ce nest pas un hasard, des phnomnes au niveau des organes, (voir
[Bailly, Longo, 2003] : lieu dchange, nergtique en particulier, entre organisme vivant et
milieu physique). Encore une fois, lutilisation faite de la physique de la criticit par Bak,
Kauffman est dun trs grand intrt. Elle donne un aperu possible, en particulier, de
lmergence de la vie partir de linerte [Kauffman, 1995]. Elle enrichie lanalyse de
lvolution darwinienne, ancre sur la slection, par un moteur qui lui manquait : la
construction de lordre partir du dsordre, sur la base de seules considrations physiques ;
citons, par exemple, les rseaux (mtaboliques, informationnels) qui se stabilisent au-del
dun certain seuil, voire lmergence de corrlations structurellement stables. En fait (et les
dmonstrations en sont dsormais nombreuses), le hasard des mutations ne suffit pas pour
comprendre la phylogense : la formation spontane de lordre, order for free, fournit une
alternative fascinante (et pertinente) un ordre ensuite soumis la slection, bien
videmment.
Ces analyses, toutefois, sarrtent au seuil de la physique : elles nous amnent at the
edge of chaos, qui reste une transition ponctuelle, comme partout en physique (une valeur
bien prcise des paramtres de contrle). Une ponctualit bien ncessaire aux mthodes
physico-mathmatiques largement utiliss dans ce domaine : le groupe de renormalization.
(Un des plus beaux exemples cet gard, la percolation, [Sol, Goodwin, 2000 ; Lesne,
2003], est intressant justement et surtout pour la ponctualit de la transition critique ; mais
cette ponctualit est tout fait gnrale, voir [Sol, Godwin, 2000]). Le nombre modeste de
paramtres, voire un seul, par rapport auxquels on examine la criticit, est aussi un aspect
essentiel (parfois soulign comme positif) de ses approches et des mthodes de
renormalisation. La formation de la vie elle mme serait alors une transition critique, par
rapport un ou deux paramtres ; et la vie se situerait, avec ses phnomnes propres, dans une
zone proche, mais au-del, du seul critique.
Or, de notre point de vue, la singularit physique du vivant consiste, entre autres, dans la
robustesse de la criticit, qui tolre une extension du passage critique. Le edge of chaos
ponctuel des analyses physiques ne nous parat plus suffisant : il doit se transformer en un
intervalle par rapport tous les paramtres pertinents (trs nombreux : espace-temps,
temprature, pression). Dans un certain sens, les travaux cits essayent de rendre
intelligible la formation de la vie, partir de linerte, en tant que passage critique, mais ils
nexaminent pas proprement la vie perdurante, sa criticit tendue. Notons galement que la
singularit conceptuelle du vivant se situe aussi dans la dynamique de lespace de phase, nous
y reviendrons.
Pour nous rsumer, le dfi mathmatique, par rapport aux thories physico-mathmatiques
courantes, consiste dans la non-ponctualit de la stabilit structurelle du vivant (criticit
tendue par rapport nombreux paramtres de contrle) ainsi que dans la difficult tablir
un paysage (espace de phase) fig, lintrieur duquel tout processus se droulerait, suivant
des godsiques ponctues par des transitions critiques. cet gard, cest lespace de phases
lui-mme qui change dynamiquement (un nouvel organe, une espce des observables et des
paramtres inattendus poussent au cours de lontogense, de la phylogense) : la dynamique
est aussi dans les observables et les paramtres mmes de lcosystme, un cadre co-volutif
o lmergence de la nouveaut change les donnes de bases. La notion de Kauffman de
correlated landscapes, avec leurs dynamiques, et les dynamiques adaptives [Sol,
Goodwin, 2000] sont proches de lide que nous mentionnons dans ce texte ; elles sont mme
trs riches, du point de vue mathmatique en particulier, car la premire, par exemple, spcifie
une notion fort intressante de corrlation dans un espace de phase normalement considr
comme rgi par le hasard. Elles paraissent toutefois forcer une stabilit conceptuelle et
mathmatique, propres aux thories physiques (lespace des paramtres et des observables est
donn a priori) qui est insuffisante, notre avis, pour cerner les dynamiques volutives du
vivant (voir plus bas).
Par contre, dans ces espaces volutifs changeants, ce qui est relativement stable et robuste
cest la criticit perdurante de lobjet vivant : autant quil reste dans une plage des possibles
(en sadaptant), lindividu vivant survit sur un parcours gnrique (possible, et pas
ncessairement optimal) dans des espaces (des cosystmes) intrinsquement changeants. Et
cela galement en vertu de lextension de sa situation critique. Notre esquisse conceptuelle se
situe donc la limite des thories physiques de la criticit et essaye de saisir certains aspects
de la phnomnalit propre au vivant, dans lespoir quune unit (ou une transition critique)
puisse ensuite stablir avec les concepts et, surtout, les mathmatiques, de lmergence et de
lauto-organisation physique. We finally observe that the notion of extended criticality, as
developped here, was first presented in [Bailly, 1991b], whose scientific reference goes back
to the early work on self-organised non-equilibrium systems, summarized in [Nicolis,
Prigogine, 1977], more than to the approach by the authors above (see also the end of the next
section, where we better stress the difference).

