Crnica del

congelamiento
La Cuaresma de 1999 que cambi al Ecuador

Juan Carlos Caldern Vivanco

Mayo de 1999

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Hugo Carrin, funcionario de un organismo privado de desarrollo,

domiciliado en Quito, se enter que haba graves problemas en el Ecua-
dor cuando en el mostrador de Avianca del aeropuerto Jorge Chvez, de
Lima, la maana del 12 de marzo de 1999, rechazaron su tarjeta de cr-
dito, emitida por un banco ecuatoriano. No puedo aceptar esta tarjeta,
porque la compaa ha dispuesto que nada se acepte con su pas, le dijo
una impvida seorita. Carrin se qued de una pieza.
Esa no sera desafortunadamente su nica sorpresa: al llegar a Quito
se vio impedido de usar su dinero porque el gobierno de Jamil Mahuad
haba decretado, la noche anterior, un feriado bancario. No haba bancos,
su dinero estaba incautado y no tena efectivo para llegar a su casa.
No fue lo peor para Hugo Carrin: como la mayora del pueblo ecua-
toriano l vio cmo, en menos de lo que canta un gallo, su patrimonio
se redujo a la mitad de su valor, gracias a la devaluacin de la moneda
ecuatoriana en ms de un 50%, la ms alta del siglo. Para Carrin, la vida
haba cambiado definitivamente.

El salvataje del siglo

Desde mediados de 1998 se manifest de manera brutal una crisis eco-
nmica, social y poltica que se vena gestando en el Ecuador desde los
inicios de la dcada. Ecuador vivi entonces un colapso, cuyas principales
manifestaciones econmicas fueron el inmanejable dficit fiscal, el esta-
llido de la deuda externa y la quiebra y salvataje del sistema financiero. A
todo esto se uni una crisis poltica muy grave, reflejada en un bajsimo
nivel de popularidad del gobierno, que segn las encuestas llegaba al 95%
de los ecuatorianos. Una cifra similar no crea en la palabra del primer
mandatario.
Esta cada en picada de la credibilidad presidencial, de por s grave,
tuvo su inicio cuando el gobierno recin instalado elimin el subsidio
estatal al precio del gas de uso domstico, para recuperar 300 millones
de dlares para las arcas del Estado, y a la vez emprendi en un agresivo

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paquete de ayuda al banco ms grande del pas, Filanbanco, a travs de

una cifra similar y que terminara sumando 849 millones de dlares, el
equivalente al 70% de la reserva monetaria internacional.
La ayuda estatal al Filanbanco, en papeles uno de los ms grandes ban-
cos del pas, destap la crisis global del sistema financiero ecuatoriano.
Fue adems una de las razones principales para la crisis econmica que
soportara el Ecuador, y, de acuerdo a declaraciones reservadas de au-
toridades econmicas del momento, uno de los ms graves errores de
poltica econmica tomada por gobierno alguno. El caso del salvamento
del Filanbanco fue, sin embargo, ms una decisin poltica que tcnica.
A pesar de las recomendaciones de los funcionarios del Banco Central,
que tiene estatuto de autonoma, el gobierno resolvi ir en auxilio de este
banco bajo supuestos temores a la reaccin de sus 850 mil clientes y la
probable cada en serie de todo el sistema financiero.
Aunque diversas versiones sealaron que las razones del gobierno fue-
ron sus pocos arrestos para resistir la presin de grupos poderosos de la
Costa, no le faltaba razn cuando tema la reaccin popular. En realidad,
los clientes del sistema financiero venan siendo vctimas recurrentes de
quiebras y estafas continuas de bancos y financieras desde 1995.
La cada hasta finales de 1998 de nueve bancos medianos y pequeos,
de los 39 existentes, sumado a una serie de estafas en entidades financieras
menores haban afectado a casi un milln de personas, mermado la con-
fianza en la calidad moral de los banqueros y financistas y la credibilidad
en la accin de la Superintendencia de Bancos, la entidad de control del
sistema financiero.
El colapso de los bancos y financieras se debi esencialmente a la con-
centracin de crditos en clientes y empresas vinculados: a los accionistas
y administradores. Se dio el caso de un banco que haba prestado a solo
dos empresas, de amigos de los accionistas, uno de cada dos sucres de los
clientes. Otro banco quebrado, el de Prstamos, cay cuando sus dueos
no pudieron atender sus compromisos con acreedores y clientes al haber
perdido liquidez en sus empresas petroleras, a las cuales alimentaba con
dinero de sus clientes.

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La concentracin de prstamos y el desvo de dinero de los clientes

hacia empresas riesgosas o fantasmas y que, obviamente, no podan pagar
sus acreencias fueron las causas para que un 20% de los bancos ecuato-
rianos estuvieran a fines de 1998 en la quiebra y en condicin de sanea-
miento o reestructuracin.
El sistema estaba gravemente enfermo porque los banqueros empeza-
ron a abusar de lo que en el fondo es su nico patrimonio sustentable: la
confianza de los clientes.
El defecto principal del sistema se encontraba en lo permisivo de la
Ley del Sistema Financiero, promulgada en 1994 con el empuje de la
ministra de Finanzas de Mahuad, economista Ana Luca Armijos, y en-
tonces directora del Banco Central. En esencia, la ley permita que los
bancos pudieran usar hasta el 30% de su patrimonio tcnico en crditos
vinculados, y hasta el 60% del mismo con garantas especiales. Adems,
la Ley despojaba a la Superintendencia de Bancos de sus capacidades para
intervenir en entidades financieras en problemas.
Sin embargo, el ex secretario de la Administracin del rgimen de Sixto
Durn Balln (1992-96), Carlos
Larretegui Nardi, dijo al autor que el proyecto de Ley en mencin
fue despedazado en el Congreso, por diputados vinculados a la banca,
que, adems, actuaban en consonada con el gobierno. Cuando se aprob
esta Ley, corri champaa en el Parlamento, a cuya sesin asistieron algu-
nos banqueros. Lo mismo sucedi cuando se cre, mediante una Ley, la
Agencia de Garantas de Depsitos, AGD, cinco aos despus. El marco
legal, pues, se haba concebido y aprobado para delinquir. El crculo es-
taba cerrado.
La AGD se cre en la madrugada del 28 de noviembre de 1998, cuan-
do la mayora en el Congreso, conformada por la Democracia Popular
-partido en el gobierno- y el Partido Social Cristiano (mayora denomina-
da La aplanadora) aprob una ley, que segn fuentes parlamentarias fue
pulida en las oficinas de los beneficiarios. El quid del asunto era que, por
los bancos que entraban en la nueva figura de saneamiento, el Estado
tendra que responder por el 100 por ciento de los depsitos bancarios,

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incluso en sus oficinas fuera de Costa, u off shore. Tres das despus, Fi-
lanbanco pasaba a manos del Estado y luego de este, la mazorca se fue
desgranando hasta cuando la mayora de estos pasaron a manos de la
Agencia, es decir, del Estado, al que le tocaba pagar a los enfurecidos
acreedores.
En la prctica, la Ley del Sistema Financiero, de1994, con el pretexto
de potenciar los recursos depositados en los bancos para beneficio de la
economa en general, termin por desatar la codicia e irresponsabilidad
de banqueros inescrupulosos: la mayora de los grandes accionistas de los
bancos tenan intereses en decenas y hasta centenares de empresas, que
iban desde el cultivo y exportacin del camarn hasta la inversin en
telecomunicaciones y medios de informacin. Como ejemplo, Roberto
Isaas, principal accionista de Filanbanco y cabeza del grupo, quin era
dueo de al menos 150 empresas.
El grupo incursion en reas como las telecomunicaciones, empresas
de televisin por cable, telefona celular, mensajeros electrnicos, trans-
misin de datos, etc. Invirti tambin en banano, explotacin de oro,
cerveza, e industria grfica, entre otras. Muchas de estas empresas haban
recibido prstamos con el dinero de los depositantes. A octubre de 1998,
las empresas vinculadas al grupo deban al banco alrededor de 60 mi-
llones de dlares, siendo las deudas ms voluminosas las de La Troncal,
Agrcola Chimborazo y Agrcola Nortensa, empresas agroindustriales.
Filanbanco acumul el 30% de los 487 millones de dlares de la cartera
vencida del sistema financiero ecuatoriano, a esa fecha, segn informes de
la Intendencia de Bancos.
Por ese banco fue que el gobierno de Jamil Mahuad jug su prestigio
poltico, y ech por la borda la economa del pas.
El salvamento de Filanbanco caus grave impacto en la economa na-
cional. Segn informes de consultores del Fondo Monetario Internacio-
nal, fue la causa principal del colapso del Estado ecuatoriano al acumular
prstamos del Estado por la cifra de 850 millones de dlares a marzo 5 de
1999, dinero que sirvi fundamentalmente para atacar al sucre, causarle
una macrodevaluacin y finalmente su desaparicin. Lo paradjico de

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todo esto es que en el caso del Filanbanco, el Estado no se garantiz con

los bienes y propiedades de los accionistas gracias a que la propia Aplana-
dora parlamentaria impidi esa medida.

