2 tecnologas que podran darle agua potable a todo el mundo

Enfrentando el problema
Con qu enfoque podemos atacar la escasez de agua? Despus de todo, el
problema no es precisamente la falta del agua, sino cmo convertir aquella que
est contaminada o salada en agua perfectamente utilizable para el consumo
humano.
La solucin, entonces, radica en encontrar una forma barata de convertir el
agua salada o contaminada en agua dulce y, al mismo tiempo, llevarla a
cualquier rincn del planeta sin que ello suponga altos gastos econmicos.

Por supuesto, esta solucin tendra que tener un bajo consumo energtico o
utilizar una fuente de energa alternativa, y debera suponer un costo por litro
que no sea prohibitivo para la mayora de la poblacin mundial.
Slingshot y Lifesaver Bottle son los nombres de dos tecnologas que
estn bastante cerca de cumplir con estos requisitos y que, ya desde
ahora, se plantean como una excelente solucin para proveer de agua
a las comunidades ms marginadas del planeta.
Purificador de agua Slingshot
El purificador de agua Slingshot fue desarrollado por el conocido inventor Dean
Kamen, quien ha estado trabajando en la idea durante aos para entregar un
producto final que, aunque todava tiene algunos defectos, marca un verdadero
parteaguas en el tratamiento de agua.
Por fuera, el Slingshot parece un pequeo refrigerador de color negro. Y por
dentro, utiliza un simple sistema de destilacin para purificar el agua. No es
nada novedoso, pero lo que hace que brille con luz propia es su bajo consumo,
que hasta ahora el taln de aquiles de sistemas similares. Y es que el Slingshot
consume lo mismo que una secadora de pelo convencional.
El aparato puede generar hasta 1000 litros de agua potable al da, partiendo de
agua salada o agua contaminada. Y lo mejor es su costo: dos centavos de dlar
por cada litro de agua.
Hace no mucho, Kamen hizo un acuerdo con Coca-Cola para, por primera vez,
comenzar a distribuir el Slingshot a algunos de los lugares ms remotos del
mundo.
LifeSaver Bottle.
La LifeSaver Bottle es el mismo concepto del Slingshot pero en una botella de
tamao convencional. Su funcionamiento es tan sencillo como impresionante.
Basta con echar en la botella cualquier tipo de agua (incluso si est
fuertemente contaminada) y bombear unas cuantas veces para que esta,
mediante el uso de filtros y dems tecnologas, se convierta en agua
perfectamente bebible.
Para realmente comprender lo impresionante de la LifeSaver Bottle, nada
mejor que verlo en accin. En este vdeo, su creador demuestra su
funcionamiento al purificar y beber agua que previamente haba sido
contaminada hasta con heces de animal.
Su principal desventaja es, por ahora, su alto costo (82 libras britnicas por el
modelo ms barato) y su incapacidad de tratar agua salada. Sin embargo, la
tecnologa tiene un muy amplio campo de mejora.
La existencia de tecnologas de este tipo, si me lo preguntan, es un indicio
esperanzador de que no todo est perdido, pero an queda un largo camino
antes de empezar a masificar estas soluciones. Crees que podramos
solucionar la falta de acceso al agua potable antes de que sea demasiado
tarde?
Datos de investigacin provenientes de Inderscience Publishers.
El potencial de la nanotecnologa
A diferencia de otras tecnologas, que han nacido directamente de una
disciplina cientfica concreta, la nanotecnologa abarca un amplio abanico de
reas de estudio. En esencia, se define por la escala en la que opera: la
nanociencia y la nanotecnologa suponen estudiar y trabajar con materia a
escala ultra pequea. Un nanmetro es la millonsima parte de un milmetro y
un solo cabello humano tiene unos 80.000 nanmetros de ancho. [3] Es difcil
hacerse una imagen visual del tamao, pero para tener una idea, si la distancia
que hay entre el Sol y la Tierra fuera de un metro, un nanmetro sera lo que
ocupara una cancha de ftbol.
La escala nanomtrica tiene que ver con las partes ms diminutas de la
materia que se pueden manipular. Operar a esa escala facilita el ensamblaje de
tomos y molculas segn especificaciones exactas. Podramos imaginar que la
creacin de nuevos materiales o la modificacin de los existentes se parecen
un poco al armado de estructuras con los bloques Lego. En aplicaciones como
la filtracin de aguas, esto significa que los materiales se pueden hacer a la
medida o ajustar para que sean capaces de filtrar metales pesados y toxinas
biolgicas.
Los materiales trabajados a escala nanomtrica suelen tener propiedades
pticas o elctricas distintas a los mismos materiales manipulados a escala
micro o macro. Por ejemplo, el nano xido de titanio es un catalizador ms
eficaz que el xido de titanio fabricado a escala micro, y puede ser utilizado en
el tratamiento de aguas para degradar contaminantes orgnicos. Sin embargo,
en otros casos, el reducido tamao de las nanopartculas hace que el material
sea ms txico de lo normal.

