GRANDES EXPLORADORES: PEZ, BURTON Y

SPEKE EN BUSCA DE LAS FUENTES DEL

NILO(SEGUNDA PARTE)
En la primera parte de este artculo recorrimos la historia del mayor ro de frica, el Nilo,
ms que un ro, la fuente de vida que permite la existencia del ser humano a lo largo de
sus 6756 kilmetros de longitud y despus de atravesar once naciones. Vimos como desde
la antigedad se trat de hallar su nacimiento, las mticas Fuentes del Nilo y como fue un
espaol , el jesuita Pedro Pez(1564-1622) , quin descubri el nacimiento de uno de los
dos Nilos, el Nilo Azul , en el ao 1618, un descubrimiento que , sin embargo, pasara
desapercibido en Europa y del que intent apoderarse el explorador escocs James Bruce
(1730-1794), que menospreci el relato de Pez afirmando que el jesuita espaol nunca haba
estado all y lo que haba descrito no era ms que el relato de lo que otros le haban narrado.
Pero la precisin de los detalles sobre la profundidad, las impresiones del paisaje y los datos
geogrficos confirmaban que Pez era el primer europeo en ver las Fuentes de las que
manaba el Nilo Azul. Pero an quedaba un reto, buscar el nacimiento del Nilo Blanco, del
que el astrnomo, matemtico y gegrafo griego Claudio Ptolomeo(100-170) ya
haba aventurado que se hallaba en el interior de frica , en las lejanas Montaas de la
Luna, que hoy llamamos Ruwanzari.

Y aqu empieza la historia de nuestros dos protagonistas de hoy, Richard Francis

Burton(1821-1890) y John Haning Speke(1827-1864) . Creo que lo mejor es que
conozcamos como eran estos dos grandes exploradores antes de que sus destinos se cruzaran
para emprender la bsqueda de las Fuentes del Nilo. Richard Francis Burton, necesitara
varios artculos para relatar su apasionante vida, por lo que me limitar a relataros
algunos de los datos ms destacados de su biografa. Hijo del matrimonio entre el capitn del
ejrcito britnico Joseph Netteville Burton, de origen irlands, y de Martha Baker, que
era hija de una familia acomodada, Burton nace el 19 de marzo de
1821 en Torquay, en Devon. Durante sus primeros aos la familia viaja bastante siguiendo
los diferentes destinos a los que es enviado su padre, y as vive en Francia e Italia ,
destacando ya en estos primeros aos de su vida la facilidad que le caracterizara
siempre para el aprendizaje de nuevos idiomas, aprendiendo latn , italiano y francs .

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Richard Francis Burton en una fotografa antes de que tuviera la cicatriz que dejara
marcado su rostro despus de una expedicin a Somalia que veremos ms adelante
en el artculo. De l deca su amigo y poeta Algernon Charles Swinburne(1837-1909)
que "tena la frente de un dios y la mandbula de un diablo" .Burton trat de dar un
sentido a su existencia a travs de una constante bsqueda espiritual, ayudndose de
opio y otras drogas, y tambin se interesara en el estudio de la cbala, la alquimia,
el cristianismo y diversas religiones orientales, para acabar convertido al sufismo, que
practicara durante el resto de su vida. Sobre la religin escribira "cuanto ms
estudio religin ms convencido estoy de que el hombre nunca ha adorado otra cosa que
a s mismo"(imagen procedente de http://www.taringa.net )

Como suele suceder cuando desde nio no echas races en ningn sitio ,Burton se senta
extranjero en todas partes y desarroll un carcter independiente , arrojado y crtico. Sola
decir "Haz lo que tu hombra te empuje a hacer, no esperes aprobacin excepto de ti
mismo" y en ocasiones ese carcter indmito le causaba serios problemas, como cuando
comenz a estudiar en 1840 en el Trinity College de Oxford , uno de los colleges que
integran la Universidad de Oxford, fundado en 1555. Durante su primer ao se enfrent en
duelo a uno de sus compaeros de universidad porque se haba burlado de su bigote, y
desde muy pronto se aisl del resto de estudiantes y profesores, aunque era uno de los

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alumnos ms brillantes. Burton prefera dedicarse a seguir aprendiendo nuevos idiomas,
como el rabe, y practicando el arte de la cetrera y la esgrima. Finalmente ,sera
expulsado en 1842 , despus de participar en una carrera de caballos, algo que tenan
prohibido los estudiantes segn las reglas acadmicas

Quizs fue en aquel momento cuando Burton dijo de si mismo que no era "Bueno para nada,
excepto para ser tiroteado por seis penique al da" y decide alistarse en el ejrcito de
la Compaa de las Indias Orientales que en ese momento estaba combatiendo en
la Primera Guerra Afgana. Esta Compaa haba sido creada por un grupo de
empresarios ingleses, con el fin de garantizarse el monopolio del comercio con la
India, un monopolio que le iba a ser reconocida por la carta real del 31 de diciembre de
1600 firmada por la reina Isabel I. Pero con el tiempo ,pas de ser una empresa comercial
a convertirse en el autntico gobernante y protector de los intereses ingleses en la
India y fue ella la que haba organizado el ejrcito ingls que participaba en esta primera
guerra afgana, donde Inglaterra trataba de frenar la creciente influencia rusa en
Afganistn y evitar que se extendiera hacia sus posesiones en la India. Es lo que entonces se
llam el Gran Juego y del que ya hemos hablado en otras ocasiones en el Mentidero. Esta
primera guerra afgana ,en la que quera participar Burton, haba empezado en 1839 y
en noviembre de 1841 las tropas britnicas en Kabul haban sido aniquiladas .Poco despus
, en otoo de 1842, los britnicos se ven obligados a marcharse del pas.

