TEMA 3

DETECCIN Y MEDIDA DE LA RADIACIN

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 CSN-2009
NDICE:

1. GENERALIDADES DE LA DETECCIN
1.1. Fundamentos fsicos de la deteccin.
1.2. Rendimiento
1.3. Resolucin en tiempo.
1.4. Resolucin en energa

2.- DETECTORES DE IONIZACIN GASEOSA.

2.2. Cmara de ionizacin.
2.3. Contador proporcional.
2.4. Contador Geiger.

3.- DETECTORES DE CENTELLEO.

3.1. Los cristales luminiscentes.
3.2. El fotomultiplicador.
3.3. Centelleo en fase lquida.

4.- OTROS DETECTORES

4.1 Detectores basados en termoluminiscencia
4.2 Detectores basados en semiconductores

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1. GENERALIDADES DE LA DETECCIN

1.1. Fundamentos fsicos de la deteccin

El organismo humano no puede percibir directamente muchos agentes fsicos del mundo que le
rodea, como es el caso de las radiaciones ionizantes.

Por esta razn, el hombre ha ideado procedimientos y aparatos para detectar, medir y analizar las
radiaciones ionizantes a fin de prevenir sus posibles efectos perjudiciales, y poder, en cambio,
sacar ventaja de sus mltiples aplicaciones. Para ello se aprovechan diversos efectos que produce
la radiacin al atravesar la materia.

Las partculas cargadas a su paso por la materia producen perturbaciones al interactuar con los
componentes que poseen carga (ncleos y electrones) principalmente en la forma de interacciones
electrostticas. La radiacin electromagntica, al carecer de carga, no produce directamente estos
efectos, pero s indirectamente a travs de los efectos fotoelctrico, Compton, o creacin de
pares, en los que se producen partculas cargadas. El efecto directo de la perturbacin depende de
la intensidad de la interaccin electrosttica, pudindose clasificar en:

a) Excitacin de luminiscencia en algunos slidos.

Si la cesin de energa es pequea, se pueden producir procesos de excitacin de los electrones

que son promovidos a niveles energticos ms elevados con una desexcitacin posterior
acompaada generalmente de emisin de radiacin electromagntica, tal y como ocurre en
algunos medios slidos. La medida esta radiacin luminosa producida est directamente
relacionada con la radiacin ionizante que la provoc. Este fenmeno es el que se aprovecha en
los detectores basados en termoluminiscencia, como los dosmetros termoluminiscentes o TLDs o
en los basados en centelleadores.

b) Produccin de carga (ej.: ionizacin de los gases).

Si la cesin de energa supera ciertos umbrales el electrn puede recibir una energa suficiente
para que se produzca su expulsin total del tomo, lo que se denomina ionizacin, tal y como
ocurre generalmente en los medios gaseosos.

As, cuando una radiacin ionizante atraviesa un gas, provoca la ionizacin de una parte de sus
tomos y, por consiguiente, la liberacin de iones positivos y electrones negativos. Con ello, el
gas, que primitivamente se comportaba como un aislante elctrico, pasa a ser parcialmente
conductor. Midiendo la corriente elctrica que por l circula, en determinadas condiciones, puede
deducirse la intensidad de la radiacin que lo atraviesa.

El caso de los detectores basados en semiconductor es similar al de los detectores de ionizacin,

con la diferencia de que ahora se producen pares electrn-hueco en un medio slido.

c) Disociacin de la materia.

En casos ms extremos de cesin energtica, los efectos producidos pueden dar lugar a

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disociacin, proceso en el que se rompen enlaces qumicos, formndose radiccales libres de gran
reactividad qumica y produciendo alteraciones en la constitucin de la materia. Un ejemplo de
este fenmeno es el ennegrecimiento de placas fotogrficas. Las radiaciones ionizantes pueden
atravesar la envoltura que protege de la luz ordinaria a una pelcula fotogrfica y ennegrecerla.
Midiendo despus la intensidad de dicho ennegrecimiento se puede deducir la dosis de radiacin
que ha alcanzado a la pelcula fotogrfica.

