E. T. Jurez-Velzquez.

Tecnolgico de Estudios Superiores de Ecatepec; Ecatepec, Mxico

e-mail: ejuarezv@hotmail.com

RESUMEN

"Un satlite es un cuerpo que gira alrededor de otro. La Tierra tiene un satlite
natural y cerca de 9 mil satlites artificiales".

Con estos artefactos de percepcin remota se puede observar una gran extensin
de terreno, pues estn muy por encima de donde circulan normalmente los
aviones y permiten fotografiar toda la cordillera del Himalaya o de los Andes;
conocer el curso de las aguas, desde una pequea corriente hasta su gran
desembocadura en el ocano; o explorar y mostrar reas inaccesibles, como las
heladas regiones de los polos y las profundidades marinas.

Orbitas y satlites
Altura sobre Velocidad
Tipos de
el nivel del del Funcin del satlite Ventajas
rbita
mar satlite
Comunicaciones y Poco retraso en las
25 000-28 observacin de la comunicaciones. Se
rbita baja 250-1 500 km Tierra.
000 km/hr. requiere menor
potencia.
Estn
perpendiculares
500-800 km Clima sobre la lnea del
26 600-27
rbita polar sobre el eje Navegacin. Ecuador, por lo que
300 km/hr.
polar pueden observar
distintas regiones de
la Tierra.
Comunicaciones Al dar la vuelta a la
35 786 km Clima. Tierra a su misma
rbita geo- 11 000
sobre el Navegacin velocidad, siempre
estacionaria km/hr.
Ecuador GPS. observa el mismo
territorio
Perigeo
(cuando est
ms cerca de ~34 200
la Tierra) 200- km/hr.
rbita Comunicaciones Servicios a grandes
1 000 km
elptica latitudes.
Apogeo ~5 400
(cuando est km/hr.
ms lejos) ~
39 000 km

1
Los satlites son muy tiles para el hombre moderno, son los protagonistas
principales de las comunicaciones en el mundo; gracias a ellos, recibimos seales
de televisin, de radio y telfono, o tenemos informacin valiosa del clima, de
nuestro medio ambiente y del espacio.

Para tener una idea ms clara, cada objeto o ser sobre la superficie terrestre emite
una estela o firma, que es su energa particular, la cual cambia conforme ese
objeto o ser se modifica, y por esta caracterstica es posible identificar, mediante
un satlite, la firma del agua salada que es diferente a la del agua dulce o
diferenciar el aire contaminado del limpio; tambin, se pueden distinguir los
elementos de un territorio en un tiempo determinado, tales como sus cosechas,
tipos y estado de las mismas, la fauna marina y la terrestre, las grandes ciudades,
los poblados, las instalaciones hechas por el hombre, las vas de comunicacin
terrestre y muchas ms.

Los sistemas de satlites no dependen de lneas y conexiones fsicas montadas a

lo largo de la superficie de la Tierra, sino de estaciones terrenas ubicadas en
diferentes lugares, cuyo costo para su puesta en operacin es mucho ms bajo
que construir una carretera; adems, con los avances en la ciencia y tecnologa,
los satlites son cada vez ms verstiles, duran mayor tiempo en rbita y ofrecen
ms y mejores servicios.

Dado que las microondas (tipo de onda de radio) viajan en lnea recta, como un
fino rayo a la velocidad de la luz, no debe haber obstculos entre las estaciones
receptoras y emisoras.

Por la curvatura de la Tierra, las estaciones localizadas en lados opuestos del

globo no pueden conectarse directamente, sino que han de hacerlo va satlite. Un
satlite situado en la rbita geoestacionaria (a una altitud de 36 mil km) tarda
aproximadamente 24 horas en dar la vuelta al planeta, lo mismo que tarda ste en
dar una vuelta sobre su eje, de ah que el satlite permanezca ms o menos sobre
la misma parte del mundo.

