HISTORIA DE LA ECONOMIA

El nacimiento de la economa como cuerpo terico de estudio, independiente de la poltica y la

filosofa, puede fecharse en el ao 1776, cuando Adam Smith public su Investigacin sobre la
naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. Por supuesto, la economa exista antes de que
Smith escribiese su libro: los griegos hicieron importantes aportaciones, al igual que los
escolsticos de la edad media.

Desde el siglo XV hasta el siglo XVIII se escribieron numerosos ensayos que desarrollaron los
principios del nacionalismo econmico como la escuela de pensamiento denominada
mercantilismo; durante parte del siglo XVIII los fisicratas franceses formularon un modelo
econmico bastante refinado y terico; otros pensadores del siglo XVIII podran competir con
Smith por el ttulo de fundador de la ciencia econmica. No obstante, Adam Smith fue el que
escribi el tratado ms completo sobre economa que dio lugar a lo que ms tarde se llam (a
pesar de que Smith era escocs) la Escuela de Economa Poltica Inglesa.

LA OBRA DE ADAM SMITH

La Riqueza de las naciones (nombre abreviado por el que es conocida esta obra), como dice el
mismo ttulo, es sobre todo un libro sobre el progreso econmico y las polticas que pueden
fomentar o frenar este desarrollo. Desde el punto de vista pragmtico, es un alegato contra las
polticas proteccionistas de los mercantilistas, y una defensa del librecambio. Al criticar las
denominadas falsas doctrinas de la economa poltica, Smith tuvo que analizar el funcionamiento
del sistema de libre empresa.

En una economa de libre mercado con mercados competitivos, cada individuo, de los muchos
que participan en el mercado, tiene una influencia nula sobre los precios; todos los individuos
tienen que aceptar los precios del mercado y slo podrn variar la cantidad intercambiada a esos
precios; no obstante, la fijacin de los precios se logra por la interaccin de todos los agentes que
operan en el mercado.

La mano invisible del mercado, como le gustaba decir a Smith, asegura que la sociedad saldr
beneficiada a pesar de lo que quieran los individuos; la mano invisible es capaz de transformar los
vicios privados (como el egosmo) en ventajas sociales (la maximizacin de la produccin). Pero
esto slo se verifica si los mercados competitivos disponen de un marco legal e institucional
adecuado, una condicin que Smith analiz en profundidad pero que las generaciones siguientes
olvidaron.

En esta gran obra sobre la riqueza y pobreza de las naciones, Smith expona una teora simple del
valor (o de los precios), una visin poco elaborada sobre la distribucin, una interpretacin an
menos desarrollada sobre el comercio internacional y una concepcin primitiva sobre el dinero;
pero, a pesar de todas las imperfecciones, su libro sirvi de base para toda la economa clsica y
neoclsica posterior. La influencia de la obra de Smith radicaba, en gran parte, en las
posibilidades de desarrollo de sus teoras.

EL SISTEMA RICARDIANO
Los Principios de Economa Poltica e Impuestos (1817) de David Ricardo fueron, en cierto
sentido, un comentario crtico a La Riqueza de las naciones; por otro lado, ofrecieron una nueva
perspectiva a la incipiente ciencia: la economa poltica. Ricardo cre el concepto de modelo
econmico, un instrumento analtico que consiste en un entramado de ecuaciones que tenan en
cuenta unas pocas variables estratgicas y que permita, tras unas operaciones lgicas, obtener
conclusiones relevantes sobre el comportamiento de las variables econmicas.

El punto central del sistema ricardiano se encontraba en la creencia de que el crecimiento

econmico se frenara antes o despus, debido al creciente coste de cultivar alimentos cuando la
tierra disponible era limitada. Uno de los razonamientos esenciales para llegar a esta conclusin
era el principio malthusiano, enunciado en el Ensayo sobre el principio de la poblacin (1798) de
Thomas Robert Malthus, segn el cual la poblacin tiende a crecer de forma constante hasta los
lmites que marca la oferta disponible de alimentos.

A medida que va creciendo la mano de obra, o fuerza laboral, slo se puede aumentar la
produccin de alimentos, para satisfacer a la creciente poblacin, extendiendo los cultivos hasta
las tierras menos frtiles o aplicando ms trabajo y capital a las tierras cultivadas, por lo que iran
incrementndose de forma paulatina las cosechas. Aunque los salarios disminuiran, los beneficios
no aumentaran de forma proporcional, porque los agricultores pujaran entre ellos por cultivar las
mejores tierras. Por lo tanto, los principales beneficiados del progreso econmico seran los
terratenientes.