El efecto final de la interaccin de la radiacin en muchos tipos de detectores, es la aparicin de

carga elctrica en el volumen activo del dispositivo. Esta suposicin es cierta solamente en
detectores de ionizacin (cmaras de ionizacin, contadores proporcionales, contadores Geiger) o
detectores de semiconductor. Sin embargo es igualmente til en otros detectores en los que la
produccin de la carga elctrica es indirecta, como en los detectores de centelleo o los dosmetros
termoluminiscentes.

Al establecer un campo elctrico suficientemente intenso al dispositivo, los iones positivos

creados son captados por el electrodo negativo (ctodo) y los negativos por el electrodo positivo
(nodo), midindose una corriente cuya intensidad estar relacionada con la intensidad de la
radiacin ionizante que la ha producido.

En general, cualquiera de los tres procesos citados puede constituir el fundamento de un detector,
dispositivo genrico que puede adoptar varias configuraciones especficas que permiten alcanzar
una variada informacin, que puede ser por ejemplo, la mera informacin de llegada de radiacin
ionizante, el tipo de partcula, su energa, etc. En general, se suele distinguir entre contadores,
que se limitan a contar las partculas o fotones que alcanzan el dispositivo, o espectrmetros,
donde adems de la informacin de presencia que da el detector, se mide la energa de la
radiacin incidente.

Se debe tener en cuenta que los equipos detectores de la radiacin ionizante pueden variar su
respuesta en funcin del tipo y energa de la radiacin, la tasa de emisin, la geometra y
condiciones ambientales en las que se realiza la medida.

En un modelo de detector idealizado se supone que en un tiempo t=0 se crea sbitamente una
carga Q cuyos portadores positivos y negativos son captados por los electrodos polarizados,
proceso que requerir un cierto tiempo de captacin, que en los detectores gaseosos puede ser del
orden de los ms y en los basados en semiconductor del orden de lo ns. Se supone que esta carga
origina un flujo de corriente, i , que ser constante durante el tiempo de captacin y luego nula.
Pero en una situacin real, en un determinado intervalo pueden interactuar muchas partculas,
dependiendo de su tasa de llegada, con lo que se pueden producir efectos de apilonamiento de los
impulsos.

Puede ser por tanto deseable trabajar en modo corriente, que es el modo principal en el que
operan la mayor parte de los detectores empleados en dosimetra personal, y en cuyo caso la
magnitud observada es la corriente media producida en el detector debido a la interaccin de
varias partculas; o en modo impulso, donde se registra la carga liberada por cada suceso
ionizante que es como operan la mayor parte de los detectores.

Es necesario introducir una serie de conceptos que caracterizan a los detectores de radiacin.

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1.2 Rendimiento de deteccin

Si en una muestra radiactiva, cada tomo desintegrado tiene como consecuencia la emisin de
radiacin ionizante (partculas cargadas o fotones), es en principio deseable que cada una de ellas
sea detectada por el equipo empleado, en especial cuando se miden muestras de muy baja
actividad. Desafortunadamente, salvo casos aislados, esta condicin es difcil de cumplir y en
estos casos se requiere definir un parmetro, el rendimiento de deteccin o eficiencia e,
expresable en principio como la relacin entre las tasas de acumulacin de impulsos N y del
nmero de eventos ionizantes que alcanzan el detector N0:

N
e=
N0

Si se conoce en un detector el valor del rendimiento, el nmero de eventos ionizantes se calcula,

conociendo el nmero de eventos registrados, como:

N
N0 =
e

Es conveniente clasificar el rendimiento de deteccin en dos variantes:

El rendimiento absoluto, eabs, se define como el cociente entre el nmero de impulsos

registrados y el nmero de partculas o fotones emitidos por la fuente. Esta magnitud depende
no slo de propiedades intrnsecas del detector sino tambin de detalles geomtricos
(principalmente de la distancia fuente-detector).

El rendimiento intrnseco, ei, que se define como el cociente entre el nmero de impulsos
registrados entre el nmero de partculas o fotones que inciden en el detector

Ambos rendimientos estn relacionados por la expresin:

donde O es el ngulo slido subtendido por la fuente y el detector.