Como queda a su vista un tercio de la Tierra, pueden comunicarse con l las

estaciones terrenas -receptoras y transmisoras de microondas- que se encuentran
en ese tercio. Entonces, cmo se conectan va satlite dos lugares distantes?

Una estacin terrena que est bajo la cobertura de un satlite le enva una seal
de microondas, denominada enlace ascendente. Cuando la recibe, el

2
transpondedor (aparato emisor-receptor) del satlite simplemente la retransmite a
una frecuencia ms baja para que la capture otra estacin, esto es un enlace
descendente. El camino que recorre esa comunicacin, equiparndolo con la
longitud que ocupara un cable, es de unos 70 mil km, lo cual equivale, ms o
menos, al doble de la circunferencia de la Tierra, y slo le toma alrededor de 1/4
de segundo cubrir dicha distancia.

Para entender mejor cmo es posible que un satlite se sostenga en una rbita en
el espacio veamos el siguiente cuadro:

1. Imaginemos que estamos en una montaa por encima de la atmsfera: si

lanzamos una pelota con poca fuerza, la gravedad la atraer hacia la Tierra.
2. Si se lanza ms fuerte, caer ms lejos
3. Mientras ms fuerza se aplique, ms lejos viajar horizontalmente antes de
caer
4. Si pudiramos lanzar la bola a 28 mil km/hr., nunca caera a la Tierra, a
esto se le llama estar en rbita. Una nave fuera de la atmsfera se
mantiene viajando a esta velocidad, pues no hay resistencia del aire que la
detenga.

*Universum Museo de las Ciencias de la UNAM

En la ingeniera de los satlites, como en cualquier otra rea de la Astronutica,

confluyen mltiples aspectos. No slo se trata de construir una mquina, sino
tambin de conseguir que, a pesar de sus delicados elementos electrnicos, sea
capaz de resistir los rigores y presin de un lanzamiento, las ondas acsticas
durante el mismo y, sobre todo, funcionar en el ambiente del espacio, donde las
temperaturas fluctan entre los 200 C bajo cero durante periodos de sombra y
200 C a la luz del Sol.

El diseo de los satlites ha evolucionado desde aquellos aos del Sputnik I hasta
la actualidad; sin embargo, su razn de ser sigue siendo la misma, as como la de
la mayor parte de sus elementos. El paso del tiempo y los logros en las
tecnologas han proporcionado instrumentos ms precisos, sistemas de provisin
de energa elctrica ms potentes y componentes de menor peso, pero todos
ellos, en esencia, no han cambiado mucho, hay quienes afirman que la
Astronutica es an una ciencia demasiado joven.

Los satlites pueden dividirse de manera conveniente en dos elementos

principales, la carga til y la plataforma. La carga til es la razn de ser del
satlite, es aquella parte del satlite que recibe, amplifica y retransmite las seales

3
con informacin til; pero para que la carga til realice su funcin, la plataforma
debe proporcionar ciertos recursos:

La carga til debe estar orientada en la

direccin correcta.

La carga til debe ser operable y confiable

sobre cierto periodo de tiempo especificado.

Los datos y estados de la carga til y

elementos que conforman la plataforma
deben ser enviados a la estacin terrestre para su anlisis y mantenimiento.

La rbita del satlite debe ser controlada en sus parmetros.

La carga til debe de mantenerse fija a la plataforma en la cual est

montada.

Una fuente de energa debe estar disponible, para permitir la realizacin de

las funciones programadas.

Cada uno de estos requerimientos es proporcionado por los siguientes

conglomerados de elementos conocidos como subsistemas:

Subsistema de Estructura, misma que puede tener muy distintas formas,

pero que siempre se construye con metales muy ligeros que a la vez tienen
gran resistencia.

Subsistema de Propulsin, compuesto por mltiples motores o impulsores

de bajo empuje, que sirven al satlite para realizar pequeas correcciones y
cambios de velocidad para controlar su orientacin en el espacio y
proporcionar el control adecuado de los parmetros de la rbita.
ltimamente, se estn usando en estos motores otros mtodos de
propulsin como la elctrica o inica, cuyo bajo empuje, pero elevado
impulso especfico, los hace ms eficientes y muy econmicos en cuanto al
consumo de combustible.

