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La terre russe selon Nicolas Berdiaev

ou les limites quimpose lespace illimit

Igor Sokologorsky*

O N VOIT aujourdhui de nombreux commentateurs sinquiter : en dpit

des changements profonds intervenus ces dernires annes, le gouverne-
ment russe semble revenir aux mthodes du pass. Y aurait-il une fata-
lit russe qui condamnerait ce pays un gouvernement autoritaire ?
Ctait la thse centrale du livre de Nicolas Berdiaev, Sources et sens
du communisme russe (19371) qui soutenait que, en dpit des rvolu-
tions, ltat russe tait toujours rest semblable lui-mme : la princi-
paut moscovite, lempire ptrovien et lunion sovitique taient iden-
tiques dans leur principe, galement despotiques2. Lintroduction de ce
livre voque la responsabilit de lespace russe : Le peuple russe tait
victime de lincommensurabilit de sa terre , y crit Berdiaev. Dans un
ouvrage plus ancien, intitul le Destin de la Russie (19183), le philo-
sophe (qui dcrypta les dbuts du communisme sovitique dans Esprit
dans les annes 1930 et 1940) avait dvelopp ce point, sefforant de
dmontrer que si lespace russe exerait sur celui qui lhabitait une
influence complexe, il lui imposait cependant toujours une seule et
mme forme de gouvernement. Ce point de vue est cependant loin dtre

* Professeur agrg de philosophie, a t pendant quatre ans charg de mission pour le livre
et lcrit lambassade de France Moscou. Il a publi plusieurs articles sur la philosophie
russe et notamment Nicolas Berdiaev, dont La rvolution (russe) selon Nicolas Berdiaev ,
Cahiers de lmigration russe, Paris, Institut dtudes slaves, 2003, no 7, p. 49-79.
1. Paru en franais chez Gallimard en 1938, ce texte a t publi pour la premire fois en
1937 en allemand chez Vita Nova (Lucerne). Sa premire dition en russe date de 1955 (Paris,
YMCA-Press).
2. Voir N. Berdiaev, Sources et sens, op. cit., par exemple VI, 1 o il est dit que Lnine a
les traits des grands princes moscovites, de Pierre le Grand et des hommes politiques russes
de type despotique . Les citations sont traduites par nos soins.
3. Louvrage a t publi Moscou par G. A. Lman et S. I. Sakharov. Notre dition de rf-
rence est la suivante : N. A. Berdiaev, lIde russe. Le Destin de la Russie, Moscou, V. Chevt-
chouk, 2000. Ce volume comprend un autre ouvrage de Berdiaev, lIde russe, publi en 1946
(Paris, YMCA-Press) et auquel nous nous rfrons galement.

Octobre 2007 144

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La terre russe selon Nicolas Berdiaev ou les limites quimpose lespace illimit

partag par tous les historiens russes. Klioutchevski, par exemple,

considre le territoire russe dans son rapport lhistoire comme un
principe de dynamisme plutt que de stagnation.

Le Destin de la Russie de Nicolas Berdiaev comprend un chapitre

intitul Du pouvoir que les espaces exercent sur lme russe4 . On
y lit que
les facteurs gographiques de la Russie, sa situation continentale, ses
espaces incommensurables ont eu une signification immense pour
son destin5.
Cette phrase donne les deux caractristiques principales de la terre
russe selon Berdiaev : elle est immense ; elle est uniforme. Autrement
dit, lespace russe est dpourvu de limites comme de dlimitations
intrieures. On le voit, aux yeux de Berdiaev, la nature de cet espace
exerce une influence dcisive aussi bien sur le destin collectif de la
Russie, cest--dire sur lhistoire russe, que sur celui de lindividu
russe, de son me , cest--dire de sa sensibilit, et aussi sans
doute de ses reprsentations.
Dans les premires pages du Destin de la Russie, Berdiaev crit
que lune des principales caractristiques nationales russes est la
contradiction6. Limmensit russe doit donc tre lun des facteurs
explicatifs majeurs de la dimension antinomique de la Russie.