Nanotechnology can solve the technical challenge of removing salt from water
UCLA Engineering
Las nanotecnologas podran paliar los problemas del agua si resuelven los
retos tcnicos que presenta la remocin de contaminantes como bacterias,
virus, arsnico, mercurio, pesticidas y sal.
Muchos investigadores e ingenieros sostienen que las nanotecnologas ofrecen
alternativas ms econmicas, eficaces, eficientes y duraderas, en particular
porque el uso de nanopartculas para el tratamiento de aguas permitir que los
procesos de fabricacin contaminen menos en comparacin con los mtodos
tradicionales y porque se necesita menos mano de obra, capital, tierra y
energa. [4]
Lo mismo se deca de las nuevas tecnologas en el pasado. Pero si furamos
capaces de desarrollar nuevos modelos de negocio que nos permitieran
emplear las nanotecnologas de forma sostenible para resolver problemas
reales, identificados en conjunto con las comunidades locales, tendramos
razones para ser optimistas. [5]
En qu va la historia?
Una serie de dispositivos para el tratamiento de aguas que incorporan
adelantos nanotecnolgicos ya se encuentran en el mercado; otros estn
prximos a su lanzamiento o en proceso de desarrollo.
Las membranas de nanofiltracin ya son de uso habitual para la eliminacin de
sales disueltas y microcontaminantes, el ablandamiento del agua y la
depuracin de aguas residuales. Las membranas actan como una barrera
fsica, capturando partculas y microorganismos ms grandes que sus poros, y
rechazando sustancias de manera selectiva. Se espera que la nanotecnologa
siga mejorando esta tecnologa con membranas y permita reducir los
prohibitivos costos que tienen los procesos de desalinizacin (obtener agua
dulce a partir del agua salada).
Los investigadores desarrollan nuevos tipos de materiales nanoporosos, ms
eficaces que los filtros convencionales. Por ejemplo, un estudio realizado en
Sudfrica demostr que las membranas de nanofiltracin pueden generar agua
potable a partir de agua subterrnea salobre. [6] Y un equipo de cientficos
de India y EE. UU. desarroll filtros hechos con nanotubos de carbono
que tienen el poder de eliminar bacterias y virus con ms eficacia que
las membranas de filtracin convencionales. [7]
Las arcillas de attapulguita y las zeolitas naturales tambin se utilizan en los
nanofiltros. Se hallan en numerosos lugares del mundo y cuentan con poros de
proporciones nanomtricas naturales. Un estudio del uso de las membranas de
arcilla de attapulguita para filtrar aguas residuales procedentes de una central
lechera en Argelia demostr que son capaces de reducir el suero y otros
materiales orgnicos presentes en las aguas residuales de manera eficaz y
econmica, volvindola apta para consumo. [8]
Las zeolitas tambin se fabrican, y se pueden usar para separar sustancias
orgnicas perjudiciales del agua y eliminar iones de metales pesados.
Investigadores de la Organizacin de Investigacin Cientfica e Industrial de la
Commonwealth, en Australia, han creado una arcilla sinttica de bajo costo,
llamada hidrotalcita, que atrae el arsnico y lo elimina del agua. [9] Han ideado
un novedoso empaque para el producto, destinado a comunidades de bajos
ingresos: una 'bolsita de t' que se puede sumergir en los dispositivos de agua
domsticos durante unos 15 minutos, antes de beber el lquido. Y la compra de
las bolsitas usadas por parte de las autoridades podra incentivar el reciclado y
contribuir a la eliminacin del arsnico concentrado.
Catalizadores, imanes y detectores nano
Los nanocatalizadores y las nanopartculas magnticas son otros ejemplos de
cmo la nanotecnologa podra transformar el agua muy contaminada en agua
apta para consumo, saneamiento y riego. Los nanocatalizadores deben sus
mejores propiedades catalticas a su diminuto tamao o al hecho de ser
modificados a escala nanomtrica. Pueden degradar los contaminantes
qumicamente, incluso aquellos que no se pueden tratar con las tecnologas
actuales o cuyo tratamiento sera demasiado costoso, sin tener que
desplazarlos de un lugar a otro. Investigadores del Instituto Indio de Ciencias
de Bangalore han utilizado el nano dixido de titanio precisamente para este
fin (vase 'Tratamiento nano del agua exige ingeniera innovadora').
Las nanopartculas magnticas ocupan grandes superficies en proporcin a su
volumen y se unen con facilidad a sustancias qumicas. En las aplicaciones
destinadas al tratamiento de aguas, pueden utilizarse para unirse a
contaminantes como el arsnico o el petrleo y luego ser eliminadas mediante
un imn. Varias empresas comercializan este tipo de tecnologas y los
cientficos publican a menudo nuevos descubrimientos en el rea.

