CAPTULO 16

METALES FERROSOS Y NO FERROSOS

16.1 METALES FERROSOS

16.1.1Historia

No se conoce con exactitud la fecha en que se descubri la tcnica de fundir mineral de hierro para
producir un metal susceptible de ser utilizado. Los primeros utensilios de hierro descubiertos por los
arquelogos en Egipto datan del ao 3000 a.C., y se sabe que antes de esa poca se empleaban
adornos de hierro. Los griegos ya conocan hacia el 1000 a.C. la tcnica, de cierta complejidad, para
endurecer armas de hierro mediante tratamiento trmico.

Las aleaciones producidas por los primeros artesanos del hierro (y, de hecho, todas las aleaciones de
hierro fabricadas hasta el siglo XIV d.C.) se clasificaran en la actualidad como hierro forjado. Para
producir esas aleaciones se calentaba una masa de mineral de hierro y carbn vegetal en un horno o
forja con tiro forzado. Ese tratamiento reduca el mineral a una masa esponjosa de hierro metlico llena
de una escoria formada por impurezas metlicas y cenizas de carbn vegetal. Esta esponja de hierro se
retiraba mientras permaneca incandescente y se golpeaba con pesados martillos para expulsar la
escoria y soldar y consolidar el hierro.

Despus del siglo XIV se aument el tamao de los hornos utilizados para la fundicin y se increment
el tiro para forzar el paso de los gases de combustin por la carga o mezcla de materias primas. En
estos hornos de mayor tamao el mineral de hierro de la parte superior del horno se reduca a hierro
metlico y a continuacin absorba ms carbono como resultado de los gases que lo atravesaban. El
producto de estos hornos era el llamado arrabio, una aleacin que funde a una temperatura menor que
el acero o el hierro forjado. El arrabio se refinaba despus para fabricar acero.

La produccin moderna de acero emplea altos hornos que son modelos perfeccionados de los usados
antiguamente. El proceso de refinado del arrabio mediante chorros de aire se debe al inventor britnico
Henry Bessemer, que en 1855 desarroll el horno o convertidor que lleva su nombre.

16.2 Produccin del hierro y el acero

El diagrama general de la fusin primaria del hierro integra a la mayora de las actividades que se
desarrollan en el proceso productivo. No se debe olvidar que los diagramas de flujo son una de las
herramientas ms utilizadas por los ingenieros industriales y que de manera automtica los deben
utilizar o elaborar.

El 90% de todos los metales fabricados a escala mundial son de hierro y acero. Los procesos para la
obtencin de hierro fueron conocidos desde el ao 1200 ac.

Los principales minerales de los que se extrae el hierro son:

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Hematita (mena roja) 70% de hierro

Magnetita (mena negra) 72.4% de hierro
Siderita (mena caf pobre) 48.3% de hierro
Limonita (mena caf) 60-65% de hierro

La mema caf es la mejor para la produccin de hierro, existen grandes yacimientos de este mineral en
Estados Unidos y en Suecia. En todo el mundo se pueden encontrar grandes cantidades de pirita, pero
no es utilizable por su gran contenido de azufre. Para la produccin de hierro y acero son necesarios
cuatro elementos fundamentales: Mineral de hierro, Coque, Piedra caliza y Aire. Los tres primeros se
extraen de minas y son transportados y prepararlos antes de que se introduzcan al sistema en el que se
producir el arrabio.

El arrabio es un hierro de poca calidad, su contenido de carbn no est controlado y la cantidad de

azufre rebasa los mnimos permitidos en los hierros comerciales. Sin embargo es el producto de un
proceso conocido como la fusin primaria del hierro y del cual todos los hierros y aceros comerciales
proceden.

A la caliza, el coque y el mineral de hierro se les prepara antes de introducirse al alto horno para que
tengan la calidad, el tamao y la temperatura adecuada, esto se logra por medio del lavado, triturado y
cribado de los tres materiales.

16.3 El alto horno

En general los altos hornos tienen un dimetro mayor a 8 m y llegan a tener una altura superior de los
60 m. Estn revestidos de refractario de alta calidad.

Los altos hornos pueden producir entre 800 y 1600 toneladas de arrabio cada 24 h. La caliza, el coque y
el mineral de hierro se introducen por la parte superior del horno por medio de vagones que son
volteados en una tolva. Para producir 1000 toneladas de arrabio, se necesitan 2000 toneladas de
mineral de hierro, 800 toneladas de coque, 500 toneladas de piedra caliza y 4000 toneladas de aire
caliente.

Con la inyeccin de aire caliente a 550C, se reduce el consumo de coque en un 70%. Los sangrados del
horno se hacen cada 5 o 6 horas, y por cada tonelada de hierro se produce 1/2 de escoria.