Lhistoire russe et lespace russe

Un espace expos et protecteur
Labsence dobstacles naturels fait de lespace russe une terre
ouverte aux invasions :
Pendant longtemps, il fallait dfendre la Russie des ennemis qui lat-
taquaient de tous cts. Des vagues venues de lEst et de lOuest
menaaient de lengloutir7.
En mme temps, ltendue de la Russie assure sa sauvegarde :
Limmense terre russe, large et profonde, tire toujours lhomme russe
daffaire, le sauve8.
la diffrence de lhomme occidental qui est le gardien de sa terre,
lhomme russe est protg par elle :
LAllemand sent quil ne sera pas sauv par lAllemagne, cest lui qui
doit la sauver. Le Russe, quant lui, pense que ce nest pas lui qui
sauvera la Russie, mais quil sera sauv par elle9.

4. N. A. Berdiaev, le Destin de la Russie, op. cit., p. 279-284.

5. Ibid., p. 279.
6. On peut approcher le secret que renferme lme russe en reconnaissant immdiatement
le caractre antinomique de la Russie, son caractre terriblement contradictoire (ibid., p. 228).
7. Ibid., p. 280.
8. Ibid., p. 281.
9. Ibid., p. 282.

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Cette protection offerte par lespace russe explique la force du

culte de la terre10 , de la petite-mre Russie : lhomme russe
confond et assimile presque sa mre-terre avec la mre de Dieu et
compte sur son intercession11 .
Selon Berdiaev, la confiance dans sa terre donne lhomme russe
une assurance parfois excessive. Si le Destin de la Russie est publi
en 1918, les chapitres quil contient sont en ralit des articles qui
ont t composs entre 1914 et 1917, cest--dire avant que la guerre
ne soit acheve. On y voit Berdiaev inquiet, car mme dans cette
guerre terrible o ltat russe est menac, il nest pas facile de faire
prendre conscience lhomme russe de ce danger : celui-ci se
rconforte en pensant quil a encore derrire lui des espaces
immenses qui le sauveront, il nest pas trs effray, et il nest pas trop
tent de faire des efforts excessifs12 .

Un espace garant de libert et gnrateur de despotisme

Lune des antinomies principales qui, pour Berdiaev, caractrise le
peuple russe est celle qui oppose despotisme, hypertrophie de l-
tat dune part, anarchisme, penchant pour la libert de lautre13.
Cette contradiction sexplique par la nature de lespace russe.
Dun ct, son immensit permet toujours de fuir, cest--dire
dchapper lautorit, quelle soit civile ou religieuse :
Les Russes sont des gens qui courent tout le temps et des bandits de
grand chemin. Ils sont aussi des plerins errants [] qui
cherchent la vrit divine. Les plerins errants refusent de se sou-
mettre aux autorits14.
En 1984, Dmitri Likhatchev, lun des meilleurs connaisseurs de la
culture mdivale russe, publie des Remarques sur ce qui est russe. On
trouve dans ce livre un chapitre intitul Les larges espaces et les-
pace . linstar de Berdiaev, Likhatchev crit que le large espace
a toujours possd les curs russes .
Il remarque que lenthousiasme pour les espaces est prsent
dans la littrature russe depuis ses origines, en particulier dans
presque tous les ouvrages de la priode la plus ancienne des XIe-XIIIe
sicles . Il voque notamment Le dit dIgor o les vnements
embrassent des tendues normes .
Likhatchev rapporte un certain nombre de termes russes dont la
traduction est dlicate parce quils comprennent une reprsentation