Puesto que la raz del problema, segn Ricardo, radica en el rendimiento decreciente de la tierra,
la solucin sera importar el grano de otros pases. Queriendo demostrar que Gran Bretaa se
beneficiara si se especializara en producir bienes manufacturados para exportarlos a otros pases
e importar a cambio alimentos, Ricardo desarroll su teora de la ventaja comparativa. Supona
que el trabajo y el capital pueden cambiar libremente de sector productivo, buscando la mayor
rentabilidad posible; sin embargo, el trabajo y el capital no tenan movilidad entre pases. En este
caso, como l demostr, existen beneficios econmicos si se comercia entre pases, beneficios
que estaran determinados por la comparacin de lo que cuesta producir cada bien dentro de cada
pas, y no por la comparacin de los costes entre pases.

Los pases podrn mejorar su situacin en los intercambios si se especializan en la produccin de

aquellos bienes que producen de forma ms eficaz e importan los dems bienes: aunque
Portugal, por ejemplo, sea capaz de producir todos los bienes de manera ms efectiva que
Inglaterra, le convendra especializarse en la produccin de vino, ms rentable en trminos
relativos, e importar las manufacturas textiles de Inglaterra. La belleza del razonamiento de
Ricardo reside en que si todos los pases se aprovechan de la divisin internacional del trabajo, la
produccin mundial agregada ser muy superior a la que se obtendra si los pases intentan
autoabastecerse. La teora de Ricardo constituye la base del librecambismo decimonnico.

La importancia del tratado de Ricardo fue constatada desde su publicacin: durante el siguiente
medio siglo el sistema ricardiano domin el pensamiento econmico en Inglaterra. En 1848 la
revisin de su pensamiento realizada por John Stuart Mill en Principios de economa poltica
(1845-1847) dio nuevo vigor a la teora de Ricardo. Sin embargo, a partir de la dcada de 1870,
los economistas dejaron de analizar los problemas que preocupaban a Ricardo para estudiar los
relativos a la teora del valor, es decir, a estudiar por qu los bienes se intercambian a un precio y
no a otro distinto.

CARLOS MARX
No se puede estudiar la historia econmica sin analizar el pensamiento del ltimo economista de
la escuela clsica, Karl Marx. El primer tomo de El Capital de Marx se public en 1867; el segundo
y tercer tomos se publicaron despus de su muerte, en 1883 y 1894 respectivamente. Se puede
considerar que Marx fue el ltimo economista de la escuela clsica porque, en gran medida, su
obra se basaba, no en el mundo real, sino en las enseanzas de Smith y Ricardo, que haban
enunciado la teora del valor trabajo, que afirma que los productos se intercambian en funcin de
la cantidad de trabajo incorporado en su produccin.

Marx analiz todos los efectos que implicaba esta teora, a la que aadi su teora de la plusvala.
Cuando se afirma que un economista es marxista es porque considera que la propiedad privada
es desde el punto de vista social indeseable, y que no es justo que existan personas que
obtengan rentas por el mero hecho de ser propietarios. En el siglo XIX muy pocos economistas
aceptaban este postulado; por el contrario, intentaban justificar en la sociedad la propiedad
privada y la percepcin de rentas por parte de los propietarios, con lo que el marxismo tuvo una
escasa repercusin sobre los economistas de la poca.
Adems, el sistema marxista conclua con tres afirmaciones: la tasa de retorno (los beneficios)
tendera a caer con el tiempo; la clase trabajadora sera cada vez ms pobre y los ciclos
econmicos cada vez ms duros. Las dos ltimas afirmaciones seran la consecuencia de la
primera. Los argumentos esgrimidos por Marx para defender la teora de las tasas de retorno
decrecientes no eran convincentes, por lo que tampoco se sostenan las otras dos afirmaciones.

Adems, la economa marxista no tena respuestas para los problemas prcticos a los que se
enfrentaban a diario los economistas de cualquier sociedad. Este hecho es suficiente para explicar
por qu muy pocos economistas acadmicos se hicieron marxistas. Sin embargo, los marxistas
aseguran que los acadmicos siempre han sido los lacayos de la clase capitalista. Tal vez esta
afirmacin sea cierta, pero el hecho es que Marx ejerci una escasa influencia sobre el
pensamiento econmico a partir de 1870.