1.3 Resolucin en tiempo.

En todos los detectores existe una limitacin en la tasa mxima de recuento de partculas o
fotones, ya que es finita su rapidez de respuesta. As, todos los detectores ofrecen la desventaja
intrnseca de que dos eventos detectados deben estar separados un tiempo mnimo para que ambos
impulsos sean detectados; ste es el llamado tiempo de resolucin o tiempo muerto, t . Si un
evento se produce en el detector durante el tiempo de resolucin de otro inmediatamente anterior,
el segundo de ellos no ser registrado. Dicha resolucin temporal finita ser en ocasiones debida
al propio detector, y en otros casos, a la electrnica asociada.

Debido a la naturaleza aleatoria de los procesos de desintegracin radiactiva, existe siempre cierta
probabilidad de fallo en el registro de impulsos, cuyo valor crecer cuanto ms alta sea la tasa de
recuento. Teniendo en cuenta que la existencia del tiempo de resolucin finito es una

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caracterstica ligada al proceso de deteccin, su eliminacin es en principio imposible, y por ello
los esfuerzos se han centrado en su correccin, desarrollando frmulas que suministren el nmero
real de eventos, conocido el nmero de impulsos registrados, y el tiempo de resolucin del
sistema. Se han establecido as frmulas correctivas en un caso simple.

Siendo n la tasa real de eventos ionizantes en la unidad de tiempo, m la tasa de impulsos

registrados y t el tiempo muerto, si en la unidad de tiempo se han contado m impulsos ello
significa que durante este tiempo el detector ha permanecido insensible un tiempo mt . Ahora
bien, si en la unidad de tiempo alcanzan el detector n eventos, durante el tiempo mt lo
alcanzarn nmt que precisamente sern los perdidos. Como los eventos no contados son,
obviamente n - m, se tiene:
n - m = n m t
o bien

m
n=
1- m t

expresin que permite el clculo de la tasa real de recuento, conocida la tasa de acumulacin de
impulsos y el tiempo de resolucin del sistema.

1.4 Resolucin en energa.

En muchas aplicaciones de los detectores es preciso determinar la distribucin energtica de las

partculas o radiacin incidente. Se habla entonces de espectros de amplitud de impulsos,
cuando su tamao es proporcional a la energa liberada por el evento ionizante en el detector,
como los que se obtienen con el empleo de un multicanal, por ejemplo. En el caso de los
espectrmetros es muy importante definir la resolucin energtica.

Si se supone una situacin ideal en la que llegan al detector partculas a monoenergticas y, si se

admite linealidad de respuesta, es decir, proporcionalidad entre la amplitud del impulso y la
energa de la partcula, la funcin respuesta sera una lnea infinitamente estrecha situada a la
energa E0 de la partcula incidente. En esta situacin ideal, dos lneas mononergticas separadas
por un intervalo energtico ? E seran apreciables individualmente y la resolucin energtica o
capacidad para discernir completamente dos lneas espectrales sera perfecta.

Sin embargo, las condiciones reales implican una serie de fluctuaciones estadsticas que conducen
a una degradacin de la distribucin terica, a una distribucin de Gauss, como se pone de
manifiesto en la Figura 1, en la que se han representado dos casos de buena y de mala resolucin.

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 Figura 1. Ejemplos de funciones respuesta para detectores con una resolucin
relativamente buena y otra relativamente pobre. [Knoll]

Evidentemente, cuanto ms estrecha sea la distribucin espectral de la lnea observada, ser tanto
mayor la capacidad de resolver detalles finos del espectro.

De modo que, se define el parmetro llamado resolucin en energa como la anchura a mitad de
altura (FWHM: full width at half maximum) de una lnea prefijada en energa, arbitrariamente
elegida (la lnea de 662keV del 137Cs para el espectrmetro gamma de NaI(Tl) o la del 60Co de
energa 1332keV para el Ge(Li) por ejemplo), dividida por la energa del centroide de la lnea.
FWHM
R=
E0

Grficamente se muestra esta definicin en la Figura 2.

Figura 2. Representacin de la resolucin en energa. [Knoll]

2.- DETECTORES DE IONIZACIN GASEOSA

Los detectores de ionizacin tienen un recinto lleno de un gas a presin conveniente en el que se
disponen dos electrodos a los que se les aplica una tensin de polarizacin, creando por tanto un

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campo elctrico en el interior del volumen del detector Figura 3.

Figura 3. Detectores de ionizacin gaseosa.