Subsistema de control de orientacin, que trabaja contra las perturbaciones

a las que est sometido el aparato, como el viento solar. Este sistema
permite al satlite saber constantemente donde est y hacia donde debe
orientarse para emisiones lleguen a la zona deseada, considerando su
natural movimiento Norte-Sur y Este-Oeste alrededor de un punto. Adems,
orienta los paneles solares hacia el Sol, sin importar cmo est posicionado
el satlite. La computadora de a bordo, que lleva una serie de programas
capaces de reaccionar ante una variada gama de problemas: si algo grave

4
 o inesperado ocurre, desconectar automticamente todos los sistemas no
esenciales, se orientar hacia el Sol para garantizar una adecuada
iluminacin de las celdas solares e intentar comunicarse con la Tierra o
esperar rdenes procedentes de ella. Esta fase se denomina modo seguro
y puede salvar la vida a muchos satlites dando tiempo a la intervencin
humana.

Subsistema de potencia. Como fuente de energa secundaria, las bateras

proveen energa suficiente para alimentar a los sistemas e instrumentos
cuando la energa proveniente del Sol no puede ser aprovechada, esto
ocurre por ejemplo, durante eclipses ;
stas son cargadas poco antes del
lanzamiento y de ellas depende la vida
del satlite. La fuente primaria de energa
para el satlite lo constituyen las celdas
solares que son colocadas en grupos
para conformar lo que se conoce como
panel solar Los paneles, por sus grandes
dimensiones y su relativa fragilidad,
deben permanecer plegados durante el
despegue. Su apertura aade otro factor
de incertidumbre durante la puesta en rbita del satlite. Una vez en
posicin y perfectamente orientados, empiezan a proporcionar energa a los
sistemas, que hasta entonces han debido usar bateras. Esta energa es
administrada por un sistema especial que regula el voltaje y la distribuye de
forma adecuada al resto de componentes. Cuanto mayor es el nmero de
celdas agrupadas, ms potencia puede generarse. Aunque es verdad que
stas suelen deteriorarse con el paso del tiempo, ahora los constructores
de satlites colocan un nmero suplementario de ellas para garantizar que
proporcionarn suficiente electricidad, incluso, durante el ltimo periodo de
su vida til.

Subsistema de telemetra, seguimiento y rdenes es el encargado de hacer

contacto con las estaciones terrenas con el fin de recibir rdenes de ellas y
darles seguimiento. Esto permite el correcto mantenimiento de los
subsistemas del satlite.

El mdulo de carga til es aquel en que estn instalados los instrumentos que
justifican la misin espacial. Algunos de ellos son muy sofisticados: podemos
encontrar desde cmaras hasta telescopios, pasando por detectores sensibles a
fenmenos atmosfricos, antenas y amplificadores para comunicaciones, entre
otros. Para los satlites de comunicaciones, la carga til esta conformada por los
transpondedores.

5
Un transpondedor est formado por un filtro de entrada que selecciona la
frecuencia a amplificar, un controlador de ganancia para el amplificador y su
respectiva fuente de alimentacin, estos transpondedores reciben la seal desde
la Tierra a travs de antenas y receptores, la amplifican y la envan a su
destinatario; si el satlite no hace esto, la seal llegar tan dbil que no se
percibir en las estaciones receptoras.

Aunque el satlite es sometido a pruebas exhaustivas durante su construccin y

antes de su lanzamiento, siempre es probable que algo falle y esto, entonces,
significa afrontar prdidas considerables; es por ello que desde hace algunos aos
los propietarios de los satlites suelen adquirir plizas de seguro que cubran las
principales eventualidades (lanzamiento fallido, menor eficiencia de la prevista en
rbita, duracin en activo inferior a la prevista, etctera). Se calcula que el precio
actual de un satlite est entre 700 y 2 000 millones de pesos, y si a eso le
sumamos el mencionado seguro el precio sube a 3 500 millones de pesos .
Afortunadamente, el futuro de la construccin de los satlites implica mayor tiempo
en rbita, mismo que flucta entre 10 y 15 aos.

