Las primeras civilizaciones histricas: Mesopotamia y Egipto

Mesopotamia: el paraso entre ros.

Entre los ros Tigris y Eufrates, en Asia Menor, se encuentra una regin a la que
los griegos llamaron Mesopotamia, que significa entre ros.

En Mesopotamia no hubo slo un solo imperio sino varios que se sucedieron

(Sumer,Akad), pero con una base comn. Estos pueblos fueron grandes
inventores destacando la escritura cuneiforme, la moneda, la rueda, el arado,
el correo postal, el sistema numrico sexagesimal y el primer cdigo legal.

Los sumerios: la primera civilizacin.

Durante el cuarto milenio a. C. se instalaron en el sur de esta regin los

sumerios, un pueblo de Asia Central. Estos pronto fueron capaces de controlar
las crecidas de los ros, secando los pantanos y construyendo canales de
regado para mantener irrigados sus frtiles campos. Se organizaron en
ciudades-estados, que funcionaban independientes y que competan por
conseguir la hegemona sobre las dems. Una de las ciudades ms importantes
fue Ur. Los tres imperios ms importantes de Mesopotamia fueron Akkad,
Babilonia y Sumer.

El pueblo sumerio empez sus relaciones comerciales basada, en un principio,

en el trueque. Sin embargo, con el tiempo el trueque dejo de ser eficaz, y para
realizar sus intercambios empezaron a usar lingotes de oro con sello real. Por
tanto podemos decir que inventaron la moneda. Tambin inventaron un
sistema de pesos y medidas. La medicin matemtica del tiempo se
fundament en el sistema sexagesimal (basado en el nmero 12). As, nuestra
costumbre de dividir la circunferencia en 360 y la hora en 60 minutos y el
minuto en 60 segundos se la debemos a los sumerios. Tambin heredamos de
este pueblo otras de sus invenciones, tales como la rueda, el ladrillo y el arado.

En honor a sus dioses construyeron monumentales torres de ladrillo, llamados

zigurats, los que tambin fueron aprovechados como observatorios
astronmicos. De hecho, los sumerios fueron los primeros astrnomos y
astrlogos de la historia.

Los sumerios igualmente fueron autores de una valiosa literatura, en la que

sobresalen relatos sobre la Creacin y la famosa Epopeya de Gilgamesh. El
tema de esta leyenda trata de cuestiones como el hombre y la naturaleza, el
amor y la aventura, la amistad y la lucha, magistralmente enlazadas sobre el
fondo de la realidad de la muerte. El crtico combate que sostiene el
protagonista para cambiar su destino, enterndose del secreto de la
inmortalidad por boca del hroe del Gran Diluvio, se ve condenado al fracaso,
fracaso que va acompaado de una tranquila resignacin.
Durante el Imperio Babilnico se public el cdigo de Hammurabi, el primer
conjunto de leyes de la Historia para mejorar la convivencia entre sus sbditos.

Egipto, el pas estrecho.

Egipto tiene cientos de kilmetros de longitud, pero slo cuatro o cinco

kilmetros de anchura. El valle del Nilo est rodeado por desiertos enormes.
Cada ao el ro inunda su llanura y deposita el agua y un barro muy frtil. Slo
cuando llega al mar Egipto deja de ser estrecho para convertirse en un amplio
delta, de tierras frtiles y pantanosas.

Los egipcios pronto se dieron cuenta de la riqueza que estaba asociada al ro y

para sacarle el mximo partido aprendieron a regar. Construyeron canales que
permitan llevar agua desde el ro hasta sus tierras e inventaron y usaron
mquinas para sacar agua del ro.

Como hemos visto en el tema anterior, la aparicin de la agricultura estaba

ligada al conocimiento de las estaciones, pues era importante saber en cul
era la mejor poca para plantar y cul era la mejor para recoger. En el caso de
los Egipcios esto todava era ms importante pues tambin era necesario saber
cuando iba a crecer el Nilo. Para saber esto era necesario conocer el sol y las
estrellas y as inventaron un calendario de 365 das al ao.

