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Entre lo invisible y lo pintoresco:

las mujeres paraguayas en la economa
campesina (siglo XIX)

por Barbara Potthast

Abstract. This article raises the question of how to describe and measure the impor-
tance of subsistence activities enlightening the role of women in 19th century Paraguay,
which was a classical subsistence or peasant economy. A focus is set upon the gendered
division of labour, where men were mostly employed in export activities (yerba mate,
wood, cattle-raising) or did military-service, whereas fieldwork was predominantly in
the hand of women. They were also active in petty trade and craft. Narrative accounts
and judicial records provide a general concept, whereas an idea of the importance of the
work of women in quantitative terms can be gained from lists of rents paid (or due) for
state-owned parcels of land, passports, licences for small shops and production, as well
as receipts for women who sold fruits, aguardiente or textiles to the Paraguayan army.
Finally, the article asks for the consequences of these economic activities on gender roles
and the position of women within the family.
As como las mujeres llamaban la atencin por su diligencia e industria, los hom-
bres se destacaban por su pereza e indolencia [...] La fertilidad, la riqueza inagotable
del suelo bendito por Dios y las pocas necesidades propias le permiten [al hombre]
este dolce far niente en su casa. Acostado a lo largo en su tosca hamaca de cuero de
buey, colgada bajo el portal abovedado de su choza, descansa dormitando todo el da,
sin que salga una palabrita de su boca, que est suficientemente ocupada con el eter-
no cigarro entre los labios y las veinte a treinta tazas de mate al da [sic]. La mujer y

1
Las fuentes inditas localizadas en el Archivo Nacional de Asuncin se citan de la
siguiente forma: archivo, seccin con el correspondiente volumen, ao del documento
correspondiente, en el caso de actas procsales los nombres de las personas implicadas.
No se citan nmeros de pgina o folio. Abreviaturas de las fuentes de archivo: Archivo
Nacional de Asuncin (ANA), Seccin Nueva Encuadernacin (NE), Seccin Histrica
(SH), Seccin Judicial y Criminal (SJC).

Jahrbuch fr Geschichte Lateinamerikas 40

Bhlau Verlag Kln/Weimar/Wien 2003
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los hijos entretanto atienden la casa y trabajan en el campo, de modo que, sin traba-
jo ni faena alguna, puede satisfacer sus necesidades del modo deseado. Esta indolen-
cia frecuentemente raya en lo increble.2

Con estas palabras describa un viajero ingls la situacin en el campo

paraguayo a principios del siglo XIX. Su caracterizacin puede califi-
carse como tpica, no solamente para Paraguay sino tambin para
muchos otros pases, por ejemplo en frica, donde exista una divisin
de trabajo distinta de la europea. En la visin europea, el trabajo agr-
cola era trabajo de hombres, y si lo practicaban las mujeres, ello era
interpretado como seal de pereza masculina.3 Por ello, descripciones
e impresiones como la citada no llevaban a una apreciacin ms dife-
renciada sobre la divisin de trabajo segn los gneros y la economa
rural. Hasta hace poco, se estudiaba y analizaba la economa en cultu-
ras diferentes en trminos uniformes y masculinos. El trabajo agrcola
de las mujeres era considerado como una prolongacin de sus tareas
domsticas y, por consiguiente, no como trabajo. A lo largo de la
edad moderna y contempornea, la palabra trabajo haba tomado
el sentido de trabajo asalariado en Europa, y esta nocin sigue influ-
yendo en los anlisis econmicos hasta hoy en da.
Hubo que esperar a las ltimas dcadas del siglo XX para que las
feministas empezaran a cuestionar una perspectiva tan limitada. En los
pases industrializados, se llam la atencin sobre la labor domstica
y reproductora de las amas de casa, pero en los pases menos des-
arrollados el problema de la invisibilidad afectaba adems a sus labo-
res agrcolas. En este contexto, el libro de Ester Boserup sobre el
papel de las mujeres en el desarrollo (1970)4 marca el inicio de una
nueva etapa. Boserup y otras autoras mostraron la importancia y la
falta de reconocimiento del trabajo femenino en las sociedades rurales
del Tercer Mundo, estudiando las relaciones entre produccin y
reproduccin y las consecuencias de la introduccin del capitalismo

2
J.P. Robertson/W.P. Robertson, Letters on Paraguay. Comprising an account for
a four years residence in that Republic under the government of the dictator Francia,
tomo III (London 1839, reimpresin New York 1970), p. 169; vase Charles A. Wash-
burn, The History of Paraguay, with Notes of Personal Observation and Reminiscences
of Diplomacy and Difficulties, tomo I (Boston 1871), p. 445.
3
Para la problemtica de los prejuicios europeos por el desigual reparto de funciones
vase Esther Boserup, Womens Role in Economic Development (London 1970), p. 19.
4
Ibidem.
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Entre lo invisible y lo pintoresco 205