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John Haning Speke, con quin Richard Francis Burton iba a compartir la aventura
de la bsqueda de las Fuentes del Nilo , era un hombre con un carcter del todo
opuesto al de Burton, ni tena su cultura, ni saba hablar idiomas,no fumaba, era
abstemio y no tena talento para escribir .Sin embargo si tena una gran habilidad
para el dibujo. Burton describa a Speke como un hombre que casi no
poda arreglrselas sin la ayuda del propio Burton hasta el punto de que le daba sus
notas sobre el viaje para que Burton le corrigiera su estilo. Tal vez su sueo era
convertirse en hroe lo que explicara que en su primer encuentro con Burton le dijera
que haba ido a frica a buscar la muerte (imagen procedente
de http://burtoniana.org )

Cuando Burton se diriga all la guerra termina, por lo que es enviado a la India. De nuevo
su carcter indomable le causar problemas , pues no se ganaba las simpatas de la alta
sociedad britnica con sus constantes crticas a sus costumbres frvolas y al
desconocimiento del pas que trataban de controlar, lo que le llev a decir con
amargura "Qu se puede esperar de un Imperio sufragado por tenderos". Ya en estos aos
Burton es ,segn nos lo describe Javier Reverte en su libro "El sueo de frica" "atractivo,
culto, de fuerte complexin y apasionado por la aventura, la exploracin y la
etnografa", y desde luego dotado de una aguda y profunda inteligencia. Aprende hindi y

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otras lenguas de la India con el guyarat y el marat a lo que aade tambin el persa.Al final
de su vida Burton dominara 29 lenguas y su pasin por el conocimiento de nuevos
lenguajes le llev incluso a domesticar a un grupo de monos para tratar de aprender la
forma en que se comunicaban. Hasta tal punto se trataba de integrar en la vida de la India
y de sus gentes, que sus compaeros del ejrcito le miraban con recelo y le llamaban "el
negro blanco" y tambin Dick el rufin, por su mal carcter y su aficin a las peleas

La verdad es que Burton era un hombre muy inteligente y en ocasiones la inteligencia

despierta la envidia de los mediocres, y creo que eso es lo que le sucedi a Burton, era un
hombre incmodo porque no cerraba la boca y deca lo que pensaba aunque eso le
perjudicara, y esas verdades solan dejar en evidencia la hipocresa y falta de inteligencia
de los que le rodeaban. Quizs para alejarle de all le designaron para participar en
la cartografa del Sindh, una regin de Pakistn . Sera all donde aprendera a utilizar los
instrumentos de medicin para trazar planos , conocimientos que luego empleara en sus
futuros viajes de exploracin y , como era habitual en l, trat de mezclarse con la
poblacin, para lo cual no vacil en disfrazarse adoptando incluso un nombre, el de Mirza
Abdullah. Gracias a su dominio de las diferentes lenguas que hablaba, consegua incluso
engaar a sus propios compaeros. Seguramente fue entonces cuando, viendo su
capacidad para mezclarse con la poblacin pasando desapercibido, le encomendaron
operaciones de espionaje.

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Isabel Arundell(1831-1896), perteneca a una familia catlica y aristocrtica , de las
ms ricas y respetadas de la nobleza inglesa.Ella parece que se enamor al conocerle
en 1850, sin embargo no iniciaran su noviazgo hasta 4 aos despus y se casaran diez
aos ms tarde.Ella misma siempre haba querido ser explorada , como ella misma
desvel en uno de sus escritos "Mi destino era Damasco, el sueo de mi infancia.
Seguir los pasos de Lady Mary Wortley Motagu, Lady Hester Stanhope y la princesa de
la Tour dAugverne, ese tro de famosas europeas que vivieron, por decisin propia, una
vida completamente oriental. Yo procurar ser la cuarta. Tengo que vivir entre los jefes
rabes beduinos. Tengo que aspirar el aire del desierto. Sueo con tener tiendas,
caballos, armas y ser libre. No lo pudo conseguir, pero si comparti la vida de uno de
los grandes exploradores del siglo XIX al que am profundamente y no vacil en
enfrentarse a su familia para casarse con l(imagen procedente
de http://roble.pntic.mec.es )

En 1849 regresa a Europa para recuperarse de una enfermedad y escribe el primero de

sus ms de cien libros publicados al final de su vida, titulado "Goa y las montaas
azules". Adems de escritor tambin sera traductor pues sera el primero en traducir al
ingls "Las Mil y una noches" y la obra ertica "El jardn prohibido", aunque eso sera
aos despus, en la dcada de los ochenta. Al respecto del sexo, parece ser que Burton tuvo
una activa vida sexual y algunos de sus bigrafos afirman que era bisexual. Viaja luego
a Boulogne en 1850 y all conoce a una joven de 19 aos y miembro de una de las familias
ms ricas y respetadas de la aristocracia inglesa, Isabel Arundell(1831-1896).Ella
reconocera despus que se haba enamorado desde un primer momento de aquel hombre con
una expresin que ella defina como de "fiera orgullosa y melnclica" , pero a pesar de
este amor a primera vista, al menos por parte de Arundell, no se haran novios hasta cuatro
aos despus y el matrimonio no se celebrara hasta transcurridos diez aos.