Figura 16.1.- Vista seccional de un Alto Horno

16.4 Formacin de los agentes reductores gaseosos: CO(g) e H2(g):

C + H 2O CO + H2 (> 600 C)
C + CO2 2CO (1700 C)
2C + O2 2CO (1700 C)

Reduccin del xido de hierro

3CO + F2O3 2Fe + 3CO2 (900 C)

3H2 + F2O3 2Fe + 3H2O (900 C)

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Formacin escorias para eliminar las impurezas de la mena

CaO CaO + CO2 (800 900C)

CaO + SIO2 CaSIO3(A)(1200C)
6CaO + P4O10 Ca3(PO4)2(A)(1200C)

Formacin de impurezas en el hierro

MnO + C Mn + CO (1400 C)
SiO2 + 2C Si + 2CO (1400 C)
P4O10 + 10C 4P + 10CO (1400 C)

16.5 Reduccin directa del mineral de hierro

Para la produccin del hierro tambin se puede utilizar el mtodo de reduccin directa, el que emplea
agentes reactivos reductores como gas natural, coque, aceite combustible, monxido de carbono,
hidrgeno o grafito. El procedimiento consiste en triturar la merma de hierro y pasarla por un reactor
con los agentes reductores, con lo que algunos elementos no convenientes para la fusin del hierro son
eliminados. El producto del sistema de reduccin directa es el hierro esponja que consiste en unos
pelets de mineral de hierro los que pueden ser utilizados directamente para la produccin de hierro con
caractersticas controladas. Por ejemplo Jindal mostr un esquema tentativo de su planta de hierro
Adelanto. Paralelamente al proceso construccin de infraestructura, se abrir una escuela de
capacitacin en acera

En el mtodo de reduccin directa para procesar 1000 toneladas de mineral de hierro, se requieren
491,000 metros cbicos de metano y con ello se obtienen 630 toneladas de hierro esponja.

16.6 Diferentes procesos de produccin de hierro y acero

Una vez obtenido el arrabio o el hierro esponja es necesario refinar al hierro para que se transforme en
material til para diferentes objetos o artefactos, o sea en hierro o acero comercial. A continuacin se
presentan los principales procesos de fabricacin de los hierros y aceros comerciales.

Aunque casi todo el hierro y acero que se fabrica en el mundo se obtiene a partir de arrabio producido
en altos hornos, hay otros mtodos de refinado del hierro que se han practicado de forma limitada. Uno
de ellos es el denominado mtodo directo para fabricar hierro y acero a partir del mineral, sin producir
arrabio. En este proceso se mezclan mineral de hierro y coque en un horno de calcinacin rotatorio y se
calientan a una temperatura de unos 950 C. El coque caliente desprende monxido de carbono, igual
que en un alto horno, y reduce los xidos del mineral a hierro metlico. Sin embargo, no tienen lugar
las reacciones secundarias que ocurren en un alto horno, y el horno de calcinacin produce la llamada
esponja de hierro, de mucha mayor pureza que el arrabio.

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566 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS

Figura 16.2.- Proceso de obtencin del acero

16.6.1 Proceso de pudelado

El hierro dulce es un metal que contienen menos del 0.01% de carbono y no ms de 0.003% de escoria.
Para su obtencin se requiere del proceso conocido como pudelado, el que consiste en fundir arrabio y
chatarra en un horno de reverbero de 230 kg, este horno es calentado con carbn, aceite o gas. Se
eleva la temperatura lo suficiente para eliminar por oxidacin el carbn, el silicio, y el azufre. Para
eliminar todos los elementos diferentes al hierro, el horno de pudelado debe estar recubierto con
refractario de la lnea bsica (ladrillos refractarios con magnesita y aluminio). El material se retira del
horno en grandes bolas en estado pastoso y el material producido se utiliza para la fabricacin de
aleaciones especiales de metales.

16.6.2 Hornos Bessemer

Es un horno en forma de pera que est forrado con refractario de lnea cida o bsica. El convertidor se
carga con chatarra fra y se le vaca arrabio derretido, posteriormente se le inyecta aire a alta presin
con lo que se eleva la temperatura por arriba del punto de fusin del hierro, haciendo que este hierva.
Con lo anterior las impurezas son eliminadas y se obtiene acero de alta calidad. Este horno ha sido
substituido por el BOF, el que a continuacin se describe.

16.6.3 Horno bsico de oxgeno (BOF)

Es un horno muy parecido al Bessemer con la gran diferencia que a este horno en lugar de inyectar aire
a presin se le inyecta oxgeno a presin, con lo que se eleva mucho ms la temperatura que en el
Bessemer y en un tiempo muy reducido. El nombre del horno se debe a que tiene un recubrimiento de
refractario de la lnea bsica y a la inyeccin del oxgeno. La carga del horno est constituida por 75%
de arrabio procedente del alto horno y el resto es chatarra y cal. La temperatura de operacin del horno
es superior a los 1650C y es considerado como el sistema ms eficiente para la produccin de acero de
alta calidad.

16.6.4 Horno de hogar abierto

Es uno de los hornos ms populares en los procesos de produccin del acero. Un horno de este tipo
puede contener entre 10 y 540 toneladas de metal en su interior. Tiene un fondo poco profundo y la
flama da directamente sobre la carga, por lo que es considerado como un horno de reverbero. Su
combustible puede ser gas, brea o petrleo, por lo regular estos hornos tienen chimeneas laterales las
que adems de expulsar los gases sirven para calentar al aire y al combustible, por lo que se consideran
como hornos regenerativos.

16.6.5 Horno de arco elctrico

Por lo regular son hornos que slo se cargan con chatarra de acero de alta calidad. Son utilizados para
la fusin de aceros para herramientas, de alta calidad, de resistencia a la temperatura o inoxidables.
Considerando que estos hornos son para la produccin de aceros de alta calidad siempre estn
recubiertos con ladrillos de la lnea bsica. Estos equipos son los ms utilizados en industrias de tamao
mediano y pequeo, en donde la produccin del acero es para un fin determinado, como varilla
corrugada, aleaciones especiales, etc.