para la posicin de las mujeres en las economas tradicionales.5 A fina-

les del siglo XX, la importancia del trabajo de subsistencia femenino
y su funcin eran aceptados generalmente por los tericos, aunque
todava era difcil hacerlo ver en forma de estadsticas econmicas. Es
decir, el trabajo femenino permaneca hasta cierto punto invisible.
Esto tena que ver tambin con el problema de la llamada feminiza-
cin de la agricultura de subsistencia. El desarrollo capitalista haba
llevado a una comercializacin de la agricultura, que ahora produca
para la exportacin. En este sector trabajaban los hombres, mientras
que la subsistencia de la familia era dejada en manos femeninas. Si
bien esta teora esbozada aqu slo esquemticamente ha sido cri-
ticada sobre todo por sustentarse en una dicotoma demasiado marca-
da entre agricultura comercial y agricultura de subsistencia, sigue
siendo aceptada en lneas generales.6 Adems, sirve para estudios his-
tricos como ste, aun cuando nuestra cuestin no sea tanto, en pri-
mera instancia, la de la influencia del capitalismo sobre las relaciones
de gnero, sino ms bien la necesidad de hacer visible y contable
la actividad laboral de las mujeres, valorando su importancia en el
contexto de una economa como la paraguaya del siglo XIX.
Si partimos de la hiptesis de que la agricultura de subsistencia es
en gran parte un mbito femenino, hace falta, primero, definir esta
forma de economa tan difcilmente delimitable y, tal vez tambin por
ello, ignorada durante tanto tiempo. En pura teora, la subsistencia
consiste en la produccin de bienes para el autoconsumo sin entrar en
el mercado y est relacionada con una nocin de autarqua de la uni-
dad de produccin, es decir, la familia o la casa. Este concepto ha sido
criticado tambin y no slo desde una perspectiva feminista por
establecer una oposicin, inexistente en la realidad, entre subsistencia
y mercado, entre el mbito familiar y el social. Precisamente por ello,
Daniel Thorner y otros autores han propuesto hablar de economas
campesinas, peasant-economies, que representan una vinculacin
entre la economa de subsistencia ms ntida y la orientacin hacia el

5
Para un resumen de esta discusin vase Henrieta Moore, Feminism and Anthro-
pology (Cambridge 1988), pp. 4354.
6
Vase ibidem, pp. 7477; Kate Meagher, Veiled Conflicts. Peasant Differentia-
tion, Gender and Structural Adjustments in Nigerian Hausaland: Deborah Bryceson/
Christobal Kay/Jos Mooij (eds.), Disappearing Peasantries? Rural Labour in Africa,
Asia and Latin America (London 2000), pp. 8198.
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206 Barbara Potthast

mercado. Thorner considera que las unidades domsticas familiares

son las entidades bsicas de una economa campesina y las define
como una unidad socioeconmica, que produce esencialmente con
ayuda del trabajo manual de los miembros de la familia. Eso significa,
que los miembros trabajan la tierra para su sustento, pero no excluye
la existencia de otras actividades. stas generalmente son de tipo
artesanal o consisten en elaborar y vender los productos de la tierra
mediante pequeo comercio o trueque.7
No obstante, este tipo de organizacin del trabajo y de la produccin
es bastante informal y flexible, lo que garantiza su viabilidad y xito en
situaciones econmicas difciles, pero presenta dificultades para su an-
lisis cientfico. Si todava a principios del siglo XXI una investigacin
sobre esta forma de economa y sus consecuencias para las relaciones
de gnero resulta complicada, cunto ms no lo ser para el siglo XIX?
Las fuentes tradicionales no nos proporcionan informaciones sobre la
economa informal, y las observaciones de los contemporneos, como
la citada al comienzo, se basan en impresiones superficiales, influidas
por sistemas culturales diferentes y prejuicios. Sin embargo, no es una
tarea imposible, como intenta demostrar el presente artculo, usando
fuentes de procedencia y carcter diversos para indagar sobre el papel
econmico de las mujeres en el Paraguay del siglo XIX.
Segn la definicin arriba mencionada, este pas puede ser consi-
derado como un ejemplo clsico de una economa campesina, y por
este motivo se presta para ilustrar las relaciones entre la economa de
subsistencia y de exportacin, as como el papel de las mujeres en este
contexto. Paraguay tiene hasta nuestros das una estructura esen-
cialmente agraria y se caracteriza por la coexistencia de una economa
de subsistencia con una orientacin exportadora. La monetarizacin y
la influencia del capitalismo, no obstante, tardaron en establecerse por
completo en el pas, lo que reforz la importancia de la economa de
subsistencia o campesina.
Por otro lado, un anlisis del papel de las mujeres en la economa
paraguaya es importante por el alto porcentaje de mujeres cabeza de
familia, quienes ya simplemente por este hecho tenan que asumir una
funcin masculina tanto en lo econmico como en lo social.

7
Daniel Thorner, Peasant Economy as a Category in Economic History: Theodor
Shanin (ed.), Peasants and Peasant Societies (Middlessex et. al. 1971), pp. 202218.
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Entre lo invisible y lo pintoresco 207

LA ECONOMA AGRARIA

Paraguay exporta actualmente productos tpicos de las zonas (sub-)tro-

picales como soja, algodn y madera. En la poca colonial, y durante
el siglo XIX, exportaba sobre todo yerba mate. Otros importantes sec-
tores exportadores eran la ganadera, cuyo auge en la regin del Ro de
la Plata tambin favoreci a Paraguay. Hacia fines del siglo XVIII se
comenz adems a exportar tabaco.8 La importancia de la economa
de exportacin fue disminuyendo a principios del siglo XIX bajo el
gobierno del dictador Francia, mientras que aumentaba cada vez ms
la orientacin hacia el autoabastecimiento del pas y con esto la eco-
noma de subsistencia. Por motivos polticos, Francia redujo el comer-
cio exterior a un mnimo y, con el objeto de garantizar el abasteci-
miento de alimentos, tambin hizo intensificar el cultivo agrcola. 9
Otra particularidad del Paraguay era el gran nmero de propiedades
rurales en manos del Estado. stas eran administradas directamente
por ste o arrendadas por precios mnimos a personas del pueblo.
Sobre todo las antiguas propiedades de la Iglesia y de los jesuitas en
Asuncin, as como los bienes confiscados a la elite no-paraguaya des-
pus de la independencia, situados en los alrededores de la capital,
fueron divididos en parcelas generalmente ms bien pequeas y arren-
dadas por poco dinero, con la obligacin de cultivarlas, mientras que
las estancias de ganado pasaron a manos del Estado.10 Durante el
gobierno de Carlos Antonio Lpez, el sucesor de Francia, se prosigui
con este sistema de arrendamientos. Lpez estableci reglas obligato-
rias para fijar el arriendo, que no poda exceder el 5% del valor de la
tierra, e introdujo un procedimiento para el traspaso legal de las par-
celas a los usuarios. Es decir, en el Paraguay del siglo XIX, todava no