El escritor y periodista australiano Alan Moorehead (1910-1983), autor en los aos sesenta
del siglo XX de dos relatos de exploracin titulados "El Nilo Blanco" y "El Nilo Azul" y
que ya mencion en la primera parte de este artculo, nos dice sobre Burton "Sobre todo, era
un arabista y un romntico, perteneca a esa clase de hombres a los que algo les falta en
la vida, un hambre, una nostalgia que slo puede calmarse en los desiertos de Oriente.
Era demasiadas cosas para contenerse en un solo hombre y eso haca que viviera en
permanente conflicto consigo mismo". Si, Burton no poda permanecer demasiado tiempo
en ningn sitio, y as , en 1851 propone un proyecto a la Royal Geographical Society, una
Sociedad que haba sido fundada en 1830 para el desarrollo de la ciencia geogrfica, y
que financiara algunas de las expediciones geogrficas ms importantes de los siglos
XIX y XX. El proyecto consista en realizar la Hajj, la peregrinacin a La Meca que ,al
menos una vez en la vida, todo musulmn est obligado a realizar, y Burton adems quera

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ampliarlo tambin a la ciudad de Medina. El riego era enorme, pues a pesar de su dominio
del rabe y de sus dotes para disfrazarse , si era descubierto lo pagara con la muerte.

Richard Francis Burton no tena problemas para mezclarse con pakistanes, persas o
rabes gracias a su extraordinario dominio de idiomas, de los que hablaba y escriba
al menos 29, y su habilidad para el disfraz. Gracias a estas capacidades fue usado por
el servicio de inteligencia britnico para infiltrarse entre la poblacin nativa , y fue
as como consigui unirse a una caravana que se diriga hacia La Meca , una ciudad
prohibida para los no musulmanes. Arrieg su vida pero consigui entrar en las dos
ciudades sagradas, La Meca y Medina. Burton contaba que una noche se apart de la
caravana para orinar y creyndose a salvo de miradas indiscretas, orin como un
occidental, de pie, y no en cuclillas como hara un musulmn. Pero uno de los
componentes de la caravana lo descubri y para evitar que lo denunciara a los dems
, Burton se lanz contra el hombre y le degoll. Al menos eso relataba Burton, aunque
no sabemos si fue fruto de su imaginacin para dar mayor brillo a su aventura
(imagen procedente de http://lapalabracontapas.wordpress.com )

No iba a ser el primer europeo en ver La Meca, pues ya en 1503haba llegado hasta all un
aventurero italiano llamado Ludovico de Vartema(1470-1517), que desmentira a su
regreso la leyenda de que el atad de Mahoma se hallaba flotando en el aire, pero
Vartema se haba convertido al Islam, por lo que su vida no corra peligro, como tampoco la
de un ingls llamado Joseph Pitts, capturado por unos piratas musulmanes y que vio La
Meca a comienzos del siglo XVIII. Un militar y espa espaol llamado Domingo

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Bada(1767-1818), llegara all en 1807, arriesgando su vida pues no se haba convertido
al Islam pero si consigui fingir con xito hacindose pasar por musulmn, al igual que el
explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt(1784-1817) en 1813. Burton saba que se
jugaba la vida como l mismo escribi " Ni el Corn ni el sultn piden la muerte del judo
o cristiano que traspasen las columnas que denotan los lmites del santuario, pero nada
puede salvar a un europeo descubierto por el populacho o a uno que tras la peregrinacin
se ha mostrado a s mismo como infiel"

No tengo espacio en este artculo para hablar sobre todas las aventuras de este viaje de tres
aos que coronaria con el xito al entrar en las dos ciudades santas del Islam , aventura que
relatara en otro de sus libros y que le dara la fama "Peregrinaje a Medina y La
Meca" escrito en 1855. Pero un ao antes se encuentra por primera vez con Speke, un
hombre con una personalidad muy diferente a la de Burton y con una biografa mucho menos
apasionante. John Haning Speke haba nacido en 1827 y voy a volver a las palabras
de Javier Reverte para que nos lo describa "Tena una apariencia escandinava , pelo
rubio y los ojos azules y dulces. No era culto, no hablaba lenguas y hay quien lo ha definido
como el prototipo de buen chico segn los moldes de la estricta sociedad victoriana. Era
abstemio, apenas fumaba , sus dotes de escritor eran muy pobres y sus cualidades retricas
no podan compararse a las de Burton". En realidad, en lo nico que Speke poda superar
a Burton era en el dibujo, pues era un excelente dibujante. Aun as, Speke ya haba
demostrado su entusiasmo por la exploracin cuando sirviendo en el ejercito ingls en el
estado indio del Punjab, realiz varias expediciones por los Himalaya.

