UPEA NEUROPSICOLOGIA II

TEMA 9. PLASTICIDAD DEL CEREBRO

Compilador: Lic. Hugo Andrs Romero Caldern

Psiclogo UMSA-UBA

1. Etapas en el sistema nervioso

En las diferentes etapas de vida de un animal, se producen diversos cambios fsicos que tienen lugar
en diferentes escalas espaciales y temporales, y algunos de los cuales estn relacionados con el
aprendizaje y la memoria.
Las diferentes etapas por las que pasa nuestro sistema nervioso se pueden ver resumidas en la Tabla
1.

Tabla 1. Etapas de desarrollo cerebral.

El desarrollo del encfalo humano comienza muy precozmente, alrededor de la 3 a 4 semana de

edad gestacional y contina, aunque a un ritmo decreciente, hasta la madurez. Se ha caracterizado por
la ocurrencia de dos eventos organizacionales mayores.
El primer perodo se inicia con la concepcin e incluye los eventos de neurulacin, proliferacin,
migracin y diferenciacin. Se ha propuesto que estos eventos son controlados por factores genticos
y epigenticos (fenmenos no mutacionales pero que varan la expresin de un gen) que originan
estructuras neurales sensibles a influencias externas. El segundo perodo es de reorganizacin,
ocurriendo durante la gestacin y continuando despus del parto. Este estadio se caracteriza por el
crecimiento dendrtico y axonal, la produccin de sinapsis y cambios en la sensibilidad a los
neurotransmisores.
Las principales etapas por las que pasa el desarrollo cerebral son:

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Neurulacin:
es la conversin de la placa neural en el tubo neural mediante un proceso de
plegamiento.
Proliferacin
neural o neurognesis: Se produce entre el 2 y 4 mes de vida intrauterina. En este
etapa se producen las clulas del sistema nervioso central, es decir, las neuronas y las clulas gliales.
El nmero de clulas generadas en el encfalo fetal es entre un 30 y un 70% superior al nmero de un
adulto. Las clulas sobrantes sobreviven durante un perodo de das a semanas, tras el cual, de
forma espontnea se inicia una cascada de cambios degenerativos y un proceso fisiolgico de muerte
celular programada o apoptosis.
Migracin:
Entre el 3 y 5 mes ocurre la migracin de las neuronas, guiadas por procesos gliales en
base a seales qumicas. Las clulas nerviosas migran hasta su ubicacin definitiva.
Diferenciacin:
Adquieren las caractersticas morfolgicas y fisiolgicas de la neurona madura.
Organizacin:
Se produce la axognesis y la sinaptognesis, mediante los cuales las neuronas van
estableciendo circuitos neuronales de complejidad creciente.
Este proceso, adems de regulado genticamente, es sensible a la experiencia y es la base ms
importante de la plasticidad del sistema nervioso. Las conexiones sinpticas pueden ser ms rgidas,
con un cableado duro, como las neuronas que controlan las funciones autonmicas respiracin,
ritmo cardaco- en que se requieren conexiones muy precisas controladas por un proceso gentico, o
pueden ser ms flexibles , cableado blando , de manera que son sensibles a la experiencia y pueden
ser modificadas hasta la edad adulta.
Mielinizacin: proceso por el que se produce el recubrimiento de las conexiones entre las neuronas
por un membrana especializada que permite una adecuada transmisin de los impulsos nerviosos.
Se piensa que los mayores cambios producidos en el sistema nervioso son aqullos relacionados con
los procesos de aprendizaje y memoria.
2. Desarrollo del Cerebro
Durante la gestacin, la ingeniera celular que se encarga de la construccin del cerebro est
principalmente dirigida por genes. No obstante, para que la obra final funcione adecuadamente habr
que satisfacer algunos requerimientos nutricionales especficos y el feto deber estar protegido contra
un entorno txico.
Cuatro semanas despus de la concepcin, una de las tres capas embrionarias se enrolla para formar
el tubo neural a partir del cual se erigir la construccin de ingeniera celular que ser el cerebro.
Una dieta balanceada aporta la materia prima necesaria para el buen desarrollo de este rgano. La
carencia de ciertas sustancias en la dieta de la madre puede provocar daos irreparables al construir
los cimientos del cerebro de su hijo.
Una de ellas es el cido flico, un tipo de vitamina B presente en muchas verduras; es un cofactor
indispensable para la construccin del ADN, y para su reparacin y la activacin de genes, por lo tanto
se requiere en los periodos de divisin y crecimiento celular. El tubo neural que formar el cerebro y la
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mdula espinal debe cerrarse en esa etapa temprana del embarazo. La deficiencia de cido flico en
este tiempo puede provocar daos neurolgicos graves como espina bfida, una condicin en la que la
mdula espinal no queda bien protegida por las vrtebras que debieran cubrirla y esto puede ser causa
de parlisis. Otras veces la carencia de cido flico impide por completo el desarrollo del cerebro, lo
que se conoce como anencefalia.
Las protenas y los cidos grasos insaturados no deben faltar en la dieta de la mujer embarazada, pues
la carencia de las primeras detiene el crecimiento de las neuronas del feto y las conexiones entre ellas,
mientras que los cidos grasos se necesitan para formar la membrana neuronal.
En investigaciones recientes se ha encontrado que el hierro y el zinc son elementos indispensables en
el desarrollo cerebral. Betsy Lozoff y Michael Georgieff, de la Universidad Ann Arbor en Michigan,
encontraron una disminucin de las habilidades cognitivas, motoras y sociales en nios que haban
tenido deficiencias de fierro durante su gestacin. Sanjiv Amin, un pediatra del Centro Mdico de
Rochester, encontr que esta misma deficiencia provoca una falta de maduracin del sistema auditivo.
El zinc es un elemento que casi siempre se encuentra junto con las protenas en todo tipo de carne. Fu
Di Wang, del Instituto de Ciencias Biolgicas de Shanghai, demostr que la falta de este mineral en la
vida intrauterina tambin interfiere en el desarrollo cerebral, ya que se necesita para la formacin de
una protena filamentosa llamada nestina, indispensable para construir las ramificaciones neuronales.
Aunque la barrera placentaria hace un excelente trabajo impidiendo el paso de sustancias txicas de la
circulacin materna a la del feto, el mercurio, la nicotina y el alcohol logran pasar algunas veces. En
madres que padecen alcoholismo es comn que el nio al nacer presente el sndrome alcohlico
fetal que afecta el desarrollo cerebral. El dao neurolgico se manifiesta como una intensa
hiperactividad y dificultad de aprendizaje, adems de cambios faciales caractersticos y un crecimiento
lento.
El desarrollo del cerebro del feto, si cuenta con las condiciones necesarias, es vertiginoso; en algunos
periodos de la gestacin llegan a producirse hasta 250 000 neuronas por minuto. Al nacer, el cerebro
pesa el 25% de lo que pesar en la edad adulta y ya estn presentes casi todas las neuronas que un
individuo tendr a lo largo de la vida. El crecimiento del cerebro se da entonces principalmente por la
multiplicacin de otro tipo de clulas, las gliales, entre cuyas funciones est el proteger las
ramificaciones neuronales los axones con una sustancia aislante llamada mielina. La capa de
mielina permite que haya una transmisin rpida y eficiente de los impulsos entre las clulas nerviosas.
El tamao del cerebro
Por mucho tiempo se crey que poseer un cerebro ms grande hace a una persona ms inteligente. Un
examen del cerebro de Einstein mostr que posiblemente no existe tal relacin: su peso fue 15%
menor a la cifra promedio de peso del cerebro humano. Pero s se encontraron diferencias importantes
que nada tienen que ver con el peso, entre ellas que la corteza cerebral del lbulo frontal de Einstein
era ms delgada que la de la generalidad de los humanos, lo que sugiere una mayor densidad de
neuronas, lo cual a su vez habra permitido una conduccin de impulsos entre ellas ms rpida y una
mayor velocidad de ejecucin de los procesos mentales.
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El cerebro de Einstein no mostraba una hendidura conocida como oprculo parietal, lo que quiz dio
origen a una mayor interconexin en la regin parietal inferior. Se encontr tambin una mayor
proporcin de clulas gliales, que son las que dan sostn y nutren a las neuronas. Finalmente, en el
cerebro de Einstein el rea de la regin parietal inferior que se relaciona con los procesos matemticos
y la imaginacin visual era 15% mayor que la del humano promedio.
Despus del nacimiento
Algunas funciones cerebrales como el aprendizaje, la memoria, y el lenguaje empiezan a esbozarse en
los nios desde el ltimo trimestre del embarazo. Aunque al nacer un beb tiene sensibilidad al tacto,
no ser sino hasta los dos o tres meses que empezar a haber actividad en su corteza cerebral. sta
se manifiesta cuando el beb empieza a realizar movimientos voluntarios y a percibir estmulos
luminosos, sonoros y olfativos.
Los lbulos frontales comienzan a activarse entre los seis y 12 meses de edad. El nio empieza a
manifestar emociones y a mostrar apego a sus padres. Echa a andar la memoria, y enfoca su atencin
en los objetos de su entorno.
La atencin de los padres, en cambio, es indispensable en esta etapa del cerebro. Hablar a los nios
con frecuencia, desde que nacen, mejorar sus aptitudes de lenguaje. Cantarles las tonadillas
infantiles, jugar con ellos, enfocar su atencin hacia los sonidos, la textura y la forma de los objetos
sencillos que los rodean, es el mejor estmulo que se puede dar al cerebro de un nio de esta edad. Se
ha comprobado que este contacto entre el beb recin nacido y sus padres, o quien lo cuide, promueve
la produccin del neurotransmisor oxitocina y de sus receptores en el cerebro. La oxitocina favorece la
formacin de conexiones neuronales entre los centros que regulan la sensacin de placer y el
comportamiento social.
Cerca del ao y medio el nio empieza a desarrollar conciencia de s mismo a medida que los circuitos
neuronales de los lbulos parietales y frontales se van integrando. No es sino hasta los tres o cuatro
aos que los nios se percatan de que otras personas tienen una mente propia.
Las experiencias que los nios tengan en este periodo de su desarrollo sern decisivas para el
bienestar emocional del resto de su vida. El rechazo, maltrato o abandono de los padres en esta etapa
afectar ms tarde sus reacciones emocionales y lo puede predisponer a trastornos de ansiedad o
depresin. Patrick McGowan, de la Universidad McGill, encontr que cuando hay maltrato o abuso en
esta edad, la situacin estresante provoca la liberacin de gran cantidad de una hormona llamada
cortisol. La persistencia de estas situaciones genera cambios en el ADN del nio, y stos sern la
causa de que se produzca una menor cantidad de receptores de cortisol y por lo tanto la hormona se
encontrar en una mayor proporcin en la sangre. Estos nios manifestarn hipersensibilidad ante
situaciones estresantes.
A los seis aos, el cerebro de un nio alcanza el nivel ms alto de consumo de energa y pesa el 95%
de lo que pesar cuando sea adulto (en promedio 1.3 o 1.4 kilogramos). Ahora comienza a entender su
propio proceso de pensamiento. Se crearn y se rompern conexiones cerebrales a medida que va

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experimentando el mundo. Las nias alcanzan el mximo de volumen de materia gris, la parte del
cerebro en donde se concentran las neuronas, a los 11 aos y los nios a los 14.