2. La vie en tant que situation critique tendue.

Nous avons vu quun tat critique, en physique, est une singularit dans un processus : c'est--
dire, tout au long du processus, une position, une configuration, un tat qui peut tre
accessible brivement avant que ltat global de ce que lon observe ne change
(radicalement). Un tat critique peut aussi tre vu comme une bifurcation ou bien, dans
certains cas, comme une catastrophe, dans le sens de Thom, en particulier si ce changement
devient irrversible. Dans un sens, cest loppos dune situation dquilibre (le signe oppos
dans la description mathmatique) ; et elle diffre aussi de la notion d tre loin de
lquilibre , puisque cette situation, en gnral, nimplique pas d volutions diffrentes
possibles du systme (bifurcations).
Par dfinition, un systme ne peut pas rester longtemps dans un tat critique : le
dveloppement au cours du temps le force au-del de cet tat. Cest un aspect typique de
transition, o des fluctuations mineures, possiblement en dessous de niveau dobservabilit,
peuvent mener des volutions radicalement diffrentes. La nature instantane du critique est
merveilleusement bien exprime en mathmatiques par la divergence (vers linfini, voir
prcdemment) des descriptions fonctionnelles, selon ses paramtres propres. Ou, aussi,
comme nous lavons discut prcdemment, par le maximum de complexit, qui lui aussi cre
linstabilit.
Par contraste avec les situations physiques, il semble bien que le vivant (que l'on peut
reprsenter, au moins sous une certaine dure, comme un tat stationnaire loin de l'quilibre)
volue dans une "zone critique tendue", qui dure dans le temps et dont la criticit pourrait
tre reprsente par un ensemble dense, voire continu, de points critiques dans l'espace de
phase. Ce trait serait rendu possible la fois par la clture organisationnelle spatiale d'un
organisme, par sa finitude dans le temps et par son autonomie homostasique (intgration,
rgulation). D'autre part, comme nous l'avons dj soulign ailleurs, ce vivant se caractrise
par la coexistence et l'articulation de plusieurs types de temporalit (cycles pour les horloges
internes, relaxations pour les phnomnes de stimulus/rponse, internes ou externes). Il lui
correspond aussi une hirarchie enchevtre de niveaux d'organisation de natures diffrentes
(biolons et orgons3) et le passage d'un niveau un autre n'est plus du tout comparable celui
qui s'opre en physique pour le systme tudi, au moyen de la renormalisation par exemple,
entre le local et le global en un point critique donn : il existe dsormais des caractristiques
intrinsquement diffrentes au sein mme du systme selon les niveaux et chelles, ce que
manifeste l'introduction de concepts trangers ceux de la physique, tels, avons nous vu, que
ceux d'intgration et de rgulation, coupls celui de fonction biologique d'une part, de
finalit contingente ou d'anticipation, d'autre part (ce qui modifie en mme temps le rgime de
causalit du vivant par rapport celui de la physique)4.
Notre thse, donc, est que la notion de criticit physique pourrait nous aider comprendre un
tat biologique comme une singularit physique de longue dure, une situation critique
tendue, dans lequel, en particulier, les processus homorhsiques maintiennent une tension
permanente entre local et global. Une situation physique qui, mathmatiquement, est comprise
comme le lieu dune divergence, un passage du fini linfini, et comme le point singulier o
lobjet pertinent change (renormalisation, voir note 2) : le local est intgr en un nouvel objet,
lobjet global (lunit vivante ou biolon). Ainsi, en termes physiques, la mesure de la
complexit objective de la moindre unit vivante, une cellule, une structure globale et ses
composants, a une valeur infinie, dans un sens mathmatique prcis. De mme, si lon
considre des paramtres physiques comme pour des mesures (la longueur de corrlation et
ses effets relatifs), llment vivant est dans un tat critique progressif, un passage permanent
entre local et global. Cest ainsi quune unit dynamique singulire, celle du vivant, partir de
la cellule, est infiniment plus complexe que nimporte que processus physique, qui peut se
comporter de faon critique seulement dans des cas exceptionnels, de courte dure, des
singularits.
Pour nous rsumer, une unit du vivant, un biolon selon notre terminologie, instable de faon
critique, est conserv dans sa situation tendue, loin de lquilibre statique, par homostasie,
ou mieux, par homorhsie. Ou bien, lintgration dynamique et la rgulation de ses
composants (les orgons, avec leurs composants, les biolons, avec leurs orgons), leurs
relations ago-antagonistes [Bernard-Weil, 2002] lintrieur deux-mmes et de
lenvironnement, les soutiennent dans une situation physique improbable. Lautopoise
constitue une autre manire dexprimer cette dynamique auto-constitutive, [Varela, 1989 ;
Bourgine, Stewart, 2004]. Une organisation mathmatique qui peut tre lie lautopoise
pourrait faire rfrence plusieurs endomorphismes coupls, en termes mathmatiques ; leur
3
De faon synthtique, nous appellons une entit vivante biolon (une cellule, un individu, animal ou vgtal,
une espce entire). Les biolons sont composs dorgons (les organelles dune cellule, les organes dun individu,
les populations organises dune espce). Cette unification de terminologie est justifie par luniformit des
concepts, voire des outils mathmatiques, avec lesquels on peut traiter les trois niveaux rassembls sous le mme
nom (voir [Bailly et al., 1993] et [Bailly, Longo, 2003]).
4
Une image permet peut-tre de mieux illustrer ce que l'on peut entendre par l : si on reprsente la causalit
efficiente de la physique comme une flche allant d'un point initial un point final, sur une ligne, la ligne en
question serait infinie et formerait ainsi un support non compact ; la causalit biologique, qui sajouterait la
causalit physique, pourrait alors tre reprsente par une mme flche mais sur une ligne ferme, cette fois,
formant un support compact, reprsentant les effets de rtroaction et de finalisation (associs peut-tre aussi aux
effets de clture et d'autonomie - voqus par ailleurs). Passant un autre niveau d'analyse, on pourrait
considrer que ce type de manifestation causale se manifeste sur des fibres internes constituant des dimensions
supplmentaires compacifies. Les deux structures causales sont bien videmment compatibles et simultanes,
car le vivant est immerg dans les champs physiques.
 clture organisationnelle peut alors correspondre aux limites des attracteurs
structurellement stables ; lintrieur et les membranes peuvent tre comprises respectivement
comme les bassins et les bords des attracteurs.
Ds que lintgration ou la rgulation ne fonctionne plus ou dpasse les limites de ltat non
pathologique, tout seffondre : lentropie grandit subitement, le dsordre reprsente la mort.
Courir sur une corde tendue est une bonne image de ltat progressif dun biolon : lorsque le
contrle, en tant que rgulation et intgration, dcrot jusqu un certain niveau (les bords
critiques de la situation critique tendue, comme limites acceptables de la pathologie) la mort
termine cette vie contingente, par un tat de transition final et irrversible. Bien sr, aux bords
de la situation critique tendue, transitions de phases, changements de la longueur de
corrlation, passage par des singularits surviennent continuellement, mais, lintrieur des
limites considres, ils sont confronts une activit rgulatrice. En fait, ils en sont une partie
essentielle : tous les seuils biochimiques qui contribuent aux changes internes dun biolon,
peuvent tre perus comme des composants lmentaires de lhomorhsie globale. Plus
globalement, la vie elle-mme peut tre vue comme une singularit physique tendue .
Les paradigmes physiques nous ont aid formuler cette notion, qui nest pas de nature
physique. Le monisme, intrinsque la science moderne, est de la matire, non pas de la
mthode ; en fait, nous faisons face diffrentes phnomnalits et les rendons intelligibles en
les organisant au moyen de notions et structures conceptuelles (et, si possible, mathmatiques)
diffrentes. Une synthse est loin dtre vidente ; elle doit tre construite par une nouvelle
unit conceptuelle (et mathmatique) en tant que un but long terme.
Comme nous l'avons dj discut, la formation d'une telle zone critique tendue, associe aux
conditions de possibilit du vivant, pourrait provenir de la convergence de deux processus
d'origines opposes : d'un ct (premire limite de la zone), partir de l'quilibre, la suite de
bifurcations critiques qui pourraient tre engendre par un cart de plus en plus importants
aux situations d'quilibre (cf. Nicolis) et, de l'autre ct (deuxime limite de la zone) la
criticit auto-organise provenant de la stabilisation d'tats originairement chaotiques5. La
contrainte de coexistence de ces deux limites serait prcisment associe la formation de
niveaux d'organisation interagissant entre eux, la clture organisationnelle de l'autopose et
finalement la constitution d'une autonomie homostasique susceptible de reproduction6.