LA REVOLUCIN MARGINALISTA
La dcada de 1870 supuso una ruptura radical con la economa poltica anterior; esta ruptura se
denomin la revolucin marginalista, promulgada por tres economistas: el ingls William Stanley
Jevons; el austriaco Anton Menger; y el francs Lon Walras. Su gran aportacin consisti en
sustituir la teora del valor trabajo por la teora del valor basado en la utilidad marginal. A largo
plazo, se ha demostrado que el concepto de unidad marginal, o ltima unidad, es mucho ms
importante que el concepto de utilidad.

Esta aportacin de la nocin de marginalidad fue la que marc la ruptura entre la teora clsica y
la economa moderna. Los economistas polticos clsicos consideraban que el problema
econmico principal consista en predecir los efectos que los cambios en la cantidad de capital y
trabajo tendran sobre la tasa de crecimiento de la produccin nacional. Sin embargo, el
planteamiento marginalista se centraba en conocer las condiciones que determinan la asignacin
de recursos (capital y trabajo) entre distintas actividades, con el fin de lograr resultados ptimos,
es decir, maximizar la utilidad o satisfaccin de los consumidores.

Durante las tres ltimas dcadas del siglo XIX los marginalistas ingleses, austriacos y franceses,
fueron alejndose los unos de los otros, creando tres nuevas escuelas de pensamiento. La
escuela austriaca se centr en el anlisis de la importancia del concepto de utilidad como
determinante del valor de los bienes, atacando el pensamiento de los economistas clsicos, que
para ellos, estaba desfasado. Un destacado economista austriaco de la segunda generacin,
Eugen von Bhm-Bawerk, aplic las nuevas ideas para determinar los tipos de inters, con lo que
marc para siempre la teora del capital.

La escuela inglesa, liderada por Alfred Marshall, intentaba conciliar las nuevas ideas con la obra
de los economistas clsicos. Segn Marshall, los autores clsicos se haban concentrado en
analizar la oferta; la teora de la utilidad marginal se centraba ms en la demanda, pero los precios
se determinan por la interaccin de la oferta y la demanda, igual que las tijeras cortan gracias a
sus dos hojas. Marshall, buscando la utilidad prctica, aplic su anlisis del equilibrio parcial a
determinados mercados e industrias.

Walras, el principal marginalista francs, profundiz en este anlisis estudiando el sistema

econmico en trminos matemticos. Para cada producto existe una funcin de demanda que
muestra las cantidades de productos que reclaman los consumidores en funcin de los distintos
precios posibles de ese bien, de los dems bienes, de los ingresos de los consumidores y de sus
gustos. Cada producto tiene, adems, una funcin de oferta que muestra la cantidad de productos
que los fabricantes estn dispuestos a ofrecer en funcin de los costes de produccin, de los
precios de los servicios productivos y del nivel de conocimientos tecnolgicos.

En el mercado, existir un punto de equilibrio para cada producto, parecido al equilibrio de fuerzas
de la mecnica clsica. No es difcil analizar las condiciones de equilibrio que se deben cumplir,
que dependen, en parte, de que exista tambin equilibrio en los dems mercados. En una
economa con infinitos mercados el equilibrio general requiere la determinacin simultnea de los
equilibrios parciales que se producen en uno.
Los intentos de Walras por describir en trminos generales el funcionamiento de la economa llev
al historiador del pensamiento econmico Joseph Schumpeter, a describir la obra de Walras como
la Carta Magna de la economa. La economa walrasiana es bastante abstracta, pero proporciona
un marco de anlisis adecuado para crear una teora global del sistema econmico.

ECONOMA NEOCLSICA
Los aos transcurridos entre la publicacin de los Principios de Economa (1890) de Marshall y el
crac de 1929, pueden considerarse como aos de reconciliacin, consolidacin y refinamiento de
la ciencia econmica. Las tres escuelas nacionales de pensamiento econmico fueron
acercndose poco a poco hasta crear una nica corriente principal de pensamiento.

La teora de la utilidad se redujo a un sistema axiomtico que poda aplicarse al anlisis del
comportamiento del consumidor para estudiar las diversas situaciones, en funcin de, por ejemplo,
los cambios en los ingresos o en los precios. El concepto de marginalidad aplicado al consumo
permiti crear el concepto de productividad marginal al hablar de la produccin, y con esta nueva
idea apareci una nueva teora de la distribucin en la que los salarios, los beneficios, los
intereses y las rentas dependan de la productividad marginal de cada factor de produccin.

El concepto de Marshall (economas y deseconomas a escala externa) fue desarrollado por uno
de sus discpulos ms destacados, Alfred Pigou, para distinguir entre costes privados y costes
sociales, lo que sent las bases para la formulacin de la teora del bienestar: una nueva rama
dentro de la economa.