El va crucis empieza el mircoles de ceniza

El precio del sucre respecto al dlar empez a dispararse coincidiendo
con la discusin en el Congreso del presupuesto del Estado para 1999 y
que arrastraba un dficit, aparentemente inmanejable, del 7.1% del Pro-
ducto Interno Bruto.
A comienzos de febrero de ese ao, los diputados haban aprobado
un presupuesto que, de acuerdo al entonces ministro de Finanzas, Fi-
del Jaramillo, no tena bases tcnicas de financiamiento real: los montos
contemplados por el Congreso por la reingeniera de la deuda y por los
contratos de riesgo compartido con empresas petroleras no eran viables
en su totalidad ni constituan fuentes permanentes de financiamiento. As
lo haba sostenido el Ministro en el propio Gabinete, pero el Presidente
no haca caso de sus planteamientos.
La urgente necesidad de ingresos fiscales, el necesario recorte de gastos,
la definicin del modelo monetario y el manejo de la crisis financiera no
encontraban salida por la posicin poltica del derechista Partido Social
Cristiano, PSC, que haba prometido no ms impuestos en la campaa
electoral de 1998, la cual le dio la mayor cuota de diputados en el Parla-
mento. Gracias a una alianza parlamentaria con el gobierno, el PSC haba
logrado consolidar sus tesis, como la sustitucin del Impuesto a la Renta
por el Impuesto, del 1%, a la Circulacin de Capitales, ICC, y haba
creado tambin un ambiente de inflexibilidad poltica, que hizo prever a
los agentes econmicos la imposibilidad de concretar un acuerdo poltico
nacional para financiar el dficit y enrumbar la economa.
No obstante que el gobierno estaba consciente de ello y sus voceros lo
admitan pblicamente, el presidente Mahuad, con el apoyo de su secre-
tario de la Administracin, Jaime Duran, haba justificado el pacto con el
lder del PSC, Jaime Nebot Saadi a la sazn diputado nacional y lder de

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la mayora parlamentaria, porque bajo su frula el gobierno tena asegura-

da en el Congreso una mayora permanente. Nebot honra los acuerdos,
decan los voceros del rgimen para defenderse de acusaciones de intran-
sigencia mahuadista, por no conversar con otros sectores polticos fuera
del socialcristianismo.
Lo primero, era cierto: Nebot era el partido. Sus decisiones eran acep-
tadas como inapelables por sus coidearios, y la palabra del lder no tena
-y tampoco admita- criterios divergentes. Por supuesto, para el gobierno
era ms fcil negociar con un solo partido de corte autoritario -adems
coincidente en lo ideolgico y en la propuesta neoliberal y privatizadora-
que con una gama de ocho partidos representados en el Congreso, de la
ms variada y pintoresca posicin poltica.
Gracias a esta alianza Nebot-Mahuad, las decisiones econmicas y po-
lticas que haba venido logrando en favor de sus tesis el lder del PSC se
mostraron a los ojos del pas poltico como la expresin de un cogobier-
no tcito. Y aunque se argumentaba que esa alianza era positiva para la
estabilidad poltica en un ambiente partidista demasiado atomizado, la
misma tena una imagen negativa sobre la autoridad presidencial: el Pre-
sidente terminaba apoyando todas las iniciativas de Nebot: impuso una
reforma tributaria an en contra de recomendaciones internas y externas,
logr la salida del poderoso Ministro de Energa, boicote permanente-
mente planes de financiamiento fiscal a travs de impuestos, y exigi -y
lo consigui luego- la cabeza del Ministro de Finanzas. Se deca desde la
oposicin y la prensa de entonces que el Presidente era rehn del PSC.
A pesar de las advertencias de sus asesores econmicos, el Presidente
privilegi esa relacin poltica a las recomendaciones tcnicas. Jaramillo,
un joven economista, amigo de Mahuad y educado en Boston, tena gran
prestigio en el seno de los organismos internacionales de crdito por su
visin tcnica del manejo econmico. Por esa misma razn no gozaba de
simpatas entre la clase poltica, acostumbrada a presionar y chantajear a
los gobiernos de tumo, a sus ministros de Finanzas por fondos extras del
presupuesto a favor de su accin clientelar en sus comunidades, munici-
pios y provincias.

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Desde el inicio de la administracin, el motejado tecncrata Jaramillo

haba mantenido alejados a los pedigeos para garantizar una disciplina
fiscal. Sin embargo, las relaciones con el Presidente se haban deteriora-
do y el Ministro renunci el 12 de febrero de 1999, tras su retorno de
Washington, a pesar de haber recibido el respaldo del FMI, y de que una
semana antes, en una entrevista de televisin, cuando su suerte estaba
ya echada, el Presidente haba asegurado que Jaramillo no renunciara
porque era muy importante para el gobierno: la cnica explicacin pos-
terior fue que en Finanzas haca falta un personaje con mayor capacidad
de manejo poltico. El pas saba, en cambio, que el rgimen haba com-
placido al lder del PSC.
En el intern de esta discusin pblica, el Banco Central haba venido
calmando el ataque constante al sucre mediante el uso de los dlares de
la reserva monetaria: inyectaba diariamente dlares en el mercado para
sostener el tipo de cambio; pero a inicios de febrero, la situacin se volvi
insostenible y el Banco Central resolvi eliminar el sistema de bandas
cambiarias y permitir la libre flotacin del dlar. Eso fue el 12 de febrero,
pero el ambiente vacacional del carnaval amain la expectativa pblica.
Sin embargo, el 17 de ese mes, en Mircoles de Ceniza, un acto crimi-
nal marc el inicio de la Cuaresma ms dramtica en la historia del Ecua-
dor contemporneo: el lder ms visible de la izquierda ecuatoriana, Jaime
Hurtado Gonzlez, y dos de sus ayudantes fueron asesinados a sangre fra
por disparos de un sicario en pleno medioda, a cincuenta metros del edi-
ficio de la Corte Suprema de Justicia. El asesino huy tranquilamente de
una zona con intenso control policial, donde se concentran los juzgados,
el edificio del Congreso y varios ministerios. El crimen conmocion a un
pas nada acostumbrado a la violencia poltica: una situacin similar no
haba ocurrido sino hace 20 aos, cuando el Ministro de Gobierno de la
agonizante dictadura militar orden el asesinato del precandidato presi-
dencial Abdn Caldern Muoz.
Hurtado, un conocido y polmico abogado negro de 56 aos de edad,
era en ese momento diputado por su partido, el radical Movimiento Po-
pular Democrtico, MPD. Haba sido dos veces candidato a la Presiden-