10. N. A. Berdiaev, , lIde russe, op. cit., p. 8.

11. Id., le Destin de la Russie, op. cit., p. 282.
12. Ibid.
13. Id., lIde russe, op. cit., p. 5.
14. Ibid., p. 8.

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spatiale. Le premier dentre eux est B qui dit la libert unie au

large espace, un espace qui nest limit par rien :
, ce sont des grands espaces sur lesquels on peut aller sans fin,
errer, se laisser porter par le cours de grandes rivires sur de grandes
distances, respirer un air libre, lair des lieux ouverts, inspirer large-
ment le vent dans sa poitrine, sentir au-dessus de soi le ciel, avoir la
possibilit de se dplacer dans toutes les directions selon ce qui
vous passera par la tte.
Si Likhatchev ne voit dans lespace russe quun facteur de libert,
il en va tout autrement de Berdiaev.
En effet, aux yeux de ce dernier, limmensit de lespace russe,
pour tre organise, appelle un tat aux dimensions analogues :
La situation gographique de la Russie tait telle que le peuple russe
fut contraint de former un tat immense.
Or, seule une trs forte centralisation et un pouvoir despotique peu-
vent maintenir ensemble un tat couvrant des tendues si vastes :
Ltablissement du pouvoir de ltat sur les immenses espaces russes
saccompagnait dune terrible centralisation, de la soumission de
lensemble de lexistence lintrt de ltat, et de lcrasement des
individualits et des forces sociales libres15.
Pour illustrer la pense de Berdiaev et le degr de centralisation
auquel tait parvenu lEmpire russe, on peut considrer Le rvizor de
Gogol. Aucun des personnages de la pice ne doute que le tsar puisse
directement diligenter un inspecteur dans lune des villes les plus
insignifiantes de ltat ; en retour, le petit propritaire terrien Bobt-
chinski demande au rvizor quil fasse connatre son existence la
capitale et jusquau tsar lui-mme.
Je vous le demande humblement, quand vous irez Ptersbourg,
dites l-bas tous les gens importants, snateurs et amiraux, que
voil, votre grandeur ou votre excellence, dans telle ville habite Piotr
Ivanovitch Bobtchinski. Dites bien ceci : habite Piotr Ivanovitch
Bobtchinski. []
Et sil se trouve que vous voyez lempereur, dites-lui aussi que,
voil, Votre Majest impriale, dans telle ville vit Piotr Ivanovitch
Bobtchinski16.
Ainsi, aux yeux de Berdiaev, la nature despotique de ltat russe
dcoule dune gographie plutt que dune histoire. Et la prennit de
cette situation gographique fait que sa nature na jamais pu tre
change :
Le renoncement la cration historique [] tait exig par ltat
russe, par ses gardiens et ses protecteurs17.

15. N. A. Berdiaev, le Destin de la Russie, op. cit., p. 279.

16. Gogol, Le rvizor, IV, 7.
17. N. A. Berdiaev, le Destin de la Russie, op. cit., p. 280.

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Lme russe et lespace russe

Un espace offert et puisant
La grande plaine russe, dans son uniformit, noppose aucun rsis-
tance celui qui veut loccuper :
Les espaces immenses se donnaient facilement lhomme russe18
[].
Pourtant, son immensit mme constitue un obstacle majeur :
[] mais il ntait pas facile dorganiser ces espaces dans le cadre du
plus grand tat du monde, dy maintenir et dy dfendre un ordre19.
Selon Berdiaev, la mise en place et le maintient de son tat mobilise
toutes les forces du peuple russe :
Les dimensions de ltat russe imposaient au peuple russe une tche
presque au-dessus de ses forces []. Et dans la tche immense qui
consiste crer et protger son tat, le peuple russe a puis ses
forces. [] Toute lactivit extrieure de lhomme russe allait au ser-
vice de ltat20.
Cette tension extrme , permanente, toute tourne vers ltat,
fait du peuple russe un peuple triste :
Les Russes ne savent presque pas se rjouir. Il ny a pas chez eux de
jeu crateur des forces21.
Selon Berdiaev, limmensit de la terre russe fait quil est en vrit
impossible de lorganiser jusquau bout :
Lhomme russe [] se sent impuissant matriser ces espaces et les
organiser22.
Lespace russe est plus fort que le peuple russe : Limmensit de la
terre russe [ crasait] lnergie russe. Cette impuissance explique
certains dfauts traditionnels du peuple russe,
la paresse russe, linsouciance, le manque dinitiative, le faible dve-
loppement du sentiment de responsabilit23.
On le voit, la terre russe ne commande pas seulement l activit
extrieure de celui qui lhabite :
Ces immenses espaces russes se trouvent galement lintrieur de
lme russe et ont sur elle un pouvoir gigantesque24.