Dada su gran variedad, existen diversas clasificaciones; la UIT los divide de

acuerdo con el tipo de servicio que stos prestan, de tal manera que los hay fijos,
mviles, de radiodifusin, de radionavegacin y de exploracin de la Tierra.

Edward W. Ploman los distingue en dos grandes categoras:

Satlites de observacin. Para la recoleccin, procesamiento y transmisin

de datos de y hacia la Tierra.

Satlites de comunicacin. Para la transmisin, distribucin y diseminacin

de la informacin desde diversas ubicaciones en la Tierra a otras distintas
posiciones.

Para propsitos de estudio es conveniente clasificar los diferentes tipos de

misiones satelitales basndose en las caractersticas principales de sus rbitas
respectivas:

Satlites geoestacionarios (GEO). Son los que se ubican en la rbita del

mismo nombre, sobre la lnea del Ecuador y a una altitud de 36 mil km. Son
utilizados para la transmisin de datos, voz y video.
Satlites no geoestacionarios. Que a su vez se dividen en dos:
o Los Mediun Earth Orbit (MEO), ubicados en una rbita terrestre
media a 10 mil km de altitud.

6
 o Los Low Earth Orbit (LEO), localizados en rbita ms baja, entre 250
y 1500 km de altitud. Tanto los satlites MEO como los LEO, por su
menor altitud, tienen una velocidad de rotacin distinta a la terrestre
y, por lo tanto, ms rpida; se emplean para servicios de percepcin
remota, telefona etc., por mencionar algunos de sus usos

Empezaron a lanzase en la dcada de los aos 50, y

hasta ahora tienen como principal objetivo estudiar la
Tierra -superficie, atmsfera y entorno- y los dems
cuerpos celestes. En el inicio de la exploracin espacial,
se consider prioritario conocer las condiciones que
imperaban sobre un objeto que girara repetidamente
alrededor del planeta. Esto era necesario, pues poco
tiempo ms tarde el propio hombre debera viajar al
espacio. Estos aparatos permitieron que el conocimiento
del Universo sea mucho ms preciso en la actualidad.

Los satlites Echo l no slo fueron tiles para experimentar tcnicas de

comunicacin pasivas, sino que proporcionaron buena informacin sobre la
densidad de la atmsfera a diversas altitudes. El satlite Explorer l detect
los cinturones de radiacin (Van Allen) que rodean la Tierra. Otros de sus
hermanos ayudaron a establecer la abundancia de micrometeoritos en los
alrededores del planeta, factor importante para tener en cuenta antes de
lanzar una astronave tripulada y, adems, estudiaron ampliamente los
campos geomagnticos, la cantidad de radiacin, la ionosfera terrestre y la
densidad atmosfrica, entre otras muchas investigaciones.

Una rama de la ciencia que se ha visto beneficiada por las actividades en el
espacio es la Geodesia. Los satlites geodsicos han permitido conocer
con exactitud la forma de los continentes, as como el lentsimo pero
constante movimiento de las placas terrestres. Asimismo, los satlites
ocenicos han explorado el fondo marino, revelando gran cantidad de
informacin: el Seasat (lanzado en 1978), equipado con un radar especial,
fue uno de los aparatos dedicados a este tipo de
investigacin.

Se ubican en la interseccin de la tecnologa del

espacio y la de las comunicaciones. Constituyen la
aplicacin espacial ms rentable y, a la vez, ms
difundida en la actualidad. Las transmisiones en

7
 directo va satlite ya son parte de nuestra cotidianeidad, por lo que no
tienen ningn carcter especial. Para la difusin directa de servicios de
televisin y radio, telefona y comunicaciones mviles slo son necesarios
sencillos receptores y antenas parablicas cada da ms pequeas.