2.1 Situations critiques tendues, rflexions.

Que peut signifier, pour un systme, d'avoir voluer dans une "zone critique tendue" ?
D'abord sans doute de se situer tout moment loin de l'quilibre du fait que le maintien de son
organisation ncessite des changes nergtiques intenses autorisant le maintien d'une
entropie "anormalement" basse par rapport la situation d'quilibre.
Ensuite, et corrlativement, de se prsenter en effet avec une organisation interne, qui peut
aller jusqu' la constitution de niveaux d'organisation, correspondant aux contraintes de
dissipation (structures dissipatives) dans le cadre de ces changes.
5
Cette situation critique tendue n'existe et ne peut se maintenir que loin de l'quilibre thermodynamique et en
prsence active d'changes de matire, d'nergie et d'information avec l'environnement ; en cela elle se rapproche
des conditions dans lesquelles se constituent des structures dissipatives et se distingue en mme temps des
situations de criticalit auto-organises (modlises notamment par le comportement des tas de sable) telles
qu'elles ont t tudies en particulier dans [Bak et al., 1988]. Ces dernires ne sont pas dissipatives en
permanence: le tas de sable se stabilise si le flux de matire nergie s'arte; en particulier cela le distingue des
phnomnes autopoitiques et homorhsiques essentiels au vivant.
6
On sait qu'en physique, ce sont bien les conditions aux limites qui engendrent (pour les cordes vibrantes, par
exemple) les tats stationnaires discrets solutions des quations de propagation. Peut-tre peut-on y trouver une
mtaphore pour la constitution de ces niveaux d'organisation biologiques associs la fois aux contraintes de
cltures organisationnelles en mme temps qu' celles de devoir voluer dans une situation critique tendue
borne par les caractristiques que nous venons d'voquer (chaos, suites de bifurcations).
Troisimement de former un "tout" dans l'espace et dans le temps (au moins localement et
momentanment), dans la mesure o ses longueurs de corrlation internes sont de la taille du
systme lui-mme (tat critique) et ses temps caractristiques de parcours plus ou moins
exhaustif de l'attracteur correspondant son tat sont borns, dfinissant ainsi l'chelle de son
existence (notamment travers le maintien de son organisation interne). En cela se manifeste
donc une premire forme d'autonomie spatio-temporelle, couple cette htronomie
fondamentale que constituent les ncessits soulignes prcdemment d'changes avec
l'extrieur. En cela, aussi, le systme se prsente comme une singularit "tendue" dans le
paysage physico-chimique habituel (appelant peut-tre une thorie des catastrophes
gnralises, extension de la thorie des catastrophes lmentaires).
Le fait d'voluer dans une telle zone impose-t-il l'existence d'une clture organisationnelle et
l'tablissement d'une frontire ? Un argument en ce sens serait associ la ncessit de limiter
les fuites et rguler les changes nergtiques ; un autre, dans le cadre d'une autopose, serait
associ la ncessit mettre en place des conditions aux limites permettant l'existence mme
du systme ; un troisime pourrait tre trouv dans le fait que l'existence d'une zone critique
tendue ne serait possible que sur une topologie permettant de distinguer un intrieur d'un
extrieur (argument de compacit ?). Ces arguments ont quelque chose de circulaire dans la
mesure o on a suppos l'existence du systme en question pour dfinir ses conditions
d'existence. Ce qui signifie sans doute que l'hypothse qui consiste associer le vivant une
zone de criticit tendue, si elle permet d'interprter la permanence et le fonctionnement
d'organismes, reste encore insuffisante pour en dcrire ou expliquer l'origine. Ce qui se
manifeste, ce stade, notamment par le fait que cette hypothse ne dit rien sur des capacits
d'apprentissage - mme si par certains cts la recherche de stabilit structurelle peut
vaguement s'en approcher -, ni surtout sur des capacits d'anticipation (voire finalit
contingente) - mme si la mise en place spontane d'une chelle de temps caractrisant ses
propres limites d'existence peut en tre considre comme un dbut de prfiguration.
Quant lobjectivit de ces constructions, il ne s'agit pas seulement de distinguer dans le
vivant lui-mme des aspects de structure (anatomie, par exemple) et des aspects dynamiques
(fonctions physiologiques, par exemple), mais aussi de porter des regards, soit de type
structurel (en cela a-temporels), soit de type dynamique (en cela associs la gense et la
dure) sur le vivant en gnral.
Diffrentes approches, non plus seulement conceptuelles mais aussi plus ou moins
mathmatises se sont depuis longtemps distribues selon cette partition, sans qu' notre
connaissance leur articulation ait durablement t assure. Parmi les plus rcentes, citons d'un
ct les applications de la thorie des singularits (catastrophes lmentaires) de Ren Thom
et de l'autre l'application de la thorie thermodynamique des bifurcations par Grgoire Nicolis
et Ilya Prigogine. Un de apports possibles devrait consister, pour le ct structurel, recourir
une mathmatisation dans le paysage de la thorie des catgories (elle aussi encore a-
temporelle) et pour le ct dynamique dvelopper une thorisation de la criticit tendue
que nous venons d'voquer en introduisant les couplages et chelles de temporalits
pertinentes. L'articulation des deux approches pourrait introduire la pertinence des
temporalits dans l'aspect "catgories" et une gnricit stable (voir ci-dessous) dans
l'approche "criticit tendue".

