CUENCA

Introduccin
Toda unidad de tierra por pequea que sea, est dentro
de una cuenca hidrogrfica.

Y a esta podemos de manera general, definirla como un

rea surcada por un sistema de corrientes formados por
los escurrimientos producto de la precipitacin que fluye
hacia un cauce comn, obedeciendo a las variaciones
topogrficas del terreno.

Esta es por lo tanto el rea de captacin y conduccin de

la precipitacin, siendo el agua el elemento integrador
La cuenca est delimitada por los puntos de mayor elevacin
altitudinal que constituyen fronteras entre cuencas y
subcuencas contiguas.

A la unin de dichos puntos se le conoce como parteaguas y

rene en un punto de salida el drenaje de las aguas que pueden
formar grande ros, arroyos o simples corrientes efmeras.

La elevacin media es una caracterstica fisiogrfica de la

cuenca que est relacionada con la temperatura y la
precipitacin.

A su vez la variacin de la temperatura influye en la variacin

de prdidas de agua por evaporacin, por esta razn en
hidrologa se utiliza como parmetro representativo
La pendiente de una cuenca constituye una
caracterstica importante que expresa el releva de
la misma, la cual condiciona la velocidad del
escurrimiento superficial y subterrneo y en un
momento dado.

Predice la erosin que ste produce en funcin del

uso y manejo que se puede dar al suelo de sus
vertientes.
Partes constitutivas de una cuenca

El parteaguas.
Sus vertientes.
Su valle o cuenca baja.
Su red de avenamiento o de drenaje
Las cuencas hidrogrficas pueden
clasificarse
Segn Gravellius y sucesores, en tres grupos:

a. Cuenca Principal: Es aquella en que el

cuerpo principal de agua desemboca
directamente al ocano.
b. Subcuenca: Es aquella que tributa hacia
otra cuenca. La de primer orden tributa
hacia una cuenca principal, la de segundo
hacia una subcuenca y as sucesivamente.
c. Microcuenca: Es una cuenca o subcuenca de
tamao reducido.

A todas las cuencas anteriores, sin importar su

clasificacin, se les denomina en trminos
generales como cuencas hidrogrficas. En el
caso de las microcuencas, stas toman su
nombre en razn de su tamao.
Se entiende por cuenca hidrogrfica la
porcin de territorio drenada por un nico
sistema de drenaje natural.
Una cuenca hidrogrfica se define por la
seccin del ro al cual se hace referencia
y es delimitada por la lnea de las
cumbres, tambin llamada divisor de
aguas o parteaguas.
Una cuenca es una depresin en la
superficie de la tierra, un valle rodeado
de alturas.
La Cuenca hidrogrfica tiene un sentido
ms amplio, siendo una parte de la
superficie terrestre cuyas aguas fluyen hacia
un mismo ro o lago.
La suma de las cuencas hidrogrficas de
todos los ros que desembocan en un mismo
mar constituye la vertiente de dicho mar.

Y la suma de las cuencas hidrogrficas de

todos los afluentes de un ro constituye la
cuenca de dicho ro.

Se llaman divisorias, (divisorias de aguas o

divisorias de vertientes), a las lneas de
separacin que se pueden trazar entre
cuencas hidrogrficas o vertientes
adyacentes y suelen coincidir con crestas
montaosas, en las que cada lado conduce
sus aguas hacia cauces, cuencas o mares
distintos.
En la concepcin moderna del manejo de
polticas territoriales, la cuenca hidrogrfica
es considerada, cada vez ms, como la
unidad natural para el uso racional de los
recursos naturales en general y los recursos
hdricos en particular.

Las cuencas hidrogrficas son algo ms que

slo reas de desage en o alrededor de
nuestras comunidades.
Son necesarias para dar apoyo al hbitat
para plantas y animales, y proporcionan
agua potable para las personas y la vida
silvestre.
Tambin nos proporcionan la oportunidad
para divertirnos y disfrutar de la
naturaleza.
La proteccin de los recursos naturales en
nuestra cuenca hidrogrfica es esencial
para mantener la salud y el bienestar de
todos los seres vivientes, tanto ahora
como en el futuro.
1. Definicin e importancia del concepto de cuenca
hidrogrfica

As como el ciclo hidrolgico es el concepto fundamental de la

hidrologa, la cuenca hidrogrfica es la unidad bsica de estudio, la cual
se define de la siguiente manera:

Es la zona del terreno en la que el agua, los sedimentos y los materiales

disueltos drenan hacia un punto comn de salida.

Desde el punto de vista de su salida, existen fundamentalmente dos tipos

de cuencas:

Endorreicas: el punto de salida est dentro de los lmites de la

cuenca y generalmente es un lago.

