GENERACIONES DE LA MAQUINA DE ESCRIBIR

Una de las consecuencias del paso del tiempo y de los avances tecnolgicos que
durante una vida pueden surgir, es ver cmo objetos, que para una generacin
resultan indispensables, prcticamente desaparecen del mercado al verse relegados
por mejores sustitutos. As a bote pronto, puedo pensar en aquellos pesados artilugios
que se usaban para copiar los datos de una tarjeta de crdito, suplantados por su
versin electrnica hace ya un par de dcadas; recuerdo tambin las reproductoras
caseras de vdeo, que si bien aparecieron en los hogares a principios de los aos 70, en
la actualidad son pocas las que an estn en uso, al igual que sus correspondientes
casetes. Y no podemos olvidarnos de las contestadoras automticas, con sus mensajes
grabados que tan bien sirven a los guionistas de cine y televisin, aunque pocos sean
ya los hogares que las utilizan. Pero si hay un invento que resisti el paso del tiempo, al
menos durante un siglo, y que ahora no pasa de ser un objeto de coleccionistas, al
menos en occidente, es la mquina de escribir.
Para los lectores ms jvenes, esta es en definitiva una pieza de museo. No conozco en
mi entorno ningn hogar que an la utilice, aunque estoy convencido que muchas de
ellas an acumulan polvo en desvanes y trasteros. Si tenis cerca a alguien menor de
20 aos, preguntadle si alguna vez en su vida ha presionado sus dedos sobre las teclas
de una Remington, Olivetti o Underwood, por mencionar algunas de las marcas ms
conocidas. Creern que les hablis en chino. Otra cosa es cuando hablamos con los que
ya han cumplido la treintena, para los que seguramente una mquina de escribir era
un instrumento indispensable antes de que los ordenadores
personales se popularizaran. Trabajos del colegio, cartas,
documentos oficiales, membretes en los sobres, libros y todo
tipo de literatura, todo, o casi, naca de las pesadas y ruidosas
teclas de nuestra invitada de hoy.

Las pioneras.

Como suele suceder con muchos inventos como el telfono o

el telgrafo, hay un gran debate sobre el origen de la
mquina de escribir. La razn es que muchos hombres y
mujeres trabajaron en productos similares, con mayor o
menor xito, en pocas contemporneas, y el premio al padre de la tecnologa se ha
otorgado a ms de un inventor, dependiendo del cristal con que se mire. Existen
tambin antecedentes de mquinas descritas que no llegaron a construirse, y otras que
no pasaron del prototipo, pero que nunca llegaron al pblico.

La primera patente a una mquina de escribir, o algo que se le parezca, fue otorgada a
un tal Henry Mill en 1714. El documento de registro describe una mquina artificial o
mtodo para imprimir o transcribir letras, una despus de la otra, como en la
escritura. El problema es que no contamos con ningn modelo o
siquiera un diagrama que pueda confirmar su parecido con las
mquinas del siglo XX. En las primeras dcadas del siglo XIX tres
italianos se apuntaron a la lista de inventores, Agostino Fantoni, Pietro
Conti di Cilavegna y Pellegrino Turri, este ltimo con el detalle que
haba construido una mquina para ayudar a su enamorada que haba
quedado ciega, y a quien tambin se le atribuye la invencin del papel
carbn. Pero al igual que en el caso de Mill, no existen prototipos o
dibujos de sus invenciones.
Hacia mediados de aquel siglo, los efectos de la Revolucin Industrial
en el mundo de la industria y los negocios y el incremento del
comercio internacional, crearon un caldo de cultivo que acelerara la
innovacin tecnolgica. Fueron muchos los que patentaron diversas mquinas que
pretendan sustituir la escritura a mano, pero muy pocas las que pasaron a la historia.
Probablemente el primer ejemplo de una verdadera mquina de escribir con cierto
xito comercial fue la Bola de Escritura del dans Rasmus Malling-Hansen, quien en
1870 present lo que en mi opinin parece un cojn de esos en los que
las abuelas clavan sus agujas, siendo estas las teclas, que bajo presin
de los dedos, impriman las letras sobre un rollo de papel fijado a un
tambor tubular por debajo del teclado. La Bola de Malling fue la primera
mquina de escribir producida comercialmente y tuvo mucho xito
durante tres dcadas, especialmente en Europa hasta principios del
siglo XX.
Un primer xito.

No obstante, la primera mquina de escribir de gran xito

comercial fue la patentada por los norteamericanos Christopher
Sholes, Carlos Glidden y Samuel Soule en 1868. Fabricada bajo
licencia por E. Remington & Sons, no slo fue la primera en parecerse a las mquinas
del futuro, sino que tambin fue la que present por primera vez el teclado
QWERTY que an sirve de estndar para la mayora de teclados de caracteres latinos,
aunque slo funcionaba con maysculas. An faltaban ciertos cambios para llegar al
producto final que conocemos ahora, pero la Sholes y Glidden sent las bases del
futuro. Pronto, buena parte de las oficinas en occidente se llenaron de mltiples
modelos que compartan el rtmico claqueteo caracterstico de la invencin.

Sholes & Glidden de 1874.

Auge.
El siglo XX fue la poca de oro de las mquinas de escribir. Llegaron mejoras
tales como los rollos de tinta, mejores tambores, las teclas de shift para
imprimir tambin en minsculas, incluso una versin silenciosa con poco
recorrido, probablemente porque no cumpla con su promesa o porque sus
usuarios extraaban el golpeteo. Secretarias, escritores, amas de casa y
estudiantes golpearon sus teclas para dejar al mundo la historia de varias
generaciones. Pesadas, porttiles o elctricas, fueron la mejor compaera
de periodistas en el campo de batalla, de poetas inspirados, y de los no
tanto, en sus largas noches de pasin imaginada. Miles de documentos
cientficos, polticos y comerciales surgieron de la tinta impresionada en
papel a golpe de dedo; facturas, tratados, cartas de amor que quedaron
para la posteridad como registro de la modernidad y el sentimiento.
Declive.
Varios nombres an resuenan en los odos de mi propia generacin; la
consabida Remington, Olivetti, Underwood, IBM, Smith-Corona, recuerdos de un
tiempo pasado y ejemplos de cmo la supervivencia depende de la adaptacin.
La mayora de estas empresas se transformaron o terminaron siendo
absorbidas por otras que s supieron ver el final de una era. La mquina de
escribir y sus fabricantes no estaban preparados para su rpido ocaso,
impulsado por la aparicin de los ordenadores y las impresoras. An as, esas
queridas abuelas no han dado sus ltimos tecleos. Hay muchos escritores que
se resisten al cambioy prefieren seguir con sus viejas pero funcionales
compaeras. En algunos pases del mundo menos desarrollado donde la
tecnologa ms avanzada no ha llegado an, las mquinas de escribir siguen
sirviendo a jvenes y mayores en su vida diaria, notablemente en la India, pero
tambin en algunos pases africanos donde la electricidad es un lujo al alcance
de pocos. Cunto ms aguantarn? No lo sabemos, pero sea cual fuere su
destino final, las mquinas de escribir no
desaparecern de los libros de historia, pues han
escrito la suya con tinta y acero.