3. DESARROLLO Y EVOLUCIN CEREBRAL

3.1. La evolucin del cerebro

El objeto ms complejo descubierto hasta ahora en cualquier parte del universo es el rgano que ocupa
el espacio comprendido entre nuestras orejas: el cerebro. Aunque su peso oscila tan slo entre los
1300 y 1500 gramos, el cerebro humano contiene unos 11billones de clulas nerviosas
especializadas -o neuronas-, capaces de recibir, procesar y transmitir las seales electroqumicas de
las que dependen todas nuestras sensaciones, acciones, pensamientos y emociones. Pero no es el
elevado nmero de neuronas individuales lo ms relevante de nuestro cerebro, sino cmo estn
organizadas e interconectadas.
Las neuronas presentan una serie de caractersticas bastante distintas de otras clulas del organismo,
rasgos nicos que las hacen adecuadas para su funcin especializada de procesamiento de seales y
comunicacin. Sin embargo, nos es demasiado difcil intuir cmo han podido haber evolucionado a
partir de clulas menos especializadas.
Todas las clulas vivas estn rodeadas por una membrana celular que separa su especial
composicin qumica interior de la del mundo exterior. Esta diferencia entre composiciones
qumicas da lugar a una pequea diferencia de potencial entre el interior y el exterior de la clula.
Cuando una parte de la membrana celular es perturbada en un modo determinado, sta pierde su
potencial elctrico, despolarizndose as el lugar donde ha sido perturbada.
Este repentino cambio en su potencial elctrico puede causar despolarizaciones adicionales a
lo largo de la membrana. En muchas clulas, una despolarizacin focalizada no llega a alcanzar a las
clulas vecinas; sin embargo, algunos cambios en la forma y la disposicin de las clulas
permiten que la despolarizacin se propague rpidamente de una neurona a la siguiente.
Un ejemplo de un sistema nervioso sencillo es el de la medusa. El sistema nervioso de este
celentreo forma una red indiferenciable que sirve principalmente para la coordinacin de los
movimientos de nado del animal, esto es, la umbrela de la medusa debe abrirse y contraerse de una
determinada manera para que sta pueda moverse por el agua. Este movimiento es controlado por
su sistema nervioso, funcionando como una simple red de comunicacin que posibilita que todas
las partes de la umbrela se contraigan y se abran al mismo tiempo.
Los gusanos, por su parte, son los organismos ms simples en posesin de un sistema nervioso
central, compuesto por un cerebro que est conectado con grupos de neuronas organizadas
como un nervio que se extiende a lo largo de su cuerpo. Este sistema nervioso ms complejo
permite a los gusanos realizar formas ms complicadas decomportamiento.

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Si nos movemos por el grupo de los insectos, podemos encontrar un incremento de la
complejidad en todos los aspectos, tanto del cerebro como del sistema nervioso. Los llamados
sistemas de fibras gigantes, que permiten una rpida conduccin de los impulsos nerviosos, conectan
algunas partes del cerebro con msculos especficos de las patas o las alas. As, su cerebro se
divide tpicamente en tres segmentos especializados: el protocerebro, el deutocerebro y el
tritocerebro.
Adems, los insectos poseen una mayor variedad de receptores sensoriales que los otros
grupos de organismos, incluidos los vertebrados.
Conforme nos vamos moviendo hacia el grupo de los vertebrados -como los peces, los anfibios o los
reptiles-, el cerebro va aumentando su tamao y se vuelve cada vez ms complejo. La mdula
espinal, ahora protegida por la columna vertebral, es el principal sirviente del cerebro, actuando
como una carretera de doble sentido. En este caso, el cerebro est compuesto por una serie de
engrosamientos en el extremo anterior de la mdula espinal -tronco cerebral-.
Las tres partes ms importantes que componen el cerebro de los vertebrados son: el cerebro
posterior, el medio y el anterior. Del cerebro posterior sale el cerebelo, cuya traduccin del latn
es pequeo cerebro.
En los mamferos, el cerebro se divide en tres partes ms grandes pero con dos nuevas
estructuras: el neocerebelo, que se aade al cerebelo; y la neocorteza, que crece en la parte
delantera del cerebro anterior. En la mayora de los mamferos estas nuevas partes del cerebro no son
especialmente grandes en comparacin con el tronco cerebral.
Sin embargo, en los primates s aumentan significativamente su tamao; y en los humanos son
tan grandes que el tronco cerebral est casi totalmente oculto por esta gran masa de materia
gris neuronal.(Figura 1).

Figura 1. El cerebro ha ido evolucionando en los animales vertebrados aadiendo nuevas estructuras sobre las existentes y

potenciando el desarrollo de unas u otras, segn el modo de vida de cada especie .

No es posible saber exactamente por qu el cerebro humano se desarroll como lo hizo, pero
considerando la evolucin estructural del cerebro y los resultados de la comparacin entre los cerebros
humanos y no humanos podemos encontrar algunas pistas tiles. Se cree que durante la larga
evolucin de nuestro cerebro, el sistema nervioso cambi en cuatro maneras principales.

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Primero, se fue centralizando su arquitectura, evolucionando desde una red indiferenciable de
clulas nerviosas (como en las medusas) hasta una mdula espinal y un cerebro complejo. Este
incremento en la centralizacin de la estructura tambin dio lugar a un incremento jerrquico: las
nuevas estructuras cerebrales se hicieron con el control de las estructuras anteriores. En
consecuencia, podremos decir que el inicio voluntario de la conducta, as como la habilidad para
planificar, llevar a cabo un pensamiento consciente y usar una lengua para comunicarnos dependen
de las estructuras neocorticales.

En un segundo paso, tuvo lugar una encefalizacin, es decir, una concentracin de neuronas y
rganos de los sentidos en cada extremo del organismo, de manera que se minimiz el tiempo de
transmisin desde los rganos sensoriales hasta el cerebro.

En tercer lugar, aument el tamao, el nmero y la variedad de elementos del cerebro.