De forma paralela el economista sueco Knut Wicksell y el estadounidense Irving Fisher, iban
desarrollando una teora monetaria, que explicaba cmo se determinaba el nivel general de
precios, diferencindolo de la fijacin individual de cada precio.

Durante la dcada de 1930 la creciente armona y unidad de la economa se rompi, primero

debido a la publicacin simultnea de la obra de Edward Chamberlin, Teora de la competencia
monopolstica y de la de Joan Robinson, Economa de la competencia imperfecta en 1933 y
segundo, por la aparicin, en 1936 de la Teora general sobre el empleo, el inters y el dinero de
John Maynard Keynes.

LOS INSTITUCIONALISTAS
Sin embargo, mucho antes de que aparecieran estos libros, la escuela histrica alemana y la
escuela institucionalista estadounidense haban construido un fuerte muro para protegerse de los
ataques de la corriente principal ortodoxa. Los economistas de la escuela histrica rechazaban la
idea de crear una economa en trminos abstractos que se basaba, en lo esencial, en supuestas
leyes universales; consideraban que era necesario estudiar los hechos concretos en cada
contexto nacional. Subrayaban la importancia del estudio de la historia econmica, pero no
lograron convencer a sus colegas de que su mtodo fuera el mejor.

Los institucionalistas estadounidenses son ms difciles de definir. La economa institucionalista,

definida en sentido estricto, se refiere al pensamiento econmico estadounidense asociado con
las ideas de economistas como Thornstein Veblen, Wesley Clair Mitchell y John R. Commons.

Estos autores tenan pocas cosas en comn, salvo su desacuerdo con las teoras abstractas de
los economistas ortodoxos, la tendencia de stos a separarse del resto de las ciencias sociales y
su preocupacin por encontrar un mecanismo de ajuste automtico en los mercados. No
consiguieron desarrollar un cuerpo de teora consistente que pudiera reemplazar o complementar
la teora ortodoxa. Esto puede explicar por qu el trmino economa institucionalista se ha
convertido en poco ms que un sinnimo de economa descriptiva.

La esperanza en que la economa institucionalista pudiese crear una nueva ciencia social
interdisciplinaria desapareci muy pronto, aunque el espritu del institucionalismo sigue vivo en
obras como La sociedad opulenta (1958) y El nuevo Estado industrial (1967) de John Kenneth
Galbraith.

COMPETENCIA IMPERFECTA O MONOPOLISTA

Volviendo sobre las nuevas ideas que comenzaron a surgir durante la dcada de 1930, la teora
de la competencia imperfecta o monopolista, vemos que todava hoy sigue siendo una teora
polmica. Los primeros economistas se haban centrado en el estudio de dos estructuras de
mercado extremas, el monopolio, en el que un nico vendedor controla todo el mercado de un
producto y la competencia perfecta, que se caracteriza por la existencia de muchos vendedores,
muchos compradores que disponen de toda la informacin necesaria sobre el mercado
(informacin perfecta), y la existencia de un nico producto homogneo en cada mercado.

La teora de la competencia monopolstica reconoca una amplia variedad de estructuras posibles

para un mercado, estructuras intermedias a los dos extremos anteriores, entre las que se incluyen
las siguientes:

1) Los mercados en los que operan muchos vendedores pero cada uno vende un producto
diferenciado, con un nombre de marca para distinguir sus productos, ofrece distintas garantas y
diferencia sus productos con distintos empaquetados, lo que hace que cada consumidor considere
que su producto es nico y totalmente distinto de los dems;

2) El oligopolio, que son mercados dominados por unas pocas grandes empresas; y

3) El monopsonio, que es un mercado caracterizado por la existencia de muchos vendedores pero

un nico comprador que puede imponer sus condiciones sobre precios, cantidades y
caractersticas del producto.

La teora llegaba a una importante conclusin: las industrias, en las que cada vendedor tiene un
monopolio parcial gracias a la diferenciacin del producto, tendern a tener un nmero excesivo
de empresas que cobrarn unos precios ms altos por sus productos de los que cobraran en una
industria que operara bajo competencia perfecta.

Puesto que la diferenciacin de productos, y por lo tanto la publicidad, parecen predominar en casi
todas las industrias de los pases capitalistas industrializados, esta nueva teora fue aclamada de
forma unnime por lo que aportaba de realismo a la teora ortodoxa de los precios. Por desgracia,
no consigui ofrecer una teora convincente sobre el proceso de fijacin de los precios en
condiciones de oligopolio y en las economas ms industrializadas, hay que tener en cuenta que
muchas industrias operan en condiciones de oligopolio. El resultado es que la teora moderna de
precios tiene una importante laguna, y nos recuerda que la economa sigue sin poder explicar las
pautas de conducta de las grandes empresas de los pases industrializados.