Exorreicas: El punto de salida se encuentra en los lmites de la

cuenca y est en otra corriente o en el mar.
Cuenca Hidrogrfica
Unidad natural definida por la existencia de la divisoria de las
aguas en un territorio dado.
Las cuencas hidrogrficas son unidades morfogrficas superficiales.
Sus lmites quedan establecidos por la divisoria geogrfica
principal de las aguas de las precipitaciones; tambin conocido
como parteaguas.
El parteaguas, tericamente, es una lnea imaginaria que une los
puntos de mximo valor de altura relativo entre dos laderas
adyacentes pero de exposicin opuesta; desde la parte ms alta de
la cuenca hasta su punto de emisin, en la zona
hipsomtricamente ms baja.
Al interior de las cuencas se pueden delimitar subcuencas o
cuencas de orden inferior.
Las divisorias que delimitan las subcuencas se conocen como
parteaguas secundarios.
Cuenca Hidrolgica

La definicin de cuenca hidrolgica es

ms integral que la de cuenca
hidrogrfica.

Las cuencas hidrolgicas son unidades

morfolgicas integrales y adems de
incluir todo el concepto de cuenca
hidrogrfica.
Abarcan en su contenido, toda la
estructura hidrogeolgica subterrnea
del acufero como un todo.
Tanto las cuencas hidrogrficas como las hidrolgicas se pueden
subdividir en tres zonas de funcionamiento hdrico principales: Zona de
cabecera, Zona de captacin y transporte, Zonas de emisin de los
acuferos
Zona de cabecera:
En las cuencas hidrogrficas,
garantizan la captacin inicial de
las aguas y el suministro de las
mismas a las zonas inferiores
durante todo el ao.
Los procesos en las partes altas de
la cuenca invariablemente tienen
repercusiones en la parte baja
dado el flujo unidireccional del
agua, y por lo tanto toda la cuenca
se debe administrar como una sola
unidad.
En este contexto, los bosques
en las cabeceras de las cuencas
cubren una importante funcin
reguladora ya que controlan la
cantidad y temporalidad del
flujo del agua, y protegen a los
suelos de ser erosionados por el
agua con la consecuente
sedimentacin y degradacin
de los ros, y la prdida de
fertilidad en las laderas.
Zona de captacin y transporte:
Las vertientes son las reas de
captacin y se constituyen como las
zonas ms estratgicas de la cuenca.
Dado que en ellas la susceptibilidad
del fenmeno de la erosin es
altamente significativo, y el
mantenimiento de una cubierta
vegetal protectora de calidad, es
definitivamente indispensable para el
equilibrio de los valles.
Por lo que la prosperidad de la regin
hidrolgica depender en principio de
la adecuada planificacin del uso de
las vertientes.
El valle o cuenca baja, es la zona de
menor altitud y donde generalmente se
encuentran los cultivos agrcolas y los
asentamientos humanos, aqu la
conjuncin de las corrientes tributarias
han formado un ro o arroyo de regular
caudal y divaga en las planicies de leve
pendiente.
En esta zona es difcil diferenciar los
lmites de una cuenca y otra, porque los
parteagua son difusos.
Zonas de emisin de los acuferos

Las lagunas costeras regulan el

funcionamiento de los ecosistemas
marinos adyacentes.

Los manglares estn considerados entre

los ecosistemas ms productivos y la
actividad socioeconmica asociada a los
mismos abarca actividades forestales,
pesqueras, turstico-recreativas y otras.
Funciones de la Cuenca

Los procesos de los ecosistemas que

describen el intercambio de materia y flujo
de energa a travs de la vinculacin de los
elementos estructurales del ecosistema
pueden ser vistos como un sistema.

Dentro de la cuenca, se tienen los

componentes hidrolgicos, ecolgicos,
ambientales y socioeconmicos, cuyas
funciones a continuacin se describen:
Funcin Hidrolgica

1. Captacin de agua de las diferentes

fuentes de precipitacin para formar
el escurrimiento de manantiales, ros
y arroyos.
2. Almacenamiento del agua en sus
diferentes formas y tiempos de
duracin.
3. Descarga del agua como
escurrimiento.
Funcin Ecolgica

1. Provee diversidad de sitios y rutas a lo largo

de la cual se llevan a cabo interacciones entre
las caractersticas de calidad fsica y qumica
del agua.
2. Provee de hbitat para la flora y fauna que
constituyen los elementos biolgicos del
ecosistema y tienen interacciones entre las
caractersticas fsicas y biolgicas del agua.
Funcin Ambiental

1. Constituyen sumideros de
CO2.
2. Alberga bancos de
germoplasma.
3. Regula la recarga hdrica y
los ciclos biogeoqumicos.
4. Conserva la biodiversidad.
5. Mantiene la integridad y la
diversidad de los suelos
Funcin Socioeconmica

1. Suministra recursos naturales para el

desarrollo de actividades productivas que dan
sustento a la poblacin.