En las circunstancias descritas, dado que los gases son aislantes, en condiciones normales no
circula corriente elctrica entre ambos electrodos. Pero si una partcula ionizante alcanza el
espacio interelectrdico, el campo elctrico existente dar lugar a que las cargas elctricas
generadas por la interaccin de la radiacin, se muevan hacia los electrodos de signo contrario.
De esta forma se origina en el circuito de deteccin un breve paso de corriente, o impulso de
corriente, que puede ser medido y revela la llegada de la radiacin al detector.

Al variar la tensin de polarizacin aplicada a los electrodos, vara la amplitud del impulso
obtenido segn se ve en la grfica de la Figura 4, establecindose tres tipos de detectores de
ionizacin gaseosa que se corresponden con las zonas de la grfica: zona de cmara de ionizacin
(2), zona proporcional (3) y zona Geiger (5).

Hay que tener en cuenta que las cargas formadas como consecuencia de la ionizacin del medio
siempre estn sometidas a dos efectos antagnicos: por un lado estas cargas tienden a
recombinarse y por otro lado el campo elctrico aplicado provoca el arrastre de estos portadores.

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 Zona de
Zona de cmara de Zona Zona
proporcionalidad Descarga
ionizacin proporcional limitada Geiger contnua
Amplitud del impulso

1 2 3 4 5 6

Partculas alfa

Partculas beta

Vp Vg Tensin
Figura 4. Variacin de la amplitud del impulso en funcin de la tensin aplicada a una
cmara cilndrica.

En la Figura 4 se ha supuesto que al detector llegan partculas a y de la misma energa y se

observar el comportamiento de la amplitud del impulso de corriente al crecer la tensin de
polarizacin aplicada.

El la zona (1) se observa el crecimiento de la amplitud del impulso con la tensin debido al
predominio paulatino del arrastre de las cargas por el campo elctrico, conforme crece la tensin
aplicada.

En la zona (2) se da un efecto de saturacin, como consecuencia de la captacin completa de los

portadores creados en la ionizacin primaria. Es en esta zona en la que operan las cmaras de
ionizacin, de ah que reciba el nombre de zona de cmara de ionizacin.

Si se aumenta la tensin por encima de un cierto valor Vp ambas curvas comienzan nuevamente a
crecer proporcionalmente, manteniendo su paralelismo, zona (3). Esto es as porque en esta zona
los portadores elctricos adquieren tal energa que producen ionizacin secundaria en su choque
con las molculas de gas, fenmeno que recibe el nombre de multiplicacin gaseosa. Debido a
que el nmero de iones secundarios se mantiene proporcional al de iones primarios formados, se
denomina zona proporcional. En esta zona es en la que operan los contadores proporcionales.
Si se contina aumentado la tensin aplicada, zona (4), el crecimiento deja de ser lineal pues la
intensa ionizacin generada produce una carga espacial que causa una disminucin local del
campo elctrico, con lo cual ambas curvas presentan trayectorias convergentes. Es por esto que
esta zona recibe el nombre de zona de proporcionalidad limitada.

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Superado el potencial de polarizacin Vg, se entra en la zona Geiger, zona (5), en la que la
descarga ocasionada por la partcula ionizante se extiende a todo el volumen del contador y por
ello el impulso originado posee una amplitud independiente de la energa y naturaleza de la
partcula.

Por ltimo, si se contina aumentando la tensin, se entra en la zona (6) con lo que el detector
alcanza la zona de descarga continua y el dispositivo puede daarse irreversiblemente.

2.2. Cmara de ionizacin

En una cmara de ionizacin, la tensin de polarizacin aplicada produce un campo elctrico

suficiente para que sea posible la captacin de toda la carga generada por la radiacin incidente.
Por otra parte, como la corriente generada en la cmara es muy pequea para que pueda ser
medida por un instrumento ordinario, se amplifica previamente mediante un circuito electrnico
que constituye un amplificador.

Si se representa la corriente de una cmara de ionizacin en funcin de la tensin de polarizacin

se obtiene la curva caracterstica de la cmara, Figura 5. En ella se aprecia una meseta
prcticamente horizontal o zona de saturacin que es en la que se debe operar para trabajar en
condiciones adecuadas.