8
Vase Thomas Whigham, The Politics of River Trade. Tradition and Development
in the Upper Plata, 17801870 (Albuquerque 1991), p. 17.
9
Jerry W. Cooney/Thomas Whigham, Paraguayan Commerce and the Outside
World, 17701850: Kenneth J. Andrien/Lyman L. Johnson (eds.), The Political Eco-
nomy of Spanish America in the Age of Revolution, 17501950 (Albuquerque 1994),
pp. 215241; John Hoyt Williams, The Rise and Fall of the Paraguayan Republic,
18001870 (Austin 1979), pp. 6379.
10
Vase Whigham, The Politics of River Trade (nota 8); Jerry Cooney, Economa y
sociedad en la intendencia del Paraguay (Asuncin 1990); Barbara Potthast, Paradies
Mohammeds oder Land der Frauen? Zur Rolle der Frau und der Familie in der para-
guayischen Gesellschaft im 19. Jahrhundert (Kln/Wien/Weimar 1994), pp. 105108.
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208 Barbara Potthast

haba escasez de tierras de cultivo, y era relativamente fcil para cual-

quier hombre o mujer sano adquirir una parcela y ganarse su sustento
y el de su familia, aunque los mtodos de cultivo fueran primitivos y
el rendimiento bajo. Un observador extranjero describe la situacin en
el campo alrededor de 1850 de la siguiente manera:
Las casas generalmente estn rodeadas de muchos naranjos, y por lo comn hay un
primitivo molino de caa en la cercana, tambin un galpn, donde se encuentran una
o dos estufas, que se usan para cocer la melaza. El maz se cuelga al lado de la casa
[...] Como en el pas no hay molinos para moler el maz, ste se muele en morteros
de madera para obtener harina [...] Los establos no se conocen y tampoco se necesi-
tan realmente. Frente o detrs de la casa est el campo cultivado de no ms de dos a
tres fanegas, pero all se cultiva todo lo que la familia necesita durante el ao. Hay
un campito de maz, otro de caa, otro de mandioca y otro de tabaco [...]
El ganado [...] pastaba en pastizales comunales en el llano, y cada familia tena varias
vacas para proveerse de suficiente leche. Generalmente tambin tienen algunas
gallinas, y como la carne es muy barata, sta siempre se poda comprar en el mercado
local a un precio muy conveniente.
Casi el nico artculo que los paraguayos consideraban un lujo era la yerba mate, y
para poderla comprar, se venda algo que se haba cultivado en la pequea parcela.
Siempre haba demanda de tabaco [...], y del dinero obtenido de la venta de este pro-
ducto, la gente compraba ante todo la tan apreciada yerba mate.11

No obstante, la familia y la casa aqu descritas consistan muchas

veces de una mujer con sus hijos. En el campo, entre el 15% y el 50%
de los hogares estaban encabezados por una mujer sola, ya fuese sol-
tera o viuda, y en las ciudades, que todava tenan un carcter rural en
esta poca, ms de la mitad de los hogares tenan una mujer al frente.12
Si un hombre estaba presente en los hogares rurales, ste muchas
veces no participaba en los labores agrcolas, como observaba el via-
jero ingls antes citado. Esta divisin del trabajo, que los europeos
interpretaban como pereza masculina, tena dos causas bien distin-
tas, pero que se reforzaban mutuamente: la divisin prehispnica del
trabajo entre los gneros, que difera de la europea, y la migracin de
trabajo masculina que tiene sus races en la economa de exportacin
colonial.13

11
Washburn, The History of Paraguay (nota 2), pp. 430433.
12
Potthast, Paradies Mohammeds oder Land der Frauen? (nota 10), pp. 9298;
Barbara Potthast, Paraiso de Mahoma o Pas de las mujeres? El rol de la mujer y
la familia en la sociedad paraguaya durante el siglo XIX (Asuncin 1996), pp. 9499,
370372, tablas 8, 9.
13
La migracin masculina por razones de trabajo es tambin un rasgo importante en
la teora de la feminizacin de la subsistencia en el siglo XX.
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Entre lo invisible y lo pintoresco 209

La poblacin indgena de la regin del Paraguay, los guaranes,

eran una etnia seminmada que viva de una mezcla de agricultura y
caza y pesca. En tales sociedades, los hombres normalmente estaban a
cargo del desmonte y la roturacin de los terrenos de cultivo, adems
de la pesca, la caza y la guerra, mientras que el trabajo en el campo
corresponda a las mujeres. De ello se quejaba un espaol poco des-
pus de la conquista:
Hallamos S.or enesta trra vna maldita costumbre qe las mugeres son las qe siembran
y cojen el bastimento y como quiera qe no nos podriamos aqu sostener con la po-
breza dela trra fue forado tomar cada cristiano yndias desta desta trra contentando
sus parientes con rescates para qe les hiziese de comer.14

Con la Conquista y el sistema econmico colonial, la divisin del tra-

bajo no cambi sustancialmente. Las tareas masculinas, es decir la
caza y la pesca, fueron sustituidas por el trabajo asalariado en los yer-
bales o en otras tareas asociadas con la exportacin, como el transpor-
te ro abajo. Adems, hacer la guerra segua siendo una tarea impor-
tante de los hombres paraguayos, ya fuesen indgenas, mestizos o
criollos, sobre todo en las regiones fronterizas.15 Cuando regresaban a
casa, no trabajaban en el campo, sino que descansaban de las fatigas
del trabajo asalariado.16 Por esto, los cultivos permanecan mayorita-
riamente en manos de las mujeres, aunque poco a poco las ideas euro-
peas sobre la divisin del trabajo segn el gnero fuesen enraizando en
la poblacin mestiza.

