NO, el mensajero del amor

Plinio Sosa Fernndez

Profesor de la Facultad de Qumica
Universidad Autnoma de Mxico

Hay muchas sustancias famosas y populares. Entre las sustancias slidas destacan,
por obvias razones, el oro y el diamante. El agua y el alcohol son dos conocidisimas
sustancias lquidas. Y entre las sustancias gaseosas es imposible no mencionar al
oxgeno y al bixido de carbono. Sin embargo, hay una sustancia gaseosa que es
tambin muy importante pero inexplicablemente muy poco conocida. Se trata del
xido ntrico.

El xido ntrico es un gas incoloro que se forma cuando el oxgeno y el nitrgeno se

combinan a altas temperaturas. Est constituido por pequeas molculas diatmicas
en las que por cada tomo de nitrgeno (N) hay uno de oxgeno (O). Por eso su
frmula qumica es NO. El xido ntrico est entre los primeros gases que fueron
descubiertos. Joseph Priestley (1733-1804) lo obtuvo en 1772 al hacer reaccionar
cido ntrico (HNO3) con diferentes metales: hierro, cobre, estao, plata, mercurio,
bismuto y nquel. Priestley us este curioso gas para determinar la cantidad de
oxgeno que contiene el aire. Hizo reaccionar el NO con el oxgeno del aire
observando que el volumen del aire disminua en una quinta parte. Su
comportamiento qumico particular est determinado por el hecho de tener un
nmero non de electrones. Todas las sustancias tienden a adquirir una distribucin
de sus electrones similar a la de los gases nobles. stos presentan un nmero par
de electrones y capas electrnicas completas. En este sentido, el NO muestra una
gran versatilidad qumica porque fcilmente puede perder un electrn (oxidarse
dicen los qumicos) o, por el contrario, ganar un electrn (reducirse).

NO es un villano

El xido ntrico ha sido hroe y villano en el mundo de la qumica. Indiscutiblemente

ha jugado este ltimo papel en la produccin de smog fotoqumico. La elevada
temperatura que se da en los motores de combustin interna permite que el
nitrgeno y el oxgeno del aire reaccionen para formar dixido de nitrgeno (NO2).
Esta sustancia participa en un ciclo en el que se forma y se desintegra
intermitentemente el ozono. La radiacin ultravioleta del sol hace que el NO2
reaccione con el oxgeno del aire (O2) para formar NO y ozono (O3).
Inmediatamente despus, stos vuelven a reaccionar entre s para regenerar el
dixido de nitrgeno y el oxgeno.

dixido de nitrgeno + oxgeno xido ntrico + ozono

NO2 +O2 NO + O3
ozono + xido ntrico dioxido de nitrgeno + oxgeno
NO + O3 NO2 + O2
El problema ocurre cuando hay una gran cantidad de hidrocarburos (los
componentes de la gasolina) en el ambiente. Los hidrocarburos reaccionan con el
xido ntrico secuestrandolo del ciclo mencionado. Por lo tanto, el ozono ya no tiene
con quien reaccionar, ya no se desintegra y, en consecuencia, se acumula. El ozono
es un poderoso agente oxidante, que puede causar irritacin en la nariz y la
garganta, prdida de coordinacin muscular y cansancio.

El smog fotoqumico es una mezcla de sustancias que incluye xidos de nitrgeno,

monxido carbono, hidrocarburos, peroxiacilnitratos (PAN), aldehdos y una gran
variedad de compuestos orgnicos. Los PAN son sustancias lacrimgenas y se cree
que son los principales causantes de la irritacin de los ojos debido al smog.
Tambin hay problemas cuando el NO se encuentra presente en la estratosfera. Los
aviones supersnicos que vuelan a grandes alturas liberan xido ntrico. Como se
dijo anteriormente, el xido ntrico reacciona con el ozono para producir dixido de
nitrgeno y oxgeno. O sea que la presencia de NO puede disminuir la
concentracin de ozono en las capas altas de la atmsfera.

NO es un hroe

El xido ntrico es un verdadero hroe en muchas otras circunstancias de sobra

conocidas. Por ejemplo, en la sntesis de importantes sustancias qumicas como
cido ntrico, fertilizantes y explosivos. Tambin es la materia prima de los nitritos
(de sodio y potasio) que se usan como conservadores en carnes tales como el
tocino, la salchicha y el jamn. Esto es debido a que inhiben el crecimiento de las
bacterias que causan cierto tipo de intoxicacin como en el caso del botulismo. Pero
una de sus facetas apenas descubierta recientemente es su papel como mensajero
celular. Hay alguna evidencia de que el xido ntrico es una pieza clave en el
almacenaje de la memoria en el cerebro. Todas las seales nerviosas se transmiten
a travs de un proceso llamado sinapsis. En este proceso cada neurona enva a la
siguiente unas sustancias llamadas neurotransmisores. En el caso de la memoria,
existe la hiptesis de que la segunda neurona enva de regreso un mensajero que le
dice a la primera que aumente el envo de neurotransmisores. Se sugiere que ese
mensajero es la pequea y bizarra molcula de xido ntrico.

Otro proceso en el que el NO funciona como mensajero es en la vasodilatacin y

especficamente en la ereccin del pene. Mientras las parejas intercambian miradas
y sonrisas seductoras, los nervios liberan neurotransmisores como la
prostaglandina, la acetilcolina y otros que a su vez generan xido ntrico. As,
mientras la pareja pasa de las miradas y las sonrisa a las caricias y los besos, el NO
se disuelve entre los msculos suaves del rgano sexual masculino. Luego, este
gas despierta a la en-zima guanilato ciclasa. La que activada, acelera la produccin
de guanosin monofosfato cclico (GMP-c). ste se encarga de eliminar el calcio libre.
La salida del calcio provoca que se relaje el msculo. Es la tensin del msculo lo
que impide que la sangre fluya. Contrariamente a lo que podra pensarse, es al
relajarse el msculo que se permite que la sangre fluya causando la ereccin. La
ereccin termina cuando una enzima, la fosfodiesterasa, degrada al GMP-c
haciendo que el calcio regrese a su lugar tensionando al msculo de nueva cuenta.
El sildenafil, el principio activo del Viagra, inhibe la accin de esta enzima logrando
de este modo curar la disfuncin erctil.

El xido ntrico es el Cupido Celular que no slo permite el amor sino que hace que
perdure en el recuerdo