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cia de la Repblica y en una de esas ocasiones ocup un sorprendente

cuarto lugar. Era tambin la eminencia gris de su partido, abogado de
organizaciones de trabajadores y tres veces diputado en perodos distin-
tos. A su vala intelectual agregaba una simpata personal que le gan
amistades an entre sus ms conspicuos contradictores. Era, comentaron
los periodistas, el ms simptico del MPD, partido lleno de lderes de
lnea dura y con fama de malencarados en la ya de por s rspida poltica
ecuatoriana.
Su muerte no poda llegar en peor momento para el gobierno. Das
antes, una encuesta nacional privada revel que la popularidad del Presi-
dente haba cado al 14%. Los medios de comunicacin se solazaban al
respecto publicando casi diariamente los bajos ndices de popularidad de
Mahuad y las encuestas sobre su casi nula credibilidad pblica. A falta de
analistas confiables, debido a la exasperacin poltica, los nmeros de las
encuestas haban reemplazado a los politlogos.
En una inusual reaccin rpida, un conmovido presidente Mahuad
apareci la noche de ese mircoles de sangre en las pantallas de los tele-
visores de todo el pas, para lamentar y condenar el suceso y ofrecer una
completa y rpida investigacin. Adems de honrar con ello la amistad
que lo una al ilustre muerto, el Presidente buscaba detener en seco la
ola de acusaciones de los partidarios de Jaime Hurtado, que acusaron al
gobierno de haber mandado asesinar a su lder.
Nadie lo hubiese credo as, y no hubiese pasado por otra de las extra-
vagancias del MPD, a no ser por una serie de errores de tacto en los que
cay el gobierno respecto a este caso. Empezando porque el secretario de
la Administracin Pblica, Jaime Durn, asegur en una entrevista de
prensa que el gobierno nada tena que ver con el crimen de los tres mi-
litantes del MPD. En un pas donde la palabra d los polticos estaba en
la olla, con un gobierno sin credibilidad, decirlo de ese modo equivala a
sembrar una enorme sospecha.
Una semana ms tarde, y para demostrar sus buenas intenciones, el
rgimen present al pas a los tres presuntos asesinos de Hurtado y sus
dos compaeros. Lo hizo el propio Presidente, rodeado de sus ministros

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y del alto mando militar. El informe que dio el mandatario se bas en la

versin de uno solo de los detenidos, a quien el gobierno le otorg toda
la credibilidad del mundo: Hurtado habra sido asesinado por los pa-
ramilitares derechistas colombianos, para evitar que el lder izquierdista
mantuviera supuestos vnculos con las FARC de Colombia e iniciara en
el Ecuador una guerra de guerrillas. Mientras que los das anteriores ya se
haban publicado versiones de que el Negro Hurtado haba estado in-
vestigando los vnculos de una poderosa familia de empresarios pescado-
res mantenses con el narcotrfico, y de estos con el gobierno de Mahuad.
El informe, lejos de aplacar a la opinin pblica, la llen de suspicacias,
abonando en mucho a la falta de credibilidad del rgimen cuyos voceros
inmediatamente entraron en rectificaciones y desmentidos. A pesar de sus
intentos, el manejo de esta crisis reflej que la palabra presidencial estaba
en su peor momento. Mahuad hubiera dicho cualquier cosa, por ms
cierta que fuera, pero la percepcin general era que menta. Y, en poltica,
la percepcin es la realidad.
Durante esa primera crisis, el precio del dlar no subi mayor cosa (de
7.260 sucres por dlar a algo menos de 8.000) porque el Banco Central
mantuvo el precio subastando sus reservas monetarias. Pero, al cierre de
ese mes e inicios de marzo ocurri un hecho que desencaden el peor
pnico financiero del que nadie tenga memoria: el Presidente de la Rep-
blica haba sido requerido intensamente por los medios de comunicacin
y los voceros de diversos sectores para que dirigiera mensajes de tranqui-
lidad al pas.
Mientras el precio del dlar recin empezaba lo que sera su arrancada
espectacular, Mahuad se present en una expectante cadena de radio y
TV para anunciar al pas... nada: cuando la situacin nacional se centra-
ba en la realidad de un dlar imparable, un presupuesto desfinanciado
y la incertidumbre general sobre el futuro de la economa, las pantallas
mostraron un mandatario dubitativo, incoherente en su fondo y en su
forma, y sin ninguna respuesta en concreto sobre lo que estaba pasando
ese momento en todos los sectores.
Los llamados agentes econmicos y los capitales no recibieron certe-

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zas de parte del Mandatario. Despus de esas declaraciones tan vacas de

certezas, simplemente no exista confianza en que el Presidente tuviese la
capacidad y energa polticas para cerrar el dficit sin ceder a los chantajes
de sus socios en el Congreso. Al da siguiente la especulacin con el precio
del dlar lleg a cotizarlo en 12000 sucres por un dlar, y para marzo 3
haba alcanzado la escalofriante cifra de 18 000. El pnico se apoder de
la poblacin. Jams en 70 aos, es decir nada de lo que los ecuatorianos
pudieran recordar, se haba sentido tamaa incertidumbre.
En el maremgnum de declaraciones y decenas de expertos que flore-
cieron esos das, la banca argument que la enorme demanda de dlares
se deba a las necesidades de las instituciones financieras porque se les
haban cerrado las lneas de crdito internacional luego de la crisis de
Mxico y Brasil. Lo cierto es que los bancos estaban fondeados de dla-
res, los que eran una mercanca cara y escasa en la calle, y en el proceso
especulativo quienes posean la moneda norteamericana haban obtenido
una rentabilidad del 74% en menos de un mes. Una nueva intervencin
del Banco Central en el mercado evit el pnico cambiario hasta que la
moneda se estabiliz en 13000 sucres por dlar. Al gerente del Central
solo le faltaba colocarse el casco de bombero.
Pero, el dao ya estaba hecho. El ataque al sucre puso en movimiento
a los grandes y pequeos comerciantes, que se protegieron de la crisis
dolarizando los insumos y los productos. As, por ejemplo, una cadena de
almacenes especializada en artculos para el hogar elev los precios al tipo
de cambio y etiquet los productos con precios en dlares. En general, se
restringi el consumo de manera brutal, y quienes mantenan deudas en
dlares se vieron en la penosa disyuntiva de deshacerse o no de sus pren-
das, vehculos o casas, perdiendo el dinero invertido, o vendindolos al
mejor postor. Y esos eran muchos, sobre todo los miembros de una clase
media que lo que menos se esperaron de un gobierno como el de Mahuad
era el tipo, de inestabilidad que estaban viviendo y, por ello se haban
endeudado en dlares.
La especulacin con el dlar, las exportaciones y las actividades ilci-
tas, fueron las nicas actividades rentables en los ltimos das de febrero

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

y los primeros de marzo. Fuera de ello, el conjunto de los ecuatorianos

vio esfumarse no solo su capacidad de compra sino su patrimonio. En
una economa dominada por un consumo de importaciones, los servicios
reajustaron sus precios para resarcirse en algo de las prdidas, y en las
empresas, ahogadas por deudas en divisa norteamericana, empezaron los
despidos y las quiebras.
Mientras tanto, en los corrillos financieros se aseveraba que al menos
dos bancos grandes haban sufrido el retiro masivo de dinero. Lo que no
se deca era que en esos mismos das, al menos 400 millones de dlares
haban sido sacados del pas. El Ecuador asista a un terrible inicio de
Cuaresma. Pero lo peor estaba por venir.

El congelamiento de los sueos

Los lunes se convirtieron para los ecuatorianos en das de terror. Tras
los descansos de fin de semana, desde el primer lunes de marzo, empez
una serie de sobresaltos que coincidan con el primer da laborable de la
semana.
La ltima semana de febrero y la primera de marzo, los bancos sopor-
taron retiros masivos de dinero a raz del intenso rumor de una probable
incautacin de divisas. Las autoridades econmicas hicieron desmentidos
pblicos, pero la desconfianza de los agentes econmicos en el gobierno
pes ms: percibieron un riesgo mayor y sacaron el dinero de los bancos.
Entre el sbado 6 y domingo 7 de marzo, una serie de reuniones de las
autoridades del gobierno (en realidad tres personas: Mahuad, Armijos y
Egas Pea, Sper de Bancos) con algunos banqueros, ajenas al conjunto
de ecuatorianos, determinaron el inicio de una cadena de decisiones por
parte del rgimen, que habran de llevarlo al fracaso: otro de los princi-
pales bancos de la Costa, el Banco del Progreso, estaba a punto de cerrar
sus puertas. Con 720 mil clientes, el banco ocupaba el primer lugar en la
captacin de inversiones gracias a que pagaba los mayores intereses en el
mercado.
La tarde y noche del domingo 7 de marzo, el Presidente, su Ministra