Y, cuarto, hubo un incremento de la plasticidad, que es la capacidad del cerebro para modificarse
a s mismo como resultado de la experiencia y del aprendizaje de nuevas habilidad.
3.2. El desarrollo del cerebro
Desde una perspectiva evolutiva, se podra decir que nuestro cerebro, en toda su sorprendente
complejidad, no es sino un legado heredado de la evolucin biolgica, que una vez evolucionado
fue proporcionado a cada individuo mediante un excelente y viejo proceso de seleccin natural,
especificado con todo detalle en el genoma y transmitido a travs de las generaciones.
Este tipo de pensamiento genticamente providencial es una teora selectiva desde el punto de vista de
la evolucin biolgica, pero, no obstante, de carcter providencial en cuanto al nivel del organismo
individual. Este concepto lo podemos observar en la investigacin llevada a cabo por Roger
Sperry, labor pionera sobre el desarrollo cerebral y su funcin por la que el bilogo estadounidense
obtuvo el premio Nobel en 1981.
En la dcada de los 50, sus indagaciones conllevaron la perturbacin de la ubicacin normal de
las fibras nerviosas en el desarrollo del cerebro de los peces o las ratas. Por ejemplo: las fibras
nerviosas que normalmente conectan la parte superior de la retina de los peces con la parte inferior del
cerebro, llamadas nervio ptico, fueron desconectadas quirrgicamente y reconectadas con la parte
superior del nervio. A pesar de esta modificacin, el nervio creci de nuevo hasta su posicin
normal en el cerebro.
Experimentos similares llevados a cabo en las ratas por otros investigadores indicaron que las
fibras que inervan los msculos tambin saban con qu msculo deban conectarse y hacan
las conexiones correctas aunque fueran perturbadas quirrgicamente. De esta manera, Sperry lleg a
la conclusin que las conexiones del sistema nervioso estn completamente especificadas en
los genes del organismo.
Cmo el genoma proporciona toda la informacin necesaria para la construccin del sistema nervioso
de los humanos y otros mamferos? Se estima que slo la neocorteza humana tiene unas 10 15 sinapsis.
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El genoma humano tiene slo unos 3.5 billones de bits de informacin, por lo que algunos
cientficos moleculares y neurlogos han concluido que nuestros genes no tienen suficiente
capacidad de almacenamiento ellos solos para especificar todas estas conexiones, adems de la
informacin sobre la localizacin y el tipo de neurona, ms informacin similar para el resto del cuerpo.
Dicho problema sera equiparable a intentar guardar un documento de 100 millones de
caracteres en un disco que slo soporta 1.4 millones de caracteres.
Como dijo Changeaux:
La expresin diferencial de los genes no puede explicar por s sola la gran diversidad
y especificidad de las conexiones entre las neuronas.
Por tanto, si esta detallada informacin de conexin de neurona a neurona, si no es proporcionada
por los genes, de dnde viene? Las primeras pistas para resolver este problema proceden de 1906,
cuando se observ que en un tejido nervioso embrionario algunas neuronas no se tean bien y
parecan degenerar y morir. Puesto que se haba asumido que en el desarrollo embrionario las
clulas nerviosas deberan ir incrementando en nmero y no muriendo, este descubrimiento fue
algo sorprendente.
Pero la muerte de las clulas nerviosas durante el desarrollo del sistema nervioso se ha observado
repetidamente. La explicacin de que esto ocurra fue demostrada por Viktor Hamburger, quien
descubri que en cierta rea de la mdula espinal de un embrin de pollo haba ms de 20.000
neuronas pero, sin embargo, en un pollo adulto slo haba 12.000. Muchas de las muertes
neuronales ocurren, por tanto, durante los primeros das de existencia del embrin.
En esta primera etapa de crecimiento neuronal, como decimos, no slo se produce un
incremento del nmero de neuronas sino que tambin mueren algunas. Existe un sistema
redundante con muchas neuronas y conexiones que se van eliminando, pero cmo sabe el sistema
nervioso qu conexiones debe mantener y cules eliminar?
El trabajo de David Hubel y Torsen Wiesel proporcion la primera pista. Para llevar a cabo sus
investigaciones, cerraron el prpado de un ojo de varios gatos recin nacidos y encontraron que,
pasada una semana sin visin, se alteraban las conexiones de los ojos de la capa 4 de la corteza
occipital. Los axones que transportan las seales desde el ojo cerrado establecieron pocas
conexiones con el cortex, mientras que los axones del ojo abierto hicieron muchas ms
conexiones de lo normal. Esto sugiri que el sistema visual de axones compite por el espacio en la
corteza visual, y el resultado de esta competicin depende de la cantidad y el tipo de
estimulaciones sensoriales transportadas por los axones.
Otras investigaciones posteriores en las que se utilizaron drogas para bloquear el disparo del sistema
de neuronas visual -como estimulacin artificial de estas neuronas- mostraron que ciertas actividades
neuronales mantienen las conexiones o sinapsis mientras que todas las dems son eliminadas.
En este sentido, por tanto, las clulas que disparan juntas permanecen juntas. El tiempo de actividad
del potencial de accin es fundamental en la determinacin de qu conexiones sinpticas son
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fortalecidas y cules son debilitadas y eliminadas; proceso de eliminacin o ajuste de conexiones
que recibe el nombre de fine-tuning.
La dependencia del desarrollo del sistema visual respecto de las estimulaciones sensoriales parece
indicar que el fine-tuning de sus conexiones ha de esperar hasta el nacimiento del animal, esto es, al
momento en que pasa de la oscuridad del tero materno a la luz del da. Sin embargo, recientes
investigaciones sugieren que este proceso de ajuste de las conexiones neuronales empieza en el
tero.
El desarrollo prenatal parece depender de la actividad espontnea de las clulas de la retina,
independiente de la estimulacin luminosa del mundo exterior. Patrones endgenos de actividad
similares pueden existir tambin en la mdula espinal, que refinan las conexiones sinpticas del
sistema motor.
No obstante, en los mamferos es necesaria la experiencia interactiva postnatal con el mundo
exterior para el desarrollo normal de los sentidos y el sistema nervioso. Los gatos a los que se les
cerr un ojo poco despus de su nacimiento perdieron toda la capacidad de visin cuando se les abri
el ojo muchos meses despus. Lo mismo ocurre con los humanos: antes del uso de antibiticos, las
infecciones oculares dejaban a muchos recin nacidos con problemas de crnea que causaban una
ceguera funcional, aunque sus retinas y sistema nervioso visual eran normales en su nacimiento.
Pasados unos aos, algunos de estos individuos fueron sometidos a operaciones para reemplazar sus
crneas pero era demasiado tarde, puesto que ninguno de ellos recuper la visin despus de la
operacin. No fue fcil saber en qu etapa resulta esencial la experiencia visual para la maduracin
normal del circuito visual cerebral.
De la misma forma, algunos nios nacen con un ojo con serios problemas de miopa e hipermetropa.
En este caso, la retina del ojo anormal debe recibir una clara estimulacin visual, normalmente hasta
los cuatro aos, o llegar a ser funcionalmente ciega ya que sus conexiones con los centros de visin
cerebrales se eliminarn a favor del ojo sano.
Por tanto, podemos concluir que el desarrollo normal del cerebro depende de una crtica
interaccin entre la herencia gentica y la experiencia. El genoma proporciona la estructura
general del sistema nervioso central, y la actividad del propio sistema nervioso y la estimulacin
sensorial proporcionan la informacin mediante la cual nuestro sistema es ajustado (fine-tuning) y
preparado para funcionar.
El proceso por el que las conexiones cerebrales cambian con el paso del tiempo ha sido
estudiado en detalle por el psiclogo William Greenough, de la Universidad de Illinois.
Usando sofisticadas tcnicas para determinar el nmero y la densidad de neuronas y sinapsis en una
regin especfica del cerebro de una rata, descubri que durante los primeros meses de vida de la
rata se produca un acelerado crecimiento de las sinapsis independientemente de la cantidad o
el tipo de experiencia sensorial. Este perodo de explosin sinptica (blooming) va seguido de un
brusco descenso del nmero de sinapsis. Es decir, la eliminacin o pruning (poda) de las

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sinapsis se basa en la actividad y la estimulacin sensorial del cerebro, y da lugar a la
configuracin de las conexiones caractersticas de un cerebro de rata maduro.
Greenough se refiere a estos procesos de explosin y eliminacin de las sinapsis como experience-
expectant learning (aprendizaje por experiencia-anticipatorio), ya que la sobreproduccin inicial
de conexiones sinpticas parece ser relativamente independiente de las experiencias de los animales.
Es como si el cerebro esperara que ocurriesen importantes trances durante las primeras
semanas y meses de vida del ser, y estuviera preparado para estas experiencias con una
sobreproduccin de conexiones sinpticas de las cuales slo una fraccin ser selectivamente
eliminada.
El Trabajo de Greenough y sus asociados se limit a las ratas y los monos, pero sus descubrimientos
tienen mucho en comn con los de Peter Huttenlocher, de la Universidad de Chicago, quien
contabiliz las sinapsis en una regin especfica de varios cerebros humanos que haban
muerto a diferentes edades. Huttenlocher descubri que el incremento de la densidad sinptica no
deja duda: el perodo postnatal es uno en los que la synaptogenesis (aumento sinapsis) se
produce ms rpidamente en la corteza cerebral humana. A los dos aos de edad, la densidad
sinptica es mxima, y es tambin sobre esta edad cuando otros componentes de la corteza cerebral
dejan de crecer y el peso total del cerebro se aproxima al de la etapa adulta. Posteriormente, la
densidad sinptica disminuye, llegando a ser en la adolescencia un 60% del mximo.
Se piensa que esta riqueza de las sinapsis es la responsable de la gran plasticidad que
presentan los cerebros inmaduros y de que en la etapa de madurez cerebral ciertas habilidades
slo puedan aprenderse con mucha ms dificultad. Hemos visto anteriormente cmo los animales y
los nios recin nacidos no podan recuperar su visin normal si no eran expuestos a una gran
estimulacin visual durante este perodo de desarrollo cerebral.
Tambin se ha observado en repetidas ocasiones que aunque muchos adultos puedan hacer
inicialmente rpidos progresos en el aprendizaje de una lengua extranjera, los nios parecen tener
una importante ventaja sobre los adultos a la hora de dominar los sonidos de la nueva lengua.
Un ejemplo claro sera el hallado por los investigadores canadienses Janet Werker y Richard Tees,
quienes observaron que los nios menores de un ao podan distinguir entre los sonidos
producidos por distintas lenguas. Sin embargo, cuando tenan 12 meses, estos mismos nios
empezaban a perder dicha capacidad. El trabajo de Werker y Tees proporciona una importante
evidencia sobre el comportamiento humano, en consistencia adems con la idea de que el desarrollo
cerebral normal implica una prdida de conexiones sinpticas, cuyo resultado ser la prdida de
ciertas habilidades a medida que el cerebro se va aproximando a su forma adulta.
Un perodo delicado para la adquisicin de una primera lengua se demostr a partir de la difcil
situacin de Genie, una nia americana que fue brutalmente aislada de toda interaccin humana
normal hasta los 13 aos y que posteriormente nunca desarroll las habilidades lingsticas
normales.

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Todos estos descubrimientos sobre el desarrollo del cerebro contrastan con la idea apuntada por
Sperry, en la cual se expona que el genoma determinaba las conexiones del sistema nervioso. As,
diremos que el cerebro no se desarrolla de acuerdo a un plan especificado genticamente, sino
que las abundantes conexiones sinpticas creadas en los primeros aos de vida se van
eliminando a travs de un proceso de seleccin, dejando slo aquellas conexiones que
permiten al animal o al sujeto interactuar con xito con el entorno.

3.3. Sinapsis dinmicas. Plasticidad sinptica

3.3.1. Plasticidad sinptica desde un punto de vista biolgico
Las sinapsis permiten la transmisin de seales entre las neuronas. El efecto de una seal
transmitida sinpticamente de una neurona a otra puede variar enormemente dependiendo del reciente
historial de actividad a uno o ambos lados de la sinapsis. Los cambios dependientes de la actividad
neuronal que se producen en la transmisin sinptica son debidos a un gran nmero de
mecanismos, conocidos colectivamente como plasticidad sinptica. Esta plasticidad sinptica
se puede dividir en tres grandes categoras:
1. Plasticidad a largo plazo: implica cambios unas horas o ms. Se piensa que este tipo de
plasticidad juega un papel importante en los procesos de aprendizaje y memoria.
2. Plasticidad homeosttica: esta plasticidad, que se da a ambos lados de la sinapsis, permite a los
circuitos neuronales mantener unos niveles apropiados de excitabilidad y conectividad.
3. Plasticidad a corto plazo: dura unos milisegundos o minutos y permite a las sinapsis realizar
funciones crticas en los circuitos neuronales.
Los cambios a largo plazo en las propiedades de transmisin de las sinapsis son importantes para el
aprendizaje y la memoria, mientras que los cambios a corto plazo permiten al sistema nervioso
procesar e integrar temporalmente la informacin, ya sea amplificando o disminuyendo la capacidad de
transmisin de los circuitos sinpticos.

3.3.2. Expresin e induccin de la plasticidad

Las sinapsis transmiten informacin cuando un potencial de accin presinptico produce la
liberacin de las vesculas que contienen el neurotransmisor. Los neurotransmisores se unen
posteriormente a los receptores postsinpticos modificando as la actividad de la neurona
postsinptica. De este modo, la cantidad de neurotransmisor liberado depende de las
caractersticas de la actividad presinptica y, por tanto, las sinapsis pueden ser consideradas como
filtros con propiedades distintivas.
Las respuestas neuronales se describen tpicamente por el tipo de secuencias de potenciales de
accin que producen. Estas secuencias, como se ha comentado en el captulo anterior, se usan para

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caracterizar la informacin contenida en la respuesta neuronal y son la base de todos los estudios
sobre el cdigo neuronal. Se podra decir que cada neurona habla con una voz individual.
Las sinapsis de una misma neurona pueden expresar diferentes formas de plasticidad. Adems, las
conexiones entre las neuronas pueden ser consideradas a veces como lugares individuales de

liberacin de neurotransmisor, donde la liberacin del mismo es probabilstica y la probabilidad de

liberacin es modificada por la actividad neuronal a travs de la plasticidad a corto plazo. Es decir, la
fortaleza sinptica, que est determinada en parte por la probabilidad de liberacin, est
continuamente modificada por la ocurrencia temporal de los potenciales de accin (Figura 2).
Dada la naturaleza estocstica de la transmisin, una neurona, al disparar una secuencia de
potenciales de accin, puede generar diferentes patrones de liberacin de neurotransmisor en cada
una de sus miles de terminales presinpticas. Por tanto, diremos que cada neurona no transmite
solamente una seal, sino un gran nmero de seales diferentes al circuito neuronal en el que
opera (Fig.3).