Fig. 5 Curva caracterstica de una cmara de ionizacin.

Las cmaras de ionizacin se clasifican, atendiendo a la forma de los electrodos, en planas o

cilndricas, segn estn dotadas de electrodos plano-paralelos, o cilndricos. Las ltimas estn
formadas por un electrodo en forma de cilindro hueco, siendo el otro electrodo un alambre o
varilla central, segn se muestra tambin en la Figura 5. La pared exterior de la cmara no debe
ser muy gruesa a fin de que pueda ser atravesada por la radiacin que se quiere detectar.

Las cmaras de ionizacin se usan preferentemente para la deteccin de radiacin X y gamma y

radiacin beta. Para la deteccin de radiacin alfa, de alcance muy corto en la materia, es
necesario que la fuente radiactiva se site en el interior de la cmara, sobre uno de los electrodos
(cmaras planas). En cambio, la deteccin de partculas beta se consigue para fuentes externas a
travs de ventanas suficientemente delgadas, dado su mayor poder de penetracin.

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El rendimiento de deteccin, definido como el nmero de partculas detectadas por cada 100
partculas incidentes, se aproxima al 100% para partculas alfa y beta que alcancen el volumen
sensible de la cmara. En cambio para fotones slo se logran rendimientos del orden del 1%.

La resolucin en energa en las cmaras de ionizacin es meramente aceptable y en trabajos

espectromtricos se encuentran desplazadas por los detectores de semiconductor de caractersticas
mucho ms ventajosas.

2.3. Contador proporcional

Al aumentar la tensin de polarizacin aplicada por encima de la zona correspondiente a la

cmara de ionizacin(Figura 4), se presenta el fenmeno de multiplicacin de carga, al unirse a
la ionizacin primaria, la secundaria, originada por los electrones, que acelerados hacia el nodo,
ganan energa suficiente para ionizar, por impacto, molculas de gas neutro. De esta forma
aumenta el tamao del impulso proporcionado en un factor, llamado factor de multiplicacin
gaseosa, A, que vendr dado por el nmero de nuevos pares de iones producidos, n, por cada
electrn primario, de modo que se puede expresar la amplitud total del impulso originado, ? V,
como:

Ane0
?V =
C

donde e0 es la carga electrnica y C es la capacidad asociada al hilo.

Para que un contador sea realmente proporcional A debe ser independiente de n lo cual slo
ocurre si el factor de multiplicacin gaseosa no rebasa la cota de 103 104, dependiendo de la
naturaleza del gas y la ionizacin especfica de la partcula primaria.

El contador proporcional trabaja satisfactoriamente como espectrmetro siempre que la partcula

ionizante disipe la totalidad de su energa en el volumen sensible del detector ya que entonces el
tamao de los impulsos es proporcional a la energa de la partcula.

Aunque la magnitud de los impulsos de tensin generados, del orden de 0,1V, es mayor que en la
cmara de ionizacin, se requiere como en sta una amplificacin de la seal. El tiempo de
resolucin es del orden de 0,1s.

2.4. Contador Geiger

Si se eleva la tensin de polarizacin por encima de la zona de proporcionalidad, los impulsos

resultantes alcanzan todos la misma amplitud, independientemente de la ionizacin primaria
debida a la partcula detectada. Se dice entonces que la modalidad de funcionamiento del contador
corresponde a la zona Geiger.

El fenmeno de multiplicacin de la carga que ya apareca en los contadores proporcionales, se

incrementa y se propaga a lo largo de todo el hilo central (nodo), produciendo una avalancha de
iones que dan lugar a la formacin de un impulso mucho mayor que en las cmaras de ionizacin
o contadores proporcionales. La amplitud del impulso es suficiente para activar directamente
sistemas electrnicos de registro, sin necesidad de amplificacin previa. Esta circunstancia, que

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abarata considerablemente la cadena electrnica, constituye la cualidad ms apreciada en este tipo
de detector.

Los equipos detectores de radiacin basados en tubos Geiger resultan as mucho ms sensibles
que los basados en cmaras de ionizacin y ms adecuados por tanto para medir niveles de
radiacin muy bajos. En cambio, un sistema Geiger no supone ms que un contador de las
partculas ionizantes que alcanzan el volumen sensible pero no suministra informacin alguno
acerca de la naturaleza o energa de las partculas detectadas, de modo que no es posible emplear
un Geiger como espectrmetro.