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de Finanzas y el Superintendente de Bancos se haban reunido con di-

versos analistas y banqueros para resolver la situacin de este banco. Las
reuniones fueron en Palacio, solo la elite saba que algo estaba pasando,
otros altos funcionarios ya saban lo que se cocinaba y por tanto tomaban
medidas...
La versin oficial, y aceptada sin chistar, era que no se poda dejar
quebrar otro banco de esa magnitud, porque caera todo el sistema fi-
nanciero. Estas consultas incluyeron a los lderes polticos del PSC y
por instancias de los dirigentes empresariales de la Costa, tambin se rea-
lizaron consultas con funcionarios de la Fundacin Mediterrnea, que
diriga entonces el ministro de Economa y gur econmico argentino,
Domingo Cavallo.
A las cinco de la madrugada del lunes, las autoridades mencionadas
resolvieron, sin ms, la aplicacin de un feriado bancario nacional. Por
ese solo da, lunes 8 de marzo, los bancos no abriran sus puertas.
La medida, sin precedentes en la historia nacional, sorprendi a la po-
blacin y, curiosamente, a la propia Asociacin de Bancos Privados y al
Directorio y Presidente del Banco Central.
La versin oficial seal que se haba tomado esta medida temporal
para impedir la fuga de divisas y su impacto en el precio del dlar. Pero,
la medida coincidi con el inminente colapso del Banco del Progreso,
que haba solicitado al BC un crdito de 1.000 millones de dlares y su
ingreso a la Agencia de Garanta de Depsitos para un posterior proceso
de saneamiento en las mismas condiciones favorables para Filanbanco.
La falta de informacin y explicacin de las autoridades sobre el feriado
bancario pesaron en el nimo de los depositantes. La paralizacin fue casi
total incluso bajo la consideracin de que muchas personas realizaban sus
gestiones de inicios de semana para cubrir cheques y hasta para comprar
alimentos. La mayora de desesperados ciudadanos acudi a los dispen-
sadores automticos de dinero, que an funcionaban en varios bancos.
Pero, entonces, la Superintendencia de Bancos conmin por escrito a va-
rios banqueros a cerrar los cajeros, bajo la pena de crcel.
Antonio Acosta, gerente del Banco de Pichincha, el ms grande de la

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Sierra y uno de los mayores del pas, respondi a la autoridad de control

que estaba dispuesto a ir preso pero que no poda dejar de servir a sus
clientes. Cuando el gerente del Pichincha recibi la autorizacin de su
Directorio para alimentar con dinero a sus cajeros, varias patrullas po-
liciales impidieron la salida de los furgones de las oficinas matrices del
Banco, ubicadas en el centro de Quito. La justificacin policial fue la exis-
tencia de informaciones donde se aseguraba que ese banco estaba sacando
dinero en sus camiones hacia Colombia.
Esta fue parte de la serie de rumores y contra informaciones que circu-
laron en todos los niveles de la sociedad ecuatoriana. El comercio cerr
sus puertas y el transporte pblico y privado disminuy en un 50%. So-
bre el nimo de la gente pes tambin la inminencia de una convocatoria
a un paro nacional hecha por los sindicatos, programado previamente
para los das mircoles y jueves de esa semana.
La esperanza de que el feriado bancario durara solo ese lunes se esfu-
m cuando un escueto comunicado de la Superintendencia anunciaba su
prolongacin para el da siguiente. Sin la posibilidad de dinero efectivo,
la gente empez a desesperarse. En la ciudad costera de Portoviejo, 300
kilmetros al occidente de Quito, las manifestaciones de protesta deriva-
ron en saqueos a tiendas y restaurantes. El vandalismo caus un muerto
en esa ciudad y la violencia amenazaba con trasladarse a Guayaquil, el
ms populoso e industrial puerto ecuatoriano, ubicado a 460 kilmetros
al sur oriente de la capital. A su vez, los indgenas de la nortea provincia
de Imbabura cerraron el acceso desde el norte a la capital de la Repblica
y varias asociaciones de transporte de pasajeros declararon el inicio de
paralizaciones.
Mientras tanto, las protestas por el inconsulto cierre de los bancos no
se hicieron esperar. El presidente de la Asociacin de Bancos Privados,
Carlos Larretegui, reclam al gobierno por la medida que a su criterio
pona en el mismo saco de la desconfianza ciudadana a bancos que no
estaban en crisis. Lase: por salvar al Banco del Progreso, de propiedad
de Fernando Aspiazu, se haba sacrificado la credibilidad de los restantes
bancos que no estaban tan mal que digamos.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

La intervencin de Larretegui revel tambin una ruptura, que habra

de ser determinante, entre los representantes de la banca. En su protesta,
los banqueros fueron ms all: enviaron una carta al Presidente, firmada
por cuatro bancos de la Costa y otros cuatro de la Sierra, conminndole a
transparentar la situacin de la banca al revelar al pblico los nombres de
los bancos que haban quebrado o estaban en graves dificultades.
Una reunin urgente del Consejo de Seguridad Nacional advirti a
los observadores polticos y al periodismo de la real preocupacin del
gobierno sobre la realizacin de la inminente huelga sindical, que ame-
nazaba con convertirse en una protesta masiva y violenta. Aprovechando
la circunstancia, el rgimen decret el Estado de Movilizacin Nacional,
con la consiguiente disminucin de los derechos ciudadanos, y agreg al
paquete dos das de feriado laboral obligatorio.
En el fragor de los comunicados, la Superintendencia de Bancos anun-
ci que el cierre de las entidades financieras continuara hasta el jueves de
esa semana. Los efectos inmediatos, adems de los que problematizaban
al ciudadano comn fueron: la paralizacin de las bolsas de valores y de
las aduanas y el incremento del mercado negro del dlar. Legiones de
cambistas improvisados aprovecharon la coyuntura para ganar unos su-
cres con la especulacin de baja (y alta) monta.
A pesar de las vacaciones forzadas, el paro nacional moviliz a todo el
pas, en dos jornadas de protestas pacficas, caracterizadas por una fuerte
y constante represin de la fuerza pblica y paralizacin general. Un da
antes, las organizaciones indgenas haban iniciado el cierre de carreteras
de la serrana ecuatoriana y las que conectan la Sierra con la Costa. A la
par, iniciaron el boicot a las principales plazas de los mercados indgenas
y populares.
Ecuador tiene una poblacin de al menos dos millones de indios, la
mayora de nacionalidad quichua. Estos se reparten a lo largo del callejn
interandino y son los principales proveedores de los alimentos frescos que
consumen los ecuatorianos en los centros urbanos.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

Los taxistas tambin son buena gente

Para el segundo da de protestas las manifestaciones disminuan a la
par que aumentaban las expectativas sobre la presentacin del Presidente
la noche del jueves 11 de marzo. Sera el fin, o al menos eso se pensaba,
de la permanente sensacin de incertidumbre general y la ola de rumores
que carcomieron la conciencia colectiva durante las horas previas. El pas
no daba ms.
Pero ese da, un hecho de profunda significacin enlut an ms el
espritu nacional: en Baltimore, Estados Unidos, Oswaldo Guayasamn,
el pintor ms universal del Ecuador, muri de un ataque al corazn, a los
79 aos. Amigo personal de Jamil Mahuad, el pintor haba volcado los
esfuerzos de sus ltimos aos a culminar lo que l bautiz como Capilla
del Hombre, una versin modernista y laica de lo que era la Capilla Six-
tina. Durante el entierro, en la casa del maestro, los centenares de acom-
paantes vieron a un Mahuad desolado lleg a la ceremonia sin mayores
prembulos, y, como si se tratara de un Presidente en franca y deprimente
retirada, ensay algunas palabras para honrar a su amigo, y llor.
Quienes lo vieron en ese trance comentaron que ms por su amigo
Guayasamn, pareca que el Presidente derramaba lgrimas por la situa-
cin nacional. Pero estaban equivocados.
Precisamente recordando a Oswaldo Guayasamn fue como Mahuad
inici su tan esperada intervencin de esa noche en una nueva aparicin
frente al pas. Luego de reconocer supuestos errores de su gobierno,
llam a sus gobernados a luchar contra la hiperinflacin y la pobreza. En-
tonces, las medidas anunciadas por el Presidente fueron como un golpe
directo al mentn de una colectividad, ya de por s llena de malos pre-
sagios: notific el envo de varios proyectos urgentes al Congreso, entre
los que estaba el aumento del Impuesto al Valor Agregado, IVA, del 10 al
15%. Y, para garantizar su aprobacin puso una condicin: hasta que el
proyecto fuera aprobado el precio de la gasolina extra, la de mayor consu-
mo nacional, se incrementara de 8 756 a 23 250 sucres, un aumento del
170%. La gasolina sper, de 13 540 a 28 074. Y el diesel pasara de