Existen hornos de arco elctrico que pueden contener hasta 270 toneladas de material fundido. Para
fundir 115 toneladas se requieren aproximadamente tres horas y 50,000 kwh de potencia. Tambin en
estos hornos se inyecta oxgeno puro por medio de una lanza. Los hornos de arco elctrico funcionan

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con tres electrodos de grafito los que pueden llegar a tener 760mm de dimetro y longitud de hasta
12m. La mayora de los hornos operan a 40v y la corriente elctrica es de 12,000 A.

16.6.6 Horno de induccin

Utilizan una corriente inducida que circula por una bovina que rodea a un crisol en el cual se funde la
carga. La corriente es de alta frecuencia y la bovina es enfriada por agua, la corriente es de
aproximadamente 1000Hz, la cual es suministrada por un sistema de moto generador. Estos hornos se
cargan con piezas slidas de metal, chatarra de alta calidad o virutas metlicas. El tiempo de fusin
toma entre 50 y 90 min, fundiendo cargas de hasta 3.6 toneladas. Los productos son aceros de alta
calidad o con aleaciones especiales.

16.6.7 Horno de aire o crisol

Es el proceso ms antiguo que existe en la fundicin, tambin se le conoce como horno de aire. Este
equipo se integra por un crisol de arcilla y grafito, los que son extremadamente frgiles, los crisoles se
colocan dentro de un confinamiento que puede contener algn combustible slido como carbn o los
productos de la combustin. Los crisoles son muy poco utilizados en la actualidad excepto para la fusin
de metales no ferrosos, su capacidad flucta entre los 50 y 100 kg.

16.6.8 Horno de cubilote

Son equipos muy econmicos y de poco mantenimiento, se utilizan para hacer fundicin de hierros
colados. Consisten en un tubo de ms de 4 metros de longitud y pueden tener desde 0.8 a 1.4 m de
dimetro, se cargan por la parte superior con camas de chatarra de hierro, coque y piedra caliza. Para
la combustin del coque se inyecta aire con unos ventiladores de alta presin, este accede al interior
por unas toberas ubicadas en la parte inferior del horno. Tambin estos hornos se pueden cargar con
pelets de mineral de hierro o pedacera de arrabio slido.

16.7 Colada continua

Cuando se requiere un material de seccin constante y en grandes cantidades se puede utilizar el

mtodo de la colada continua, el cuan consiste en colocar un molde con la forma que se requiere debajo
de un crisol, el que con una vlvula puede ir dosificando material fundido al molde. Por gravedad el
material fundido pasa por el molde, el que est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material
fundido por le molde fro se convierte en pastoso y adquiere la forma del molde. Posteriormente el
material es conformado con una serie de rodillos que al mismo tiempo lo arrastran hacia la parte
exterior del sistema. Una vez conformado el material con la forma necesaria y con la longitud adecuada
el material se corta y almacena. Por este medio se pueden fabricar perfiles, varillas y barras de
diferentes secciones y lminas o placas de varios calibres y longitudes. La colada continua es un proceso
muy eficaz y efectivo para la fabricacin de varios tipos de materiales de uso comercial.

El acero se vende en una gran variedad de formas y tamaos, como varillas, tubos, rales (rieles) de
ferrocarril o perfiles en H o en T. Estas formas se obtienen en las instalaciones siderrgicas laminando
los lingotes calientes o modelndolos de algn otro modo. El acabado del acero mejora tambin su
calidad al refinar su estructura cristalina y aumentar su resistencia.

16.8 Clasificacin del acero

Los diferentes tipos de acero se agrupan en cinco clases principales: aceros al carbono, aceros aleados,
aceros de baja aleacin ultra resistentes, aceros inoxidables y aceros de herramientas.

16.8.1 Aceros al carbono

Ms del 90% de todos los aceros son aceros al carbono. Estos aceros contienen diversas cantidades de
carbono y menos del 1,65% de manganeso, el 0,60% de silicio y el 0,60% de cobre. Entre los productos
fabricados con aceros al carbono figuran mquinas, carroceras de automvil, la mayor parte de las
estructuras de construccin de acero, cascos de buques, somieres y horquillas o pasadores para el pelo.

16.8.2 Aceros aleados

Estos aceros contienen una proporcin determinada de vanadio, molibdeno y otros elementos, adems
de cantidades mayores de manganeso, silicio y cobre que los aceros al carbono normales. Estos aceros
se emplean, por ejemplo, para fabricar engranajes y ejes de motores, patines o cuchillos de corte.

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568 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS
16.8.3 Aceros de baja aleacin ultra resistentes

Esta familia es la ms reciente de las cinco grandes clases de acero. Los aceros de baja aleacin son
ms baratos que los aceros aleados convencionales ya que contienen cantidades menores de los
costosos elementos de aleacin. Sin embargo, reciben un tratamiento especial que les da una
resistencia mucho mayor que la del acero al carbono. Por ejemplo, los vagones de mercancas
fabricados con aceros de baja aleacin pueden transportar cargas ms grandes porque sus paredes son
ms delgadas que lo que sera necesario en caso de emplear acero al carbono. Adems, como los
vagones de acero de baja aleacin pesan menos, las cargas pueden ser ms pesadas. En la actualidad
se construyen muchos edificios con estructuras de aceros de baja aleacin. Las vigas pueden ser ms
delgadas sin disminuir su resistencia, logrando un mayor espacio interior en los edificios.