LA REVOLUCIN KEYNESIANA
La segunda gran ruptura que se produjo en la dcada de 1930 se debe, sobre todo, a la obra de
un economista, John Maynard Keynes, que planteaba preguntas que nunca antes haban surgido:
qu determina el nivel de ingresos y de empleo de toda una economa? Esta sigue siendo una
cuestin relativa a la interaccin de la oferta y la demanda, pero ahora la demanda se refiere a la
demanda total efectiva de toda la economa, y la oferta se refiere a la capacidad productiva del
pas.

Cuando la demanda efectiva se sita por debajo de la capacidad productiva habr desempleo y se
entrar en una depresin econmica; cuando excede a la capacidad productiva aumentar la
inflacin. El punto central del keynesianismo es el anlisis de los determinantes de la demanda
efectiva. Si se obvia la existencia del comercio exterior, la demanda efectiva se compone de tres
elementos: el gasto en consumo, el gasto en inversin y el gasto pblico (es decir, el del gobierno
o, en trminos ms generales, el sector pblico).
El nivel de cada uno de estos gastos se determina de forma independiente de los otros dos.
Keynes intent demostrar que el nivel de demanda efectiva, sumando estos tres elementos,
puede ser inferior, superior o igual a la capacidad fsica que tiene cada pas para producir bienes y
servicios y, sobre todo, que no existe ninguna tendencia que iguale de forma automtica esta
demanda a la oferta potencial del pas. Esta conclusin era fundamental por ser contraria a la
economa clsica y neoclsica, ya que stas defendan que los sistemas econmicos tendan de
forma instantnea al pleno empleo de los recursos.

Al centrarse en el estudio de agregados macroeconmicos, como el consumo total y la inversin

total, Keynes consigui crear un modelo que poda aplicarse para solucionar numerosos
problemas prcticos. Ms tarde se fue mejorando el sistema keynesiano y hoy forma parte de la
corriente principal de la economa. Se puede decir que Keynes es el nico economista que ha
creado algo nuevo en esta ciencia desde Walras o, incluso, desde Ricardo.

La economa keynesiana, tal y como la concibi Keynes, era esttica, es decir, que no
consideraba la variable tiempo. Pero uno de los discpulos de Keynes, Roy Harrod, desarroll un
modelo macroeconmico simple en el que se estudiaba el crecimiento de la economa; en 1948
public su libro Hacia una economa dinmica, que cre una nueva especialidad, la teora del
crecimiento, la cual ha ido ganando adeptos entre los economistas.

NUEVAS TEORAS
Durante los cincuenta aos posteriores a la II Guerra Mundial la economa ha sufrido grandes
cambios. Ante todo, ahora se utiliza el anlisis matemtico en casi todas las especialidades. Con
la generalizacin de la economa analtica se ha sofisticado la rama emprica conocida como
econometra, que combina la teora econmica, la modelizacin matemtica y la previsin
econmica basada en la estadstica.

Las tendencias del pensamiento econmico desde el final de la II Guerra Mundial se observan no
en la aparicin de nuevas tcnicas, sino en la desaparicin de las distintas escuelas, en la
progresiva homogeneizacin del pensamiento econmico en todo el mundo y en la transformacin
de la ciencia econmica desde el exclusivo ejercicio acadmico hacia una disciplina operativa,
cuyo propsito es resolver problemas prcticos.

En retrospectiva, este consenso dentro de la profesin alcanz la cima en la dcada de 1970.

Desde entonces, se respira un ambiente de incertidumbre en la ciencia econmica. Los
economistas han perdido la confianza en su propia ciencia, primero por la aparicin de la
estanflacin (existencia simultnea de estancamiento econmico e inflacin), que contradice las
conclusiones de la economa keynesiana, y segundo, por la proliferacin de escuelas de
pensamiento tan divergentes como la economa radical, la economa evolucionista, la economa
austriaca, la economa poskeynesiana, la economa del comportamiento, el monetarismo, la
nueva macroeconoma clsica, la economa neokeynesiana, la economa de los costes
transaccionales y el nuevo institucionalismo; todas ellas, inmersas en lo que se denomina la
corriente principal de la economa.

La historia de esta disciplina durante los 25 ltimos aos ser muy difcil de contar, mucho ms de
lo que ya resulta la economa del periodo de entreguerras, o la economa inmediatamente
posterior al ltimo conflicto blico mundial.