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Luis Carreño Torres

15/12/09

Introducción.

Una celda de intercambio protónico o comúnmente conocida como celda de

combustible es un dispositivo electroquímico cuyo concepto es similar al de una batería.
Consiste en la producción de electricidad mediante el uso de químicos, que usualmente
son hidrógeno y oxígeno, donde el hidrógeno actúa como elemento combustible, y el
oxígeno es obtenido directamente del aire.

También pueden ser usados otros tipos de combustibles que contengan hidrógeno en su
molécula, tales como el gas metano, metanol, etanol, gasolina o diesel entre otros.

Debido a que la generación de energía eléctrica es directa, la eficiencia que alcanza una
celda de combustible puede ser muy elevada, además al no tener partes en movimiento
son muy silenciosas. Sumado a todo esto hay que agregar que la celda de combustible
no usa la combustión como mecanismo de generación de energía, lo que la hace
prácticamente libre de contaminación.

Las celdas de combustible individuales pueden combinarse para producir motores más
potentes impulsados por ejemplo a hidrógeno.

Pueden ser fabricadas de distintos tamaños y para distintas aplicaciones que van desde
su uso en telefonía celular, hasta el uso de éstas para impulsar automóviles. En la
imagen 1podemos observar el modelo exterior de una celda de combustible.

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Funcionamiento de una celda de combustible.

El funcionamiento de una celda de combustible consiste básicamente en la oxidación

del hidrógeno en agua, generando energía eléctrica y calor directamente, sin pasar por
generadores u otros artefactos. La reacción producida da lugar a la formación de
electricidad, calor y agua.

Una celda de combustible PEM (Proton Exchange Membrane), consiste en dos

electrodos: el ánodo ± ³electrodo combustible´ - y, el cátodo ± ³electrodo oxidante´ -
separados por un electrólito (la membrana). Cuando en hidrógeno ingresa al sistema, las
propiedades catalíticas de la superficie de la membrana liberan electrones y protones de
las moléculas de hidrógeno (Imagen 2).

La membrana tiene la propiedad de ser permeable a los protones, por lo que la

atraviesan y forman agua al reaccionar con el oxígeno del aire (lado catódico); los
electrones que no pueden atravesar la membrana circulan por un elemento conductor
externo a la membrana, dando lugar a corriente continua ³DC´. Este proceso además de
producir corriente eléctrica genera agua caliente y calor.

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Las reacciones que se llevan a cabo en el cátodo y ánodo de la celda de combustible se

presentan a continuación:

En el presente existen diversos tipos de celdas combustibles:

4 PAFC: Celda combustible de Acido Fosfórico

4 MCFC: Celda Combustible de Carbonato Fundido
4 SOFC: Celda Combustible de Oxido Sólido
4PEMFC: Celda Combustible de Membrana de Intercambio Protónico
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