16.8.4 Aceros inoxidables

Los aceros inoxidables contienen cromo, nquel y otros elementos de aleacin, que los mantienen
brillantes y resistentes a la herrumbre y oxidacin a pesar de la accin de la humedad o de cidos y
gases corrosivos. Algunos aceros inoxidables son muy duros; otros son muy resistentes y mantienen
esa resistencia durante largos periodos a temperaturas extremas. Debido a sus superficies brillantes, en
arquitectura se emplean muchas veces con fines decorativos.

16.8.5 Aceros de herramientas

Estos aceros se utilizan para fabricar muchos tipos de herramientas y cabezales de corte y modelado de
mquinas empleadas en diversas operaciones de fabricacin. Contienen volframio, molibdeno y otros
elementos de aleacin, que les proporcionan mayor resistencia, dureza y durabilidad.

16.9 Metales como materiales estratgicos

Las sociedades modernas requieren de una gran variedad de metales para fabricar herramientas,
maquinaria y otros artculos. Los qumicos y otros cientficos han encontrado usos an para los metales
menos abundantes en su bsqueda de materiales que satisfagan las necesidades tecnolgicas que
evolucionan continuamente. En pases desarrollados como Estados Unidos, se ha fabricado un motor de
reaccin de alto rendimiento, cuya composicin es la siguiente: 38% Titanio, 37% Nquel, 12% Cromo,
6% Cobalto,, 5% Aluminio, 1% Niobio y 0.02% Tantalio.

Observe que el hierro, el metal dominante por mucho tiempo en la tecnologa, ya no est presente en
una proporcin significativa. Existe una tendencia en los pases industrializados ha desarrollar una
poltica de metales estratgicos. Parte de esta poltica persigue el almacenamiento de los metales ms
crticos, de modo que si todas las fuentes extranjeras se interrumpieran, estos pases podran funcionar
durante un largo tiempo a partir de sus reservas. En Estados Unidos por ejemplo los metales
estratgicos son: Niobio, Manganeso, Tantalio, Cobalto, Platino, Titanio, Cromo, Estao, Aluminio,
Nquel y Cadmio.

16.10 Metales no ferrosos

16.10.1 Oro

El oro es un elemento qumico de nmero atmico 79 situado en el grupo 11 de la tabla peridica. Su

smbolo es Au (del latn aurum). Es un metal de transicin, blando, brillante, amarillo, pesado,
maleable, dctil (trivalente y univalente) que no reacciona con la mayora de productos qumicos, pero
es sensible al cloro y al agua regia. El metal se encuentra normalmente en estado puro y en forma de
pepitas y depsitos aluviales y es uno de los metales tradicionalmente empleados para acuar monedas.
Se utiliza en la joyera, la industria y la electrnica.

Caractersticas principales

Exhibe un color amarillo en bruto, pero puede mostrarse negro, rub o morado en divisiones finas. Es
considerado por algunos como el elemento ms bello de todos y es el metal ms maleable y dctil que
se conoce. Una onza (31,10 g) de oro puede moldearse en una lmina que cubra 28 m2. Como es un
metal blando, son frecuentes las aleaciones con otros metales con el fin de proporcionarle dureza.

Se trata de un metal muy denso, con un alto punto de fusin y una alta afinidad electrnica. Sus
estados de oxidacin ms importantes son +1 y +3. Tambin se encuentra en el estado de oxidacin
+2, as como en estados de oxidacin superiores, pero es menos frecuente. Adems, es un buen
conductor del calor y de la electricidad, y no le afecta el aire ni la mayora de agentes qumicos. Tiene

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 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS 569
una alta resistencia a la alteracin qumica por parte del calor, la humedad y la mayora de los agentes
corrosivos, y as est bien adaptado a su uso en la acuacin de monedas y en la joyera.

Aplicaciones

El oro puro o de 24 k es demasiado blando para ser usado normalmente y se endurece alendolo con
plata y/o cobre, con lo cual podr tener distintos tonos de color o matices. El oro y sus muchas
aleaciones se emplean bastante en joyera, fabricacin de monedas y como patrn monetario en
muchos pases.

El oro se conoce y se aprecia desde tiempos remotos, no solamente por su belleza y resistencia a la
corrosin, sino tambin por ser ms fcil de trabajar que otros metales y menos costosa su extraccin.
Debido a su relativa rareza, comenz a usarse como moneda de cambio y como referencia en las
transacciones monetarias internacionales. Hoy por hoy, los pases emplean reservas de oro puro en
lingotes que dan cuenta de su riqueza, vase patrn oro.

En joyera fina se denomina oro alto o de 18k aqul que tiene 18 partes de oro por 6 de otro metal o
metales (75% en oro), oro medio o de 14k al que tiene 14 partes de oro por 10 de otros metales
(58,33% en oro) y oro bajo o de 10k al que tiene 10 partes de oro por 14 de otros metales (41,67% en
oro). El oro alto es muy brillante, pero es caro y poco resistente; el oro medio es el de ms amplio uso
en joyera, ya que es menos caro que el oro alto y ms resistente, y el oro bajo es el ms simple en
joyera.

16.10.2 Plata

La plata es un elemento qumico de nmero atmico 47 situado en el grupo 1b de la tabla peridica de

los elementos. Su smbolo es Ag (procede del latn: argentum). Es un metal de transicin blanco,
brillante, blando, dctil, maleable y es el mejor conductor metlico del calor y la electricidad.