3. Les rgimes d'intgration, de rgulation et causaux

Quelques faits supplmentaires peuvent ultrieurement corrler ainsi que mettre en vidence
les diffrences entre les phnomnes physiques et biologiques. Les relations causales sont
locales en physique ; elles peuvent tre globales seulement dans le sens d'un champ qui relie
les entits physiques par la propagation des interactions locales. Dans cette approche donc, la
structure globale, et sa longueur de corrlation, est obtenue seulement par la transitivit des
interactions locales. Ainsi, dans chacun des cas physiques (local/global), les mathmatiques,
en fixant un espace des phases, isolent un niveau unique de causalit. Dans la biologie, au
contraire, la causalit locale peut diffrer radicalement des corrlations globales, pourtant elle
ne peut pas tre isole de ces dernires : l'intgration et la rgulation, typiquement, affectent
de faon causale les interactions locales (des changes biochimiques locaux peuvent tre
rgls par des cascades d'hormones ou de signaux neuraux de natures entirement
diffrentes). En d'autres termes, le rgime causal global peut diffrer des rgimes locaux,
mme s'ils interfrent entre eux de manire permanente : ainsi, l'unit d'un biolon est donne
par une activit rgulatoire-intgratrice, de nature physique/biochimique diffrente par rapport
aux changes entre et dans les orgons, quoique ces changes soient rguls (et affects) par le
global. Notez que c'est le rgime global qui contribue essentiellement lhomorhsie
(autopoise, couplages ago-antagonistes) comme entretien d'une situation critique tendue ;
ses fluctuations, dans les frontires du critique, correspondent aux pathologies quun biolon
peut vivre avec, comme par exemple des formes de mort locale (lapoptose cellulaire dans un
orgon). Naturellement, les fluctuations existent en physique (et peuvent tre "tolres" ), mais
les entits physiques sous-jacentes ne changent pas au fil des fluctuations. Dans ce sens, dans
les thories physiques, il n'y a rien qui ressemble des phnomnes tels que des pathologies
ou l'apoptose locale ; en cela, leurs mathmatiques restent toujours tre inventes, autant que
leur conceptualisation pr-formelle.
En rsum, l'intgration est la prsence (vers le haut-causal) du local dans la structure
globale, alors que la rgulation est la structure globale qui affecte de faon causale (vers le
bas) les structures locales. C'est cette interaction locale/globale qui organise "la conduite
interne" et maintient la situation critique tendue, au moins au niveau phnomnal (voir
galement [Rosen, 1991 ; Stewart, 2002]). Mais ct de ce rle de stabilisation, ces
interactions participent aussi de ce que lon dfinira plus bas comme une (possible)
indtermination thorique de lvolution du vivant (phylogense et ontogense), car elles
relient des niveaux dorganisation diffrents, chacun rgit par son propre rgime de causalit
physique : on attribuera alors lindtermination aussi aux rsonances entre ces diffrentes
structures causales.
Malgr la singularit physique du phnomne de la vie, essayons une fois de plus de dfinir
notre comprhension en termes physiques familiers. La rgulation peut jouer le rle de
conditions initiales ou aux limites sur le comportement global des solutions des systmes
d'quations (diffrentiels ou aux diffrences finies), cest--dire des systmes dynamiques
dcrits par ces quations. L'intgration peut tre aussi comprise, par une analogie
approximative, comme les corrlations des variables qui donnent une unit un systme
d'quations donn ; ou, aussi, comme rle d'organisation des singularits dans leurs solutions ;
ou, de la mme faon, comme lextension analytique d'une solution localement dfinie. Une
fois de plus, nous essayons juste d'approcher par des concepts physico-mathmatiques une
phnomnologie qui, jusqu'ici, dpasse largement ces descriptions, dans le sens mathmatique
dune complexit infinie, dfini dans .1 et 2 (la complexit dune singularit).