14
Carta del presbtero Francisco de Andrada al Consejo de Indias, 1. de marzo de
1545: relativos a la conquista y colonizacin rioplatense, tomo II (Buenos Aires 1941),
p. 417. Vase tambin Barbara Potthast, The Creation of the Mestizo Family Model.
The Example of Paraguay: The History of the Family. An International Quarterly 2,
2 (1997), pp. 123139.
15
Juan Carlos Garavaglia, Campesinos y soldados. dos siglos en la historia rural
del Paraguay: idem, Economa, sociedad y regiones (Buenos Aires 1987), pp. 193
260; idem, Mercado interno y economa colonial (Mxico/Barcelona/Buenos Aires
1983), Jerry W. Cooney, Una sociedad nacida del ro. Vida y trabajo en la carrera
del Paraguay: Cooney, Economa y sociedad en la intendencia del Paraguay (nota 10),
pp. 123144; Potthast, Paradies Mohammeds oder Land der Frauen? (nota 10), pp. 4850.
16
Es difcil de deducir de las fuentes si las mujeres tambin consideraban que el
trabajo de los hombres en los yerbales u otros trabajos asalariados les daba derecho a
traspasarles las labores restantes. Los documentos que conocemos permiten suponer
que las mujeres en general lo aceptaban, siempre que no existiera otra razn de queja
por el comportamiento masculino, vase Potthast, Paradies Mohammeds oder Land der
Frauen? (nota 10), p. 113.
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210 Barbara Potthast

Con respecto a la migracin masculina,17 haba varias formas y

causas. Generalmente, la ausencia estaba programada como temporal,
pero en no pocos casos se convirti en algo muy duradero y hasta
permanente. En cualquier caso, el migrante dejaba el cultivo de los
campos y el cuidado de los animales domsticos enteramente a cargo
de la mujer.
Los motivos de la migracin eran un conchabo en una estancia o,
en la mayora de los casos, en la recoleccin de la yerba mate. Otra
ausencia poda producirse (exceptuando la poca de Francia), cuando
el hombre era enrolado o contratado en un barco o una balsa, que
transportaba los productos de exportacin ro abajo hacia Buenos
Aires.18 En otros casos, el hombre era llamado a hacer el servicio militar.
ste duraba en el Paraguay por lo comn dos aos, pero poda prolon-
garse bastante ms. El trabajo en los yerbales obligaba a los hombres
a permanecer tres meses en las inhspitas selvas del norte. Se trataba
de una ocupacin relativamente lucrativa, pero dura (a veces hasta
mortificadora, en el ms literal sentido de la palabra).19 De vez en
cuando significaba una ayuda material para las mujeres, pero ello no
era en absoluto seguro, porque muchos hombres no volvan a casa, ya
fuese porque no haban sobrevivido el trabajo o por haber quedado
varados en alguna parte. Lo mismo cabe decir para el servicio mili-
tar y los marinos, que a menudo buscaban su suerte en las regiones
ms ricas ro abajo. En cualquier caso, la migracin significaba una
ausencia larga y un regreso incierto. El cuidado continuado de la fami-
lia y el cultivo del campo estaban completamente en manos de las
mujeres. Es decir, la divisin tradicional del trabajo de los guaranes
sobreviva, incluso reforzada por las necesidades econmicas de un
sistema colonial y (hasta cierto punto) capitalista.

17
Exista tambin una migracin femenina, sobre todo hacia las ciudades y otros
centros de poblacin, pero no queremos abarcar este problema aqu. Vase Barbara
Potthast: Alleinerziehende Mtter in einer Gesellschaft von Machos? Zur Familien-
geschichte in Lateinamerika: Arbeitsheft 58 des Lateinamerika-Zentrums der Univer-
sitt Mnster (CeLA) (1999); Potthast, Paradies Mohammeds oder Land der Frauen?
(nota 10), pp. 134136.
18
Vase Cooney, Una sociedad nacida del ro (nota 15).
19
Vase Juan Carlos Garavaglia, La production et la commercialisation de la Yerba
Mate dans lespace pruvien (XVIeXVIIe sicles) (Paris 1979); idem, Mercado interno
y economa colonial (nota 15).
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Entre lo invisible y lo pintoresco 211

No es posible, por cierto, tratar de cuantificar la participacin feme-

nina en la economa agraria segn criterios rigurosos de la estadstica,
pero los arrendamientos estatales citados anteriormente ofrecen una
posibilidad de aproximarnos al tema. Se han conservado algunas listas
de arrendamientos, con los precios pagados (o debidos) y los nombres
de los arrendatarios. Un anlisis de estos documentos dio como resul-
tado que, en las antiguas tierras de la Iglesia en la capital, aproxima-
damente el 75% de los arrendatarios eran mujeres; en las comunidades
perifricas y los lugares de los alrededores, lo eran entre un 20% y
50%. En el interior del pas, en cambio, solamente entre el 15% y el
30% de los arrendatarios eran femeninos.20
Suponemos que todas estas mujeres que figuran como arrendatarias
eran cabezas de familia que explotaban solas (o con la ayuda de sus
hijos) el terreno arrendado. Si hubiese habido un hombre adulto en la
casa, ste hubiera aparecido seguramente como arrendatario en las lis-
tas estatales, dado el carcter patriarcal de la sociedad. Desgraciada-
mente, no sabemos cmo era enfocada la ausencia temporal de los
hombres por las autoridades pertinentes, pero cabe suponer que, si no
era muy prolongada la ausencia, stos figuraran como arrendatarios
de los terrenos, aunque sus mujeres los cultivasen. Si esto fuese as, se
puede calcular con toda seguridad que por lo menos el 50% de la
pequea produccin agrcola estaba en manos de las mujeres. Estas
producan principalmente para el consumo propio y vendan los exce-
dentes en el mercado o al ejrcito, que siempre era un comprador
seguro de aguardiente, frutas y mandioca.