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Como escribe en su libro Javier Reverte en su obra "El sueo de frica" ,
Speke "Tena una apariencia escandinava , pelo rubio y los ojos azules y dulces. No era
culto, no hablaba lenguas y hay quien lo ha definido como el prototipo de buen chico
segn los moldes de la estricta sociedad victoriana." Una personalidad que nada tena
que ver con la de Burton y de la que el escritor australiano Moorehead dira "quiz
tena una forzosa y secreta necesidad de ser un hroe" y lo lograra, aunque hoy pocos
recuerdan el nombre de Speke , mientras que a otros exploradores como Livingstone,
Stanley o el propio Burton se les dedican libros y pelculas (imagen procedente
de http://www.datuopinion.com )

En septiembre de 1854, como ya he dicho, Burton y Speke se encuentran por primera vez y
debieron de simpatizar pues Burton le ofrece acompaarle a explorar el interior de la
actual Somalia por orden de la Compaa de las Indias Orientales, que pretenda proteger
su comercio por el Mar Rojo. Acompaado por el propio Speke ,entonces teniente del
ejrcito, y otros dos tenientes, William Stroyan y G.E. Herne, junto con un nutrido grupo
de porteadores africanos , emprendieron el viaje de exploracin, pero fueron atacados por
una tribu somal de unos doscientos hombres , entablndose un combate donde Stroyan
encontr la muerte. Mientras luchaba, Speke dio unos pasos atrs y Burton le grit que no
lo hiciera para evitar que creyeran que se retiraban, pero Speke se ofendi pues pensaba

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que estaba dudando de su valor, por lo que arremeti con temeridad contra los somales ,
que le causan once heridas y le capturan, mientras que Burton fue alcanzado por una
jabalina que le entro por una mejilla y su punta asom por la otra, dejando una cicatriz
bien visible en las fotos que se conservan de su rostro.

Speke lograra escapar de sus captores y reunirse de nuevo con Burton . Ya en Aden toman
un barco de regreso a Inglaterra. Ante el desastroso resultado de la expedicin ,se abri una
investigacin sobre la actuacin de Burton ,de la que qued exonerado de toda
responsabilidad dos aos despus. A continuacin ambos se dirigieron a Crimea para
participar en la guerra que desde 1853 enfrentaba al Imperio Ruso contra la coalicin
formada por Inglaterra, Francia y el Imperio Otomano . All permanecieron hasta el final
de la contienda en 1856 , cuando regresan de nuevo a Inglaterra. Durante su estancia en
la India, Speke haba planeado realizar un viaje en busca de las Fuentes del Nilo, pero
no como se haba hecho hasta entonces desde la desembocadura del ro en el Mediterraneo,
sino desde las costas del Indico. Burton tambin haba estudiado esta posibilidad,
siguiendo las rutas de las caravanas de los mercaderes rabes esclavistas, que
transportaban a los esclavos negros desde el interior hasta la isla de Zanzibar, donde eran
embarcados con rumbo a diferentes puertos del mundo donde eran utilizados para trabajar.
Estos viajes se hacan en condiciones inhumanas que sern objeto de un futuro artculo.

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En esta fotografa podemos apreciar la cicatriz que dej en el rostro de Burton
la jabalina que atraves una de sus mejillas y cuya punta lleg a asomar por la otra
mejilla. Sucedi durante la expedicin que dirigi Burton al interior de Somalia en
1855 y que relata en su libro First Footsteps in East Africa (1856). Esta expedicin fue
considerada por Speke un desastre, no as por Burton que haba logrado entrar en la
ciudad de Harar , la ciudad prohibida de Abisinia y donde, aos despus , vivira el
poeta francs Arthur Rimbaud, dedicndose al trafico de armas. Burton huy del
ataque todava con la jabalina atravesando su rostro mientras Speke haba sido
capturado y habra muerto si no hubiera conseguido huir de sus captores

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Burton haba conocido a dos misioneros alemanes llamados Johannes Rebmann (1820-
1876) y Johan Ludwig Krapf(1810-1881), que haban sido los primeros europeos en ver las
cumbres del Kilimanjaro con 5892 metros y del Monte Kenia con 5119 metros , las dos
principales alturas de frica. Posean un mapa , al que llamaban "el mapa babosa" porque
apareca representado un gran lago con esa forma en el interior de frica. Rebmann y Krapf
no haba ido ms lejos, pero entregaran el mapa a Burton para que l lo intentase. Burton
convenci a la Royal Geographical Society para que financiase la expedicin con mil
libras y ofrece a Speke que le acompae , una invitacin que fue recibida con entusiasmo
por Speke. No buscaban riquezas ni conquistas, sino la pica, la gloria del
descubrimiento. Burton haba advertido esta necesidad de ser un hroe de Speke y
menciona en una de sus obras que cuando le conoci en septiembre de 1854 Speke le haba
dicho que viajaba a frica para buscar una muerte heroica.

Una imponente imagen del Kilimanjaro, situada en el nordeste de Tanzania. Es la

montaa ms alta de frica, superando al Monte Kenia y al Stanley, formada por
tres volcanes inactivos: el Shira, en el oeste, de 3962 metros de altura , el Mawenzi de
5149 metros y situado al este y el ms alto de los tres, el Kibo, de 5892 metros, siendo
este el punto ms elevado del continente. Esta imponente montaa sera contemplada
por primera vez por los ojos de un europeo cuando llegaron all los misioneros
alemanes Johannes Rebmann (1820-1876) y Johan Ludwig Krapf(1810-1881), que

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llevaban como nica proteccin contra tribus como los orgullosos masais una
sombrilla. No siguieron adelante , pero aconsejaron a Burton que atravesara los
territorios de los masai, pero Burton demostr en esta ocasin ms temor que los
misioneros(imagen procedente de http://africatanzania.blogspot.com )

Lo cierto es que el objetivo reconocido de la expedicin no era descubrir las Fuentes del
Nilo sino buscar el mar interior que se saba que exista y que apareca en el mapa de
Rebmann. Antes de zarpar, Burton pidi en matrimonio a Isabel Arundell en secreto, pues
las diferencias sociales entre ambos habran hecho que la familia de Isabel impidiera el
compromiso.Speke y Burton viajan juntos hasta Zanzbar y despus a la ciudad
de Mombasa , en la costa de la actual Kenia. Fue all donde Burton habl con los dos
misioneros alemanes que nueve aos antes haban descubierto el Monte Kenia y el
Kilimanjaro y cuando Redmann le entrego el "mapa babosa". Redmann le aconsejara que
atravesase el pas de los Masis, que se hallaba situado en la frontera entre Kenia y
Tanzania , ya que as se ahorrara el rodeo que daban las caravanas de los mercaderes rabes,
pero Burton no hizo caso del consejo pues conoca la fama belicosa de esta tribu,algo curioso
en Burton , un hombre que no era cobarde pero tema cruzar unas tierras que los
misioneros alemanes haban atravesado con la nica defensa de una sombrilla para el
sol.