Figura 2. Los patrones temporales, definidos por los intervalos entre los potenciales de accin, influyen en la
interaccin de varios procesos sinpticos.

Figura 3. Diferentes seales transmitidas por un misma neurona.

Se pueden identificar tres clases de induccin sinptica dependiendo de la direccin del

flujo de la informacin a travs de la sinapsis:
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Feedforward:
su induccin slo depende de la actividad presinptica.
Feedback:
la induccin depende de la actividad de la neurona postsinptica.
Asociativa:
la induccin depende tanto de la actividad presinptica como de la
postsinptica.

3.3.3. Formas de plasticidad

Como hemos visto hasta ahora, las conexiones sinpticas no son fijas, sino que pueden cambiar
dependiendo de la actividad neuronal (sinapsis dinmicas).
A nivel celular, la plasticidad es una modificacin de la neurona debida a las caractersticas de
los potenciales de accin que se presentan en ella. La modificacin en la neurona slo se presenta
ante un tren de estmulos, es decir, ante un nmero de potenciales de accin que recorren la clula en
cierto lapso de tiempo. Si un tren de estmulos invade una terminal, la cantidad de
neurotransmisor liberado en cada potencial de accin no siempre permanecer constante.
Dependiendo de la neurona observada y de las propiedades del tren de estmulos, se puede observar
un progresivo incremento o decremento en la cantidad de neurotransmisor que se libera. Esta
propiedad, que permite que la cantidad de neurotransmisor se modifique como resultado de una
actividad previa en la terminal, ha sido llamada plasticidad homosinptica.
Este tipo de plasticidad puede ser de tres tipos: facilitacin, potenciacin y depresin, que podemos ver
resumidos en la Tabla 1.
Tanto la potenciacin como la facilitacin implican un incremento de la eficacia sinptica
(fortalecimiento o enhancement), mientras que la depresin implica una disminucin (debilitamiento).
Tabla 1. Diferentes formas de plasticidad homosinptica.

13
La facilitacin es el incremento progresivo en la cantidad de neurotransmisor liberado durante
un tren de estmulos. Una hiptesis para explicar la facilitacin seala que este incremento se debe
al calcio residual que permanece en el citoplasma despus de invadir a la neurona en cada potencial
de accin. Puesto que este calcio residual no tiene el tiempo suficiente para ser eliminado, queda
siempre una pequea cantidad que aumenta a medida que los potenciales del tren de estmulos
recorren la clula.
La potenciacin es el incremento en la cantidad de neurotransmisor liberado despus de que en
la terminal se haya presentado un tren de estmulos. En muchos casos, se observa que la
potenciacin no desaparece tras varios minutos de haberse estimulado la terminal. Si este es el
caso, se dice entonces que se trata de una potenciacin posttetnica (PPT).
La PPT se explica mediante la funcin de las mitocondrias en la terminal: adems de proveer la
energa necesaria para las funciones celulares, la mitocondria desempea un importante papel en la
homeostasis del calcio, funcionando como una esponja que absorbe y libera calcio. Durante el
tren de estmulos, el calcio que invade la clula alcanza el citoplasma, donde es absorbido y
almacenado en la matriz de las mitocondrias. Durante los minutos siguientes, las mitocondrias
liberan el calcio, y ste se aade al de los potenciales de accin aislados, producindose as
una mayor liberacin de neurotransmisor. La PPT no debe confundirse con la potenciacin a largo
plazo (PLP), puesto que sta ltima permanece despus del tren de estmulos durante ms tiempo
(minutos, horas y hasta das) y, al parecer, tiene como base mecanismos moleculares muy diferentes a
la PPT. La PLP, como veremos ms adelante, ha sido postulada como el mecanismo base para la
memoria y el aprendizaje.
Por ltimo, la depresin sinptica se refiere al progresivo decremento en la cantidad de
neurotransmisor liberado durante un tren de potenciales de accin. Este fenmeno es observado
con frecuencia despus de un largo e intenso tren de estmulos, y muchas veces se debe a la
deplecin de las vesculas del repositorio liberable de la neurona. A la proporcin de vesculas que
son liberadas por un solo potencial de accin en condiciones normales se le conoce como
probabilidad de liberacin, y vara enormemente a lo largo del sistema nervioso. Existe una clara
relacin entre la probabilidad de liberacin y la presencia de depresin sinptica. Esto es debido a que
las terminales con una alta probabilidad de liberacin tienden a sufrir depresin despus de una
estimulacin tetnica, mientras que las terminales con baja probabilidad de liberacin presentan, ante
la misma estimulacin, facilitacin y PPT.

3.3.4 Potenciacin y depresin a largo plazo

La comunicacin neuronal y su modulacin no slo afectan a las funciones fisiolgicas bsicas como
los sistemas vegetativos, sino tambin a funciones psicolgicas superiores como el aprendizaje y la
memoria. Esto es debido a que el sistema nervioso puede modificar continuamente su estructura y su
dinmica para adaptarse a las necesidades del medio ambiente. La sinapsis no es un proceso rgido,
sino que puede variar a causa de los patrones de actividad del organismo. En muchas sinapsis, una
14
actividad repetitiva puede conducir no slo a una alteracin de corto plazo, sino tambin a
modificaciones que pueden durar horas o das, e incluso volverse permanentes. Los dos
fenmenos asociados a estos cambios son conocidos como potenciacin a largo plazo (PLP) y
depreciacin a largo plazo (DLP). Al parecer, la PLP se debe a un incremento en la concentracin
de calcio tanto en la clula presinptica como en la postsinptica. En esta ltima, el incremento en
la concentracin de Ca2+ conlleva una modificacin en el sistema de segundos mensajeros, lo cual
genera receptores adicionales en la membrana dendrtica con el consecuente incremento de
sensibilidad al neurotransmisor que cruza la hendidura sinptica. La DLP, por su parte, parece
presentarse en respuesta a un incremento ms pequeo de calcio en la clula postsinptica, lo que
viene acompaado por una sensibilidad menor en los receptores de la membrana.
Como hemos dicho anteriormente, tanto la PLP como la DLP han sido postulados como los
substratos del aprendizaje y la memoria. Ciertamente, la actividad repetitiva en el sistema nervioso
central puede producir cambios en la eficacia sinptica mucho ms prolongados que aqullos que se
ven en el sistema perifrico. Tales cambios se presentan en un gran nmero de zonas del cerebro. La
PLP fue descrita por primera vez al inicio de la dcada de los 70, cuando los investigadores
Bliss y Lomo la observaron en las sinapsis glutamargicas dentro de la formacin del hipocampo
(Bliss y Lomo, 1973). Esta estructura, localizada en el lbulo temporal, consiste en dos secciones
conocidas como hipocampo y giro dentado. Bliss y Lomo demostraron que la estimulacin de alta
frecuencia en clulas del giro dentado produce un incremento en la amplitud de sus potenciales
de accin excitadores, y que sta se prolonga incluso durante das.
Aunque la PLP ha sido registrada en otras regiones, incluyendo zonas neocorticales, este proceso
ha sido estudiado ms extensamente en tejidos del hipocampo con tcnicas in vitro. En 1983,
Barrionuevo y Brown revelaron que la actividad repetitiva en una terminal dendrtica de una neurona
podra afectar la sensibilidad receptora de otra terminal de la misma neurona que no ha sido activada.
Este proceso, conocido como PLP asociativo, sugiere que los mecanismos metablicos
involucrados en la PLP son realizados -al menos parcialmente- en el soma neuronal. Lo cierto es, sin
embargo, que actualmente no poseemos de los datos necesarios que nos permitan perfilar una imagen
clara del proceso que subyace al fenmeno de la PLP. Los neurobilogos an colocan las piezas de un
rompecabezas entre cuyos componentes se encuentran los factores de crecimiento, la co-transmisin
sinptica, los receptores de tirosina, mecanismos de recaptura, cambios enzimticos y la estimulacin
elctrica. No obstante, existe un consenso general en que un factor central es la activacin de
transcriptores cuya accin resultante es el incremento en la concentracin de Ca2+ en el interior de la
clula postsinptica.
En las clulas piramidales del hipocampo se registr una entrada de calcio a travs de los
receptores tipo NMDA (N-metil-D-aspartato), que posee glutamato como ligando natural al
neurotransmisor. El NMDA es una protena transmembranal con propiedades particulares que le
permiten intervenir activamente en la modificacin sinptica. As, el receptor tipo NMDA posee la
inusual caracterstica de permanecer bloqueado cuando la membrana se encuentra bajo el
potencial de reposo. Este bloqueo se debe a la ocupacin de los canales por parte de iones de
15
magnesio provenientes del medio extracelular, los cuales son eliminados de los canales al
presentarse una despolarizacin de la membrana, lo que provoca que los canales "tomen" el
glutamato proveniente del botn axnico de la neurona presinptica.
Los receptores de este tipo poseen una alta conductividad de calcio, pero el acceso de Ca2+ es
dependiente de la despolarizacin de la membrana, de modo que la estimulacin debe ser lo
suficientemente fuerte y sostenida como para eliminar a los iones de magnesio.
As, en algunos experimentos no se logra la presencia de la PLP an cuando se presenta una
estimulacin repetitiva ya que la estimulacin no fue lo suficientemente larga, por lo que no se logra el
desbloqueo de los canales NMDA y ello impide que el calcio acceda al interior de la clula. Pero si la
estimulacin es suficiente, el receptor NMDA abre los canales inicos, que activan a un segundo
mensajero que a su vez abre los canales por los que ingresan a la clula los iones de sodio y calcio.
Este calcio activar diversos pptidos endgenos como la protena cinasa calcio/calmodulina
dependiente II (CaMKII) y cinasas dependientes de tirosina. El resultado final es la fosforilacin de
otras protenas, algunas de las cuales son transportadas al ncleo, donde estimulan la actividad de
varios factores de transcripcin, entre ellos el CREB (cyclic AMP Response Element Binding Protein)
(Dudai, 1989). De este modo, determinados genes se activan y codifican protenas destinadas a
modificar (en forma transitoria o permanente) la constitucin de la clula (Figura 4).

Figura 4. Mecanismo responsable de la potenciacin a largo plazo.

