Feudalismo es la denominacin del sistema poltico predominante en la Europa Occidental de

los siglos centrales de la Edad Media(entre los siglos IX al XV, aunque no hay acuerdo entre
los historiadores sobre su

comienzo y su duracin, y esta vara segn la regin), y en la Europa Oriental durante la Edad
Moderna, caracterizado por la descentralizacin del poder poltico; al basarse en la difusin
del poder desde la cspide (donde en teora se encontraban el emperador o los reyes) hacia
la base donde el poder local se ejerca de forma efectiva con gran autonoma
o independencia por una aristocracia, llamada nobleza, cuyos ttulos derivaban de
gobernadores delimperio carolingio (duques, marqueses, condes) o tenan otro origen
(barones, caballeros, etc.).

El trmino feudalismo tambin se utiliza historiogrficamente para denominar

las formaciones sociales histricas caracterizadas por elmodo de produccin que
el materialismo histrico (la historiografa marxista) denomina feudal.

Como formacin econmico-social, el feudalismo se inici en la Antigedad tarda con la

transicin del modo de produccin esclavista al feudal; a partir de la crisis del siglo III y sobre
todo con la disolucin del Imperio romano de Occidente (siglo V) y la formacin de losreinos
germnicos y el Imperio carolingio (siglos VIII y IX).

Fundamentado en distintas tradiciones jurdicas (tanto del derecho romano como del derecho
germnico relaciones de clientela, squito y vasallaje), el feudalismo respondi a la
inseguridad e inestabilidad de la poca de las invasiones que se fueron sucediendo durante
siglos (pueblos germnicos, eslavos, magiares, musulmanes, vikingos). Ante la incapacidad de
las instituciones estatales, muy lejanas, la nica seguridad provena de las autoridades
locales, nobles laicos o eclesisticos, que controlaban castillos o monasterios fortificados en
entornos rurales, convertidos en los nuevos centros de poder ante la decadencia de las
ciudades.

Desde el punto de vista institucionalista, el feudalismo fue el conjunto de instituciones creadas

en torno a una relacin muy especfica: la que se estableca entre un hombre libre (el vasallo),
que reciba la concesin de un bien (el feudo) por parte de otro hombre libre (elseor), ante el
que se encomendaba en una ceremonia codificada (el homenaje) que representaba el
establecimiento de un contrato sinalagmtico (de obligaciones recprocas).

Esta serie de obligaciones recprocas, militares y legales, establecidas entre la nobleza

guerrera; giraba en torno a tres conceptos clave: seor, vasallo y feudo. Entre seor y vasallo
se establecan las relaciones de vasallaje, esencialmente polticas. En el feudo, entendido
como unidad socio-econmica o de produccin, se establecan relaciones de muy distinta
naturaleza, entre el seor y los siervos; que desde la historiografa marxista se explican como
resultado de una coercin extraeconmica por la que el seor extraa el excedente productivo
al campesino. La forma ms evidente de renta feudal era la realizacin por los siervos de
prestaciones de trabajo (corveas o sernas); con lo que el espacio fsico del feudo se divida
entre la reserva seorial o reserva dominical (donde se concentraba la produccin del
excedente) y los mansos (donde se concentraba la produccin imprescindible para la
reproduccin de la fuerza de trabajo campesina). En otras formas, los siervos se obligaban a
distintos tipos de pago; como una parte de la cosecha o un pago fijo, que poda realizarse en
especie o en moneda (forma poco usual hasta el final de la Edad Media, dado que en siglos
anteriores la circulacin monetaria, y de hecho todo tipo de intercambios, se reducan al
mnimo), a los que se aadan todo tipo de derechos y monopolios seoriales.