Por fin, el 17 de junio de 1857 zarpaban desde la isla de Zanzbar hasta la ciudad
de Bagamoyo en la actual costa de Tanzania. Y desde all, despus de ultimar los
preparativos de la expedicin, partiran el 27 de junio hacia el oeste , en direccin hacia
los lagos, acompaados por un total de 132 hombres incluidos los porteadores y esclavos
ms la compaa de cinco asnos .Iban acompaados tambin por un gua nativo , Sidi
Mubarak(1820-1885), que se hara famoso como gua de diferentes expediciones europeas
en frica, como la de Henry Morton Stanley(1841-1904) en busca del doctor David
Livingstone(1813-1873) y que conoca perfectamente el terreno y tambin las lenguas de
los pueblos con los que iban a cruzarse. Tenan cada jornada del viaje organizada, de
forma que a las cuatro de la maana todos se despertaban y, despus de desayunar, a las
cinco emprendan la marcha con Burton y Speke montados en asnos al final del grupo. A
las once de la maana, cuando comenzaba a sentirse un calor sofocante, se
detenan y descansaban y hacia las cuatro de la tarde coman. Dorman hacia las ocho de
la noche y a las cuatro de la madrugada volvan a empezar.

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Mapa donde en rojo podemos apreciar la ruta seguida por Richard Francis Burton y
John Hanning Speke desde el momento que zarparon de la isla de Zanzbar el 17 de
junio de 1857 hasta la ciudad costera de Bagamoyo. Luego siguieron viaje por el
interior hasta la ciudad de Tabora, donde se detuvieron para sanar de las numerosas
dolencias que padecieron durante su viaje, y de all hasta el Lago de Tanganika,
donde Burton estaba convencido que ya haban hallado la Fuente del Nilo, aunque
Speke no pudo circunnavegar el lago ni descubri ningn curso de agua que saliera
del lago.En el camino de regreso volvieron a detenerse en Tabora , y mientras Burton
se quedaba descansando en la ciudad, Speke se dirigi hacia otro lago del que les
haban hablado, el Nyanza, al que bautiz con el nombre de la reina de Inglaterra,
Victoria. Le dira un comerciante rabe que de este lago sala una corriente de agua "
tan inmensurable que, con toda probabilidad, podra extenderse , aunque nadie lo
hubiera comprobado, hasta los confines del mundo" Haba hallado las Fuentes del
Nilo(imagen procedente de http://www.ntz.info)

Sin embargo, poco a poco se fueron sucediendo las deserciones de los porteadores y
tambin las enfermedades, que se cebaron particularmente en Burton y Speke. Ya el cinco
de julio ambos estaban enfermos . Speke pierde la vista temporalmente , mientras que
Burton apenas puede andar y tiene que ser transportado por los porteadores. El 10 de
septiembre Speke entra en coma y est a punto de morir . En una poblacin

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llamada Ugogo, a medio camino de la capital de la industria de la esclavitud, Tabora, se
detienen y tratan de reponer fuerzas. Continan camino atravesando un territorio donde
tienen que pagar una especie de peaje a cada una de las tribus con las que se cruzan en forma
de abalorios y telas, hasta que el 7 de noviembre de 1857 por fin logran llegar a la ciudad
de Tabora, desde donde partan las caravanas de mercaderes de esclavos rabes hacia los
grandes lagos africanos .

Quizs uno de los grandes olvidados de esta pica aventura, Sidi Mubarak, al que
llamaban Bombay, (1820-1885). Cuando era un nio haba sido capturado por
mercaderes de esclavos rabes que lo vendieron en el mercado de esclavos de la

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ciudad tanzana de Kilwa y de all lo llevaran hasta la localidad india de
Gujarat donde vivira muchos aos, hasta que su propietario muri y l fue liberado.
Tom un barco y regreso a frica y se convertira en el gua de los exploradores ms
importantes de frica. Su valor sera reconocido por la Royal Geographical Society
que le dara una medalla y una pensin por su contribucin a la exploracin del
continente africano (imagen procedente
de http://www.myspace.com/sir_richardfrancisburton/photos/20331533 )

De nuevo emprenden la marcha el 14 de diciembre y en enero la dolencia de Burton se

agrava, ya no siente las piernas y sus brazos estn paralizados y slo puede consumir
liquido pues tiene la mandbula ulcerada ,mientras que Speke viaja montado en uno de los
asnos sin apenas ver por la infeccin que atacaba sus ojos. Pero el 14 de febrero
de 1858 Burton vio en la lejana una fina raya azul, y aquella raya azul era el Lago
Tanganika, que por vez primera se ofreca a la vista de un europeo. Speke no pudo ver
nada ya que segua cegado. Das despus, ya con Speke en mejores condiciones, se decidi
que este recorriera con una canoa el contorno del lago pero mientras lo hace un
escarabajo se introduce en su odo y le provoca grandes fiebres. Pierde la canoa y cuando
regresa con las manos vacas Burton estalla en clera. Ya entonces las relaciones entre
ambos se haban deteriorado mucho