1. Provee de un espacio para el desarrollo social

y cultural de la sociedad
Delimitacin del parteaguas de una
cuenca
La cuenca est delimitada por
una lnea imaginaria llamada
parteaguas, que es el lugar
geomtrico de todos los
puntos de mayor nivel
topogrfico que divide el
escurrimiento entre cuencas
adyacentes.
Para el trazado del parteaguas se deben de considerar las siguientes normas:

1. La lnea divisoria corta ortogonalmente a las curvas

de nivel.
2. Cuando la divisoria va aumentando su altitud, corta
a las curvas de nivel por su parte convexa.
3. Cuando la divisoria va disminuyendo su altitud,
corta a las curvas de nivel por su parte cncava.
4. Si cortamos el terreno por un plano normal a la
divisoria, el punto de interseccin entre sta y las
curvas de nivel, ha de ser el punto de mayor elevacin
del terreno.
5. Como comprobacin la lnea divisoria nunca debe
de cortar un ro, arroyo o vaguada, excepto en el
punto del que queremos obtener su divisoria que
abarca el rea de estudio.
Las escalas de los planos utilizadas para el
trazo del parteaguas de una cuenca, en orden
de magnitud y en funcin de su superficie son:
Estudios considerados en el anlisis de una cuenca
Con un inters prctico, cuatro aspectos deben de analizarse
en un principio:
A. Rgimen climtico.
Es necesario hacer una exhaustiva
coleccin de datos de las estadsticas
climticas en los sensores existentes,
representativos de las condiciones
prevalecientes dentro del parteaguas
establecido.
Esto es, a cantidad media de
precipitacin y su distribucin temporal,
de la temperatura y la evaporacin que
nos permitan realizar un efectivo
balance de humedad y otras variables
ambientales.
B. Cobertura vegetal y uso del suelo.
La existencia de vegetacin nativa en
cuanto a su tipo y densidad, sea sta
arbrea, arbustiva, herbcea,
perennifolia o caducifolia, es un aspecto
de primera importancia, ya que de ella y
sus prcticas depender
cuantitativamente la existencia de la
corriente de agua en cuanto a volumen y
calidad, por lo que el uso del suelo debe
de ser reconocido en sus dimensiones
adecuadas
Aqu la aplicacin de la fotografa area
se constituye como la herramienta
indispensable para su determinacin y
mapeo.
C. Levantamiento de suelo.

Es un estudio y descripcin sistemtica D. Caracterizacin fsica e

del recurso suelo en sus condiciones hidrolgica.
externas (superficie) e internas
(perfil). Una vez definido el parte aguas de la
cuenca es necesario conocer su
El agua es una de los componentes fisiografa; su altura y pendiente
ms variables en el suelo. promedio.
Diferentes condiciones topogrficas,
exposiciones y texturas, contienen
diferentes propiedades para captar Igualmente se jerarquizan sus
humedad o producir escurrimientos. relaciones de drenaje, para saber
como se distribuye la red de
Por otra parte, el estudio del suelo avenamiento a lo largo y ancho de la
necesita ser representado sobre cuenca
planos que muestren objetivamente
sus caractersticas fundamentales.
2.Caractersticas de la cuenca

La caracterizacin de una cuenca

Se inicia con la localizacin geogrfica
de la cuenca, presentndose en el plano
maestro las coordenadas geogrficas que
indiquen claramente su posicin.
Deben representarse detalles
importantes como son cerros o valles
que permitan darse una idea general del
conjunto y,
Quedar claramente marcados el sitio de
origen de los afluentes o quebradas, que
Fsicas
sirven de tributarios al ro principal y
delimitar el rea de la cuenca hasta el
Morfolgicas
sitio donde tenga inters el estudio
propuesto.
2.1 Fsicas

Caractersticas geolgicas
Tipo de suelo
Cobertura vegetal
 Caractersticas geolgicas

Las caractersticas geolgicas de los

materiales que forman el suelo
determinan en un alto grado su
permeabilidad lo que a su vez afecta
el escurrimiento.
 Tipo de suelo

Es evidente el papel importante que El suelo es un material complejo en el

juega el suelo en la cubierta vegetal. que aparecen tres fases: slido, agua y
gas.
Siendo por tanto necesario su
conocimiento tanto para establecer un
mejor aprovechamiento como para
evitar deterioros irreversibles de la La fase slida esta formada de material
misma o la aparicin de fenmenos mineral y substancias orgnicas.
perjudiciales derivados de su uso
inadecuado, y que toda ordenacin agro
hidrolgica trata de evitar o corregir. El agua interviene en la constitucin de
las rocas y de los minerales, siendo el
aire y el vapor de agua los principales
La consideracin del suelo en la gases que aparecen.
ordenacin agro hidrolgica se basa en
el conocimiento de las propiedades que
intervienen en la estabilidad del suelo y
en la gestin de los recursos hdricos y
los otros recursos naturales.
 Cobertura vegetal
La influencia de la cobertura vegetal en
las diferentes fases del ciclo hidrolgico
difiere de un tipo a otro aun en igualdad
de condiciones edficas y de pendiente.
En la cuenca suele haber diferentes tipos
de uso del suelo.
La vegetacin forestal influye en la
cantidad de agua interceptada, en la
infiltracin y en el escurrimiento
superficial y subterrneo para el
mantenimiento de la corriente en la
estacin seca.
La ausencia de cobertura vegetal en las
vertientes de la cuenca indica las medidas
preventivas y de restauracin necesaria que se
deben tomar para evitar la formacin de
torrentes por una excesiva erosin hdrica.
El manejo de la cobertura vegetal es muy
importante para minimizar la tasa de
escorrenta y el arrastre de sedimentos por
unidad de superficie.
La principal funcin del bosque, como
proteccin contra inundaciones, es la de
prevenir desprendimientos de tierra y mantener
el sedimento grueso y otros restos fuera de la
corriente, estos materiales con frecuencia
obstaculizan los cauces y elevan los niveles de
crecidas del ro.
Una de las grandes ventajas de los bosques, en
comparacin con otros tipos de vegetacin es la
presencia de una capa protectora del suelo,
compuesta por el mantillo, la que permite la
infiltracin del agua y regula su percolacin a
capas profundas del suelo, an en pendientes
fuertes, previniendo la acumulacin superficial
de la misma y la accin erosiva.
2.2 Morfolgcas