4. Les espaces de phases et les trajectoires.

Les situations biologiques prsenteraient toutefois un autre trait supplmentaire, tout fait
essentiel nos yeux : cette extension spatio-temporelle ne touche pas seulement le
comportement de "trajectoires" dans un espace de phase donn, mais peut se manifester aussi
par une modification, par le vivant, de cet espace de phase lui-mme (cosystme en un sens
trs vaste). Ces modifications concerneraient l'interaction avec le milieu et seraient induites
par les mutations, lapparition ou disparition de certains organes, voire populations etc.. La
situation serait plutt comparable l'existence (mtaphoriquement parlant) d'une sorte
densemble despaces de phase (celui correspondant la runion de tous les possibles pour un
organisme donn), caractris seulement par quelques grands invariants structurels (nous
pensons ici notamment aux nombres absolus qui caractrisent transversalement maintes
formes du vivant, comme les rythmes mtaboliques, par exemple). Ces grands espaces
dinvariants seraient partitionns eux-mmes en (sous)espaces de phase (ceux correspondants
aux ralisations effectives de ces possibles), les trajectoires voluant gnralement l'intrieur
de ces sous-espaces sur des attracteurs tranges mais tant susceptibles, sous certaines
perturbations (mutations gniques, changement brutal d'environnement physico-chimique ou
biologique), de passer d'un sous-espace un autre, grce aux proprits de ces attracteurs
(voir .5.1).
Toutefois, cet ensemble despace de phases serait loin dtre prdtermin. Plus prcisment,
c'est ce niveau, tout d'abord, qu'il conviendrait de situer une sorte dindtermination
biologique : cest--dire, au niveau du passage dun espace de phase (cosystme), linstant
donn, celui de linstant successif ; et ce passage contiendrait ou exprimerait la trajectoire
biologique (phylogntique, ontogntique). Pour nous expliquer, revenons brivement aux
analogies/diffrences avec la physique.
En physique classique, on se donne un espace de phase dans lequel se forment les trajectoires
spcifiques, voire les godsiques des objets pertinents (voir . 5, plus bas) ; dans certains cas
(non-linaires, typiquement) la dtermination formelle globale des volutions (lexistence
dquations qui dterminent la dynamique) nimplique pas ncessairement la prdictibilit des
trajectoires (mais le systme reste dterministe). En revanche, en physique quantique, une fois
donn l'espace des phases (les tats quantiques dans un espace de Hilbert), on ne peut parler
de trajectoire, dans le sens classique, et c'est une indtermination intrinsque qui rgit
l'intelligibilit thorique des phnomnes ; en particulier, les relations causales sont
remplaces, dans l'espace des phases donn, par des corrlations de probabilit. Ce cadre
conceptuel et mathmatique, avec son indtermination et ses analyses probabilistes, est au
cur de loriginalit thorique (et de la difficult conceptuelle) de la mcanique quantique.
En revanche, nous pensons quen biologie, la difficult thorique et conceptuelle rside
principalement dans limpossibilit de donner, en amont, une dtermination formelle globale
et un espace des phases qui puissent encadrer les phnomnes assez longuement dans le
temps ; cest--dire, de dcrire une dtermination mathmatique globale (un ensemble
dquations, typiquement) dans un espace des phases donn une fois pour toutes ou presque.
En fait, sil existe une relative stabilit structurelle elle concerne plus les objets que leurs
cadres de vie et certaines de leurs composantes, voire leurs cosystmes ou espaces
dobservables et variables pertinents. Pour le dire autrement, les bifurcations se font au
moins autant au niveau de la slection entre des dterminations possibles, qu' l'intrieur d'une
dtermination dj tablie.
Revenons sur ce point dlicat, justement en termes de trajectoires. En mathmatiques, les
points critiques, sur une courbe (maxima et minima, par exemple), peuvent tre dits
spcifiques en ce que le plus souvent ils sont en nombre bien plus petit (un discret
dnombrable) que le continu auquel appartiennent tous les autres points, qui peuvent alors
tre dits gnriques.
En physique, cet gard, dans lespace des phases donn, l'ensemble des trajectoires
"concevables" est gnrique, mais la trajectoire effective, dfinie par le principe godsique,
est spcifique (critique, stable, c'est--dire en l'occurrence, minimale pour l'action
lagrangienne, ou dans le cas particulier de l'optique, minimale pour le chemin optique).
Autrement dit, la phnomnalit physique effective est spcifique et sencadre dans un espace