ARTESANA Y COMERCIO

Esta venta de lo sobrante es una de las actividades complementarias,

que segn el modelo de Thorner son parte integral de la economa
campesina. En cuanto a las diversas actividades artesanales, las muje-
res tenan importancia como hilanderas y tejedoras, como costureras
y tambin como productoras de artculos de cermica. Sin embargo,

20
Estas diferencias se explican tambin por el exceso de la poblacin femenina
en las ciudades. Detalles en Potthast, Paradies Mohammeds oder Land der Frauen?
(nota 10), pp. 92104, 114117, tabla 18, pp. 433434.
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212 Barbara Potthast

desde mediados del siglo XIX, cuando, bajo Carlos Antonio Lpez, el
pas volvi a abrirse al comercio mundial, la produccin textil fue per-
diendo importancia. Ahora, las paraguayas, si disponan del dinero
necesario, preferan comprar telas britnicas.21 Adems de los trabajos
con textiles, elaboraban los productos que ellas cultivaban, sobre todo
el tabaco y la caa de azcar. Una parte de stos era consumida por
ellas mismas, el excedente era comercializado; ya fuese mediante true-
que con las vecinas, ya fuese en el mercado local. Por suerte, encon-
tramos listas para algunas comunidades y aos, en las que se registran
las concesiones para instalar una empresa artesanal o un pequeo
negocio, lo que permite hacerse una idea de las estructuras del peque-
o comercio. Hemos comprobado que en los aos 1865 y 1866 las
mujeres detentaban el 57% y el 65%, respectivamente, de las conce-
siones para la explotacin de destileras. Pero tambin una parte
importante de las carniceras y pulperas estaban en manos de mujeres.
A comienzos de 1866 eran el 15%, pero luego, al hacerse sentir una
cierta influencia de la guerra, el porcentaje subi al 27% y al 22%,
respectivamente.22 Hay que tener en cuenta que en este caso tambin
se trata de listas de licencias oficiales para este tipo de negocio, pero
que, dado el carcter informal de gran parte de esta economa, la par-
ticipacin femenina era seguramente ms alta. Indicios de este tipo
de venta nos lo proporcionan los recibos de la contadura del ejrcito,
que nos informan sobre la venta de aguardiente, frutas y ropa por parte
de mujeres.23
An ms prominente que en la produccin del aguardiente era la
participacin femenina en la fabricacin de cigarros, un trabajo tpica-
mente femenino en muchas culturas. En la produccin de tabaco, la
familia siempre ha sido privilegiada y preferida porque el cultivo es
rentable en pequeas parcelas, pero necesita un tratamiento cuidadoso
durante todo el ao. Por otro lado, no necesita grandes inversiones en

21
Ibidem, pp. 120, 139.
22
Detalles y estadsticas exactas en ibidem, pp. 119124, tablas 2022, pp. 435437.
23
ANA-NE 2927 (1829), recibos para venta de maz del Ministerio de Hacienda;
ANA-NE 3039, razn y pago a las mujeres obreras que han confeccionado vestuario
para tropa a cuenta del estado; ANA-NE 2986 (1841), lista de costureras que han traba-
jado para el estado en el Valle del Salvador; ANA-NE 2002 (1849), menciona a 283
mujeres que haban entregado trabajos de costura al ejrcito; ANA-NE 2806 (1864), lista
de pago de las mujeres que han vendido sandas al Estado.
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Entre lo invisible y lo pintoresco 213

mquinas, al contrario que, por ejemplo, el azcar, y adems es de

venta rpida. El tabaco puede ser vendido crudo o elaborado en casa
con la ayuda de todos los miembros de la familia. Por ello, facilita el
acceso al mercado o, en el peor de los casos, proporciona ingresos
para comprar productos adicionales como yerba mate, tela importada,
herramientas o la parcela de tierra trabajada. Todo esto lo convierte
en el cultivo ideal para una economa campesina.24 Lamentablemente,
y aparte de las ancdotas en los relatos de extranjeros, conocemos muy
poco acerca de la produccin y venta del tabaco en Paraguay, y ello es
debido precisamente a su carcter familiar. Pero sabemos que de las
concesionarias oficiales de fabricacin de cigarros, el 66% fue otor-
gado a mujeres en 1865 y el 72% en 1866. No obstante, hay que con-
siderar que la mayor cantidad de cigarros se produca en trabajo
domstico informal dentro de las familias, de modo que el porcentaje
de las mujeres dedicadas a la produccin de cigarros era en realidad
mucho ms alto. De hecho, la produccin y venta deben haber estado
casi exclusivamente en manos de mujeres. Un observador norteameri-
cano describe el mercado paraguayo de cigarros en el ao 1859 como
sigue:
Hasta la llegada de la sociedad norteamericana [pocos aos antes] ni siquiera exis-
ta un lugar oficial, donde se pudiera liar o comprar cigarros en Asuncin, aunque se
exportaran varios miles de cigarros al mes. Algunos, que los compraban para su uso
privado, o los comerciantes, que los necesitaban para el comercio nacional o la
exportacin, los encargaban en el campo a las diversas familias, que tambin los
entregaban siempre puntualmente segn la forma y el tamao que se haba pedido.25

Otro viajero se refera a la misma venta y produccin informal en los

siguientes trminos: Las mujeres fabrican un montn de cigarros de
mal aspecto, que todas las maanas llevan al mercado. Al fumarlos el
mismo da, son bastante ms suaves.26