El ciclo hidrolgico, visto al nivel Estos fenmenos en gran parte

de una cuenca, se puede estn controlados por las
esquematizar como un estmulo, caractersticas geomorfolgicas de
constituido por la precipitacin, al la cuenca.
que la cuenca responde mediante
Los parmetros morfolgicos
el escurrimiento en su salida.
intentan reflejar las caractersticas
Entre el estmulo y la respuesta de la cuenca en cuanto a su forma
ocurren, dentro de la cuenca, y la influencia en la respuesta a las
varios fenmenos que modifican precipitaciones.
dicha respuesta.
La morfologa de la cuenca queda definida por tres tipos de parmetros:

A. Parmetros de forma (A. Tamao de la cuenca, B. Forma de la cuenca)

B. Parmetros de relieve (C. Elevacin y D. Pendiente media de la cuenca)
C. Parmetros relativos a la red de drenaje. (E. Red o Sistema de drenaje)
A. Tamao de la Cuenca
Este indica la superficie del rea drenada El tamao de la cuenca es una
que cubre el permetro de la cuenca y caracterstica que influye en el
generalmente se indica en km2 (kilmetros escurrimiento superficial, ya que al
cuadrados) o bien en las (hectreas) cuando incrementarse el tamao se aumenta el
las cuencas son pequeas. volumen escurrido y los escurrimientos
mximos.
Para estimar el tamao de la cuenca o rea
de drenaje, se puede hacer uso de Las cuencas por su tamao se les puede
fotografas areas, planos topogrficos, clasificar como:
planos regionales o por medio de la
estimacin directa en el campo.
En estos planos se delimita la lnea que
define el parteaguas de la cuenca y
posteriormente por medio del planmetro u
otro mtodo se obtiene la superficie del rea
en estudio.
Cuando no se cuenta con planos, se pueden
hacer recorridos de campo para definir la
lnea del parteaguas y con mediciones
gruesas se estima el rea de la cuenca.
B. Forma de la cuenca.

Esta caracterstica tiene fundamental El caudal de salida depende

importancia en la cantidad de directamente de la forma de la hoya, la
escorrenta para una misma rea y una cual puede expresarse por un factor K
misma intensidad de lluvia. adimensional, llamado ndice de
compacidad o coeficiente de Gravelius y
Una cuenca pequea y redondeada,
que se expresa como:
tender a concentrar con mayor
rapidez sus escurrimientos, en contra
de una alargada que tardar ms
tiempo en llevarlos a su punto de
salida.
Las cuencas pequeas y redondas
suelen ocasionar inundaciones, sobre
todo si presentan fuertes pendientes
que les imprima gran velocidad a las
aguas.
Este coeficiente ser mayor o igual a
1, de manera que entre ms prximo a
la unidad, la forma de la cuenca se
aproximar ms a la de un crculo.
Es decir, si el ndice de compacidad
presenta valores mayores que la
unidad, la cuenca ser alargada y
tendr forma circular a medida que el
ndice de compacidad se aproxime a la
unidad.
Generalmente, las cuencas extensas
tienen forma de pera y las pequeas de
abanicos, pero estas denominaciones
descriptivas deben evitarse y emplear
datos numricos que ofrecen mayor
facilidad y seguridad para comparacin.
En base a la cuantificacin se distinguen
tres tipos o clases de formas, segn el
ndice de compacidad o coeficiente de
Gravelius:
3. Parmetros de relieve. (C. Elevacin media de la cuenca, D. Pendiente
media de la cuenca)

C. Elevacin media de la cuenca.

Esta es una caracterstica que est relacionada con

la temperatura y la precipitacin.

A su vez la variacin de la temperatura influye en

la variacin de prdidas de agua por evaporacin,
por esta razn en hidrologa se utiliza como
parmetro representativo.

Para la obtencin de la elevacin media se utiliza

un plano topogrfico altimtrico, que permite
obtener la curva rea-elevacin conocida como
curva hipsomtrica.

En esta curva el rea puede expresarse tambin en

porcentaje, correspondiendo al 50% del rea la
elevacin media de la cuenca como se observa en
la siguiente figura.
El proceso se realiza:
Seleccionando el intervalo vertical de las curvas de nivel con que se
desea trabajar (cada 20, 40, 60, 80 , 100 m, etc.).