de phases pertinent (une bonne partie du travail du physicien consiste justement caractriser
cet espace). C'est sans doute ce qui donne la thorie physique une grande force
mathmatique ainsi qu'une possibilit, par abstraction, de caractriser les objets physiques par
des proprits trs gnrales, malgr la singularit de chaque exprience particulire dont les
conditions ne sont pas toujours exactement reproductibles : la trajectoire de nimporte quel
objet sera spcifique et son analyse est rapporte lespace (abstrait et gnral) des phases.
Par contraste, il semble bien qu'en biologie, les cellules d'un organisme, les organismes d'une
espce, les espces d'un environnement (c'est--dire, les biolons), sont concerns par des
trajectoires gnriques : toutes celles qui demeurent compatibles avec leur perduration,
voire leurs transformations (mutations). Ce serait le repliement sur la spcificit de ce
gnrique qui lui ferait perdre son caractre biologique chaque fois que lon essaye une
rduction au physique.
Ds lors, on pourrait comprendre la situation critique tendue comme l'expression de cette
gnricit par contraste avec la transition critique localise (dans l'espace des paramtres et
dans le temps, cause des incessantes fluctuations) de la physique. Pour le dire autrement, il
aurait une sorte de dualit entre physique et biologie : spcificit des trajectoires et "localit"
de la criticit pour la physique, gnricit des trajectoires et extension de la criticit pour la
biologie. En mme temps cela permettrait de relier "naturellement" le biologique la
variabilit considrable dont il est le sige puisque cette compatibilit gnrique autoriserait
l'existence d'un grand nombre de "trajectoires" possibles. Les invariants ne devraient alors
plus tre dfinis dans un espace de phase donn mais sur l'ensemble des espaces de phase
compatibles avec cette gnricit, chaque spcificit pouvant modifier la structure locale de
cet ensemble sans pour autant disparatre. C'est ce qui expliquerait peut-tre que les grands
invariants (approchs) que nous avons mentionns concernent presque toujours des ensembles
considrables d'organismes (mammifres, mtabolismes oxygne, rgne animal lui-mme,
etc.), car ils constitueraient certains des rares invariants par rapport a cette plasticit globale.
Ces invariants persistent, dans la variabilit du vivant, et contribuent le stabiliser ; de plus,
cette variabilit biologique diffre de la variation physique, car cette dernire ne contribue
normalement pas la stabilit (au moins dans les cas non-linaires) et se situe dans un cadre
de dtermination, tandis que la premire peut le franchir.
En conclusion, nous pensons que, en biologie, cest la collection mme des objets pertinents
et des paramtres (lespace des phases) qui suivra ltat prsent, qui est indtermine et que
cette indtermination devrait tre intrinsque la thorie. Dans cet cosystme changeant, les
trajectoires mmes (notion que lon garde alors qu'elle devient problmatique en physique
quantique) diffrent de celles de la physique classique, car elles ne sont pas spcifiques (des
godsiques dans des espaces donns), mais gnriques (des possibles dans des espaces qui
changent). Dans un sens, il y aurait donc deux niveaux dindtermination, corrls entre eux :
celui du passage au nouvel cosystme et celui du choix de la trajectoire pour chaque
biolon, parmi toutes les trajectoires compatibles. Au cours de la phylogense, typiquement, la
formation dune nouvelle espce qui participe de lcosystme, voire lmergence dun
nouvel organe, modifie lespace de lvolution, voire de lontognse, et modifie lensemble
des trajectoires possibles. Encore une fois, la gnricit de la trajectoire ne serait pas
analyser uniquement dans un mme espace des phases, mais aussi en termes de passage un
nouvel espace possible.
Pour cette raison, notre avis, lanalyse des dynamiques du vivant ne peut pas se rduire aux
termes de limprdictibilit dterministe classique (avec ses godsiques, dont le choix est
plus ou moins sensibles aux conditions aux contours), mais en ceux dune indtermination
intrinsque de lvolution du vivant, comprendre en termes de gnricit des trajectoires et
de changement despace des phases. Lextension des situations critiques, conjointement
lintrication des niveaux dorganisation et leurs effets de rsonance rciproque, en
proposeraient une intelligibilit de type physique, pour autant que la physique arrive nous
donner des mtaphores adquates, car, comme a su faire la mcanique quantique par rapport
la mcanique classique, il faudrait se donner des concepts et structures mathmatiques
autonomes, pour mieux saisir les champs du vivant et ses dynamiques7.