Nanorust and arsenic

Por ejemplo, cientficos de la Universidad de Rice, de Estados Unidos, emplean
"nano xido" para eliminar el arsnico del agua potable. [10] La amplia
superficie del nano xido permite capturar cien veces ms arsnico que si se
emplea xido manipulado a una escala mayor. El equipo prev que una dosis
de entre 200 y 500 miligramos de nano xido alcanza para tratar un litro de
agua. Desarrolla actualmente una manera de crear nano xido a partir de
artculos baratos de las casas, con lo que reduciran de forma considerable los
costos de produccin, convirtindolo en producto viable para distintas
comunidades del mundo en desarrollo.
Adems de servir para tratar el agua, la nanotecnologa es capaz de detectar
contaminantes transportados por ella. Los investigadores desarrollan nuevas
tecnologas de sensores que combinan la micro y la nanofabricacin para la
creacin de sensores pequeos, porttiles y ultraprecisos, que pueden detectar
en el agua clulas individuales de determinadas sustancias qumicas y
bioqumicas. [11] Varios consorcios de investigacin estn realizando ensayos
de campo con estos dispositivos y algunos esperan comercializarlos pronto. Por
ejemplo, un equipo de la Universidad del Estado de Pensilvania, en los Estados
Unidos, ha desarrollado una forma de detectar arsnico en el agua a travs de
nanoalambres colocados en un chip de silicio. [12]

Desarrollos para el mundo en desarrollo

Algunos productos interesantes estn surgiendo en los pases en desarrollo, y
otros, diseados en diferentes lugares, son de gran relevancia para las
necesidades del Sur (ver Tabla 2).

Producto Cmo funciona Relevancia Responsable

Nanoesponjas Combinan La captacin del Instituto

para la captacin polmeros y agua lluvia es Tecnolgico
de agua de lluvia nanopartculas de cada vez ms de
vidrio que se importante en Massachusett
pueden estampar pases como s, (EE. UU.)
en superficies China, Nepal y
como las telas Tailandia. La
para absorber nanoesponja es
agua mucho ms
eficiente que las
tradicionales redes
de recoleccin de
agua de niebla
Nano xido para la Las En India, Universidad
remocin de nanopartculas Bangladesh y otros de Rice (EE.
arsnico magnticas de pases en UU.)
xido de hierro desarrollo se
suspendidas en producen miles de
agua se unen al casos de
arsnico, que intoxicacin por
luego se quita arsnico al ao,
con un imn asociados a pozos
envenenados.