Adems un contador Geiger es un instrumento de operacin lenta, lo que constituye uno de sus
mayores inconvenientes cuando se trata de medir actividades que produzcan tasas de recuento
mayores de unos centenares de impulsos por segundo. Esto es debido a que inmediatamente
despus de la extensin de la descarga a toda la longitud del hilo, se produce una perturbacin del
campo elctrico, causado por los iones positivos que rodean el electrodo negativo (nodo), que
impide transitoriamente la deteccin de cualquier partcula o fotn. Cuando dichos iones alcanzan
el electrodo negativo, donde captan un electrn para volver a convertirse en tomos o molculas
neutras, se restablece el campo elctrico y el detector es capaz de volver a detectar partculas o
fotones de nuevo.

El gas de llenado de un contador Geiger tpico suele estar constituido por una mezcla de argn, a
la presin parcial de unos 10mm de Hg, y otro gas, llamado gas extintor, que suele ser cloro o
bromo, a la presin parcial de unos 0,5mm de Hg. La necesidad de incorporar este otro gas se
debe a que los iones de argn, al llegar al ctodo y neutralizarse quedan en estado excitado,
liberando fotones ultravioletas que a su vez se propagan pudiendo producir fotoelectrones y
nuevas avalanchas. De modo que, si funcionara slo con argn puro, cada impulso vendra
seguido de otros espurios y totalmente indeseables. La presencia del gas extintor evita este
comportamiento, pues los iones chocan con este gas y se produce una transferencia de ionizacin,
evitando la formacin de los impulsos espurios.

Al intervalo de tiempo t , comprendido entre el inicio de la avalancha, y el instante en que el

detector comienza a recuperar su capacidad de producir nuevos impulsos, se denomina tiempo de
resolucin (o tiempo muerto). En el contador Geiger, puede variar entre 50 y 300
microsegundos. Debido a la existencia del tiempo de resolucin, la escala ligada a un sistema de
recuento Geiger registrar menos impulsos que partculas ionizantes llegan al mismo y limita el
nmero mximo de fotones o partculas que puede detectar por unidad de tiempo.

La eficiencia de un contador Geiger es solo del orden de 1-2% para radiacin gamma. En cambio,
y debido al relativamente intenso poder ionizante de las partculas beta, la eficiencia del contador
en este caso es excelente, prxima al 100%, para todas aquellas partculas que logran atravesar la
ventana y penetrar en el volumen activo del contador. Los contadores Geiger se usan
preferentemente para la deteccin de radiacin gamma o partculas beta. En el caso de la
radiacin gamma, los contadores estn provistos de paredes metlicas o de vidrio, teniendo en
cuenta el gran poder de penetracin de esta radiacin.

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3. DETECTORES DE CENTELLEO

La interaccin de la radiacin ionizante en medios materiales, tiene como consecuencia una

absorcin parcial o total de su energa por el medio. Dicha energa cedida origina principalmente
procesos de excitacin e ionizacin, siendo tambin degradada a calor en la mayor parte de
substancias. Sin embargo, ciertos compuestos cristalinos (materiales luminiscentes) tienen la
propiedad de que una parte de la energa absorbida la reemiten en forma de luz visible o
ultravioleta. Esta propiedad permite una nueva variante en los sistemas de deteccin, los llamados
detectores de centelleo, formados por una sustancia luminiscente y un dispositivo fotoelctrico
llamado fotomultiplicador que convierte los destellos luminosos en impulsos elctricos y mide la
luz emitida por la sustancia luminiscente. Este detector es capaz de funcionar como
espectrmetro, con las ventajas adicionales de un alto rendimiento de deteccin y un tiempo de
resolucin corto.