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

6 560 a 9 670. Nada mencion el Presidente sobre cunto bajaran esos

precios, si es que el Congreso aceptaba el chantaje.
La gente miraba en la televisin la imagen de un mandatario enajena-
do, y no poda creer lo que escuchaba. Pareca un cuento. Pero, del golpe
al mentn todava faltaba pasar a la pualada por la espalda: cuando el
pas esperaba por lo menos un anuncio en firme del Presidente sobre el sa-
neamiento del sistema financiero y el fin del feriado bancario, lo que Ma-
huad inform a la gente, que haba sido vctima de las quiebras bancarias,
fue su decisin de otorgar an ms proteccin a los bancos que estaban en
problemas. Las palabras que siguieron a continuacin resonarn en la his-
toria del Ecuador como la muestra de la mayor irresponsabilidad poltica
y presunta complicidad con el atraco ms grande de la vida republicana:
-He consultado con un grupo de banqueros y hemos resuelto qu es
lo mejor para todos. Para evitar el retiro masivo de fondos, la mitad del
dinero de los clientes de los bancos, depositados en cuentas de ahorros y
corrientes, quedar congelado durante un ao desde un mnimo de dos
millones de sucres (200 dlares al cambio actual) para cuentas corrientes
y cinco millones (500) para las de ahorros.
Adems, dispuso la incautacin total para los depsitos en dlares y las
inversiones en sucres y dlares1.
Fue una cura de burro para la crisis, con la cual el Presidente obligaba
a tres millones de ecuatorianos a prestar su dinero para que no quebrara
el sistema bancario. Como premio consuelo ofreci que se hara una au-
ditora internacional para conocer qu bancos estaban bien y cules mal.
Lo dems fueron anuncios de leyes urgentes en materia tributaria, de
modernizacin y de educacin, as como la eliminacin de nueve empre-
sas del Estado. Pero ante el efecto que causaron sus palabras, nadie oy el
resto. Todos y cada uno de los habitantes de este pas escuchaba y miraba

1. Se debe mencionar, para dar una idea cabal del atraco, que exactamente diez meses despus, y
das antes de su cada, Mahuad decret la dolarizacin a un cambio fijo de 25.000 sucres por un
dlar. Cuando congel los depsitos, el dlar estaba a 10 mil sucres. Es decir, si alguien tena un
milln de sucres congelados el 11 de marzo de 1999, tena el equivalente a 100 dlares. En enero
del 2000, ese mismo milln que se mantuvo congelado vala 40 dlares.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

estupefacto cmo el gobierno, que fuera elegido para velar por el bien
pblico, le meta la mano al bolsillo, a sus cuentas privadas y le disparaba
un caonazo inflacionario con un precio de la gasolina que nunca alguien
habra imaginado ni en las peores condiciones de guerra o de desastre
nacional. Si sumbamos a eso la devaluacin histrica del sucre hasta ese
momento, la mesa estaba servida.
Como si fuera poco, para abonar a la crisis que se vino encima, cuatro
de los cinco miembros del Directorio del Banco Central, con su presi-
dente Luis Jcome a la cabeza, renunciaron a sus cargos por discrepar con
la forma de manejo gubernamental de la crisis bancaria. Denunciaron
tambin presiones polticas del presidente del Congreso, Juan Jos Pons,
para favorecer las decisiones del organismo estatal sobre la situacin del
Banco de Progreso.
Frente a ese panorama, durante la maana siguiente a las medidas to-
madas, pareca que una nube anestsica de incredulidad se haba posado
sobre el Ecuador. Los precios subieron al doble, los bancos seguan cerra-
dos y abriran el lunes siguiente y si a alguien le quedaba simpata por el
Presidente no se atrevera a manifestarla, al menos en pblico. El rechazo
a las medidas fue general, pero mientras los polticos s regodeaban en el
ejercicio de su eterna retrica, gracias al espacio siempre abierto de los me-
dios informativos, ese fin de semana siete mil taxistas preparaban en secreto
lo que luego se llamara la Revolucin Amarilla, cuya fuerza, apoyada por
l gente con expresiones de jbilo, estara a punto de tumbar al gobierno.
Resultaba paradjico que el rechazo al gobierno haya unido a transen-
tes y taxistas. La clase del volante, como se llaman a s mismos, no era
precisamente muy apreciada por el pueblo, gracias a su comportamiento
siempre dscolo y grosero frente a las leyes y a la comunidad. Sin embar-
go, cuando ese lunes 16 de marzo -otro lunes- centenares de miles de
habitantes de las ciudades se vieron obligados a caminar kilmetros para
llegar a sus trabajos, esa relacin de conflicto casi se convirti en aprecio.
Aparentemente fue demasiado fcil. A pesar del estado de excepcin, los
taxistas tuvieron todo el tiempo del mundo para agruparse en sus respec-
tivas cooperativas y durante la madrugada del domingo cerrar el trnsito

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

en las calles aledaas a la ubicacin geogrfica de sus respectivas sedes. Ese

lunes, todos sus vehculos amarillos atravesaban todas las calles y cruces de
avenidas de todas las ciudades del pas. Los pedidos del taxismo fueron los
de la gente comn: derogacin del precio de la gasolina y sucretizacin de
sus deudas. Al menos dos mil taxistas haban adquirido sus vehculos gra-
cias a crditos bancarios en cuotas mensuales en dlares, que ya no podran
seguir pagando ni por el precio del dlar ni por el escandaloso nuevo precio
de la gasolina. Simplemente se haban quedado sin negocio.
Ese da, el ambiente en los salones del Palacio de Gobierno era de
guerra interna. Un ejrcito de asesores y ministros rodeaban al Presiden-
te, que analizaba la situacin. Mahuad, a quien en las crisis gustaba de
consultar a personas de extrema confianza, llam al celular de su amigo
Benjamn Ortz -segn relat a varios periodistas- y le pidi que fuera ese
instante a Palacio. Ortiz, hasta hacia muy poco tiempo director del capi-
talino e influyente diario HOY, viva en el valle de Los Chillos, ubicado
15 kilmetros al oriente de Quito, y no poda llegar a la ciudad por el
bloqueo de los taxistas. El Presidente envi un vehculo policial de su es-
colta personal, los policas recostaron al periodista en el asiento posterior
y taparon con una manta: pasaron las barricadas diciendo que llevaban
un hombre infartado.
En su relato, Ortiz afirm que recordaba vvidamente la primera ima-
gen que vio al entrar en el despacho presidencial: como un profesor con-
centrado en su ctedra, el Presidente realizaba anotaciones en un pizarrn
blanco de tiza lquida, en el que se dibujaban y borraban frenticamente
nmeros, cuadros y esquemas. Su asesor ms cercano y secretario de la
Presidencia, Jaime Durn considerado por algunos la eminencia gris
del rgimen desde su asiento, como un alumno aplicado concentraba
todas las ideas que se vertan desde los analistas presentes, sin permitir
que alguien se saliera del rumbo implantado por l.
Y tambin recordaba la intensa imagen de una ministra Armijos, quien
con computadora en mano buscaba salidas al presupuesto para compla-
cer a los huelguistas y alimentaba de datos al Presidente. Ella no haba
dormido dos das, pero ah estaba, sosteniendo a un grupo de hombres