5. Un autre regard sur la stabilit et la variabilit.

Nous avons mentionn plus haut le rle stabilisant des rgulations et intgrations dans
lenchevtrement et l'interaction des niveaux d'organisation. Notre analyse, en termes de
gnricit des trajectoires et de dynamiques des espaces des phases, devrait contribuer
rendre intelligible le fait que la vie phnomnale est non seulement caractrise par la
conservation de quelques invariants cls, en raison de la stabilit, mais galement par la
variabilit. Pour cette raison, nous avons considr lenchevtrement et les interactions des
niveaux dorganisation d'une part comme une des composantes de la stabilisation, et d'autre
part comme faisant partie de lindtermination biologique (en tant que rsonances
dstabilisant chaque niveau dorganisation). Suite la variabilit, typiquement, les biolons
diffrent tous les uns des autres : les individus d'une espce ne sont et ne doivent pas tre
identiques. Mme les cellules ont une certaine forme d"individualit". En effet, la variabilit
est au cur de l'volution et, conjointement l'individuation, elle est aussi la base de
l'ontogense. Clairement, c'est encore une autre singularit de la vie phnomnale par
rfrence aux descriptions physiques, o des entits individuelles du mme type sont toutes
identiques et leurs descriptions peuvent tre, conceptuellement et ainsi mathmatiquement,
parfaitement stables (la spcificit des trajectoires physiques dont nous avons parl).

5.1 Les biolons comme attracteurs et trajectoire individuelle

Essayons maintenant de comprendre cette approche, dcrit par des dynamiques
indterministes dans des cadres globalement stables, voire cette dialectique
stabilit/instabilit, en termes diffrents, mais compatibles avec les prcdents.
D'un ct, une espce prsente une stabilit structurelle globale, alors que ses membres
peuvent montrer diffrentes variations dans leur nature et leur comportement. De mme, son
chelle de temps, un individu est stable, alors que ses cellules voluent et meurent, chacune
selon un chemin diffrent. Dans l'un ou l'autre des cas, la structure globale est essentiellement
(mais pas entirement) prserve, pendant que des variations locales ont lieu. Si l'on prend
une analogie physique, le biolon le plus grand (une espce, un mtazoaire) peut tre dcrit par
la gomtrie d'un attracteur, dont la dynamique est essentiellement stable aussi longtemps
quil reste dans un mme espace de phase. Mais on pourrait aussi comprendre les
changements despace des phases comme le basculement de lattracteur dans un autre espace,
avec les caractristiques dindtermination dont on a parl. La difficult consisterait alors
dans la recherche de bonnes classes duniversalit, voire des grands invariants biologiques,
comme, par exemple, les nombres absolus (les horloges du vivant, etc.) qui concernent des
espces, voire des phyla entiers, et qui permettraient de parler dun basculement du mme
attracteur.