3.1. Los cristales luminiscentes

Las substancias luminiscentes usadas en detectores de centelleo son de composicin qumica

orgnica o inorgnica; principalmente deben reunir una serie de caractersticas, entre las que
destacan las siguientes:

a) El coeficiente de conversin luminiscente, definido como la fraccin de energa cedida por

la partcula o fotn primario que se convierte en energa luminosa, debe ser lo ms elevado
posible (en la prctica, el mayor valor observado es 0,2).

b) El cristal luminiscente debe ser lo ms transparente posible a la propia luz emitida, por lo
cual se usan, siempre que sea posible, monocristales de tamao adecuado.

c) La longitud de onda dominante de los fotones luminiscentes no siempre se corresponde con la

zona espectral de mxima sensibilidad del fotomultiplicador (? = 400 nm, correspondiente al
color azul violado). Para ajustar en cada caso la luz emitida a esta banda espectral ptima, los
cristales contienen pequeas proporciones de substancias llamadas activadores, que desvan
la longitud de onda del cristal puro hacia valores mayores (efecto batocrmico).

d) El espesor del cristal debe ser en lo posible igual al alcance mximo si se trata de partculas
cargadas. En el caso de radiacin gamma debe tener el mayor espesor posible (limitaciones
prcticas y econmicas) y poseer un nmero atmico lo ms elevado posible para favorecer
la absorcin de energa.

Entre las substancias inorgnicas fluorescentes ms empleadas en detectores de centelleo, figuran

el sulfuro de cinc activado con plata, SZn(Ag), y el ioduro sdico activado con talio, NaI(Tl). El
primero de los cristales citados se utiliza para la deteccin de partculas pesadas cargadas (alfa,
protones, productos de fisin, etc.) y se usa en forma de microcristales prensados. En el caso de
las partculas alfa, el espesor msico del cristal es de unos 5 mg/cm2, equivalente
aproximadamente al alcance de las partculas alfa emitidas por radionucleidos naturales. Debido a
su pequeo espesor, este detector es muy poco sensible a partculas beta o radiacin gamma,
propiedad muy til cuando se desea contar partculas alfa en un fondo intenso de partculas beta o
fotones gamma.

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Para la deteccin de la radiacin gamma, el NaI(Tl) constituye el cristal inorgnico ms utilizado,
dada su gran transparencia en la banda de emisin luminiscente, su alta razn de conversin de
energa a fotones y que un 80 % de su masa est constituida por iodo, lo que proporciona un
excelente rendimiento de deteccin, del orden de un 60 % para radiacin gamma de unos 0,5
MeV. Estos cristales son muy higroscpicos (absorbentes de humedad) y el efecto de hidrlisis
sobre el ioduro de talio, propicia la formacin de compuestos que dan al cristal coloracin
amarillo-verdosa y absorben fuertemente la luz de fluorescencia. Para evitarlo, se manejan
siempre encapsulados, con una ventana de vidrio transparente que deja salir la luz generada.

3.2. El fotomultiplicador

El dispositivo que convierte la luz generada por el cristal luminiscente en un impulso de tensin
medible recibe el nombre de fotomultiplicador. Este dispositivo est integrado por una ampolla
cilndrica de vidrio en la que se ha hecho un vaco elevado Figura 6. En una de sus bases, en la
cara interna, se encuentra depositado el fotoctodo (generalmente una aleacin de antimonio,
cesio y potasio) en forma de capa tan fina que resulta semitransparante y una serie de electrodos,
llamados dinodos, en disposicin geomtrica conveniente, y polarizados respecto al fotoctodo
con tensiones crecientes de unos 100 V.

Al incidir luz sobre el fotoctodo, se emiten fotoelectrones que son dirigidos hacia el primer
dinodo donde cada uno de ellos produce por ionizacin secundaria un nmero variable de
electrones. Este proceso de multiplicacin se repite en cada dinodo, formndose una avalancha de
electrones con un factor de multiplicacin del orden de 105 - 107 electrones por cada fotoelectrn
inicialmente emitido.

Figura 6. Esquema de un detector de centelleo de NaI(Tl).

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2.3. Centelleo en fase lquida

El centelleo en fase lquida posee una serie de caractersticas propias, que han hecho de este tipo
de tcnica un campo separado de la espectrometra gamma. En primer lugar, aunque es
perfectamente posible la deteccin de radiacin electromagntica (rayos X o gamma), la principal
aplicacin del centelleo lquido no se encuentra precisamente en el anlisis de este tipo de
radiacin, sino en la posibilidad de detectar partculas beta y alfa con rendimientos muy elevados.
Por otro lado, el hecho de que la sustancia radiactiva se disuelva en el seno mismo del
centelleador, permite eliminar los problemas derivados de la autoabsorcin en muestras alfa y
beta. Por tanto, se puede afirmar que el centelleo lquido es un instrumento muy eficaz cuando se
desea estudiar cualquier muestra radiactiva, puesto que permite la deteccin de radiacin alfa,
beta o gamma.