Estos satlites, aunque se puede afirmar que son cientficos, son aparatos
especializados que se dedican exclusivamente a la observacin de la
atmsfera en su conjunto. La comprensin de la fsica dinmica
atmosfrica, el comportamiento de las masas nubosas o el movimiento del
aire fro o caliente resultan indispensables para realizar predicciones del
clima, pues sus efectos impactan de manera
irremediable las actividades de los seres
humanos aqu en la Tierra.
El primer satlite meteorolgico fue el
Tiros-1 (lanzado en abril de 1960); luego le
siguieron los ESSA, ITOS, Nimbus, NOAA y
Meteor, por mencionar algunos. A estos
artefactos se debe el descubrimiento del
agujero en la capa de ozono. Algunos de
stos se colocan en rbitas no
geoestacionarias, como los que pasan sobre
los polos de la Tierra y posibilitan una
cobertura de toda la superficie de ella. Otros
satlites meteorolgicos de rbita
geoestacionaria como el SMS, GOES y Meteosat pueden cubrir todo un
hemisferio y permiten seguir el comportamiento de fenmenos como la
temporada de huracanes, el avance de las grandes borrascas, los frentes
fros, el conocimiento de la temperatura de la atmsfera en cada nivel
altimtrico, la presin, la distribucin del vapor de agua y, con ello, el
porqu de las sequas o los efectos de la contaminacin, entre muchos
otros fenmenos ms.
Hoy en da, la Organizacin Meteorolgica Mundial coordina la recoleccin,
procesamiento y difusin de informacin y datos meteorolgicos y
oceanogrficos provenientes de una constelacin de satlites
meteorolgicos tanto geoestacionarios como de rbita polar, enlazados a
10 mil estaciones terrenas y mil estaciones de observacin en altitud,
adems de otras fuentes de informacin meteorolgica, provenientes de
barcos, aeronaves, boyas y otros artefactos que trabajan de manera
coordinada para transmitir diariamente a todo el mundo, en tiempo real,
ms de 15 millones de caracteres de datos y 2 mil mapas meteorolgicos.

8
 Desarrollados originalmente con fines militares al marcar el rumbo de
misiles, submarinos, bombarderos y tropas, ahora se usan como sistemas
de posicionamiento global (GPS, por sus siglas en ingls) para identificar
locaciones terrestres mediante la triangulacin de tres satlites y una
unidad receptora manual que puede sealar el lugar donde sta se
encuentra y obtener as con exactitud las coordenadas de su localizacin
geogrfica.

Los satlites actuales dedicados a esta tarea (Transit, Navstar GPS,

Tsikada, Parus, Uragan, etc.) utilizan frecuencias bajas y medias que estn
abiertas al pblico, lo cual ha posibilitado la aparicin de mltiples
receptores comerciales. Una de las aplicaciones de estos satlites la realiza
con xito la navegacin area, que est empezando a aprovecharla en los
aterrizajes de las aeronaves, ello le supone una gua econmica y muy
segura para esas actividades.
En los sistemas GPS, tanto el satlite como el equipo receptor en Tierra
emiten una seal con una determinada frecuencia, ambas sincronizadas
gracias a los relojes atmicos que dichas unidades poseen, el receptor
recibe la seal del satlite que se halla a gran altitud, la distancia entre
ambos equipos hace que la seal proveniente del satlite llegue con una
diferencia de fase con respecto a la seal emitida por el receptor. La
medicin de esta diferencia en las fases permite calcular la distancia que
separa al equipo en Tierra del satlite. Utilizando tres satlites a la vez,
podemos obtener las coordenadas de latitud, longitud y altitud del equipo
receptor en Tierra. Usando un cuarto satlite es, incluso, posible conseguir
datos sobre la velocidad con la que nos desplazamos y el nivel de precisin
aumenta mucho.
Otra faceta de los satlites de navegacin se encuentra en la bsqueda y el
rescate (COSPAS/SARSAT). En estos casos los receptores son vehculos
dedicados a otras tareas, que adems estn equipados con receptores
especiales. Cuando una embarcacin se pierde en alta mar, puede enviar
seales que el satlite recibir y reenviar al puesto de rescate ms
prximo, incluyendo sus coordenadas aproximadas.