24
Vase Michiel Baud, Los cosecheros de tabaco. La transformacin social de la
Sociedad Cibaea, 18701930 (Santiago de los Caballeros 1996) pp. 6064; Verena
Stolcke, Coffee Planters, Workers, and Wives. Class Conflict and Gender Relations in
So Paulo Plantations, 18501880 (London 1988).
25
Thomas Page, La Plata. The Argentine Confederation and Paraguay. Being a
narrative of the exploration of the tributaries of the River La Plata and adjacent coun-
tries during the years 1853, 54, 55 and 56, under the orders of the United States
government (New York 1859), p. 218.
26
Michael G. Mulhall, The Cotton Fields of Paraguay and Corrientes. Being an
Account of a Tour through these Countries, Preceded by Annals of Cotton-Planting in
the River-Plate Territories from 1862 to 1864 (Buenos Aires 1864), p. 104.
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Nios y mujeres fumando puros forman parte de cualquier relato de

viaje sobre el Paraguay,27 as como las mujeres en el mercado con sus
impecables vestidos blancos. Forman parte del Paraguay pintoresco
que todos ellos describen:
La plaza principal de Asuncin estaba en el centro de la ciudad y en las maanas
claras y luminosas ofreca un aspecto sumamente interesante. El mercado de la
carne, que en general era el monopolio de un miembro de la familia Lpez, se encon-
traba en un gran edificio de ladrillos frente a la plaza, pero todos los dems comesti-
bles se ofrecan en venta en el mercado abierto. En la noche venan carretas de todos
los alrededores cargadas de maz, naranjas, melones, madera y melaza, y en la maa-
na estaban en fila por un costado de la plaza, vendiendo sus productos. En la noche
tambin venan muchsimas mujeres con sus mulas cargadas con canastos llenos de
chipa (un pan de maz con queso, hecho en casa), gallinas, huevos, mandioca y otras
cosas destinadas a la venta en la capital. Se soltaba a las mulas, y las mujeres toma-
ban posicin en la plaza abierta para vender sus mercancas. Las mujeres, por regla
general, se preocupaban de su apariencia personal limpia y bonita. Cambiaban sus
vestidos sucios del viaje, en los que quizs haban marchado veinte millas la noche
anterior para traer sus pocos productos al mercado, y se ponan trajes blancos y lim-
pios. El nmero de mujeres, que se dedicaban todas las maanas a este quehacer, era
de 400 a 500, y desde la salida del sol hasta las ocho o nueve presentaban uno de los
espectculos ms vivos y extraordinarios, que uno pueda imaginar.28

Pero las mujeres comerciantes no slo eran vendedoras de mercado en

los centros urbanos ms cercanos. Muchas paraguayas se dedicaban,
adems, a otros mbitos del pequeo comercio y, para ello, empren-
dan incluso largos viajes. No obstante, es casi imposible fijar las
dimensiones del pequeo comercio y el trueque mediante cifras esta-
dsticas adecuadas, de modo que, para el siglo pasado tenemos que
contentarnos con los relatos impresionistas y algunos datos aproxima-
tivos de pleitos judiciales y estadsticas elaboradas con otros fines.
Afortunadamente, disponemos de estas ltimas para el Paraguay alre-
dedor de 1850: se trata de listas de pasaportes que autorizaban a sus
portadores a viajar a otro departamento.29 Los pasaportes haban sido
introducidos por Carlos Antonio Lpez en el marco de su poltica de
establecer una administracin ms burocrtica y regularizada que la
del Dr. Francia, quien concentraba todas las decisiones en la persona

27
Vase el cuadro al final de este artculo para una descripcin sobre la costumbre
de fumar; desde los nios ms pequeos: vase Page, La Plata (nota 25), p. 206.
28
Washburn, The History of Paraguay (nota 2), tomo II, p. 267.
29
ANA-SH 279 (1846), ANA-SH 338 (1863/64), ANA-NE 2685 (1849/50).
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del Dictador Supremo y, por esto, dejaba poco lugar a reglamentos

generales. Los pasaportes parecen haber sido necesarios, sobre todo,
para visitas a la capital y los dos puertos con el exterior ms importan-
tes del pas. Adems, se extendan a los habitantes que viajaban a pro-
vincias distintas por un tiempo prolongado. Los pasaportes, en la
mayora de los casos, indican el objetivo y el destino del viaje y, en el
caso de los comerciantes, mencionan tambin las mercancas llevadas.
Por ello, nos pueden servir para tener alguna idea del tipo y volumen
de la participacin femenina en el pequeo comercio. Las cifras, por
lo tanto, no se refieren al pequeo comercio diario en el mercado, que
era abastecido principalmente por las vecinas de la ciudad y los pue-
blos de los alrededores. Nuestras cifras informan sobre mercancas lle-
vadas a otros lugares del pas y, por lo tanto, sobre las mercancas
comunes y las rutas comerciales corrientes en el pequeo comercio.
Con referencia a nuestro tema, los pasaportes ms llamativos son
los otorgados en San Roque, un barrio perifrico de Asuncin. All se
extendieron un 35,5%, es decir ms de un tercio, de todos los pasa-
portes a mujeres, y el 75% de estas mujeres viajaban por negocios.
Viajaban, ante todo, a los departamentos de Paraguar y Quiindy,
donde existan grandes guarniciones y la planta siderrgica de Ybycu.
Especialmente interesante parece haber sido la estacin trmino del
ferrocarril, o bien, el sector en construccin de la lnea frrea en Para-
guar. Un tercio de todos los pasaportes en San Roque se extendan
para viajar a este lugar y, si slo se considera a las mujeres, entonces
incluso era el lugar de destino ms importante de todos. Las mercan-
cas transportadas eran, principalmente, chipa, miel y frutas, as como
ropa, tabaco y aguardiente, jabn y velas.30 A juzgar por los pasapor-
tes, el 80% de todos los comerciantes ambulantes en el mercado
del ferrocarril eran mujeres. Cabe decir que el trayecto ferroviario,
construido por Carlos Antonio Lpez principalmente por motivos
militares, tambin ayudaba a las mujeres. El ferrocarril haba creado
un mercado de consumo lucrativo y de fcil acceso. Tambin los
viajes a It, otra plaza comercial importante en el departamento de
Paraguar, se acortaron y se hicieron ms fciles. Al examinar el por-
centaje femenino de pasaportes de un modo diacrnico (lo que por las