Se encuentra en la naturaleza formando parte de distintos minerales (generalmente en forma de

sulfuro) o como plata libre. Es muy escasa en la naturaleza, de la que representa una parte en 10
millones de corteza terrestre. La mayor parte de su produccin se obtiene como subproducto del
tratamiento de las minas de cobre, cinc, plomo y oro.

Etimologa

Su nombre es una evolucin de la palabra latina *platus (cf. chato). Esta significaba originalmente
"plano" y posteriormente "lmina metlica". En la Pennsula Ibrica el trmino especific referencia al
metal. Otros ejemplos de esto son el portugus prata y el cataln plata. El smbolo de la plata proviene
del latn argentum, que era el nombre del metal en ese idioma. Hay la prueba "argento" pero es ms
comn en italiano.

Propiedades generales

La plata es un metal de acuar muy dctil y maleable, algo ms duro que el oro, que presenta un brillo
blanco metlico susceptible a pulimento. Se mantiene en agua y aire, si bien su superficie se empaa en
presencia de ozono, sulfuro de hidrgeno o aire con azufre. Su maleabilidad y ductilidad slo
superadas por el oro son tales, que es posible obtener lminas de 0,00025 mm y con 1g de metal
fabricar un hilo de 180 metros de longitud.

Tiene la ms alta conductividad elctrica de todos los metales, incluso superior a la del cobre el
conductor por excelencia pero su mayor precio ha impedido que se utilice de forma masiva en
aplicaciones elctricas. La plata pura tambin presenta la mayor conductividad trmica, el color ms
blanco y el mayor ndice de reflexin (aunque refleja mal la radiacin ultravioleta) de todos los metales.
Algunas sales de plata son fotosensibles (se descomponen por accin de la luz) y se han empleado en
fotografa.

Aplicaciones

De la produccin mundial de plata, aproximadamente el 70% se usa con fines monetarios, buena parte
de este metal se emplea en orfebrera, y en menores cantidades en la industria fotogrfica, qumica y
elctrica. Algunos usos de la plata se describen a continuacin:

Fotografa. Por su sensibilidad a la luz (especialmente el bromuro y el yoduro, as como el

fosfato). El yoduro de plata se ha utilizado tambin para producir lluvia artificial.

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570 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS
Medicina. Por su elevado ndice de toxicidad, slo es aplicable en uso externo. Un ejemplo es el
nitrato de plata, utilizado para eliminar las verrugas. (Esta informacin contradice la que
contiene la pgina en ingls sobre el mismo elemento).
Electricidad. Los contactos de generadores elctricos de locomotoras de ferrocarril Diesel
elctricas llevan contactos (de aprox. 1 in. de espesor) de plata pura; y esas mquinas tienen
un motor elctrico en cada rueda o eje. El motor Diesel mueve el generador de electricidad, y se
deben tambin agregar los contactos de las llaves o pulsadores domiciliarios de mejor calidad
que no usan slo cobre (ms econmico).
En Electrnica, por su elevada conductividad es empleada cada vez ms, por ejemplo, en los
contactos de circuitos integrados y teclados de ordenador.
Fabricacin de espejos de gran reflectividad de la luz visible (los comunes se fabrican con
aluminio).
La plata se ha empleado para fabricar monedas, inicialmente como electrum, aleacin natural
de oro y plata, y ms tarde de plata pura.
En joyera y platera para fabricar gran variedad de artculos ornamentales y de uso domstico
cotidiano,y con menor grado de pureza, en artculos de bisutera.
En aleaciones para piezas dentales.
Catalizador En reacciones de oxidacin. Ejemplo: Produccin de formaldehdo a partir de
metanol y aire.
Aleaciones para soldadura, contactos elctricos y bateras elctricas de plata-cinc y plata-cadmio
de alta capacidad.

16.10.3 Cobre

El cobre, de smbolo Cu, es el elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de
transicin de color rojizo y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada
familia del cobre, caracterizada por ser los mejores conductores de electricidad. Gracias a su alta
conductividad elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado para
fabricar cables elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan mejores
propiedades mecnicas, aunque tienen una conductividad elctrica menor. Las ms importantes son
conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque se
puede reciclar un nmero casi ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre y su
aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han llamado Edad
del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigedad. Aunque su uso perdi importancia relativa
con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer
objetos tan diversos como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirti de nuevo en un metal
estratgico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones elctricas.

Propiedades y caractersticas del cobre

El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples aplicaciones,
siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en el mundo. Es de color
rojizo y de brillo metlico y, despus de la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y
trmica.

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del cobre es muy
elevado. Es un material importante en multitud de actividades econmicas y ha sido considerado un
recurso estratgico en situaciones de conflicto. El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza,
cercano al 100%, como aleado con otros elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la
fabricacin de cables elctricos.

Construccin y ornamentacin

Una gran parte de las redes de transporte de agua estn hechas de cobre o latn, debido a su
resistencia a la corrosin y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las tuberas de plomo
en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las tuberas de plstico, las de cobre
tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y por tanto no liberan humos y gases
potencialmente txicos.

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 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS 571

El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan tambin como elementos arquitectnicos y revestimientos
en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea tambin a menudo para los pomos de las
puertas de locales pblicos, ya que sus propiedades anti-bacterianas evitan la propagacin de
epidemias.

Monedas

Desde el inicio de la acuacin de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como materia prima
de las mismas, a veces puro y, ms a menudo, en aleaciones como el bronce y el cupronquel.