Luego se determina el rea que est encerrada entre los contornos de

las curvas de nivel y se acumulan dichas reas.

Iniciando la acumulacin por aquellas reas que tienen las mayores

elevaciones hasta finalizar con las de menor elevacin, lo cual se lleva a
un eje de coordenadas X,Y.

Colocando en el eje de las Y las elevaciones de la cuenca en orden

ascendente y en el eje de las X las reas acumuladas o los
porcentajes de las reas acumuladas respecto al rea total de la
cuenca, con lo cual se obtiene la Curva Hipsomtrica.
 La curva hipsomtrica permite
caracterizar el relieve.
Una pendiente fuerte en el origen
hacia cotas inferiores indica llanuras
o penillanuras.
Si la pendiente es muy fuerte hay
peligro de inundacin.
Cuando tenemos gran parte de la
superficie de la cuenca a gran altitud
estamos ante una cuenca de meseta.
Cuando el ro desciende muy
rpidamente en altitud tenemos una
cuenca de valle fluvial.
La siguiente ilustracin muestra tres La curva superior refleja una cuenca con un
curvas hipsomtricas gran potencial erosivo.
correspondientes a otras tantas La curva intermedia es caracterstica de una
cuencas que tienen potenciales cuenca en equilibrio
evolutivos distintos. La curva inferior es tpica de una cuenca
sedimentaria. Quedaran, as, representadas
distintas fases de la vida de los ros.
Ejemplo: Se tienen las superficies por encima de cada cota, de una cuenca cuya
rea total es de 306.8 km2. Determinar su elevacin media aplicando dos
procedimientos sealados anteriormente.
 Cota o elevacin (m)
1600

1400

1200

1000
1100 msnm

800

600

400

200
50%

0
0,0 20,0 40,0 60,0 80,0 100,0 120,0

Curva Hipsomtrica
Numricamente la elevacin media se puede calcular de la siguiente forma:
Em = (ai * ei)/A

Donde:
Em: elevacin media de la cuenca, en msnm.
ai: la isima rea entre dos curvas de nivel consecutivas.
ei: la isima elevacin media entre dos curvas de nivel consecutivas.
A: rea de la cuenca, en kilmetros cuadrados
reaentrecurvas Cotaoelevacin
(Km2) (m) ei ai Em
0 1483 0 0,0
3,9 1400 1441,5 3,9 18,3
14,3 1300 1350 14,3 62,9
37,5 1200 1250 37,5 152,8
102,2 1100 1150 102,2 383,2
57,7 1000 1050 57,7 197,5
57,2 900 950 57,2 177,2
17,6 800 850 17,6 48,8
9,2 700 750 9,2 22,5
6 600 650 6 12,7
1,1 592 596 1,1 2,1
1078,2
D. Pendiente media de la cuenca.
La pendiente de una cuenca constituye una caracterstica importante, puesto que:

Condiciona la velocidad del escurrimiento superficial y subterrneo.

Por su puesto el tiempo que lleva el agua de la lluvia para concentrarse en los lechos
fluviales que constituyen la red de drenaje de la cuenca.
En un momento dado, predice la erosin que ste produce en funcin del uso y
manejo que se puede dar al suelo de sus vertientes.

El mtodo ms completo que puede ser usado para la obtencin de los valores
representativos de las pendientes de los terrenos de una cuenca es el de las
cuadrculas asociadas a un vector.
Ese mtodo consiste en determinar la distribucin porcentual de las pendientes de los
terrenos por medio de una muestra estadstica de las pendientes normales a las curvas
de nivel de un nmero grande de puntos dentro de la cuenca.
Existen diferentes mtodos para determinar la pendiente media de la cuenca, entre los
que se mencionan los criterios de Nash, Alvord y Horton.
1. Mtodo de Nash. 2. Mtodo de Alvord.

Este mtodo requiere trazar una malla Este mtodo se basa en la pendiente
de cuadros sobre el plano topogrfico existente entre las lneas intermedias
de la cuenca, de manera tal que, se entre las curvas de nivel, que es
obtengan aproximadamente 100 equivalente al desnivel entre dichas
intersecciones. curvas, obteniendo la pendiente de la
cuenca al sacar el promedio pesado de la
En cada una de las cuales se mide la
pendiente de cada faja en relacin con
distancia mnima entre las curvas de
su rea de influencia.
nivel, y la pendiente en ese punto se
considera como la relacin entre la
diferencia de nivel entre curvas y la
3. Mtodo de Horton.
mnima distancia medida.
Este mtodo requiere trazar una malla
La pendiente as obtenida es la
de cuadros sobre el plano topogrfico
correspondiente a cada interseccin y
que comprende el rea de la cuenca en
la media aritmtica de ellas se
estudio, la cual se orienta en el sentido
considera como la pendiente de la
de la corriente principal
cuenca.
El tamao de los cuadros de la malla estar en funcin del
tamao de la cuenca, puesto que si la cuenca es mediana
(entre 50 y 150 km2) se requiere al menos de una malla de
cuatro cuadros por lado, si la cuenca es mayor, el nmero
de cuadros de la malla deber incrementarse segn el
criterio del que analiza.