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

asustados.
A la par de los taxistas, los indios mantenan el bloqueo de las carrete-
ras. Sus demandas eran ms audaces: adems de la derogatoria de las me-
didas pedan la renuncia del Presidente Mahuad. Y mientras su pedido no
fuera escuchado iran dejando sin alimentos a las ciudades: centenares de
camiones cargados con frutas, papas, pltano y otros vveres permanecan
en las carreteras, con las mercancas daadas. En las plantaciones agrcolas
los productores debieron regalar sus productos o venderlos a preci de
costo para evitar prdidas. La insolidaridad y la desesperacin hizo que
muchos ganaderos echaran a los ros miles de litros de leche.
A este panorama se sumaban los paros de los maestros y de los profe-
sionales de la salud, que no cobraban sus salarios desde principios de ao.
Para completar el panorama social, en una cadena de radio y televisin,
Jaime Nebot, la noche del lunes anunci ahora s su ruptura con el
gobierno, en una intervencin en la cual trat ofensivamente al primer
mandatario.
La oposicin de centroizquierda tambin radicaliz sus crticas y ni que
decir que no haba en el horizonte ni siquiera el perfil de un probable
acuerdo poltico para aprobar en el Congreso el paquete anunciado por
el rgimen. Los lderes de la centroizquierda se sumaron a la protesta, y el
propio partido de gobierno permaneci en silencio. El Presidente estaba
ms solo que nunca. Bueno, no tanto, algunos banqueros lo apoyaban...
Ya se empezaron a escuchar pblicamente, en los medios, voces de los
ms diversos sectores que pedan la salida de Mahuad. La expectativa con-
tinu porque ese mismo da los bancos abrieron sus puertas. Y, aunque se
esperaba una avalancha de clientes retirando su dinero, casi no hubo movi-
miento bancario. La total paralizacin dej las calles desoladas, los comer-
cios cerrados. El frenazo a la economa haba sido todo un xito. El escenario
era de un bloqueo poltico y cinco paros nacionales. La paralizacin, total.
En los crculos polticos y en el Congreso se habl entonces de buscar
un recambio presidencial, mientras que, simultneamente, en los salones
de Carondelet se perfilaba la posibilidad de que el Presidente encabezara
una dictadura civil con el respaldo de las Fuerzas Armadas para dar salida

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

a la crisis.
El entonces embajador de los Estados Unidos en Quito, Leslie Alexan-
der, asegur das ms tarde que efectivamente estuvo a punto de romperse
el orden constitucional, aunque no especific quin o quines eran los
golpistas. Por si acaso, el presidente de EE.UU., William Clinton, envi
un comunicado a Mahuad en el cual alentaba sus esfuerzos para llegar
a un consenso con el fin de dar salidas a su crisis. El Departamento
de Estado aclar a la clase poltica ecuatoriana que los procedimientos
constitucionales y el seguimiento de las leyes son fundamentales en cual-
quier democracia, y advirti de su parte que los Estados Unidos estaran
observando de cerca estos hechos para asegurar que se unan a estos prin-
cipios. La va autoritaria, por lo pronto, estaba cerrada.
Para la noche del mircoles 17 de marzo, los choferes de buses de pasa-
jeros se haban sumado a los taxistas, y los transportistas pesados ayuda-
ron a los indios a bloquear las carreteras. Aunque se peda a gritos la salida
de Mahuad del poder, el reclamo que uni efectivamente a todos fue la
derogatoria inmediata de las medidas tomadas. Lo nico que se mova en
el pas era los precios de los productos: prcticamente se triplicaron. Ni
siquiera los militares y policas, llamados a hacer efectivo el estado de mo-
vilizacin, movieron un dedo para terminar con los paros y los bloqueos.
La iniciativa de un acuerdo para superar el bloqueo poltico en el Con-
greso parti de la centroizquierda. El aislamiento del gobierno era tan
evidente, que los partidos que hasta entonces haban sido sus tenaces
opositores le dieron una mano. Intensas negociaciones dejaron ver que
se forjaba una nueva mayora, dejando de lado al Partido Social Cristia-
no. En la madrugada del jueves 18, a las 2H30, un cansado mandatario
anunciaba los puntos del acuerdo con el Parlamento: una mayora de 59
diputados aprobara un plan anticrisis, que contemplaba la restitucin del
impuesto a la renta, la implantacin de impuestos al patrimonio de las
empresas y a los autos de lujo, el aumento del IVA, la eliminacin de sus
exenciones y otras medidas que garantizaran un ingreso al fisco de 520
millones de dlares.
De su parte, el gobierno anunciaba la reduccin del precio de la gaso-

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

lina que, en el caso de la extra baj a 12.900 sucres por galn, el levan-
tamiento del estado de excepcin y el pago a los 105 mil maestros que
llevaban una paralizacin de dos meses.
El pas amaneci aliviado, Aunque no se haba vuelto a los niveles an-
teriores del precio de los combustibles (en realidad, estos subieron fi-
nalmente en un 50%) el hecho de haber llegado a un acuerdo poltico
mnimo, en estas circunstancias y en este pas, era un paso gigante. Otro
detalle importante fue que el gobierno se comprometa a retirar del Con-
greso las leyes enviadas con carcter de urgencia econmica y reempla-
zarlas con una sola Ley de Reforma de las Finanzas Pblicas, que sera
aprobada por la nueva mayora.
A da seguido, los taxistas llegaban a un acuerdo con el gobierno y
los indios se encontraban en negociaciones. La experiencia y credibilidad
pblica del nuevo ministro de Gobierno, Vladimiro lvarez, haba sido
determinante para llegar a los acuerdos. El diario El Comercio lo destac
como el personaje de la semana, porque ejerci sin mucho protagonis-
mo, el papel de un titular de la cartera de la Poltica: convencer, decidir y
hacer consensos.
Los grandes perdedores de esta semana de va crucis fueron el Presiden-
te de la Repblica, quien perdi ms autoridad an, y el PSC, porque la
sensacin nacional, y as lo reflejaban los consabidos anlisis, era que su
inflexibilidad poltica haba sido uno de los factores causantes de la crisis.
Ese fin de semana fue de tregua. El mismo diario El Comercio titul
en primera plana y a cuatro columnas, el domingo 21 de marzo, que el
Ecuador se aleja de la racha de todos los peligros.
Un llamado a la unidad nacional y al dilogo de todos los sectores se
public en los diarios del pas, a travs de un comunicado conjunto de
la Asociacin de Editores de Peridicos, AEDEP. Aunque el pedido era
para los sectores en pugna, su contenido se interpret como un jaln de
orejas a un Presidente demasiado complaciente, por decirlo suave, con los
banqueros inescrupulosos, que no haba contemplado una sola medida
para ponerlos en vereda, y cuyo estilo de gobernar fue calificado como de
falta de liderazgo, tambin para no ser groseros. Un sector de la prensa

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

se preguntaba cmo pensaba actuar el Presidente durante los cuatro aos

que en teora le faltaban. Si segua con ese estilo complaciente hacia los
grupos poderosos de presin, sin planes de mediano plazo para gobernar
al pas, sin la capacidad de aplicar estrategias adecuadas en momentos de
crisis, Mahuad no poda seguir en el cargo.
Incluso, muchos de sus amigos empezaron a dudar pblicamente de
su capacidad para administrar adecuadamente el Estado. Y, ms an, se
tena reservas sobre su capacidad fsica y mental para gobernar: Algunos
amigos reiteran que ante las crticas que le transmiten, el Presidente siem-
pre tiene los mismos reflejos: una cita libresca, el consejo de un asesor
de Estados Unidos, la recomendacin de un organismo internacional,
una experiencia ajena o propia, describa el anlisis poltico de un dia-
rio guayaquileo. Jorge Ortiz, un periodista poltico, en su columna del
diario capitalino HOY fue ms contundente: El gobierno- sentenci- ya
se acab. Quedaba entre los analistas, comentaristas y los decepcionados
de un rgimen que haba despertado muchas esperanzas de estabilidad, al
menos, la sensacin de que ya no haba quin mande en el pas. De que
ya no haba Presidente ni una lnea de mando en un pas que gracias al
canibalismo de su clase poltica y la irresponsabilidad de su dirigencia se
haba transformado en un feudo de cacicazgos que defendan a dentella-
das sus prebendas. Y a todo esto, quin piensa en el pas?. Se pregunta
en su columna el prestigioso abogado capitalino Fabin Corral.
Sin embargo de las dudas que empapaban el ambiente, el Ecuador pa-
reca retomar la normalidad. Ante tamao maremoto no quedaba sino el
optimismo, como retomaba el titular de El Comercio.
Entonces, como si se tratara de una interminable racha de mala suerte,
de una nefasta maldicin, el lunes 22 estall una nueva y grave crisis: el
Banco del Progreso, cuyos problemas financieros haban desatado el feria-
do bancario con el consiguiente congelamiento de fondos, autoclausur
sus puertas. Fernando Auspiazu, su propietario, dio la cara ante cientos de
enfurecidos clientes y, con un discurso de barricada al pie de la gigante y
ostentosa puerta de bronce de su edificio matriz, atribuy sus problemas
de liquidez y mal manejo administrativo a decisiones del Banco Central