16.10.4 Plomo

El plomo es un elemento qumico de la tabla peridica, cuyo smbolo es Pb, y su nmero atmico es 82
segn la tabla actual, ya que no formaba parte en la tabla de Mendeleyev. Este qumico no lo reconoca
como un elemento metlico comn por su gran elasticidad molecular.

El plomo es un metal pesado (en ingls heavy metal o poor metal), de densidad relativa o gravedad
especfica 11,4 a 16C, de color azuloso, que se empaa para adquirir un color gris mate. Es flexible,
inelstico y se funde con facilidad. Su fusin se produce a 327,4C y hierve a 1.725C. Las valencias
qumicas normales son 2 y 4. Es relativamente resistente al ataque de cido sulfrico y cido
clorhdrico, aunque se disuelve con lentitud en cido ntrico y ante la presencia de bases nitrogenadas.

El plomo es anftero, ya que forma sales de plomo de los cidos, as como sales metlicas del cido
plmbico. Tiene la capacidad de formar muchas sales, xidos y compuestos organometlicos. Los cuatro
istopos naturales son, por orden decreciente de abundancia, 208, 206, 207 y 204. Se cristaliza en el
sistema cbico en forma de cara centrada invertida.

Caractersticas generales

Los compuestos de plomo ms utilizados en la industria son los xidos de plomo, el tetraetilo de plomo
y los silicatos de plomo. El plomo forma aleaciones con muchos metales, y, en general, se emplea en
esta forma en la mayor parte de sus aplicaciones. Todas las aleaciones formadas con estao, cobre,
arsnico, antimonio, bismuto, cloro, cloroformo, steres, cadmio y sodio tienen importancia industrial
txicos y han producido envenenamiento de trabajadores por su uso inadecuado y mala manipulacin,
por una exposicin excesiva a los mismos, debida a una incompetencia importante por parte de
trabajadores y empleadores.

El mayor peligro proviene de la inhalacin de vapor o de polvo. En el caso de los compuestos

organoplmbicos, la absorcin a travs de la piel puede llegar a ser desde significativa hasta muy
importante. Algunos de los sntomas de envenenamiento por plomo son dolor de cabeza, vrtigo,
vmitos, diarreas, fatiga, migraas, cefalea, psicosis, delirios de grandeza e insomnio o prdida del
sueo.

Usos industriales

En el Imperio Romano las caeras y las baeras se recubran con plomo o con cobre, lo cual caus
muchos casos de saturnismo inadvertidos y confundidos en su momento con contaminaciones etlicas.
Para dar el color, la suavidad y el bouquet al vino se recomendaba hervirlo y fermentarlo en recipientes
o vasijas recubiertas de plomo ya que las de cobre daban mal sabor a la bebida.

El plomo tambin se empleaba en la antigua roma como recubrimiento en tejados de viviendas.

16.10.5 Zinc

El cinc puro es un metal cristalino, insoluble en agua caliente y fra, y soluble en alcohol, en los cidos y
en los lcalis. Es extremadamente frgil a temperaturas ordinarias, pero se vuelve maleable entre los
120 y los 150 C, y se lamina fcilmente al pasarlo entre rodillos calientes. No es atacado por el aire
seco, pero en aire hmedo se oxida, cubrindose con una pelcula carbonada que lo protege de una
posterior corrosin.

Ocupa el lugar 24 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. No existe libre en la
naturaleza, sino que se encuentra como xido de cinc (ZnO) en el mineral cincita y como sulfuro de cinc
(ZnS) en la esfalerita, o blenda de cinc. Las menas utilizadas ms comnmente como fuente de cinc son
la esmitsonita y la esfalerita.

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572 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS

Aplicaciones

El metal se usa principalmente como capa protectora o galvanizador para el hierro y el acero, y como
componente de distintas aleaciones, especialmente del latn. Tambin se utiliza en las placas de las
pilas (bateras) elctricas secas, y en las fundiciones a troquel. El xido de cinc, conocido como cinc
blanco, se usa como pigmento en pintura. Tambin se utiliza como rellenador en llantas de goma y
como pomada antisptica en medicina. El cloruro de cinc se usa para preservar la madera y como fluido
soldador. El sulfuro de cinc es til en aplicaciones relacionadas con la electroluminiscencia, la
fotoconductividad, la semiconductividad y otros usos electrnicos; se utiliza en los tubos de las pantallas
de televisin y en los recubrimientos fluorescentes.

Adicionalmente, el zinc se utiliza para la fabricacin de bronce (al mezclarse con cobre) y otras
aleaciones que se utilizan para diversos procesos industriales. Finalmente, el metal tambin es
mezclado con otros compuestos para ser usado en la industria farmacutica y de cosmticos. El
principal uso del zinc es en la construccin y en el transporte (fabricacin de automviles), los cuales
explican en conjunto aproximadamente el 70% del consumo del metal.

16.10.6 Estao

El estao es muy dctil y maleable a 100 C de temperatura y es atacado por los cidos fuertes.
Ordinariamente es un metal blanco plateado, pero a temperaturas por debajo de los 13 C se
transforma a menudo en una forma alotrpica (claramente distinta) conocida como estao gris, que es
un polvo amorfo de color grisceo con una densidad relativa de 5,75.