16
No obstante, estos eventos no agotan el fenmeno del PLP. Desde su descubrimiento, ha existido una
polmica acerca de si este se origina por una elevacin en la cantidad del neurotransmisor liberado, o
de una mayor sensibilidad de los canales receptores de la membrana postsinptica. Sin duda, una de
las formas ms sencillas y claras de explicar el fenmeno del PLP es sealar un incremento en
la cantidad de neurotransmisor que se libera.
En efecto, se ha observado un nivel ms alto, a veces derivado de un mayor tamao de las vesculas y
otras veces por la cantidad de vesculas liberadas. Esto sugiere la existencia de al menos dos
formas de PLP donde ambas clulas estn involucradas, pero cmo una modificacin de la
membrana postsinpticapuede elevar la cantidad de neurotransmisor involucrados en la sinapsis?
Si se piensa en la membrana postsinptica como un elemento esttico, la nica explicacin es el
aumento del nmero vesculas que participan en el proceso, pero las investigaciones muestran que en
muchos PLP el nmero y cantidad de vesculas presentes se mantiene constante. La explicacin
radica en la capacidad de la membrana postsinptica para modificar el tipo de receptores con los
que cuenta. En algunas espinas dendrticas no existen receptores para ciertos neurotransmisores, lo
que hace que se presente una sinapsis silenciosa, llamada as porque no hay ningn receptor que
escuche al neurotransmisor. Como es lgico, en las sinapsis silenciosas no se produce ninguna
respuesta en la zona postsinptica.

Shi et al.(1999) ha encontrado que estas sinapsis silenciosas pueden dejar de serlo despus de
una estimulacin frecuente, al colocar receptores que capten al neurotransmisor. No slo las sinapsis
silenciosas se modifican: en algunas membranas postsinpticas donde conviven dos o ms tipos de
receptores, el receptor encargado de recibir al neurotransmisor estimulado puede incrementar
su nmero de receptores desplazando al otro tipo de receptor. Esto explica por qu el mismo
nmero de quantas liberado por las vesculas presinpticas altera la fuerza de la respuesta en la clula
postsinptica.

4. Plasticidad sinptica desde un punto de vista psicolgico

El estudio de la plasticidad neuronal tiene importantes implicaciones para el desarrollo psicolgico.
Desde el punto de vista de la psicologa, la plasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar
y reorganizarse en respuesta a algn cambio en la entrada proveniente de una fuente interna o
externa. Tres tipos de plasticidad se emplean en el desarrollo cerebral normal:
La experience-independent (Shatz, 1992), la experience-expectant y la experience-
dependent (Black y Greenuogh, 1997).

17
 De entre los investigadores que han estudiado los mecanismos y los efectos de la plasticidad
experience-dependent, cabe destacar la labor de Michael Merzenich, Edward Taub y William
Greenough.
Experience-independent plasticity
La plasticidad experience-independentes aqulla en que los cambios en el cerebro no se producen
como resultado de la influencia del medio o de los cambios en el exterior. El cerebro se remodela a s
mismo espontneamente, esto es, genera una actividad interior que ocurre de manera
independiente a la influencia exterior. Uno de los ejemplos ms conocidos de este tipo de plasticidad
es la formacin de capas en el ncleo lateral del tlamo, la estructura cerebral que recibe las
seales de la corteza visual.
De acuerdo con la teora de la plasticidad de Hebb, las conexiones entre las neuronas son
fortalecidas o debilitadas basndose en las similitudes o diferencias del momento en que se
produce su actividad presinptica y postsinptica. Ciertas sinapsis, llamadas Hebbian sinapsis, se
fortalecen cuando las neuronas presinpticas y postsinpticas estn activas simultneamente. De la
misma forma, la conexin sinptica entre dos neuronas que no disparan simultneamente puede ser
debilitada o incluso desaparecer. El tiempo relativo entre el disparo de una neurona y otra en el ncleo
lateral del tlamo hace que se debiliten o fortalezcan sus conexiones y, por tanto, determina sus
posiciones, formando as las capas especficas de los ojos.
La plasticidad experience-independentes parecida a otros tipos de plasticidad en la medida en que
disminuye la cantidad de genoma que monopoliza el desarrollo neuronal.
Si la plasticidad no existiera, cada neurona, cada proyeccin axonal tendra que ser especificada en el
genoma sin dejar nada al azar o la experiencia (Shatz, 1992). La principal manera de esculpir las
complejas caractersticas del cerebro es creando una gran masa de estructuras neuronales y esperar a
que las entradas provenientes del medio interior o exterior refinen dichas estructuras. Muchos
organismos, incluyendo los humanos, sobreproducen neuronas y sinapsis para eliminar
despus las conexiones que no resultan tiles.

Experience-expectant plasticity
Este tipo de plasticidad se da cuando el cerebro usa las entradas provenientes del exterior para
cambiar su estructura. Un ejemplo del plasticidad experience-expectantes el experimento al que ya
nos referamos en el punto anterior: los gatos a los que se les cierra un ojo al nacer (Hubel y Wiesel,
1962). Como decamos, los axones que transportan las seales desde el ojo cerrado establecen
pocas conexiones con el cortex, mientras que los axones del ojo abierto hacen muchas ms
conexiones de lo normal.
De manera similar, en los humanos, las cataratas durante la niez pueden producir una ceguera
permanente si no se tratan a una edad temprana; mientras que las mismas cataratas en los adultos
causan un deterioro visual slo hasta que se operan (von Senden, 1932). Esto sugiere que hay un
18
perodo delicado para el desarrollo de la corteza visual, durante el que la ausencia de la experiencia
necesaria para refinar las conexiones puede causar un dao mucho ms severo que en un cerebro
adulto (Shatz, 1992).
Por tanto, la plasticidad experience-expectantes quizs el tipo de plasticidad ms fcil de manipular.
Aprender ms sobre este tipo de plasticidad en el desarrollo del cerebro puede ayudar a los
investigadores a curar ciertas enfermedades.

Experience-dependent plasticity
La experience-dependent plasticity radica en ciertas caractersticas del cerebro que no
necesitan la experiencia para desarrollarse, pero que, sin embargo, pueden ser cambiadas o
modificadas por sta.
Si una modificacin en el medio interior o exterior produce cambios en cierta caracterstica del cerebro,
se dice que dicha caracterstica posee plasticidad dependiente de la experiencia. El aprendizaje sera
un ejemplo de esta forma de plasticidad (Greenough y Black, 1997). Los cambios fsicos que se
llevan a cabo durante el aprendizaje se producen principalmente a nivel neuronal, fortaleciendo o
debilitando las sinapsis entre las neuronas. Como se ha explicado anteriormente, estos cambios
dependen de la actividad neuronal a ambas partes de la sinapsis.
Si dos estmulos siempre aparecen juntos, las neuronas que reciben este par de estmulos
constantemente disparan juntas y la conexin entre ellas se fortalece. Estos cambios en las
conexiones neuronales pueden dar lugar cambios en la topografa general de la estructura cortical. En
los primates, las conexiones en las estructuras visuales, auditivas y somatosensoriales corticales y
algunas subcorticales pueden estar influidas por la experiencia.
La existencia de la plasticidad demuestra que el desarrollo del cerebro no est dictado
nicamente por los genes. As, la plasticidad que el cerebro conserva despus de su nacimiento
asegura que el cerebro de cada individuo es nico, incluso cuando dos o ms individuos posean los
mismos genes. La plasticidad experience-dependent permite al cerebro responder con flexibilidad a los
cambios imprevistos que se producen en las entradas (un rasgo importante en un entorno cambiante),
y tambin asignar eficientemente su limitada rea de acuerdo con las entradas que recibe de las
diferentes fuentes.

5. Aprendizaje y memoria: recableando el cerebro

5.1. Revisin histrica
El cerebro de los mamferos parece tener ms adaptabilidad al principio del perodo postnatal, aunque
contina adaptndose y aprendiendo de las nuevas experiencias que se producen durante su vida.
Durante los aos 60 y 70, una serie de estudios demostraron que las ratas crecan con un
cerebro ms espeso y que aparecan nuevas conexiones sinpticas cuando se desarrollaban en

19
un medio complejo y cambiante. Estos descubrimientos guardaban coherencia con el pensamiento
popular de entonces, en que se entenda que el aprendizaje y la memoria de los mamferos adultos
eran procesos aditivos que involucraban la formacin de nuevas sinapsis o el fortalecimiento de
algunas de las sinapsis existentes.

El influyente psiclogo canadiense Donald Hebb asumi que los cambios que constituyen el
aprendizaje son el resultado de el crecimiento de las sinapsis .
De forma similar, Sir John C. Eccles, que recibi el premio Nobel en 1963 por su investigacin
sobre la transmisin de los impulsos nerviosos, crea que la memoria y el aprendizaje implican
el crecimiento de sinapsis mejores y ms grandes. Sin embargo, tambin se sugiri que algo ms
que la aparicin de nuevas sinapsis tena lugar durante el proceso de aprendizaje. Uno de los primeros
en proponer que se poda producir asimismo un proceso substractivo durante el aprendizaje y la
memoria fue J.Z. Young, quien en 1964 postul que el aprendizaje poda ser el resultado de una
eliminacin de las conexiones neuronales.
Varios aos despus, J. S. Albus propuso la teora de que el almacenamiento se produce, ms que por
el fortalecimiento de los procesos sinpticos, por su debilitacin.
Por su parte, Richard Dawkins especul con la idea de que la muerte selectiva de las neuronas
se debe al almacenamiento de la memoria.
Es difcil entender cmo el aprendizaje de una nueva habilidad -como ir en bicicleta o hablar una
lengua extranjera, la adquisicin de nuevas memorias, o aprenderse la letra de un poema o una
cancin- puede ser posible gracias a la prdida de sinapsis. Ya vimos en el apartado en que
tratbamos el desarrollo y la maduracin del cerebro que las conexiones sinpticas que raramente se
usan se debilitan o se eliminan, mientras que las que son activas se mantienen o quizs se fortalecen.
Este proceso de sustraccin tiene sentido cuando se trata de una de una red con muchas conexiones,
como es el caso de un cerebro inmaduro, que puede tener hasta el doble de sinapsis que un cerebro
adulto.
Pero, cmo funciona este proceso en un cerebro maduro que ya ha sido sustancialmente reducido?
Para ilustrar este problema, imagine un adulto espaol que est aprendiendo ingls. El espaol tendr
que aprender a escuchar y a pronunciar ciertos fonemas que no se usan en el espaol, como la
diferencia que existe entre ship y sheep, sue o zoo, o watch o wash. La investigacin de
Werker y Tees nos permite predecir que, inicialmente, el espaol no podr hacer estas distinciones ya
que ste no es el idioma que ha hablado y escuchado durante toda su vida. Las conexiones
sinpticas necesarias para hacer estas distinciones estaban presentes cuando naci, pero stas
desaparecieron en el momento en que no fueron necesarias para la utilizacin de su lengua.
Por tanto, no est claro cmo otra eliminacin o poda de las sinapsis puede permitirle aprender este
aspecto del ingls.