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

por depositar los fondos pblicos que supuestamente le correspondan en

los privilegiados bancos de la ciudad de Quito. Sus palabras y las im-
genes de estos acontecimientos fueron retransmitidas en directo a todo el
pas por su propio canal de televisin, SiTV, y otro canal colega, TC, que
perteneca a la familia Isaas -entonces duea del Filanbanco-, adems de
una cadena nacional de radiodifusin integrada por las cinco principales
radios de la Costa, con alcance nacional.
Aspiazu, un poderoso empresario costeo, encabez ese lunes una ma-
nifestacin multitudinaria, abrazado y respaldado por los dirigentes em-
presariales guayaquileos (Joaqun Zevallos y Joyce de Jinatta, entre los
ms visibles), que desemboc a los pies del Municipio de Guayaquil. Las
reivindicaciones de los clientes se convirtieron en reclamos regionales con-
tra el supuesto centralismo de la capital de la Repblica, las que, gracias a
la manipulacin de varios periodistas, empleados de Aspiazu e Isaas de-
rivaron hacia exigencias de independencia provincial y secesin del pas.
Uno de ellos preguntaba a cunto transente apareciera frente a la cmara
si estaba de acuerdo con que Guayaquil se declare independiente.
El alcalde de la ciudad y ex presidente de la Repblica, Len Febres
Cordero, respald la manifestacin, que a esa hora de la maana haba
congregado unas 5.000 personas bajo su despacho, y dict un ultimtum
al Presidente de la Repblica para que admitiera las exigencias del dueo
del Banco del Progreso, que peda el mismo tratamiento que el Estado
dio a Filanbanco.
Mahuad accedi a ello y otorg hasta el 4 de mayo para que el banco
aumentara su capital, aunque se neg a suministrar recursos del fisco para
salvarlo de modo perdurable. Pero, mientras tanto, el banco continuaba
bajo el control de Aspiazu2.
El gobierno no entreg todo lo que pedan Aspiazu y Febres Cordero

2. El resultado de esta decisin fue que el dueo del Progreso y sus colaboradores tuvieron el tiem-
po suficiente para hacer desaparecer del Banco las evidencias de un atraco de USD 1,100 millones,
como luego revelara un informe de la Superintendencia de Bancos, publicado en el diario HOY.
Aspiazu tambin obtena con ello la devolucin de un favor: haba donado USD 3,1 millones
de dlares para la campaa electoral de Mahuad, tal como el banquero mismo lo denunci en
octubre del 99 desde la prisin. Pero eso es motivo de otra historia.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

porque simplemente otro presidente, ms poderoso que los tres juntos:

Michael Candessus, del Fondo Monetario Internacional, haba advertido
directamente al Presidente Mahuad que el Fondo cortara toda relacin
con el Ecuador si es que entregaba un solo sucre ms a los bancos y no
emprenda un serio y radical proceso de saneamiento del sistema finan-
ciero.
El mismo da en que el Banco del Progreso cerr sus puertas, el encar-
gado de la misin del FMI para el sector financiero, Cari Johan Lindgren,
envi una carta a la ministra de Finanzas, Ana Luca Armijos, en la cual
le adverta que si el banco permanece bajo control directo o indirecto
de su actual dueo, con apoyo financiero del sector pblico, no se debe
esperar que exista una base para un rpido acuerdo para un programa con
el Fondo. A los clientes se les debe informar -continuaba- que si sus de-
psitos son convertidos en acciones o algn tipo de capital subordinado,
su dinero estar en grave peligro.
Lindgren sugera que si el banco es intervenido, las autoridades deben
tomar el control total y transferir sus depsitos a otro banco, preferible-
mente a uno estatal, y los dueos deben perder sus acciones. No se puede
permitir una situacin en que el banco siga operando bajo el control de
facto de sus actuales dueos, con el Banco Central y el gobierno propor-
cionando lo que podra llegar a ser un apoyo financiero sin lmites.
Frente a la presin interna y la del FMI, Mahuad opt por el camino
intermedio. Dej el banco en manos de Aspiazu permitiendo que reco-
giera apoyos y que organizara a los clientes para recapitalizar al banco,
pero lo condicion a reunir 150 millones de dlares en seis semanas. En
eso se tard meses y no se alcanz el objetivo econmico, pero el banco
permaneci en poder de Aspiazu durante ese tiempo.
A pesar de esa concesin, Febres Cordero desat una guerra bancada
regional, acusando al Banco del Pichincha, en una entrevista televisiva, de
ser el beneficiario del favoritismo oficial en la colocacin de los recursos
del Estado.
Los lamemos y amenazas de Aspiazu y Febres Cordero se desploma-
ron cuando varios das despus El Comercio revel el contenido de un

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

informe de la Intendencia de Bancos (que haba permanecido oculto) en

el cual se demostraba que Aspiazu haba entregado crditos de su banco
al menos a 86 empresas vinculadas a su propio grupo econmico. La
concentracin del crdito, sin las garantas suficientes, haba excedido en
200% los lmites previstos por la ley.
La denuncia del diputado Carlos Gonzlez revel adems que al menos
50 de estas empresas eran fantasmas: la figura haba sido la de otorgar
prstamos a empresas que supuestamente quebraron: para con ello justi-
ficar una liquidez monetaria, para as acceder a los prstamos de ley del
Banco Central, mientras el dinero se desviaba a cuentas particulares en
el exterior.
En esta denuncia, por la que se inici un proceso penal particular contra
Aspiazu, se presentaron casos de empresas que tenan la misma direccin
domiciliaria o de ciudadanos que apenas haban terminado la primaria o
eran choferes o parientes de empleados de Aspiazu, que recibieron prsta-
mos del banco, en uno de los casos por 28 mil millones de sucres, cuando
los propios beneficiarios lo ignoraban. De acuerdo a declaraciones del
renunciado presidente del Banco Central, los bancos habran desviado
hasta ese momento, 3 billones de sucres en crditos de ese tipo. A pesar
de que la contundencia de las denuncias dej sin piso los argumentos del
Banco del Progreso, un debate sobre la concentracin geopoltica, econ-
mica y administrativa se centr en los medios de comunicacin.
Fue una reaccin natural de sectores empresariales, medios y populares
de la Costa por un evidente abandono por parte del gobierno central. A la
fecha de las manifestaciones haban pasado casi dos aos de la destruccin
de la Costa por el Fenmeno de El Nio. La quiebra de miles de agricul-
tores e incluso las dramticas escenas de inundaciones, de damnificados y
fallecidos no conmovieron a los habitantes de Quito.
Cuando centenares de familias clamaban por el aislamiento y la ham-
bruna solo esfuerzos aislados de sectores serranos acudieron en su ayuda.
Incluso, cuando Mahuad era alcalde de Quito hizo caso omiso al pedido
de suspender las fiestas de Fundacin de la Capital para asistir con esos
fondos a los afectados.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