30
Un anlisis detallado de estos pasaportes se encuentra en Potthast, Paradies
Mohammeds oder Land der Frauen? (nota 10), pp. 134140, 438448, tablas 2327.
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fuentes existentes slo es posible para el barrio de la catedral), se

puede llegar a la conclusin de que la paulatina modernizacin y
ampliacin del comercio bajo Carlos Antonio Lpez abri nuevas
perspectivas a las mujeres. El nmero de mujeres con pasaporte fue
aumentando continuamente desde 1846 hasta 1863. Y llama an ms
la atencin que el nmero de mujeres que viajaban por razones de
comercio tambin creci.
Puede decirse que muchas mujeres se beneficiaron de la moderni-
zacin y de la reincorporacin del Paraguay al comercio mundial, y
con esto al mundo capitalista. La importacin de telas britnicas, por
ejemplo, tuvo como consecuencia una menor produccin textil nacio-
nal; pero como sta en realidad no estaba muy desarrollada, sino que
era ms bien primitiva (excepto la produccin artesanal del andut)31
y casera para cubrir las propias necesidades de telas, el hecho de poder
comprar telas importadas supuso un alivio. Se poda aprovechar el
tiempo ganado para buscar nuevas posibilidades en el comercio, para
vender productos agrcolas o elaborados mediante trabajo domstico.
Otra posibilidad, sobre todo para las asunceas, era la compra de telas
importadas a buen precio en Asuncin y la venta beneficiosa en otro
lugar. Para todos estos negocios, las grandes construcciones del ferro-
carril, los cuarteles del ejrcito y la planta siderrgica eran de inters
especial.
Muchas mujeres emprendan estos viajes, al parecer, exclusiva-
mente para hacer sus negocios, como se desprende de los pasaportes;
otras, en cambio, slo se valan de alguna oportunidad de viaje por
otros motivos, para hacerse con unos ingresos adicionales. Era as
como muchas aprovechaban una visita a algn familiar en uno de los
cuarteles para completar una transaccin lucrativa. Cuando el escaso
capital o las pocas mercancas disponibles por una mujer sola no
alcanzaban, varias se unan en una pequea compaa. Incluso las
muchachas ms jvenes y pobres participaban en este tipo de acti-
vidades, como muestra el siguiente ejemplo: tres agregadas en una
casa de dos asunceas, algo ms acomodadas, haban sustrado paula-

31
Es un tipo de bolillo presumiblemente de origen canario, adaptado por las
paraguayas a sus necesidades y gustos. Vase Johann R. Rengger/Albrecht Rengger (eds.),
Reise nach Paraguay in den Jahren 18161826 (Arau 1835), p. 449; Gonzalez, Gustavo,
andut: Suplemento Antropolgico de la Revista del Ateneo Paraguayo 2, 1 (1966),
pp. 77142, aqu pp. 8293; Gustavo Gonzalez /Josefina Pla, El anduti (Asuncin 1983).
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tinamente pequeas cantidades de dinero a sus amas para comprarse

dulces, pero cuando la mayor de ellas, Marta Esquivel, quiso hacer
una visita a cuartel de la fuerte de Humait, decidieron robar algo ms
e invertirlo en la compra de maz que Marta deba revender en Humai-
t.32 Este comercio informal, que en parte an se basaba en el trueque,
tena una inestimable importancia para una economa campesina como
la paraguaya, en la que la monetarizacin se haba acabado de intro-
ducir plenamente en el siglo XVIII.33 Por cierto que este pequeo
comercio no era un dominio exclusivo de las mujeres, pero stas pare-
cen haber tenido una participacin en l mismo por encima de la
media.
Una mirada al papel de las mujeres en la economa paraguaya del
siglo XIX, por lo tanto, muestra que en el caso del Paraguay se trata de
una peasant economy en el sentido clsico, es decir, de una economa
familiar destinada a la subsistencia, que, sin embargo, tambin depen-
de de la existencia de mercados urbanos, y en la que la economa de
subsistencia, el trabajo asalariado temporal y el comercio en los mer-
cados circundantes se condicionan y complementan mutuamente. Pero
tambin ha quedado claro que la participacin de las mujeres en esta
economa era precisamente lo que permita que los hombres pudieran
concentrarse en los pocos bienes de exportacin del pas.

ECONOMA CAMPESINA Y SOCIEDAD PATRIARCAL

Qu significa esto entonces para el papel de las mujeres en la familia

y en la sociedad? Los analistas ms modernos, generalmente, son
escpticos acerca de los efectos positivos de la comercializacin y
capitalizacin de la agricultura para las mujeres y resaltan ms bien
que aumenta el trabajo sin que esto lleve a mayores ingresos o un
mayor reconocimiento social.34 Michiel Baud, afirma para la Repbli-
ca Dominicana entre 1870 y 1930:

32
La ms joven de las tres, no obstante, solamente estaba interesada en los dulces y
no estaba de acuerdo con este procedimiento. Por ello delat a sus compaeras. Proceso
a Victoria Martnez y otras, ANA-SJC 1633 (1867).
33
Incluso en el siglo XIX, la yerba mate an se usaba como medio de pago y unidad
de medida.
34
Moore, Feminism and Anthropology (nota 5), p. 89.
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Con el dominio creciente del mercado y las nuevas oportunidades de trabajo, las
mujeres ganaron ms independencia econmica. Al igual que como suceda en otras
sociedades campesinas, las mujeres casi siempre posean una posicin bastante inde-
pendiente y responsable en la sociedad rural, que tenda a ser menospreciada por la
dominante ideologa patriarcal.35