7
La thorie de la viabilit (voir [Aubin, 1991]) propose une analyse mathmatique voisine, mais diffrente de
lapproche que nous proposons : on remplace lquation dvolution ( dx/dt = ) par lappartenance un
ensemble dvolutions possibles ( dx/dt . ) Toutefois, la fonction x(t) et lensemble qui dterminent ce
passage sont donns lavance et contiennent, selon notre interprtation, la liste des tous les espaces futurs
possibles, avec leurs godsiques ; x(t), en particulier, reprsente une trajectoire despaces de phases, au lieu
dune trajectoire dans un espace de phases. Cest l, pensons-nous, quil faut passer dune trajectoire dtermine,
une indtermination intrinsque comparable aux chemins possibles et indtermins de la physique quantique,
mais concernant lespace des phases lui-mme. De plus, comme nous lavons dit plusieures reprises, dans
chaque espace, ce sont les trajectoires gnriques qui jouent un rle important et non pas seulement les
godsiques.
Cette stabilit dynamique est aussi compatible avec les variations et mme l'instabilit des
trajectoires individuelles, qui peuvent tomber lintrieur du mme attracteur (les biolons
plus petits, inclus dans le plus grand - un mtazoaire, une cellule, respectivement). Alors un
biolon du niveau intermdiaire (un mtazoaire) constitue une trajectoire pour une espce, cette
dernire tant considr comme un attracteur ; en mme temps, ce biolon se comporte comme
un attracteur stabilisant pour ses propres composantes, ses cellules.
Comme nous lavons observ, en physique, la dynamique de la trajectoire est donne par la
godsique dans un espace des phases prdfini ; ainsi, celle-ci est slectionne selon la
stabilit la plus leve et gnralement d'une manire unique (elle est spcifique). Par
contraste, les biolons individuels sont selon nous reprsents par des chemins simultans
diffrents, gnriques et soumis simplement des contraintes de compatibilit avec les
conditions aux limites (qui leur tour n'ont pas besoin d'tre stables et peuvent tre modifies
par les processus continus). Cette approche permettrait de capturer simultanment les
proprits associes :
linteraction de la stabilit relative globale et de la variabilit individuelle, en tant que
attracteur vs. trajectoire ;
la compatibilit au lieu de l'"optimalit", car les trajectoires doivent seulement rester dans
les frontires d'volution de l'attracteur.
Chaque trajectoire individuelle trouverait donc son origine sur un tat instable et actualiserait
diffrentes potentialits contextuelles (typiquement la premire mitose dans l'embryogense,
dans le mme gnotype) et voluerait selon les potentialits accessibles, dans le cadre de la
stabilit structurale globale.
La slection naturelle peut rduire la variabilit au niveau des espces, tout en l'augmentant au
niveau des individus. Les pathologies plus ou moins supportables concerneraient plutt les
cellules chez des individus. Naturellement, ce modle conceptuel sadapte parfaitement la
notion propose ci-dessus de situation critique tendue, comme tat paradigmatique des
biolons. D'ailleurs, il peut galement tre vue comme une gnralisation de la notion de
chrode de Waddington ([Waddington, 1977]), par les aspects de gnricit et indtermination
sur lesquels nous avons insist.
Observons que ce schma se rfre seulement aux biolons, divers niveaux, puisque seuls les
biolons sont concerns par les identits (identits prserves par les changements). Les orgons
constituent plutt, par des changes nergtiques et des activits fonctionnelles, le support
matriel la stabilit et la variation : un orgon n'est pas une trajectoire, mais il peut tre
lorigine de la variation continue de l'individu reprsent par la trajectoire.

Les paradigmes physiques nous ont aid formuler ces notions, qui ne sont pas proprement
de nature physique. Nous rappelons, encore une fois, que, tout en travaillant dans un cadre
moniste, nous faisons face diffrentes phnomnalits. On les rend intelligibles en les
organisant au moyen de structures conceptuelles (et, si possible, mathmatiques) diffrentes,
avant de viser une unification. Une synthse, en fait, est loin dtre vidente ; elle doit tre
construite par une nouvelle unit conceptuelle (et mathmatique) en tant que but long terme,
aprs avoir spcifi, pensons-nous, la structure causale et la dynamique propre chaque
niveau phnomnal, dans son autonomie conceptuelle et exprimentale et aprs avoir tabli
des passerelles conceptuelles qui relient une intelligibilit une autre, sans ncessairement, ou
sans immdiatement, la rduire lune lautre.

Rfrences
(Preliminary or revised versions of Longo's papers are downloadable from
http://www.di.ens.fr/users/longo ).
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