Una vez determinada la malla, se enumeran las lneas de

cuadrcula, ubicando el cero en la parte inferior
izquierda, luego se cuentan las intersecciones y
tangencias de cada lnea de la malla con las curvas de
nivel en direccin de X y en direccin de Y, igualmente
se mide la longitud de cada lnea de la cuadrcula que
queda comprendida dentro de la cuenca en ambas
direcciones, este proceso se trata de ilustrar en la
figuras siguientes:
Medida de la pendiente de una cuenca

Si estamos trabajando con un programa

de SIG, como ArcView, y el programa
dispone de un Modelo Digital del
Terreno (mapa digital, con la cota de
cada punto), entonces el clculo de la
pendiente media es inmediato.

El problema es si no disponemos de
ms herramientas que un mapa
topogrfico, lpiz, una regla y mucha
paciencia.

A la derecha representamos una

cuenca, a la que hemos superpuesto
una cuadrcula regular (Menor
espaciado de la cuadrcula nos dara
mayor precisin, pero tambin ms
trabajo)
Medida de la pendiente en sentido vertical
a) Contamos los puntos de interseccin de
las lneas verticales con cualquier curva de
nivel.
En este ejemplo son 11 (slo las
intersecciones que se encuentran dentro
de la cuenca)
b) Medimos la longitud de los tramos
verticales de la rejilla dentro de los lmites
de la cuenca (en verde en el dibujo).
En nuestro ejemplo, suman 16,65 km,
medidos de acuerdo con la escala grfica a
la que est el mapa.

Medida de la pendiente en sentido horizontal Clculo de la pendiente de la cuenca

Hacemos los mismo con las lneas Hacemos simplemente la media de las dos anteriores:
horizontales. Contamos 12 intersecciones
con las lneas horizontales, y las longitudes
de dichas horizontales suman 16265 metros
Se elabora una tabla de clculo de las intersecciones y longitudes de las
lneas comprendidas dentro de la cuenca para ambas direcciones:
 Dado que resulta muy problemtico determinar el valor de la Sec() de cada
interseccin, Horton sugiere adoptar el valor promedio de 1.57 en la prctica,
y,
Para propsitos de comparacin, propone ignorar el valor de la Sec(), o bien
considerar el promedio aritmtico o geomtrico de las pendientes Sx y Sy
como pendiente de la cuenca.
En cuencas pequeas se puede considerar una determinacin rpida de la
pendiente de una cuenca, utilizando su definicin topogrfica, como la relacin
porcentual que existe entre la diferencia de nivel dentro de la cuenca y la longitud
mxima del rea de drenaje.

En orden de magnitud se pueden admitir los siguientes valores de clasificacin de

los tipos de terrenos en funcin de la pendiente media:
C. Parmetros relativos a la red de drenaje. (E. Red
o Sistema de drenaje)
E. Red de drenaje
Una caracterstica importante de
cualquier cuenca y que interviene
enormemente en la magnitud de los La red de drenaje se puede
escurrimientos es la red de drenaje o definir como la trayectoria,
sistema de drenaje. disposicin o arreglo de los
Consistente en el nmero y cauces y lechos por donde de
trayectoria de los escurrimientos manera superficial y aparente
su importancia radica en la eficiencia corre el agua excedente,
del drenaje de la cuenca, producto de la precipitacin hacia
un depsito natural o artificial.
Adems la forma de drenaje es un
indicador de las condiciones del suelo
y de la superficie de la cuenca.
 Patrones de Drenaje

La relacin de los patrones de drenajes y las

La red de drenaje, consta: corrientes, con las condiciones del suelo, se
puede ver, que las actividades del agua
de una corriente principal y movindose por las corrientes y los canales de
un sistema de corrientes drenaje son de dos clases:
tributarias de menor
importancia.
Destructivas (patrones erosinales)
Constructivas (patrones deposicionales)
La configuracin de las redes
fluviales, es el producto de las
influencias que tienen sobre En ambos casos existe una compleja
ellas interrelacin entre
los suelos el clima
las rocas, la construccin geolgica y fuerzas del rea,
el grado de fracturacin, la geomorfologa,
estratificacin el tipo de corriente
y topografa.
y patrn de drenaje.
Los estudios realizados con los sistemas
de drenaje han permitido diferenciar
cierto nmero de stos, basado
exclusivamente en su forma.
Lo cual ha dado lugar a una clasificacin
de estos en patrones de drenaje y sus
modificaciones.
Las seis formas ms comunes de los
sistemas de drenaje son:
a. Sistema dendrtico.
Se forma este patrn normalmente en
materiales y formaciones con las
siguientes caractersticas:
granulacin fina,
material homogneo,
permeabilidad relativamente baja,
topografa horizontal con pendientes
muy leves,

a. Dendrtico. roca dura homognea con resistencia

uniforme a la erosin
b. En enrejado.
y el drenaje corre en todas
c. Radial direcciones,
d. Paralelo.
e. Anular. Como por ejemplo en las lutitas,
arcillas, limonitas, granito y toba
f. Rectangular volcnica
b. Sistema enrejado o rastrillo. c. Sistema radial.