20
En cambio, parece ms probable que para que se produzca el aprendizaje debe darse un proceso de
aparicin de nuevas sinapsis o reorganizacin de las existentes. Pero entonces nos encontraramos
con el mismo problema de entender cmo puede saber el cerebro qu conexiones aadir o modificar.
Sin duda, una serie de cambios sinpticos deben permitir al hablante espaol aprender ingls, ya que
muchos adultos aprenden otros idiomas y este aprendizaje no debe ser sino el resultado de cambios en
las conexiones sinpticas del cerebro. Pero, qu nueva combinacin de sinapsis le permitir a un
adulto aprender un nuevo idioma?
Al parecer, el cerebro tiene que probar una serie de combinaciones y seleccionar las mejores.
Una posible solucin a este enigma la propuso el neurobilogo francs Jean-Pierre Changeux en
1983. En su libro LHomme Neuronal, Changeux propuso un darwinismo de las sinapsis para
explicar el desarrollo del cerebro y el aprendizaje que experimenta en su medio cultural.
De acuerdo con este esquema, la cultura hace su impresin progresivamente. Las 10.000 o ms
sinapsis que existen por cada neurona cortical no se establecen inmediatamente sino que, por
el contrario, stas proliferan en sucesivas oleadas desde el nacimiento hasta la pubertad del
hombre. Con cada oleada, hay una redundancia transitoria y una estabilizacin selectiva. Esto causa
una serie de perodos crticos en los que la actividad ejerce su efecto regulador.
En efecto, lo que sugiri este neurobilogo es que todos los cambios de adaptacin que se
producen en el cerebro, o al menos los que se producen entre el nacimiento y la pubertad de los
seres humanos, implican la eliminacin de sinapsis preexistentes. No obstante, estas sinapsis
preexistentes no se establecieron necesariamente al mismo tiempo. Changeux propone la hiptesis de
que, desde el nacimiento hasta la pubertad, se producen etapas de crecimiento sinptico, y que
mediante la experiencia posterior se mantienen las ms tiles y se eliminan las ms intiles o
redundantes.
Este crecimiento no es constante, sino que es como si se dieran dos pasos adelante (aadiendo
nuevas sinapsis arbitrariamente) seguido de un paso hacia atrs (eliminando las conexiones
intiles que se acaban de aadir).
Changeux no proporcion pruebas claras de su hiptesis en lo que respecta a que una variacin
sinptica en forma de sobreproduccin pueda preceder a la etapa de eliminacin de las sinapsis como
parte de la reestructuracin cerebral que permite el aprendizaje de nuevas habilidades y la adquisicin
de nuevos conocimientos.
Sin embargo, dichas pruebas se encontraron unos aos despus de la publicacin de su libro. William
Greenough y sus asociados tambin centraron su investigacin en los cambios que se producan en el
cerebro de las ratas adultas al ponerlas en entornos especiales, enriquecidos. En uno de sus estudios,
se observ un aumento en el nmero de sinapsis por neurona en las capas superiores de la corteza
visual del 20%. Ms tarde, dicha investigacin demostr que este espectacular aumento de las sinapsis
no se limitaba slo a la corteza visual de las ratas.

21
Estas y otras conclusiones similares llevaron al grupo de Greenough a proponer que las olas de
proliferacin sinptica descritas por Changeux podran ser provocadas por las complicadas
exigencias que se imponen en el cerebro adulto en un medio cambiante y nuevo. Estos
investigadores se refirieron a este proceso como desarrollo experiencia dependiente (experience-
dependent).
La concepcin de Greennough de cmo el cerebro adulto puede aprender nuevas habilidades y formar
nuevos recuerdos ofrece una atractiva solucin para el problema en relacin con los procesos de
adicin y substraccin que se producen durante la adaptacin del cerebro adulto a nuevos medios. De
acuerdo con esta teora, el aprendizaje experiencia-dependiente combina ambos procesos: el
de adicin y el de substraccin. El componente aditivo implica una explosin de nuevas sinapsis en
respuesta al intento del animal por controlar los aspectos de un entorno nuevo y ms complejo.
Aunque el cerebro parece saber qu parte de s mismo ha de participar en este proyecto de
construccin de nuevas sinapsis, no parece estar seguro sobre qu conexiones hacer. Mediante
la formacin de gran variedad y nmero de nuevas conexiones, el cerebro puede seleccionar las
combinaciones que funcionan mejor, de la misma forma que los cerebros inmaduros conservan al
desarrollarse las conexiones tiles del exceso de oferta inicial de sinapsis. El resultado a largo plazo es
un aumento del nmero de sinapsis. Pero el proceso de seleccin que refina las conexiones es el
proceso de substraccin, mediante el cual se mantienen las conexiones tiles y las menos tiles se
eliminan. Aunque existe una clara evidencia de que se produce un aumento de las sinapsis
durante el aprendizaje, an no se tienen tales pruebas para el aprendizaje durante la madurez.
Sin embargo, investigaciones recientes han encontrado pruebas de una sobreproduccin de dendritas
en ratas maduras durante la readaptacin del cerebro despus de una lesin cerebral; hecho que
sugiere, como mnimo, que la sobreproduccin sinptica tambin puede participar en el proceso
de aprendizaje en un cerebro maduro. Estos resultados encajan muy bien con las conclusiones de
substraccin sinptica en la maduracin del cerebro, y ofrecen una solucin al misterio de cmo el
cerebro podra saber exactamente qu nuevas conexiones sinpticas establecer a fin de poder
adquirir nuevos conocimientos, habilidades y recuerdos.

Aunque slo un nmero relativamente pequeo de neurocientficos han optado por un enfoque
selectivo en sus investigaciones y teoras, Changeaux, Greenough y sus asociados no son los
nicos cuyas investigaciones sugieren que el cerebro adulto se desarrolla y aprende a travs de
un proceso de variacin neuronal acumulativa y seleccin. Esta teora ha sido acogida y ha
servido de apoyo adicional a muchos otros neurocientficos. William Calvin se refiere al cerebro como
una mquina Darwin que sigue el plan de hacer un montn de variantes al azar y a
continuacin seleccionar las buenas. Gerald Edelman , que logr el Nobel en 1972 por su
investigacin acerca de la estructura qumica de los anticuerpos del sistema inmunolgico, ha
contribuido de manera importante con libros donde describe aspectos de su teora de seleccin de
grupos neuronales del desarrollo cerebral y del aprendizaje a travs de un proceso de seleccin al
que llama Darwinismo neuronal .
22
Investigaciones actuales intentan determinar si existe una inequvoca evidencia fsica para la
sobreproduccin y la eliminacin de las sinapsis recin formadas en el cerebro adulto como respuesta
a los cambios ambientales. Este hallazgo colocara al cerebro, junto con el sistema inmunolgico,
como ejemplo notable de cmo la variacin acumulativa y los procesos de seleccin durante la
vida de un organismo hacen posible que se pueda adaptar a los complejos y cambiantes
entornos.
Hasta ahora hemos visto cmo se forma y se desarrolla el cerebro y cmo es capaz en la madurez de
recablearse a s mismo para aprender y adaptarse a los cambios de su entorno.
An quedan muchas dudas y mucho trabajo por hacer acerca de estas cuestiones, pero ya se
han realizado sustanciales progresos. En gran medida, este progreso ha consistido en rechazar las
explicaciones providenciales y buscar pruebas considerables y razonables a favor de las explicaciones
selectivas. El poderoso proceso de acumulacin de variaciones sinpticas y de seleccin llevado a
cabo durante millones de aos no es la nica teora razonable para justificar la evolucin del cerebro.
Sin embargo, lo cierto es que esta teora ha resurgido de nuevo (en una forma diferente pero todava
reconocible) como explicacin para el crecimiento embrionario cerebral y el desarrollo continuado de
ste durante su relativamente corto periodo de vida.
Es aqu, como dijo Changeux, que el darwinismo de las sinapsis sustituye al darwinismo de los
genes. Para cerrar el crculo, hay que sealar que una llamativa consecuencia de los efectos
conjuntos entre la gentica y la seleccin sinptica, es la comprensin del cerebro como tal y del
proceso de seleccin que es el responsable de su gran capacidad.

6. TIPOS DE PLASTICIDAD CEREBRAL

El trmino plasticidad cerebral expresa la capacidad cerebral para minimizar los efectos de las
lesiones a travs de cambios estructurales y funcionales. Una gran parte de procesos lesivos del
sistema nervioso que afectan a tractos corticoespinales 1 y subcorticoespinales, cerebelosos,
medulares, visuales, lingsticos y de otros tipos muestran el efecto de la plasticidad, unas veces de
forma espontnea y otras tras tratamientos de rehabilitacin adecuados. La plasticidad neuronal es
mucho ms manifiesta cuando las lesiones cerebrales han tenido lugar durante la poca prenatal,
neonatal o en la niez, aunque pueden darse a cualquier edad. Aparte de la clnica, la plasticidad
neuronal puede observarse por electrofisiologa, RM, tomografa de emisin de positrones (PET), por
estimulacin magntica transcraneal (TME) y obviamentepor histologa, esta ltima principalmente en
los estudios experimentales.

1El sistema piramidal o va corticoespinal es un conjunto de axones motores que viajan desde la corteza cerebral
(donde se encuentra la motoneurona superior) hasta las astas anteriores de la mdula espinal (donde hace contacto
con la motoneurona inferior). La va corticoespinal contiene exclusivamente axones motores. Cerca del 90% de los
axones se decusan (se cruzan) en el bulbo raqudeo (en el punto conocido como decusacin de las pirmides). Esto
explica por qu los movimientos de un lado del cuerpo son controlados por el lado opuesto del cerebro.
23
Se admite la posibilidad de varios tipos de plasticidad neuronales los que se barajan fundamentalmente
los parmetros de edad de los pacientes, enfermedad y sistemas afectados.
Los principales tipos de plasticidad son:
Por edades: a) Plasticidad del cerebro en desarrollo. b) Plasticidad del cerebro en perodo de
aprendizaje. c) Plasticidad del cerebro adulto.
Por patologas: a) Plasticidad del cerebro malformado. b) Plasticidad del cerebro con enfermedad
adquirida. c) Plasticidad neuronal en las enfermedades metablicas.
Por sistemas afectados: a) Plasticidad en las lesiones motrices. b) Plasticidad en las lesiones que
afectan a cualquiera de los sistemas sensitivos. c) Plasticidad en la afectacin del lenguaje. d)
Plasticidad en las lesiones que alteran la inteligencia.