Esta es la descripcin de Burton de aquella primera visin del Lago Tanganika "Nada ms
encantador que este primer aspecto del lago Tanganica, apaciblemente recostado en el
seno de las montaas, calentando sus aguas bajo el influjo de los ardientes rayos del sol
de los trpicos. Veamos a nuestros pies desfiladeros y barrancos de aspecto salvaje, por
los cuales trepaba trabajosamente el sendero, y en lo profundo de estos precipicios, una
estrecha franja de color verde esmeralda, que no se marchita jams, y luego una cinta de
arena blanca con reflejos dorados, orlada de caaverales y desgarrada por las olas.Ms
all de esta lnea de verdor, el lago extiende sus aguas azuladas por una superficie mayor
de cincuenta kilmetros e inferior a sesenta, que el ligero viento del este llena de blancos
copos de espuma. Una elevada muralla del color gris del hierro destaca en la lnea del
horizonte su descarnada silueta sobre un cielo profundo, cruzado por livianos vapores, y
deja ver entre sus desgarramientos, colinas marcadas por un tono ms oscuro y de cima
redondeada, que parecen sumergir sus vertientes en las aguas del lago. Fue aquello un
verdadero delirio para el alma y un vrtigo para los ojos. Lo olvid todo, absolutamente
todo, peligros, fatigas, enfermedades e incertidumbres del regreso. Confieso sinceramente
que hubiera aceptado el doble de los males que hasta all habamos tenido que sufrir."

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Imagen desde el satlite del Lago Tanganika , el segundo lago ms grande de frica
despus del Lago Victoria, con 673 km de largo en direccin norte-sur y unos 50 km
de anchura de media. El lago cubre 32.900 km, ccon una profundidad media de 570
m y mxima de 1.470 m lo que le convierte en el segundo ms profundo del mundo
despus del lago Baikal. Esta profundidad es lo que evita que sus aguas se mezclen y
convierte a las aguas ms profundas en lo que se llama "aguas fsiles", aguas que
carecen de oxgeno(anxicas) El lago se alimenta principalmente de las aguas que
aportan los ros Malagarasi, el segundo ms grande de Tanzania, y el Ruzizi, que sera
el que Burton confundira con el Nilo. Se encuentra situado entre las fronteras de
Tanzania, Congo, Burundi y Zambia (imagen procedente de http://www.google-
earth.es )

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A Burton los nativos le haban indicado que haba una gran corriente de agua en el lado
norte del lago pero le insistieron en que entraba en el lago pero no sala. Burton , sin
embargo, estaba convencido de que aquel lago era la legendaria Fuente del Nilo. Compr dos
canoas para dirigirse hacia el norte pero antes de llegar al lugar donde los nativos decan que
se hallaba la corriente de agua , estos se negaron a seguir pues entraban en el territorio de
una tribu muy belicosa. No lleg hasta all, pero si hubiera seguido unos kilmetros ms lo
que habra descubierto es como el ro Rizizi desemboca en el Tanganika, no era el Nilo,
pero Burton se empe en creerlo as. En Ujiji, que era un centro de esclavos a orillas del
Tanganika, deciden permanecer unas semanas y Speke emprende una corta exploracin
hacia un lago cercano ,mientras Burton termina de recuperarse de sus dolencias. Aquel lago
era llamado por los pobladores "Nyanza", que significa "el lago" y un viajero rabe le
cuenta a Speke cuando este llega all el 3 de agosto de 1858 que de l surge un gran caudal
de agua " tan inmensurable que, con toda probabilidad, podra extenderse , aunque nadie
lo hubiera comprobado, hasta los confines del mundo"

Imagen desde el satlite del Lago Victoria, como lo bautiz Speke, aunque entre la
poblacin de su litoral era conocido como "Nyanza" que significa "el lago". Esta
situado entre Kenia, Tanzania y Uganda y con sus 68.800 kilmetros cuadrados de
superficie salpicados por ms de 3000 islas es el segundo lago de agua dulce ms
grande despus del mundo , despus del Lago Superior en Estados Unidos. La

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profundidad mxima es de 81 metros. Sera Speke el que descubri el lago para los
europeos el 3 de agosto de 1858

Speke slo estuvo tres das junto a las orillas del lago pero qued convencido de que se
hallaba en la Fuente del Nilo. Cuando regres junto a Burton y le cont su hiptesis de que
el lago, al que haba bautizado con el nombre de Victoria en honor de la reina de
Inglaterra, Victoria I (1819-1901), Burton le dijo, con razn , que careca de pruebas, y
segua insistiendo en que el Tanganika era la alternativa ms probable. Al respecto escribi
Burton "Al final, mi compaero ha salido victorioso, su viaje relmpago le ha llevado a las
aguas del Norte, y ha descubierto que sus dimensiones exceden con mucho nuestras ms
sanguneas expectativas. Hemos desayunado escasamente antes de que me anunciara el
asombroso hecho de que l haba descubierto las fuentes del Nilo. Quizs fue una
inspiracin: en el momento en el que vio el Nyanza no tuvo duda alguna que del lago que
se encontraba a sus pies naca ese interesante ro que ha sido objeto de tantas
especulaciones y el objetivo de tantos exploradores. La conviccin del afortunado
descubridor era fuerte; sus razones eran dbiles"