Membranas Combinacin de Ya disponible en el Universidad

desalinizadoras polmeros y mercado, la de California,
nanopartculas membrana Los ngeles y
que atrae iones permite desalinizar NanoH2O
de agua y repele con menores
sales disueltas costos energticos
que la smosis
inversa

Membranas de Membrana hecha Super ensayos de Saehan

nanofiltracin de polmeros con campo para tratar Industries
poros de entre agua potable en
(Corea)
0,1 y 10nm China y
desalinizarla en
Irn. Requiere
menos energa
que la smosis
inversa

Tubo con Dispositivo de La pajita o pitillo- Seldon

nanomalla filtracin limpia el agua a Laboratories(
semejante a una medida que se EE. UU.)
pajita, hecha con bebe. Mdicos de
nanotubos de frica usan un
carbono prototipo y el
colocados sobre producto final
un material estar disponible a
poroso y flexible precio mdico en
pases en
desarrollo.
 Filtro mundial Filtro que usa una Diseado KX Industries
lmina de especialmente (EE.UU.)
nanofribra hecha para uso
a base de domstico o
polmeros, comunitario en
resinas, cermica pases en
y otros desarrollo. Es
materiales, capaz eficaz, fcil de
de eliminar usar y no requiere
contaminantes mantenimiento

Filtro de pesticidas Filtro que emplea Es frecuente Instituto Indio

nanoplata para la encontrar de
adsorcin y pesticidas en las Technologa
degradacin de fuentes de agua de
tres pesticidas de pases en Chennai yEur
comnmente desarrollo. El filtro eka Forbes
hallados en podra proveer Limited (amb
fuentes de 6.000 litros de os en India)
abastecimiento agua limpia al ao
de agua de la a un hogar tipo de
India la India

Tabla 2: Productos nanotecnolgicos relevantes para pases en desarrollo que

buscan mejorar el abastecimiento de agua [10, 1619]
Riesgos y oportunidades
Todo intento de evaluar potenciales mercados para la nanotecnologa aplicada
al tratamiento del agua debe contemplar tanto los riesgos como las
oportunidades.
Algunos investigadores exigen ms investigacin sobre los posibles riesgos
ambientales y para la salud del uso de la nanotecnologa para el tratamiento
de aguas. [6] Por ejemplo, preocupa que la mayor reactividad de las
nanopartculas las vuelva ms txicas. Su reducido tamao tambin implicara
que son difciles de retener, y que se podran dispersar ms fcilmente en el
aire y daar la vida acutica. Todava se desconocen todos los efectos de la
exposicin a los nanomateriales, desde su manipulacin en plantas de
tratamiento hasta su consumo a travs del agua tratada.
Pero se puede hacer una distincin, en trminos de evaluacin del riesgo, entre
nanopartculas activas y pasivas. Las pasivas, como las que se usan para
revestir un material, no presentaran ni ms ni menos riesgo que otros
procesos de fabricacin. [21] En cambio, las activas, que pueden dispersarse
en el ambiente, implicaran riesgos asociados a su control y contencin.
Entonces, pueden las nanotecnologas resolver realmente los problemas del
agua de los pases en desarrollo? Hay dos seales positivas de que as ser. En
primer lugar, los profesionales y cientficos que se ocupan del tema del agua
involucran cada vez ms a las comunidades locales en dilogos efectivos para
la comprensin de los problemas y las oportunidades, derivados del uso de la
nanotecnologa aplicada al mejoramiento del agua.
En segundo lugar, puesto que la comercializacin de la nanotecnologa an
est dando sus primeros pasos, podemos esperar que el dilogo entre los
investigadores, las comunidades y la industria aliente a cientficos y
empresarios a desarrollar modelos de negocio adecuados para el
aprovechamiento de sus invenciones.
David J. Grimshaw es responsable del programa internacional de nuevas
tecnologas de Accin Prctica, y consultor en nuevas tecnologas de
SciDev.Net.
REFERENCIAS
[1] Prss-stn, A., Bos, R., Gore, F. et al. Safer water, better health: Costs,
benefits and sustainability of interventions to protect and promote
health..WHO, Geneva (2008)
[2] The Millennium Development Goals and water. World Water Assessment
Programme
[3] The Royal Society and The Royal Academy of Engineering. Nanoscience and
Nanotechnologies: Opportunities and Uncertainties. Royal Society (2004)
[4] Nanotechnology, commodities and development. Meridian Institute
background paper (2007)
[5] Grimshaw, D.J., Gudza, L.D. and Stilgoe, J. How can nanotechnologies fulfill
the needs of developing countries? In: Savage, N., Diallo, M., Duncan, J. et
al(eds.) Nanotechnology Applications for Clean Water. William Andrew: Norwich
NY (2009)