9
 stos observan el planeta mediante sensores multiespectrales, esto es que
pueden sensar diferentes frecuencias o "colores", lo que les permite localizar
recursos naturales, vigilar las condiciones de salud de los cultivos, el grado de
deforestacin, el avance de la contaminacin en los mares y un sinfn de
caractersticas ms.
El aumento de la resolucin (que permite ver con mayor claridad detalles ms
pequeos de la superficie) est llegando a extremos insospechados, a tal punto
que las fotografas que obtienen pueden tener una clara aplicacin militar. Para un
mejor aprovechamiento de sus capacidades, los satlites de teledeteccin se
suelen colocar en rbitas bajas y polares, a menudo sincronizadas con el Sol.
Desde ellas, enfocan sus sensores, que son capaces de tomar imgenes en varias
longitudes de onda o bandas espectrales. El satlite toma constantemente
imgenes a su paso, engrosando los archivos que se pondrn a disposicin del
pblico y servirn como un acervo histrico de la evolucin de la superficie
terrestre.

Son aquellos que apoyan las operaciones militares de ciertos pases, bajo la premisa de su segu
La magnitud de sus programas espaciales militares es tan grande y secreta que hasta hace poco
valorar por el nmero de lanzamientos que supona.

Uno de los aspectos fundamentales del equilibrio armamentista durante la

Guerra Fra fue la posibilidad de una respuesta adecuada ante cualquier
ataque enemigo. Para ello, era necesario conocer con la suficiente
antelacin el despegue de un misil desde cualquier punto del globo
terrqueo. Entonces, se fabricaron los satlites de alerta inmediata, que
detectan cualquier lanzamiento, tanto de cohetes comerciales como
militares.
En un principio, E.U. inici esta actividad utilizando grandes antenas
terrenas, despus lanzaron satlites del tipo Midas o DSP, los cuales
poseen sensores infrarrojos que detectan el calor producido por los gases
del escape de los motores de un misil. Dado que el tiempo de
funcionamiento de los motores de uno de estos vehculos suele ser inferior
a los 10 15 minutos, la deteccin debe hacerse lo antes posible, dando
tiempo a responder al ataque. Rusia, por su parte, usa los satlites Oko y
Prognoz.
Los ocanos son un escenario en el que se han desarrollado
espectaculares batallas navales y un lugar en el que patrullan barcos y
submarinos de todas clases. Estos ltimos pueden estar equipados con

10
 misiles nucleares y su movilidad y ocultacin bajo el agua los hace muy
peligrosos. Por eso, se han desarrollado satlites que tratan de localizarlos.
Es el caso de los White Cloud americanos o los RORSAT/EORSAT
soviticos.
Algunos satlites especiales -cuya identidad es protegida con mayor recelo-
pueden realizar escuchas electrnicas (elint o inteligencia electrnica) que
permiten captar conversaciones telefnicas o radiofnicas desde enormes
distancias. Algunas de ellas podran consistir en rdenes de ataque, las
cuales hay que interceptar. Es tal el xito de estos satlites que muchas de
las transmisiones deben ser codificadas. Destacan aqu los programas
Jumpseat, Chalet/Vortex, Orion, Magnum/Aquacade, Tselina, etctera.

REFERENCIAS

Fuente.- Rosado, Carlos. Comunicacin por satlite. Mxico. Editorial Limusa,

Mxico 1999.
Fuente.- Edgar W. Ploman, Satlites de Comunicacin.

11