Los egipcios no slo saban contar das y darse cuenta del transcurso de las
estaciones, tambin fueron capaces de construir enormes pirmides, lo que no
es fcil. Para construir pirmides o para hacer calendarios necesitamos un
sistema para anotar datos y hacer informes. Como te has imaginado este
sistema es lo que hoy llamamos escritura.

La Sociedad Egipcia

En la sociedad egipcia el faran era dueo de las tierras y tena el poder total
sobre sus sbditos. Bajo el faran estaban las dems clases sociales, que
permanecieron inalterables debido a que por generaciones los hijos realizaban
las mismas tareas de sus padres.

Una de estas clases sociales la conformaban los sacerdotes, que organizaban el

culto y administraban los bienes de los dioses. Su labor se divida entre los
oficios diarios en el templo y sus obligaciones para las festividades religiosas.

La aristocracia realizaba los trabajos administrativas en nombre del faran,

como supervisin de obras pblicas y cobro de impuestos. El Estado egipcio
estaba muy organizado, tena mucha burocracia y comprenda un nmero
enorme de funcionarios.
Los escribas eran las personas ms cultas de Egipto. Saban leer y escribir y
llevaban las cuentas comerciales. Ocupaban una categora muy elevada en la
sociedad egipcia y tenan una formacin acadmica rigurosa.

Los comerciantes se trasladaban por el pas vendiendo cualquier clase de

artculos, tales como cristalera, incienso o joyas. La clase de los artesanos
estaba constituida por carpinteros, ebanistas, orfebres y embalsamadores, que
estaban empleados en el palacio.

La mayora de los egipcios eran campesinos y labraban, regaban y cosechaban.

La produccin obtenida era dividida en una parte que era para ellos y la otra
iba a los almacenes reales.

Los esclavos nunca fueron numerosos en la sociedad egipcia y, en su mayora,

eran extranjeros o prisioneros de guerra. Eran comprados y vendidos como
ganado, pero tambin podan comprar su libertad.

La economa

La base de la economa del antiguo Egipto era la agricultura, cultivando lino

que les serva para tejer las telas, el trigo y la cebada, con los cuales hacan
pan y cerveza. Para completar su alimentacin contaban con una variedad de
hortalizas y frutas, tales como: judas, lentejas, higos, cebollas, dtiles,
naranjas,lechugas y uvas. Entre los animales que criaban haba cerdos,
vacunos, ovejas y cabras.

Durante gran parte de su duracin, el antiguo Egipto fue el pas ms rico del
mundo. De hecho, cultivaban ms alimentos de los que necesitaban, por lo que
podan exportar los excedentes a cambio de artculos de lujo. As,
aprovechando sus habilidades como navegantes, viajaban por el Nilo y por el
mar Mediterrneo, manteniendo intercambios comerciales con diversos
pueblos y regiones, entre ellos, Libia, Palestina, Siria, Chipre y Creta.

La religin

Las creencias religiosas desempearon un papel fundamental en la civilizacin

egipcia. El mundo de los egipcios inclua la idea de un caos original, que poda
con volver y que se mantena controlado solo por la voluntad de los dioses.
Para los Egipcios el mundo estaba dividido en tres niveles:

- el reino de los Muertos, donde llegaban las personas al morir y que luego de
un duro camino lograban la vida eterna;

- la tierra, lugar donde vivan los hombres y cuyo centro era Egipto, ms all
del cual haba caos, y

- el cielo, la morada de los dioses.

En Egipto eran politestas (adoraban a mltiples dioses). Pero a la vez, existi la
tendencia a reconocer una deidad en cada lugar, sin excluir el culto de dioses
en otros lugares. As, por ejemplo, se daba que en Menfis se adoraba a Ptah, en
Helipolis a Ra, en Tebas a Amn, en Hermpolis a Thot, en Abidos a Osiris.

Los dioses egipcios eran considerados seres superiores y se les renda culto
realizando ofrendas para pedir dones. El faran era considerado un dios
viviente, ya que representaba la personificacin del dios Horus y era el nexo
entre los hombres y los dioses.

La escritura

Al caer Egipto bajo el dominio extranjero se perdi el conocimiento de la

escritura, hasta que, con ocasin de la expedicin de Napolen en 1799, se
descubri la Piedra Rosetta, que aos despus fue descifrada por Francois
Champollion, permitiendo entender los jeroglficos.