El problema era el informe que iban a presentar a la Royal Geographic Society pues
ambos discrepaban sobre las conclusiones. A finales de septiembre de 1858 el grupo,
ahora formado por 158 personas, emprende el regreso y pronto las enfermedades
vuelven a cebarse en los dos exploradores. Speke padece neumona y la fiebre le causa
delirios en los que insulta a Burton y ambos deben ser llevados por los porteadores porque no
tienen fuerzas para caminar. Despus de cuatro meses de una terrible marcha en la que en
todo momento las enfermedades acosaron a la expedicin, esta llegaba a la costa el 2 de
febrero de 1859 , donde embarcaron para llegar a Zanzibar el 4 de marzo y 25 despus llegan
a Aden. All se separan, Speke regresa a Inglaterra, pero antes acuerdan que no presentar
su informe ante la Royal Geographic Society hasta que llegue Burton.

Pero cuando Burton lleg a Inglaterra el 21 de mayo de 1859, se encontr con que Speke
haba hablado con el presidente de la Royal Geographic Society, Roderick
Murchinson(1792-1871) y su fama ya se haba extendido por todo Londres ,que le
reconoca como el descubridor de las Fuentes del Nilo. La Royal Geographic le financia
con dos mil libras una nueva expedicin para confirmar que el Lago Victoria es la
autntica fuente del Nilo. Pero en esta expedicin no haba lugar para Burton, que se queda
en Londres terminando su libro "La regin de los lagos de frica central" en la que segua
insistiendo en que el Nilo naca en el lago Tanganika, se haba obsesionado con aquella
idea y no quera reconocer su error , aunque ya le haban dicho los que all vivan que no
haba ningn curso de agua que saliera del lago. El caso es que el 27 de abril de 1860 Speke
emprenda una nueva expedicin junto al capitn James Augustus Grandt (1827-
1892). Sigue la misma ruta que en el anterior viaje pero en Tabora se dirige directamente
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hacia el Lago Victoria , y durante el camino recibi la hospitalidad del rey de
Buganda, Matesa I, al que Speke regal un fusil. El rey lo prob matando de un disparo
a un hombre y quedo muy agradecido a Speke, dispuesto a ayudarle en lo que necesitara.

IMGENES DEL NACIMIENTO DEL NILO EN RIPON FALLS

Imagenes de la que es considerada la Fuente del Nilo, las Ripon Falls , bautizadas as por
John Hanning Speke cuando la descubri el 28 de julio . Es en ese punto donde el Lago
Victoria se desborda y nace el Nilo, a la que Speke bautiz con ese nombre en honor de uno
de los miembros de la Royal Geographic que ms le haba apoyado, Georges Robinson,
primer marqus de Ripon(1827-1909)

All le hablaron de la existencia de un gran ro sala del lago y flua hacia el norte , y haca
all se dirigieron Speke y Grandt y, despus de dejar atrs a Grandt para reservarse la gloria
de ser l el primer hombre blanco en ver el Nilo , el 21 de julio de 1862 llegaba a la mtica
Fuente del Nilo. As lo describe el propio Speke " Al fin me encontraba en los bordes del
Nilo! Nada haba ms bello que el espectculo que se ofreca a mis ojos. Vea reunidos
por la Naturaleza todos los efectos de perspectiva que ambiciona el propietario del jardn
mejor cuidado : una magnfica corriente de seiscientos o setecientos metros de longitud
esmaltada aqu y all por arrecifes e islas, ocupadas stas por las chozas de pescadores y
aquellos por las golondrinas de mar .Algunos cocodrilos se calentaban al sol mientras
otros corran en los altos ribazos, cubiertos de una espesa gama. Detrs, entre los hermosos
rboles, podamos ver trotar numerosos grupos de antlopes , en tanto que los hipoptamos
chapoteaban en el agua , y ante nuestros pies, a cada momento, salan y echaban a volar
codornices y pintadas"

Mapa general de la zona donde se desarroll la aventura de Speke y Burton , la

aventura que les hizo vivir el Sueo de frica y por la que pasaran a la historia ,
aunque Speke no pudo disfrutar de su xito, pues hall la muerte en un supuesto
accidente de caza el 15 de septiembre de 1864, justo un da antes de que se celebrase
en Bath un debate entre l y Burton sobre las Fuentes del Nilo, donde Burton pondra
en duda el descubrimiento de Speke. Algunos dicen que Speke tuvo miedo de perder
aquel debate y , no pudiendo soportarlo, se suicid, pero no hay pruebas para
confirmar esta versin y la tesis oficial fue la de accidente de caza (imagen procedente
de http://www.galefrisinger.com)

El 28 de julio alcanzaba a ver la catarata donde el Lago Victoria se desborda y nace el Nilo,
a la que Speke bautiz como Ripon Falls, en honor de uno de los miembros de la Royal
Geographic que ms le haba apoyado. Emprendieron el regreso , y despus de encontrarse

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con otro clebre explorador, Samuel Baker(1821-1893) que dira de ellos "Ambos hombres
tenan fuego en los ojos" , continuaron el viaje hasta El Cairo , donde Speke manda un
telegrama a Londres con este texto "The Nilo is settled" , "el Nilo est fijado". A Speke
le entregarn la medalla de los fundadores e incluso en 1863 le brindarn una gran ovacin
en la sede de la Royal Geographic pero entonces Burton contraatac, Speke no
haba circunnavegado el Lago Victoria como saba que era un nico lago y no varios
lagos?como poda saber que aquel ro que haba visto nacer en el lago era el Nilo si no
haba seguido su curso?Muchos apoyaron a Burton en sus dudas, entre ellos David
Livingstone, e incluso empezaron a escribir artculos contra la conducta de Speke en frica
, ya que afirmaban que haba simpatizado con los esclavistas.