El mineral principal del estao es la casiterita (o estao vidrioso), SnO2, que abunda en Inglaterra,
Alemania, la pennsula de Malaca, Bolivia, Brasil y Australia. En la extraccin de estao, primero se
muele y se lava el mineral para quitarle las impurezas, y luego se calcina para oxidar los sulfuros de
hierro y de cobre. Despus de un segundo lavado, se reduce el mineral con carbono en un horno de
reverbero; el estao fundido se recoge en la parte inferior y se moldea en bloques conocidos como
estao en lingotes. El estao tambin puede purificarse por electrlisis.

Aplicaciones

El estao es un metal muy utilizado en centenares de procesos industriales en todo el mundo. En forma
de hojalata, se usa como capa protectora para recipientes de cobre, de otros metales utilizados para
fabricar latas, y artculos similares. El estao es importante en las aleaciones comunes de bronce
(estao y cobre), en la soldadura (estao y plomo) y en el metal de imprenta (estao, plomo y
antimonio) (vase Metalistera). Tambin se usa aleado con titanio en la industria aerospacial, y como
ingrediente de algunos insecticidas. El sulfuro estao (IV), conocido tambin como oro musivo, se usa
en forma de polvo para broncear artculos de madera. Los pases mayores productores de estao son
China, Indonesia, Per, Brasil y Bolivia.

16.11 Presencia en la naturaleza y distribucin de los metales

Una fuente importante de los metales y de sus compuestos es la corteza terrestre, los pozos
subterrneos llegan a profundidades de menos de 4 km (comparados con el radio de la Tierra: 6 371
km). En la tabla 17.1, se enlistan los diez elementos ms abundantes en la corteza terrestre.

Tabla 18.1 Los diez elementos ms abundantes en la corteza terrestre

No. Elemento Porcentaje en masa No. Elemento Porcentaje en masa
1 Oxgeno 46.4 6 Sodio 2.8
2 Silicio 27.7 7 Potasio 2.6
3 Aluminio 8.1 8 Magnesio 2.1
4 Hierro 5.0 9 Titanio 0.4
5 Calcio 3.6 10 Hidrgeno 0.1

Los dos elementos ms abundantes en la corteza terrestre son el oxgeno y el silicio. stos, junto con
varios metales, son los componentes de los silicatos, los cuales son los principales componentes de las
rocas y arcillas. Las arcillas y muchas rocas son aluminosilicatos, en las cuales el aluminio es uno de los
constituyentes de importancia.

Sin embargo, las fuentes comerciales de la mayor parte de los metales no son silicatos, a causa de que
generalmente no es fcil obtener los metales de estos minerales. A pesar de la abundancia y
disponibilidad de la arcilla, no se ha descubierto algn mtodo econmico para producir aluminio a
partir de ella. Los compuestos usuales de los que se obtienen los metales son los xidos, los sulfuros y

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 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS 573
los carbonatos. El aluminio por ejemplo es obtenido a partir de la bauxita, la cual es un material que
contiene xido hidrxido de aluminio (xido bsico de aluminio), AlO(OH), e hidrxido de aluminio,
Al(OH)3, adems de xidos de hierro y silicatos.

16.12 Principales fuentes minerales de metales comunes a nivel Mundial

En la siguiente tabla se enlistan algunas de las menas de metales importantes, as como su pas de
origen.

Elemento Mena Lugar donde se encuentra

Aluminio Bauxita Surinam, Jamaica, Guyana
Cromo Cromita Rusia
Cobre Calcopirita EU, Chile; Canada
Hierro Hematina Australia, Ucrania, Eu
Plomo Galena EU, Australia, Canada
Litio Espodumeno EU, Canada Brasil
Mercurio Cinabrio Espaa, Algeria
Niquel Pentladita Canada
Estao Casiterita Malasia, Bolivia
Zinc Esflerita Canada, EU, Australia

16.13 Principales fuentes minerales de metales comunes en Bolivia

Minerales Lugar Aplicaciones Yacimientos

Estao En vetas de casiterita y wolframita En soldadura, fabricacin de Huanuni, Viloco, Colquiri,
hojalata Morococala, Avicaya
Plomo En la cordillera oriental, en forma En soldadura, en bateras, Tatasi, Bolivar, San Vicente,
de vetas tuberas, placas protectoras Porco, Toldos, Colquiri.
de radiacin, etc

Zinc En la cordillera oriental, en forma En pintura, fabricacin de Tatasi, Bolivar, San Vicente,
de vetas calaminas, municiones, Porco, Toldos, Colquiri.
alambres
Cobre Centro minero Corocoro Fabricacin de cables para Corocoro
electricidad, armamento
militar
Antiminio En regiones de Potos y Oruro Fabricacin de calaminas, Chilcobija, Amayapampa,
cermica, pinturas, textiles. Churquini
Wolfram En la cordillera de los Andes, En aleaciones con plata, Chojlla, Bosa Negra
mezclado con casiterita acero y cobre, en focos, en Chambillaya
la industria textil y qumica
Bismuto Se encuentra mezclado con estao Industria farmacetica, Tasna y Caracoles
en la zona volcnica de Potos cosmetolgica y
odontolgica
Plata Potos Acuacin de monedas, en Porco, San Cristbal, San
joyera y en la industria de Vicente, Cerro Rico de Potos.
la qumica
Oro En las regiones de Tipuani, La Acuacin de monedas, en Mapiri, Tipuani, Cangalli.
joya, departamentos de La Paz y joyera, productos qumicos, Madidi, Moxos.
Oruro considerado como patrn
econmico
Hierro En el Mutn, departamento de Construccin de maquinaria, El Mutn, Arque y Cercado en
Santa Cruz. ferrocarriles, la industria de Cochabamba
la minera, agricultura.