Este patrn de drenaje es controlado Ocurre exclusivamente en aquellas

por la estructura y estratificacin de zonas en donde los fenmenos
las rocas. geolgicos han formado elevaciones
cnicas, como el caso de volcanes y
Se desarrolla principalmente en rocas
extrusiones gneas.
plegadas inclinadas, donde hay una
serie de fallas paralelas.
Los afluentes ms largos siguen el
paso dbil de las rocas, como por
ejemplo en areniscas, pizarras, calizas
y rocas sedimentarias inclinadas
d. Sistema paralelo. e. Sistema anular.

Se desarrolla generalmente en Se forma exclusivamente en

formaciones con pendientes estructuras anulares.
fuertes y uniformes o con sistemas
de fallas paralelas y tambin en Es resultado de intrusiones gneas que
han causado el levantamiento
terrenos uniformemente
perifrico de las formaciones
inclinados, constituidos por sedimentarias o metamrficas, que en
materiales de grano grueso. un principio cubran la zona.

Un drenaje paralelo implica una La disposicin de las rocas

pendiente regional pronunciada,
como por ejemplo en rocas
sedimentarias, interestratificadas
inclinadas, valles de relleno y
llanuras costeras bajas.
sedimentarias originalmente en un
plano horizontal, se vuelve anticlinal,
lo cual hace que las aguas de
escorrenta corran hacia afuera del
ncleo gneo que forma la parte
central del anticlinal.
Sistema rectangular.

Es resultado exclusivamente de la
estructura de la formacin rocosa sobre la
cual corren las aguas de escorrenta.

Los elementos estructurales que

intervienen son las fallas, las fracturas y las
diclasas.

Un drenaje rectangular manifiesta

influencia de la angularidad de las fracturas
de las rocas y consiguientemente son
distintivos los cambios bruscos de direccin,
o buzamiento tanto en los ros como en sus
tributarios primarios y secundarios.

Por depender de la estructura de la roca,

este patrn de drenaje es menos indicativo
del tipo de material en que se ha formado.

Sin embargo, se puede anticipar que no

puede ocurrir ms que en rocas con
materiales consolidados.
 Las caractersticas de un sistema o red
Densidad del drenaje de drenaje se describen de acuerdo a:

Otro aspecto del patrn de drenaje es la a. Las clases de corrientes

densidad. b. El orden de las corrientes.
La densidad del sistema de drenaje es c. La longitud de los tributarios
funcin de la densidad y caractersticas d. La densidad de corrientes.
estructurales de la roca, especialmente
el grado de fracturacin. e. La densidad de drenaje. .
f. La pendiente del cauce principal.
La densidad de un patrn de drenaje
depende
o de la cantidad y concentracin de la
precipitacin,
o vista en conexin con las
caractersticas del drenaje interno y
externo del suelo.

Esto puede estar gradualmente influido

por el relieve y la cobertura vegetal.
a. Las clases de corrientes.
Todas las corrientes se clasifican en tres
clases dependiendo del tipo de
escurrimiento, el cual involucra las
caractersticas y condiciones climticas
de la cuenca; as las corrientes pueden
ser: efmeras, intermitentes o perennes.
Corrientes efmeras. Son aquellas que
slo conducen agua cuando llueve e
inmediatamente despus, es decir slo
capta escurrimiento o Flujo Superficial
(F.S.). En estas el nivel fretico esta
siempre por debajo del fondo del cauce.
Corrientes intermitentes.
Son aquellas que conducen agua la
mayor parte del tiempo, principalmente
en la poca de lluvias, su aportacin
cesa cuando el nivel fretico desciende
por debajo del fondo del cauce. Este
tipo de corrientes capta, adems del
Flujo Superficial (F.S.) y las
precipitaciones, el Flujo Subsuperficial
(F.Ss.).
Corrientes perennes. Son aquellas que
conducen agua todo el tiempo, ya que
en la poca de estiaje son abastecidas
por las aguas subterrneas debido a que
el Nivel Fretico (N.F.) de stas,
permanece por encima del fondo del
cauce todo el ao.
b. El orden de las corrientes. El orden de una cuenca ser el
mismo que el de la corriente
principal en su salida.
La red de drenaje se compone de: Una
corriente o cauce principal y una serie de Por lo tanto el orden de la
afluentes o tributarios corriente principal indicar
la extensin de la red de
Para ordenar las corrientes, se efecta una corrientes de una cuenca.
clasificacin, la cual considera como
corrientes de:
La clasificacin deber efectuarse
Primer orden: aquellos que no tienen considerando tanto corrientes
tributarios. perennes como intermitentes.
Segundo orden: aquellas corrientes con
dos o ms tributarios de primer orden.
Tercer orden, aquellas corrientes que
tienen dos o ms tributarios de segundo
orden, etc.
Una corriente de primer orden y una
corriente de segundo orden formarn una
corriente de segundo orden.
Una corriente de segundo orden con una
corriente de tercer orden formarn una
corriente de tercer orden y as
sucesivamente.
Clasificacin Corrientes de Agua

Entre ms alto el orden de la cuenca, indica un drenaje ms eficiente que

desalojar rpidamente el agua.
Ejercicio:

Establecer el orden de las corrientes.