TRAILER DE "LAS MONTAAS DE LA LUNA" (1990)

Si queris ver una pelcula sobre los hechos que relata este artculo os recomiendo "Las
montaas de la Luna" de la que no he encontrado imgenes en espaol. Os pongo el trailer
en ingls . Es bastante fiel a los hechos que rodearon la gran aventura de Speke y Burton

Finalmente, ante la polmica que surge en la sociedad inglesa, alimentada por la prensa, se
decide organizar un debate entre Speke y Burton en la sede de la Asociacin Britnica
para el Progreso de la Ciencia en la ciudad de Bath. La prensa no tarda en bautizarlo
como "el Duelo del Nilo" y se fija como fecha el 16 de septiembre de 1864. Pero el destino
no lo iba a permitir. El 16 de septiembre estaban todos preparados por el debate, en la
tribuna Richard Burton junto a su esposa esperando la llegada de Speke, pero en ese
momento una nota comienza a pasar de mano en mano entre los asistentes. En ella se
informaba que a las cuatro de la tarde del da anterior Speke haba muerto en un
accidente de caza , cuando. al tratar de trepar un muro, la escopeta se le haba disparado
en el pecho , muriendo apenas quince minutos despus. Aunque hubo rumores de que haba
sido un suicidio la investigacin policial determin que fue un accidente.

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Tumba donde descansan los cuerpos de Richard Francis Burton y su esposa en una
tumba con forma de tienda beduina. A su muerte su esposa, Isabel Arundell, quem
los manuscritos y obras inditas de su esposo , entre ellas la traduccin de la obra
ertica rabe del siglo XV "El jardn perfumado" . Ella pensaba que estas obras no
iban ms que a satisfacer las bajas pasiones de los lectores y que apenas sera leido
con inters cientfico. El sexo siempre fue muy importante para Burton, lo que
provocaba el escndalo de la puritana sociedad victoriana , como cuando describa
las costumbres sexuales de los pueblos que iba encontrando en su camino a lo que
sola aadir la medicin de los penes de sus habitantes que anotaba cuidadosamente
(imagen procedente de http://www.taringa.net )

A Burton an le quedaba una dilatada carrera por delante, en 1869 sera

nombrado cnsul en Damasco y en 1873 cnsul en Trieste. En 1883 completa la traduccin
del "Kamasutra" y un ao despus de"Las Mil y una Noches" y en 1889 es nombrado
caballero. Tan slo un ao despus, el 19 de octubre de 1890 mora en Trieste de un ataque
al corazn. Pero aos antes, en 1875, Henry Morton Stanley haba demostrado que
Speke tena razn despus de circunnavegar el Lago Victoria y comprobar que haba una
nica salida de agua del lago, la del Ro Nilo. Despus hizo lo mismo con el Tanganika y no
vi ninguna corriente de agua que saliera del lago para unirlo al Victoria,y se descubri
como el ro Rizizi entraba en el lago pero no sala de l, lo que rebata de forma definitiva
la teora de Burton. Aos despus se confirmara que el agua que alimentaba los grandes
lagos del centro de frica y , por lo tanto, al Nilo ,proceda de las nieves acumuladas en
las Montaas de la Luna. Despus de todo, casi dos milenios despus, resultaba
que Claudio Ptolomeo tena razn

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Richard Francis Burton (derecha) y John Hanning Speke(izquierda) , dos hombres
unidos por un sueo, por una ambicin, ser los primeros en hallar las Fuentes del
Nilo. Compartieron la aventura aunque slo Speke lleg a ver las Fuentes . Termino
este artculo con estas palabras del escritor Javier Reverte sobre Ripon Falls, donde
nace el Nilo "Sentado en Ripon Falls, frente al borde roto de lago donde naca el Nilo ,
todo pareca dulce.Haba all una atmsfera de melancola y senta aflorar en mi corazn
un aire vago de nostalgia. Y el Nilo se ensombreca en un cerrado azul metlico, iba
desapareciendo delante de mis ojos. Al fin, la noche lo cubri todo en Ripon Falls.
Permanecimos all un rato, escuchando los ronquidos del dios durmiente mientras las
primeras estrellas comenzaban a puntear el cielo ennegrecido." Eso es el sueo de
frica. (imagen procedente de http://anguscarroll.wordpress.com )

Y as termina este artculo en el que no hubo ganadores, Richar Francis Burton no

consigui descubrir las Fuentes del Nilo , y John Hanning Speke , que las descubri, no
pudo disfrutar de su triunfo, pues muri cuando todos lo estaban poniendo en duda. Pero
para la historia qued su aventura y el descubrimiento de lo que durante milenios se haba
resistido a los ojos de un europeo, el lugar donde naca el ro ms largo de Africa , las
legendarias Fuentes del Nilo. Ambos haba entrado en el sueo de frica y en la leyenda
de la exploracin.

EL NILO

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Para despedirnos de esta aventura acompaadme a ver las preciosas imgenes de este ro,
desde su nacimiento en Ripon Falls hasta su desembocadura en el Mediterraneo. Un viaje
por la belleza, la historia y la leyenda de un ro mtico

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