La destruccin entre 1997 y 1998 sum 2.700 millones de dlares y en

su campaa Mahuad ofreci la inmediata reconstruccin de la Costa. No
haba cumplido, y el resentimiento legtimo aflor y fue manipulado en
las manifestaciones del lunes 22 y continu en los debates sobre la nece-
sidad de un reordenamiento administrativo del Ecuador, que permitiera
desconcentrar y descentralizar los dineros del Estado. Era una reivindi-
cacin regional, calificada de justa por todo el pas, pero que haba sido
aprovechada por los dirigentes empresariales y polticos para empatarla
con sus aspiraciones de no pagar impuestos al gobierno central mientras
el Presidente de la Repblica no accediera, primero a viajar a Guayaquil
para conversar con ellos, y, segundo, a aceptar letra por letra sus plantea-
mientos.
Mientras este debate se suceda, los efectos de la congelacin de dep-
sitos, la especulacin con los precios y la depresin de la economa toma-
ron signos de catstrofe. La ausencia de dinero en efectivo, los altsimos
precios y la falta de crdito conducan gradualmente a la paralizacin del
aparato productivo del pas.
Febrero registr una inflacin mensual del 13,5%, la ms alta en la
historia del Ecuador. Pero, el drama humano se reflej en centenares de
empresas quebradas, y miles de desempleados en menos de dos meses.
Enfermos que no han podido operarse porque su dinero permaneca en
el banco, y murieron; parejas que no pudieron casarse, padres y madres de
familia que perdieron sus empleos, almacenes que debieron cerrar porque
no vendan, empresas que despidieron a sus trabajadores, ancianos y jubi-
lados que perdieron los ahorros de toda su vida, quienes quedaron fsica-
mente sin recursos para comer y debieron refugiarse en casa de sus hijos,
parientes o amigos. Dramas humanos que nunca seran compensados.
Los ingresos por publicidad en las empresas de televisin cayeron en
un 70%, los diarios redujeron el nmero de sus pginas y aumentaron su
precio a la par que despedan a periodistas a razn de dos por semana. A
un mes del congelamiento bancario, por razones de desconfianza ms de
1000 millones de dlares fueron sacados del pas, mientras que unos 750
millones quedaron en manos de los ciudadanos, temerosos de depositar-

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

los en la banca o irritados con el sistema.

Personas que haban depositado los ahorros de su vida en los bancos
ahora no tenan para comer y vivan arrimados en casas de parientes o
amigos con mejor suerte. maestros, empleados pblicos, mdicos, milita-
res y policas no haban cobrado su salario desde enero. En los hospitales
del Estado no hubo plata ni para dar de comer a los enfermos. El minis-
terio de Educacin debi postergar 15 das el inicio de las clases en la
Costa, porque una vez culminado el perodo de matrculas solo se haba
inscrito el 10% de los estudiantes. La empresa que haba etiquetado sus
precios en dlares debi anunciar descuentos del 50% en sus productos,
y, finalmente, cambi las etiquetas a sucres.
La indignacin nacional subi de tono cuando, en medio de este dra-
ma humano y econmico, los partidos polticos recibieron 23 mil mi-
llones de sucres (unos dos millones de dlares) por reposicin del gasto
electoral. Fue una medida poco inteligente, que demostraba la insensibi-
lidad del gobierno frente a las necesidades colectivas y cuan lejos estaba la
clase poltica del drama que estaban viviendo los ecuatorianos. A la par,
el gobierno reconoci haber destinado el 53% de sus ingresos al pago de
la deuda externa, postergando el pago de los salarios y la cobertura de las
necesidades de los servicios del Estado.
El 8 de abril, las Cmaras de la Produccin del Guayas encabezaron una
marcha de 100 mil personas, bautizada como la Marcha de los Crespones
Negros, para exigir el descongelamiento del dinero de los ecuatorianos y
rechazar el paquete de nuevos impuestos que el Congreso y el gobierno
buscaban aprobar para obtener 480 millones de dlares para financiar en
parte el dficit fiscal y acceder a un acuerdo con el FMI.
Varias voces empresariales manifestaron incluso que se haca esa cam-
paa para que el gobierno cambie o, de lo contrario, para que cambie el
gobierno.
Y declararon que en caso de aprobarse los impuestos en el Congreso,
iniciaran una rebelda tributaria. El reclamo era popular: quin querra
pagar impuestos de cualquier tipo para que terminasen en los bolsillos de
los banqueros.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

Un mes despus de las dramticas medidas tomadas por el rgimen, el

Congreso no llegaba a un acuerdo sobre el plan anticrisis. La sensacin de
vaco de poder se reflejaba en el conjunto de una sociedad fragmentada.
El diario guayaquileo Expreso titul un editorial publicado en su prime-
ra plana: Nadie sabe qu hacer ni a dnde vamos. Esta es la pregunta que
pende angustiosa sobre los ciudadanos ecuatorianos. Ante ella, el gobier-
no adopta un quietismo ofensivo para la colectividad.
En un tratamiento similar, el diario El Comercio pidi un gobierno de
unidad nacional. Para muchos, fue diplomtico pedido para que el presi-
dente Mahuad salga del cargo y diera paso a otra persona.
Muchas voces empezaron entonces ya a cuestionar, a ocho meses de
iniciada la administracin, la calidad moral del Presidente bajo la sos-
pecha de ser prisionero de un sector bancario. Sospechas que llevaban
a preguntarse a muchos ciudadanos qu gran favor estaba pagando Ma-
huad para no intervenir contra los banqueros corruptos, entregar tanto
dinero a la banca sin las garantas suficientes y preferir el bienestar de un
puado de banqueros al bien comn. Meses ms tarde se sabra la razn.
Estaba por terminar el perodo cristiano de la Cuaresma. Los cuarenta
das que el catolicismo impone como un perodo de reflexin, entre el
Mircoles de Ceniza y el inicio de la pasin y muerte de Jesucristo.
A mediados de abril, un mes despus de que los taxistas bloquearan
el pas, Mahuad convoc al Palacio de Gobierno a los directores de los
medios de comunicacin, empresarios, diplomticos, funcionarios inter-
nacionales y a representantes de varios sectores civiles -no haba invitados
de la Costa-. En un discurso de tres horas anunci los principios de un
plan a mediano plazo para sacar al pas de la crisis. Un plan que contem-
plaba obras por 800 millones de dlares, siempre y cuando el Congreso
aprobara el nuevo paquete de impuestos y los organismos internacionales
de crdito entregaran esa cantidad al gobierno. Pero, el programa de sal-
vacin no afrontaba temas inmediatos como la dramtica recesin eco-
nmica -en dos meses las empresas privadas no podran pagar sueldos- el
congelamiento del dinero en los bancos y la dramtica crisis social. Defi-
nitivamente, la agenda de la gente no era la del Presidente.

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 CRNICA DEL CONGELAMIENTO

Pero, la presentacin de Mahuad en esa noche, ms que el anuncio de

un plan, fue la consumacin de un bien logrado golpe de efecto, al menos
entre los privilegiados asistentes al Saln Amarillo del palacio. Luego de
semanas enteras de haber emitido pblica y privadamente crticas fero-
ces, con pedidos de renuncia y acusaciones de inmoralidad e incapacidad
para gobernar, esos mismos sectores flanqueaban ahora a un sonriente
Jamil Mahuad, quien reciba complacido los aplausos y felicitaciones de
quienes queran tocarlo y dirigirle unas palabras de aliento. Sus cercanos
colaboradores estaban radiantes: el Presidente haba mostrado un tono
decidido. Se haba presentado como un verdadero mandatario: enrgico y
con aparentes arrestos para las crisis venideras. Y lo ms importante: haba
puesto en su sitio a los dirigentes empresariales de la Costa.
Casi al final de los aplausos, se supo que el Congreso haba aprobado
el paquete de nuevos impuestos. Cuando recibi la noticia, Mahuad se
diriga triunfal a su despacho en medio de una nube de periodistas, fot-
grafos y amigos. Entonces se detuvo, se dirigi hasta donde Javier Espi-
noza, presidente de la Asociacin de Empresarios y connotado dirigente
empresarial de la Sierra, le puso la mano en el hombro y le dijo a modo
de pregunta: No es cierto Javier que estamos en el camino de la razn?
Espinoza le respondi con una sonrisa: As es, Presidente, ahora solo
debemos esperar que el pas no estalle en pedazos.
Desde el Mircoles de Ceniza haban pasado casi 60 das.

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