 Tratndose de cuencas
c. La longitud de los diferentes, es mejor comparar
tributarios. solamente la longitud
La topografa de una cuenca promedio de los afluentes del
define en s la longitud de los mismo orden, especialmente
tributarios, ya que stos son los de primer orden.
indicadores de la pendiente.

Al medir las longitudes de

Las reas escarpadas y con
buen drenaje, tienen corrientes por cualquier
numerosas corrientes mtodo en los planos
pequeas y efmeras, topogrficos, el curso de la
corriente puede seguirse en
Contrariamente las reas
planas con suelos profundos general, muy de cerca.
y permeables tienen
corrientes largas,
generalmente se mantienen La longitud a lo largo del eje
como corrientes perennes. del valle, es por lo general,
aproximadamente similar a la
corriente principal.
En cuanto a las corrientes con meandros,
su longitud se mide a veces a lo largo del
eje del valle, la longitud medida consiste
en una serie de segmentos lineales que se
unen en diversos ngulos.

Se prescinde de las sinuosidades originadas

por las vueltas en forma de U y de la
tortuosidad general de la corriente.

La longitud resultante puede ser menor que

la distancia real, a lo largo de la cual fluye
el agua en su curso valle abajo.

Un meandro es una curva descrita por el curso de un ro

cuya sinuosidad es pronunciada.
La informacin as obtenida se anota en una tabla como la mostrada a continuacin
Caractersticas de las corrientes
Sinuosidad de las corrientes de agua

Es la relacin entre la longitud del ro

principal a lo largo de su cauce y la
longitud del valle medio en lnea curva o
recta.

Este parmetro da una medida de la

velocidad de la escorrenta del agua a lo
largo de la corriente.
Un valor de S menor o igual a 1.25 indica
una baja sinuosidad. Se define entonces,
como un ro con alineamiento recto.
Relacin de bifurcacin

Es la relacin entre el nmero de

segmentos de corriente de un orden
dado, entre el nmero de tramos del
orden mayor siguiente.

De acuerdo con Summerfield (1991), si

la litologa en una cuenca es
homognea, entonces la relacin de
bifurcacin rara vez es mayor de 5 o
menor de 3;
Si la cuenca es muy elongada, con una
alternancia de afloramientos
contrastantes en sus caractersticas
litolgicas, pueden obtenerse valores
mayores a 10.
d. La densidad de
corrientes.

Indica la eficiencia de drenaje de una

cuenca.
Pero debe manejarse con criterio,
debido a que puede ocurrir que se
tengan dos cuencas diferentes con la
misma densidad de corrientes y estar
drenadas en diferente forma, El rea de la cuenca, se mide con cualquiera de los
dependiendo de la longitud y mtodos conocidos; el nmero de corrientes se
disposicin de sus corrientes. determina mediante conteo considerando las
corrientes perennes e intermitentes, tomando en cuenta
cada corriente desde su nacimiento hasta su
La densidad de corrientes se desembocadura en el caso de las corrientes principales y
representa como la relacin existente desde su nacimiento hasta la unin con la corriente de
entre el nmero de corrientes y el orden superior para los tributarios.
rea drenada, es decir:
La densidad de drenaje es la mayor o menor
facilidad que presenta una cuenca hidrogrfica
para evacuar las aguas que provenientes de las
precipitaciones quedan sobre la superficie de la
tierra, debido al grado de saturacin de las
capas del subsuelo.

Si el suelo se encuentra saturado y la lluvia

contina almacenndose sobre la superficie,
llegar un momento en que las aguas all
contenidas escurrirn hacia el cauce natural,
producindose as el drenaje de la cuenca.
f. La pendiente del cauce principal.

La pendiente del cauce de una corriente, es la

relacin existente entre la diferencia de
elevaciones de los extremos de la corriente y la
longitud horizontal del cauce, as tenemos:

Ejemplo: determinar la pendiente del cauce

principal considerando que una cuenca tiene una
longitud de su ro de 12.85 km y que las
elevaciones mximas y mnimas son de 1083 y
632m. respectivamente.
S = (451m/12850m) * 100 = 3.5%
2.4 Clasificacin de la Cuencas
Tipos de cuencas segn el lugar de
descarga
Desde el punto de vista de su
salida, existen fundamentalmente
dos tipos de cuencas: Endorricas y
Exorricas. (
Tambin estn las Arricas y las
Criptorricas)
Endorricas: el punto de salida
esta dentro de los lmites de la
cuenca y generalmente es un lago
o un embalse. Se les denomina
tambin cuencas lacustres.
Exorricas: el punto de salida se
encuentra en los lmites de la
cuenca y generalmente descarga
en otra corriente o en el mar.