Naturalmente todos estos fenmenos de plasticidad cerebral hay que estudiarlos, comprenderlos y, si
es posible, buscarles una explicacin desde el punto de vista anatmico, fisiolgico y/o funcional. La
explicacin anatmica debemos buscarla a travs de lo que se conoce como sistemas secundarios
paralelos del cerebro. stos son principalmente las vas subcorticoespinales, tales como los tractos
vestbuloespinal, reticuloespinal, tectoespinal, rubroespinal y olivoespinal, los cuales son
probablemente ms importantes en el humano durante la poca neonatal. Ellas suplementan la funcin
de las vas corticoespinales ms largas, que tambin muestran una importante funcin en el neonato a
trmino, pero muestran una diferente expresin que en el cerebro en un grado mayor de madurez . La
existencia de estas vas suplementarias, generalmente polisinpticas, hace posible su utilizacin en
muchos casos en los que las vas fundamentales han sufrido una pertubacin de cualquier tipo. Estos
sistemas paralelos pueden ponerse en marcha por efecto de mecanismos intrnsecos o extrnsecos.

7. Respuestas de la Plasticidad Neural al Dao del Sistema Nervioso: Degeneracin,

Regeneracin, Reorganizacin y Recuperacin
El dao del sistema nervioso puede desencadenar cuatro respuestas de neuroplasticidad:
degeneracin, regeneracin, reorganizacin y recuperacin de la funcin.
Degeneracin neuronal
Un mtodo muy utilizado para el estudio controlado de las respuestas de las neuronas al dao es
seccionar los axones. A esto le siguen dos tipos de degeneracin (deterioro) neuronal: degeneracin
antergrada y degeneracin retrgrada.

24
La degeneracin antergrada consiste en la degeneracin del segmento distal la parte del axn
seccionado que queda entre el corte y los terminales sinpticos-. La degeneracin antergrada se
produce poco despus de la axotoma, ya que el corte separa el segmento distal del axn del cuerpo
celular, el cual constituye el centro metablico de la neurona. En unas cuantas horas, todo el segmento
distal se inflama gravemente y en unos pocos das se rompe en fragmentos.
La degeneracin retrgrada consiste en la degeneracin del segmento proximal- la parte del
axn seccionado que queda entre el corte y el cuerpo celular. En el caso de la retrgrada el progreso
es gradual hacia atrs desde el corte hasta el cuerpo celular. En unos dos o tres das se hacen
evidentes cambios importantes en el cuerpo celular de la mayora de las neuronas axotomizadas que
pueden ser degenerativos o regenerativos. Los cambios degenerativos iniciales como una disminucin
de tamao, sugieren que la neurona finalmente morir, por lo general debido a muerte celular
programada, pero a veces por necrosis o una combinacin de ambos factores. Los cambios
regenerativos iniciales, por ejemplo, un aumento de tamao, indican que en el cuerpo celular se est
dando una sntesis masiva de protenas que se usan para reemplazar el axn degenerado. Pero los
cambios regenerativos iniciales del cuerpo celular no garantizan la supervivencia a largo plazo de la
neurona: si el axn que se est regenerando no logra establecer contactos sinpticos con el objetivo
adecuado, la neurona acaba por morir.
En ocasiones la degeneracin se extiende desde las neuronas lesionadas a neuronas ligadas a ellas a
travs de sinapsis, esto se denomina degeneracin transneuronal.
Degeneracin transneural retrgrada: la degeneracin se extiende desde las neuronas que
establecen sinapsis con ellas.
Degeneracin transneural antergrada: la degeneracin se propaga desde las neuronas
daadas a neuronas con las que stas establecen sinapsis.
Regeneracin neuronal
La regeneracin neuronal (nuevo crecimiento de las neuronas daadas) no se da con tanto xito en los
mamferos y otros vertebrados superiores como en la mayora de los invertebrados y los vertebrados
inferiores. La capacidad de crecimiento axnico certero de los vertebrados superiores durante su
desarrollo original, se pierde alcanzada la madurez. La regeneracin prcticamente no existe en el
SNC de los mamferos adultos y en el SNP, en el mejor de los casos, es cuestin de lotera.
En el SNP de los mamferos el nuevo crecimiento a partir del mun proximal de un nervio lesionado
suele comenzar dos o tres das despus de haberse daado. Hay tres posibilidades, dependiendo del
tipo de lesin:
1. Si la vaina de mielina original de la clula de Schwann permanece intacta, los axones perifricos
crecen unos cuantos milmetros al da.
2. Si se secciona el nervio perifrico y los extremos cortados quedan separados unos pocos
milmetros, los extremos del axn que se est regenerando suelen crecer dentro de vainas
equivocadas y son guiados por ellas hacia destinos equivocados. Esta es la razn por la que a menudo
25
resulta difcil recuperar el uso coordinado de una extremidad afectada por una lesin nerviosa, incluso
si se ha producido una regeneracin substancial.
3. Si los extremos cortados del nervio perifrico seccionado de un mamfero quedan muy
separados o se daa una extensa seccin del nervio, puede que no se produzca ninguna regeneracin
significativa: los extremos del axn que se est regenerando crecen de forma enmaraada en torno al
mun proximal, y la neurona termina muriendo.
El motivo obvio por el cual en los mamferos se regeneran las neuronas del SNP y no lo hacen las del
SNC es que las neuronas del SNP tienen la capacidad intrnseca de regenerarse, mientras que las
neuronas del sistema nervioso central no la tienen. Sin embargo, este motivo no es correcto, ya que las
neuronas del SNC pueden regenerarse si se trasplantan al SNP, mientras que las neuronas del SNP no
pueden regenerarse si se trasladan al SNC. Es evidente el factor ambiental. Las clulas de Schwann
son la clave del problema. Estas clulas que recubren de mielina los axones del SNP, favorecen la
regeneracin en el SNP de los mamferos produciendo tanto factores neurotrficos como molculas de
adhesin celular (MAC).Los factores neurotrficos liberados por las clulas de Schwann estimulan el
crecimiento de nuevos axones, y las molculas de adhesin celular de las membranas celulares de las
clulas de Schwann aportan las vas a lo largo de las cuales se desarrollan los axones en proceso de
regeneracin en el SNP.
La oligodentroglia, que proporciona mielina a los axones del SNC, no estimula ni gua la regeneracin,
de hecho, libera factores que impiden activamente la regeneracin.
En vertebrados inferiores, la regeneracin neuronal es extremadamente precisa, tanto en el SNC como
en el SNP, e incluso cuando los axones en proceso de regeneracin no crecen a travs de los restos
de las vainas de mielina de las clulas de Schwann. Esta precisin permite esperar un avance mdico :
si se pueden identificar y aplicar al encfalo humano los factores que favorecen la regeneracin precisa
en los vertebrados inferiores, podra ser posible curar lesiones cerebrales que en la actualidad no
tienen tratamiento.
Cuando un axn degenera, de los axones ilesos adyacentes crecen ramificaciones que establecen
sinapsis en los lugares que ha dejado vacos el axn que ha degenerado, esto se denomina
crecimiento de brotes colaterales, y pueden crecer de las ramas terminales del axn o de los ndulos
de Ranvier de las neuronas adyacentes.

Reorganizacin neuronal
El cerebro del mamfero adulto conserva la capacidad de reorganizarse en respuesta a la experiencia y
tambin como respuesta a las lesiones.
Ejemplos de reorganizacin cortical tras dao del sistema nervioso

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Los sistemas sensitivos y motores son especialmente aptos para estudiar la reorganizacin neuronal
debido a su disposicin topogrfica. Se ha estudiado en dos circunstancias diferentes: tras dao de los
nervios perifricos y tras dao de las reas corticales primarias.
Kaas y col.(1990). Evaluaron el efecto de realizar una pequea lesin en una retina y extirpar la
otra. Meses despus se vio que las neuronas de la corteza visual primaria que originariamente tenan
receptores en la zona lesionada, tenan receptores en el rea de la retina contigua a la lesin, cambio
que empez a producirse a los pocos minutos de producirse la lesin.
Pons y col.(1991) Cartografiaron la corteza somatosensitiva primaria de monos cuyas neuronas
sensitivas del brazo contralateral se haban seccionado 10 aos antes. La representacin cortical de la
cara se haba extendido sistemticamente al rea original del brazo. El alcance de la reorganizacin
era mucho mayor de lo que se haba supuesto que fuera posible: el rea de la cara en la corteza
somatosensitiva primaria haba ampliado sus lmites ms de 1 cm., posiblemente como consecuencia
del intervalo particularmente largo, 10 aos, entre la operacin y el examen.
Jenkins y Merzernich (1987) extirparon el rea de corteza somatosensitiva del mono que
responde al contacto de la palma de la mano contralateral. Tras varias semanas las neuronas
adyacentes a la lesin respondan ahora al contacto con la palma.
Saner, Suner y Donoghue (1990) seccionaron en ratas las neuronas motoras que controlan los
msculos de sus vibrisas (bigotes). Semanas ms tarde la estimulacin del rea de la corteza motora
que previamente provocaba el movimiento de las vibrisas activaban ahora otros msculos de la cara.

Mecanismos de reorganizacin neuronal

Se han propuesto dos tipos de mecanismos para explicar la reoganizacin de los circuitos neuronales:
un fortalecimiento de las conexiones existentes, posiblemente mediante la liberacin de la inhibicin y
el establecimiento de nuevas conexiones mediante el crecimiento de brotes colaterales.
A favor del primer mecanismo estn dos observaciones. La reorganizacin se produce a menudo
demasiado rpidamente para que pueda explicarse mediante crecimiento neuronal, y la reorganizacin
rpida nunca conlleva cambios de ms de 2 milmetros de superficie cortical. A favor del segundo
mecanismo est la observacin de que la magnitud de la reorganizacin a largo plazo puede ser
demasiado grande para poder explicarse mediante cambios en las conexiones existentes.