En el caso de Colombia, Michael Jimnez ha sealado, por otro lado,

que la importancia del trabajo femenino en la economa campesina
ha llevado a darles cierta autonoma y ms peso dentro de la fami-
lia, aunque sus argumentos no convencen del todo, y nociones como
autonoma y autoridad dejan bastante espacio para interpretacin.36
Comprobamos algo parecido, no obstante, tambin para la sociedad
paraguaya.
Los tericos del desarrollo actual resaltan que no solamente hace
falta hacer visible el trabajo femenino, sino analizarlo dentro del con-
texto de las estructuras de propiedad y herencia y las relaciones de auto-
ridad dentro de la familia;37 y precisamente estos factores pueden expli-
car por qu la situacin de las mujeres paraguayas era, tal vez, algo
mejor que la de las dominicanas: en primera instancia, la autoridad
patriarcal era mitigada por la mera existencia de tantos hogares encabe-
zados por mujeres, que por lo menos en su casa no estaban sujetas a una
autoridad masculina, aunque la sociedad siguiese siendo patriarcal. La
mano de obra, tan importante para la economa campesina, la propor-
cionaban los hijos y, a veces, hermanas y sobrinos/as co-residentes. En
un anlisis que hicimos del censo de 1846, es llamativo que este tipo de
agregacin familiar parece haber sido un rasgo tpico de los hogares
encabezados por mujeres.38 La posibilidad de controlar la mano de obra
de otros, generalmente, es interpretada como signo de poder econmico
y cierta autoridad social, y por consiguiente algunas mujeres, incluso de
los sectores populares, tenan algo de esto.39
Estas mujeres disponan tambin libremente de sus pocos bienes.
Pero incluso las que estaban casadas o vivan en unin libre con algn

35
Baud, Los cosecheros de tabaco (nota 24), p. 64.
36
Michael F. Jimnez, Class, Gender, and Peasant Resistance in Central Colombia,
19001903: Forst D. Colburn (ed.), Everyday Forms of Peasant Resistance (Armonk,
N.Y./London 1989), p. 122150.
37
Moore, Feminism and Anthropology (nota 5), p. 6472, 8089.
38
Potthast, Paradies Mohammeds oder Land der Frauen? (nota 10), p. 101.
39
Siempre se resalta que la falta de autoridad de controlar a otros es un rasgo impor-
tante del status inferior de las mujeres tanto en la sociedad colonial como en la actual.
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hombre disfrutaban de sus bienes ya que el sistema de herencia espa-

ol prevea una particin sin diferencia entre los sexos y los bienes de
una mujer casada no pasaban a ser propiedad del marido, como ocu-
rra en otras culturas. En la elite, el marido los administraba, pero en la
cultura campesina, esto no parece haber sido el caso. Encontramos
casos en los que la herencia daba poder de negociar a las mujeres.
Maria Dolores Ortiz, por ejemplo, se haba ido de la casa matrimonial
y vuelto a la de sus padres porque el marido, segn ella bajo la influen-
cia de su familia, haba empezado a maltratarla. Cuando el marido
demand su regreso, ella argument que, en vez de vivir con sus sue-
gros, podan vivir mejor en las cercanas de sus padres, donde ella
posea un terreno, un trapiche de caa de azcar y otras instalaciones.
El marido, por otra parte, acusaba a los familiares de su mujer de indu-
cirla a una vida demasiado alegre. Finalmente, un juez orden al mari-
do construir una casa en el terreno de su mujer y vivir con ella all.40
En este caso se ve no solamente que las estructuras jurdicas y econ-
micas podan ser beneficiosas para las mujeres y, en combinacin con
la tradicin de una divisin de trabajo diferente a la europea, tal vez
mitigaba el menosprecio del patriarcado sobre el trabajo femenino. Al
mismo tiempo, se pone de manifiesto el conflicto que resultaba de esta
situacin, no solamente para las mujeres sino sobre todo para los hom-
bres, temerosos de perder el control sobre sus compaeras.41 Encon-
tramos, no obstante, en Paraguay una economa campesina y una
sociedad rural en las que, si bien reinan ideas y valores patriarcales, las
mujeres poseen cierta seguridad y dignidad que no es comn en todas
las sociedades campesinas. As lo manifiesta Gregoria Espnola,
madre soltera de cuatro hijos, cuando solicita, despus de la muerte de
su hermana, tambin soltera, criar a los hijos de sta, en vez de entre-
grselos al propio padre:
Yo con todo de ser una miserable muger, tengo casa propia en esta Capital, y [...]
tambien en el Salado, y tengo chacarerios y animales bacuno, y cabrizo, en que fio
mi subsistencia y la de mis sobrinos huerfanos.42

40
ANA-SJC 1325 (1821).
41
Las reacciones fuertes de los hombres a infidelidades imaginadas o reales pueden
ser interpretados como una seal de esta incertidumbre. Vase Jimnez, que ve lo mismo
en el campesinado colombiano, Jimnez, Class, Gender, and Peasant Resistance in
Central Colombia (nota 36), p. 140.
42
ANA-SJC 2212 (1833).
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220 Barbara Potthast

Fuente: M.L. Forgues Le Paraguay. Fragments de journal et de correspondances,

18721873: Le Tour du Monde: Nouveau journal des voyages 27, 701703 (Paris
1874), pp. 369416, aqu p. 389: Paraguayennes allant la rivire, Dessin de D. Maillart,
daprs un croquis de lauteur.