En general, un lquido centelleador est compuesto de un disolvente y dos o ms solutos. La

funcin del disolvente es facilitar la distribucin homognea de la muestra radiactiva en el
centelleador y transmitir la energa de excitacin al soluto. La funcin del soluto es transformar
dicha energa de excitacin en luz. Con la utilizacin de los distintos solutos (primario,
secundario, etc.) se consigue adaptar la emisin de luz al intervalo de longitudes de onda en el
cual es ms sensible el fotomultiplicador.

La muestra radiactiva, junto con el lquido centelleador, se incorporan a viales con tamaos y
formas estndar. Debido a que una parte importante de la luz producida en el centelleador sale del
vial por reflexin total, el rendimiento de deteccin depende del volumen total incorporado al
vial. Normalmente, volmenes entre 12 y 15 ml, son los que dan mejores rendimientos.

4. OTROS DETECTORES

4.1. Detectores basados en termoluminiscencia

La termoluminiscencia es una propiedad que presentan algunos materiales por la que son
capaces de almacenar radiacin en trampas electrnicas para emitirla posteriormente en forma de
luz al ser calentados. Los dosmetros termoluminiscentes, TLDs, son detectores pasivos basados
en esta propiedad y que se pueden clasificar en varias familias principales como las del CaSO4, el
CaF2, el LiF y el Al2O3 todos ellos con diferentes impurezas. Su aspecto fsico es
fundamentalmente cristalino, formando obleas o chips, o en polvo y presentan densidades
variables entre 2 y 3 g/cm3.
Un dosmetro termoluminiscente, TLD, al calentarse a temperatura suficiente, emite luz con una
intensidad proporcional al producto de la dosis de radiacin absorbida y la eficiencia luminosa
para esa radiacin. La presencia de impurezas en cristales aislantes aporta niveles de energa en
los que los electrones excitados por la radiacin (electromagntica o partculas cargadas) pueden
quedar atrapados. Estos electrones se mantienen en sus trampas mientras no adquieran suficiente
energa para escapar, lo que consiguen al aumentar la temperatura del material hasta valores que
dependen de la profundidad de las trampas. Posteriormente los electrones liberados pueden
recombinarse con huecos en centros de luminiscencia, L y el exceso de energa ser irradiado como
fotones visibles o ultravioletas dando as origen a la termoluminiscencia, TL.
Los TLDs se emplean ampliamente como dosmetros personales.

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4.2. Detectores basados en semiconductores

Mediante los detectores basados en semiconductor se pretenden optimizar las principales

cualidades que debe tener cualquier espectrmetro, su rendimiento y su resolucin energtica y
temporal. Se pueden entender como una evolucin de los detectores basados en cristales de
centelleo, en los que se ha reemplazado el cristal de NaI(Tl) por otro de mayor pureza y
perfeccin cristalina de Ge o Si.

Se escoge as materiales semiconductores, en los cuales la anchura de la zona prohibida

comprendida entre las bandas de conduccin y de valencia es del orden de 1 2 eV , frente a los
valores mucho mayores de los materiales aislantes. Esto permite que a temperatura ordinaria
puedan producirse transiciones entre ambas bandas energticas como consecuencia de la accin
de partculas cargadas, lo cual permite su deteccin.
Normalmente se emplean cristales de Ge(Li) a muy bajas temperaturas, refrigerados mediante
crisotatos hasta los 77K (-196,15C) para reducir el nivel de ruido en el detector, o ms
recientemente cristales de Ge ultrapuro, en los que se garantiza que las impurezas son inferiores a
1 ppb (1 parte por billn).

Estos detectores forman parte habitualmente de sistemas de espectrometra, unidos a toda una
cadena electrnica que permite finalmente representar espectros de amplitud de impulsos
mediante analizadores multicanales.

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