Recuperacin de la funcin tras dao cerebral

La recuperacin de la funcin tras dao cerebral es un fenmeno poco conocido, por la dificultad de
llevar a cabo experimentos controlados en nuestras clnicas de pacientes lesionados cerebrales y
porque el dao del sistema nervioso puede ser el resultado de una serie de cambios compensadores
que pueden confundirse fcilmente con la autntica recuperacin de la funcin, la cual es menos

27
frecuente de lo que la mayora cree. No obstante, es probable una recuperacin sustancial de la
funcin cuando las lesiones son pequeas y el paciente joven.
Se piensa que la reserva cognitiva (nivel de educacin e inteligencia), desempea un papel importante
en la aparente recuperacin de la funcin cognitiva tras dao cerebral. La reserva cognitiva permite
realizar tareas cognitivas de modos alternativos.
Los mecanismos de recuperacin de la funcin siguen sin conocerse. Parece probable que la
reorganizacin neural contribuya a la recuperacin pero hasta el momento la mayor parte de las
pruebas de esta hiptesis han sido indirectas. La prueba ms slida procede de un estudio en el que se
hall que el grado de recuperacin motora en pacientes con accidente cerebrovascular se relacionaba
con el grado de reorganizacin cortical motora.
Durante aos pareca que la reorganizacin neural era la nica explicacin de la recuperacin del dao
del SNC. El descubrimiento de la neurognesis en adultos dio lugar a la posibilidad de que la
proliferacin neuronal intervenga en dicha recuperacin, en especial cuando el dao afecta al
hipocampo.
Hace poco se ha demostrado que la isquemia cerebral, la cual daa preferentemente al hipocampo,
aumenta la neurognesis en adultos, que muchas de estas nuevas clulas llegan a formar parte del
hipocampo y que estas nuevas clulas establecen sinapsis y se convierten en neuronas maduras,
pudiendo ser posible que este aumento de neurognesis en adultos contribuya a la recuperacin del
paciente, aunque no hay pruebas manifiestas de esto. Sin embargo, si esta llega a demostrarse, el
ejercicio, que se ha probado que incrementa la neurognesis en adultos, podra resultar teraputico
para los pacientes con dao cerebral.

7.2. Plasticidad Neural y Tratamiento del Dao del Sistema Nervioso

Describimos a continuacin las investigaciones en algunas de las nuevas aproximaciones teraputicas
principales, la mayor parte centradas en modelos animales, pero algunas han desembocado en
ensayos clnicos con pacientes humanos.
Reduccin del dao cerebral bloqueando la degeneracin neural
Varios estudios han demostrado que podra reducirse el dao cerebral bloqueando la degeneracin
neural en pacientes humanos. En un estudio Xu y colaboradores (1990) indujeron isquemia cerebral en
ratas limitando el flujo sanguneo al encfalo, lo cual tuvo dos efectos: da el hipocampo, estructura
particularmente vulnerable a las lesiones isqumicas, y produjo una disminucin del rendimiento de las
ratas ene l laberinto de agua de Morris. Se trat el hipocampo de las ratas del grupo experimental con
virus creados por ingeniera gentica para que liberasen una protena inhibidora de la muerte celular
programada. Esta protena previno tanto la prdida de neuronas hipocampales como la disminucin del
rendimiento en el laberinto de agua de Morris.

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Otras varias sustancias qumicas bloquean la degeneracin de las neuronas lesionadas. La ms
estudiada de stas es el factor de crecimiento nervioso. Los estrgenos tienen un efecto similar. Los
estrgenos son un tipo de hormonas esteroides liberadas en grandes cantidades por los ovarios( las
gnadas femeninas). Limitan o retrasan la muerte neuronal, efecto que puede explicar por qu varios
trastornos cerebrales, por ejemplo, la enfermedad de Parkinsosn, tienen mayor prevalencia en los
hombres que en las mujeres.
En general las molculas que limitan la degeneracin neural tambin favorecen la regeneracin.
Activacin de la recuperacin del dao del SNC favoreciendo la regeneracin
Aunque la regeneracin no se da normalmente en el SNC de los mamferos, varios estudios han
sealado que puede inducirse. Citaremos tres:
1. Eitan y col. (1994) Seccionaron el nervio ptico izquierdo en ratas. En las ratas del grupo de
referencia, las clulas ganglionares retinianas, las cuales componen el nervio ptico izquierdo,
degeneraron de modo permanente. Las ratas experimentales recibieron una inyeccin de un agente
que es txico para los oligodendrocitos, lo que elimin la capacidad de estas clulas para bloquear la
regeneracin. Los nervios pticos se regeneraron en estos sujetos.
2. Cheng, Cao y Olson (1996) seccionaron la mdula espinal de ratas, hacindolas as parapljicas
(con parlisis en la parte posterior del cuerpo). Trasplantaron secciones de nervio perifrico mielinizado
de un lado a otro del corte. Las neuronas de la mdula espinal se regeneraron a travs de las vainas
de mielina de las clulas de Schawann implantadas, y la regeneracin permiti que las ratas
recobraran el uso de sus patas traseras.
3. Un estudio similar consisti en trasplantar clulas de la vaina olfativa en lugar de clulas de
Schwann, pero que son similares a ellas, dado que el sistema olfativo es unico en cuanto a su
capacidad de mantener un crecimiento constante de axones procedentes de nuevas neuronas del SNP
dentro del SNC (dentro de los bulbos olfativos). Li, field y Raisman (1998) hicieron lesiones en el
fascculo corticoespinal de ratas y luego implantaron puentes de clulas de la vaina olfativa de un lado
a otro de la lesin. Los axones crecieron a travs de la lesin y la funcin motora de la pata afectada se
restaur en parte.
Activacin de la recuperacin del dao del SNC mediante transplantes neurales
Vemos dos aproximaciones diferentes: el primero es trasplantar tejido fetal y el segundo trasplantar
clulas madres (hemocitoblastos)
Trasplante de tejido fetal
La primera aproximacin a los trasplantes neurales fue reemplazar una estructura lesionada por tejido
fetal que pudiera desarrollarse en la misma estructura. Esta aproximacin se centr en la enfermedad
de Parkinson., cuyos enfermos carecen de las clulas liberadoras de dopamina de la va nigroestriatal.

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Los primeros indicios fueron positivos en el trnasplante bilateral de clulas de la sustancia negra fetales
en monos tatados con MPTP. Los transplantes de sustancia negra fetal sobrevivieron en los monos
tratados con MPTP; inervaron el tejido estriatal adyacente, liberaron dopamina y aliviaron la grave
escasez de movimientos, temblor y rigidez producidos por el MPTP.
Poco despus se ofrecieron los transplantes neurales como tratamiento de la enfermedad de Parkinson
en hospitales de investigacin, los implantes de sustancia negra fetal sobrevivieron y liberaron
dopamina en el neoestriado anfitrin, y algunos de los pacientes mejoraron.
Los resultados iniciales fueron alentadores, aunque los pacientes de referencia no manifestaron
mejora, los implantes sobrevivieron en los pacientes experimentales y algunos presentaron una ligera
mejora. Desafortunadamente, sin embargo, aproximadamente un 15% de estos pacientes comenzaron
a manifestar una serie de movimientos de contorsin y masticacin aproximadamente un ao despus
de la ciruga.
Los investigadores todava no saben cmo llevar al mximo la supervivencia y crecimiento de los
transplantes neurales y como reducir al mnimo sus efectos colaterales.
El autotrasplante de mdula suprarrenal consiste en trasplantar a un paciente clulas de su propia
mdula suprarrenal al neoestriado, por lo general para tratar la enfermedad de Parkinson. Las clulas
de la mdula suprarrenal liberan pequeas cantidades de dopamina, y existen algunos indicios iniciales
de que podran aliviar la enfermedad de Parkinson.
El paciente R. Garca dOrta, que padeca enfermedad de Parkinson quiso someterse a este
tratamiento. Tras recomendrsele que an no presentaba garantas, se traslad a Mexico y all le
intervinieron. Dos semanas despus de su regreso a casa muri de accidente cerebrovascular (ACV)
Consecuencia de la intervencin? Es ms que una posibilidad.
Trasplantes de clulas madre
Las clulas madre embrionarias son pluripotenciales, es decir, tienen capacidad de convertirse en
muchos tipos de neuronas al llegar a la madurez. Se realiza inyectando clulas madres neurales
embrionarias en el lugar daado. Una vez inyectadas las clulas madre podran desarrollarse y
reemplazar a las clulas daadas bajo la gua del tejido circundante.
Mc Donald y colaboradores inyectaron clulas madre neurales embrionarias en un rea de lesin
medular. Sus sujetos fueron ratas parapljicas debido a un golpe. Las clulas madre migraron a
diferentes reas en torno al rea daada, donde se convirtieron en neuronas maduras. Las ratas
llegaron a ser capaces de soportar su peso con sus patas traseras y andar torpemente.
Sin embargo, todava se necesita mucha investigacin:
1. Han de elaborarse mtodos eficaces de propagacin de poblaciones de clulas madres
neurales. Puesto que en algunas partes del mundo se han limitado por leylas fuentes de clulas
embrionarias, los esfuerzos se han centrado en recolectar clulas madre neurales de cerebros adultos
o en tratar de hacer que otros tipos de clulas madre adultas por ejemplo, las sanguneas, se

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conviertan en clulas madres neurales. Hasta ahora, ningna aproximacin ha conseguido un xito
total.
2. Han de ponerse a punto tcnicas para favorecer la supervivencia y maduracin apropiada de
clulas madre neurales una vez que se han implantado.
3. Han de identificarse los factores que impulsan el establecimiento de conexiones correctas con
las clulas supervivientes.
4. Tienen que elaborarse mtodos para estimular la recuperacin funcional. Por ejemplo, se ha
prestado poca atencional tratamiento comportamental de pacientes con implantes de clulas madre
neurales, lo que probablemente sea un factor importante de su recuperacin.

FUENTE:
- Garca C. (2008) PLASTICIDAD Y APRENDIZAJE. Barcelona. Espaa. Universidad de Catalunya
- Castroviejo P. ( 1996 ) Plasticidad cerebral. Barcelona. Espaa, Revista Neurologica
- Regeneracin neuronal: http://online-psicologia.blogspot.com/2013/07/dano-cerebral-y-plasticidad-
neural.html#sthash.gSxwvScU.dpuf
Preguntas:

1) Como se define la Plasticidad Cerebral

2) Cuales son las principales etapas por las que pasa el desarrollo cerebral?
3) Explique los conceptos de Blooming Pruning. Y Fine-Tuning
4) Explique la experience-independent, la experience expectant y la experience-dependent
5) Realice un cuadro explicativos de las Respuestas de la Plasticidad Neural al Dao del Sistema
Nervioso. (Respuestal al dao Caracteristicas Detalles/ejemplos)

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