16.14 Aleaciones

Aleacin, sustancia compuesta por dos o ms metales. Las aleaciones, al igual que los metales puros,
poseen brillo metlico y conducen bien el calor y la electricidad, aunque por lo general no tan bien como
los metales por los que estn formadas. Una aleacin puede ser un compuesto intermetlico, una
disolucin slida, una mezcla ntima de cristales diminutos de los elementos metlicos constituyentes o
cualquier combinacin de disoluciones o mezclas de los mismos.

Los compuestos intermetlicos como NaAu2, CuSn y CuAl2, no siguen las reglas ordinarias de valencia y
son por lo general duros y frgiles, aunque las ltimas investigaciones han aumentado la importancia de
estos compuestos. Las aleaciones tienen normalmente puntos de fusin ms bajos que los componentes
puros. Una mezcla con un punto de fusin inferior al de otra mezcla cualquiera de los mismos
componentes se llama mezcla eutctica. El eutectoide, o fase slida anloga del eutctico, suele tener
mejores caractersticas fsicas que las aleaciones de proporciones diferentes.

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574 METALES FERROSOS Y NO FERROSOS
16.14.1 Propiedades

Con frecuencia las propiedades de las aleaciones son muy distintas de las de sus elementos
constituyentes, y algunas de ellas, como la fuerza y la resistencia a la corrosin, pueden ser
considerablemente mayores en una aleacin que en los metales por separado. Por esta razn, se suelen
utilizar ms las aleaciones que los metales puros. El acero es ms resistente y ms duro que el hierro
forjado, que es prcticamente hierro puro, y se usa en cantidades mucho mayores. Los aceros aleados,
que son mezclas de acero con metales como cromo, manganeso, molibdeno, nquel, volframio y
vanadio, son ms resistentes y duros que el acero en s, y muchos de ellos son tambin ms resistentes
a la corrosin que el hierro o el acero.

En los reactores nucleares se utiliza una amplia gama de aleaciones especiales hechas con metales
como berilio, boro, niobio, hafnio y circonio, que absorben los neutrones de una forma determinada. Las
aleaciones de niobio-estao se utilizan como superconductores a temperaturas extremamente bajas. En
las plantas de desalinizacin se utilizan aleaciones especiales de cobre, nquel y titanio, diseadas para
resistir los efectos corrosivos del agua salina hirviendo. Se preparan por fusin conjunta de sus
componentes, algunas de ellas se consiguen con otros procedimientos: cobre y zinc depositan
simultneamente sobre el ctodo cuando una corriente elctrica circula a travs de una solucin con
sulfatos cpricos y de zinc. Muchas aleaciones contienen elementos no metlicos: el carbono en los
aceros, y el fsforo en los bronces fosforosos. Estas son slidas, con aspecto y caractersticas metlicas,
salvo las amalgamas, en las que interviene el mercurio y son semislidas.

16.14.2 Aleaciones frreas

Son aqullas en las que el principal componente es el hierro. Gran inters como material para la
construccin de diversos equipos y su produccin es muy elevada, debido a:

Abundancia de hierro en la corteza terrestre.

Tcnica de fabricacin del acero econmica.
Alta versatilidad.
Incoveniente: fcil corrosin.

16.14.3 Aleaciones no frreas

Aleaciones de Plata

La plata fina, el oro de 14 quilates, el oro blanco y el platino iridiado son aleaciones de metales
preciosos. La aleacin antifriccin, el latn, el bronce, el metal Dow, la plata alemana, el bronce de
can, el monel, el peltre y la soldadura son aleaciones de metales menos preciosos. Debido a sus
impurezas, el aluminio comercial es en realidad una aleacin. Las aleaciones de mercurio con otros
metales se llaman amalgamas.

Aleaciones de Cobre Cinc

El latn, aleacin de cobre y cinc. El latn es ms duro que el cobre, es dctil y puede forjarse en
planchas finas. Antiguamente se llamaba latn a cualquier aleacin de cobre, en especial la realizada
con estao. Es posible que el latn de los tiempos antiguos estuviera hecho con cobre y estao La
aleacin actual comenz a usarse hacia el siglo XVI. Su maleabilidad vara segn la composicin y la
temperatura, y es distinta si se mezcla con otros metales, incluso en cantidades mnimas. Algunos tipos
de latn son maleables nicamente en fro, otros slo en caliente, y algunos no lo son a ninguna
temperatura. Todos los tipos de esta aleacin se vuelven quebradizos cuando se calientan a una
temperatura prxima al punto de fusin. Para obtener latn, se mezcla el cinc con el cobre en crisoles o
en un horno de reverbero o de cubilote. Los lingotes se laminan en fro. Las barras o planchas pueden
laminarse en varillas o cortarse en tiras susceptibles de estirarse para fabricar alambre.

Aleaciones de Cobre estao

El Bronce, cualquiera de las distintas aleaciones compuestas sobre todo de cobre y estao. Ni los
bronces modernos ni los antiguos contienen slo estos dos metales. Los griegos y los romanos
aadieron cinc, plomo y plata a las aleaciones de bronce para usarlas en herramientas, armas, monedas
y objetos de arte. El cinc, el plomo y otros metales se encuentran ocasionalmente en el bronce que se
fabrica hoy. Los componentes del bronce varan; as, cuando contiene al menos un 10% de estao, la
aleacin es dura y tiene un punto de fusin bajo.

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