Extension et troitesse de lme russe

Il y a une correspondance entre le caractre de la terre russe, incom-
mensurable, dpourvue de bornes, illimite, et lme russe, entre la
gographie physique et la gographie de lme

18. N. A. Berdiaev, le Destin de la Russie, op. cit., p. 279.

19. Ibid.
20. Ibid.
21. Ibid.
22. Ibid., p. 280.
23. Ibid., p. 281.
24. Ibid., p. 280.

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crit Berdiaev25. Cette correspondance entre lespace et lintriorit

vaut galement pour lOccident. Ainsi, la diffrence de nature des
terres occidentales et russes correspond la diffrence de deux
espces dmes.
En Europe, lespace est rduit :
LEuropen occidental se sent cras par la petite dimension de ses
espaces de terre et aussi par la petite dimension de ses espaces
dme.
De lAllemand, Berdiaev dit qu il se sent pris de tous cts, comme
dans un pige souris . LOccident est la terre des frontires , des
limites . Cette situation dtermine la psychologie de lhomme occi-
dental :
Il est habitu compter sur son nergie et son activit. Son me aussi
est troite et manque despace, tout doit tre calcul et correctement
rparti. Lorganisation qui fixe chaque chose sa place fait le carac-
tre bourgeois de lhomme dEurope occidentale26 [].
Lextension des terres russes donne lhomme russe certaines
qualits dont lOccidental est dpourvu :
Chez lhomme russe, il ny a pas les troitesses de lEuropen qui
concentre son nergie sur le petit espace de son me, il ny a pas ce
ct calculateur, conome despace et de temps27 [].
En Russie, les frontires entre les personnes sont moins marques :
[] il ny avait pas de frontires sociales strictes, il ny avait pas de
classes manifestes. La Russie ne fut jamais dans le sens occidental
du terme un pays aristocratique, comme elle ne devint jamais bour-
geoise28.
En revanche, absence de limitation signifie galement absence de
dtermination :
Chez les peuples de lEurope de lOuest, tout est beaucoup plus
dtermin et mis en forme, tout est divis en catgories et fini. Il nen
va pas ainsi chez le peuple russe, moins dtermin, plus tourn vers
linfini, et ne souhaitant pas connatre de divisions en catgories29.
En dautres termes, parce quil ne dlimite pas, le mode de pense
russe ne procde pas par concepts : le peuple russe, crit Berdiaev,
tait plutt un peuple de la rvlation et de linspiration, il ne
connaissait pas la mesure30 [] .
Limmensit russe ne dtermine pas seulement les formes de la
pense russe : elle lui donne galement un contenu particulier.

25. N. A. Berdiaev, lIde russe, op. cit., p. 5.

26. Id., le Destin de la Russie, op. cit., p. 282.
27. Ibid.
28. Id., lIde russe, op. cit., p. 5.
29. Ibid.
30. Ibid.

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Un espace sans lieux : la Russie comme pays de lutopie

Lhomme russe, crit Berdiaev, est un homme de la terre31 .
Mais, la diffrence des Occidentaux, cette terre ne linvite pas la
sdentarit :
Les voies de la terre ont toujours t pour le peuple russe des occa-
sions de course et derrance32.
Il en va tout particulirement ainsi du plerin errant , ce phno-
mne trs caractristique de la Russie :
Il circule sur limmense terre russe, il ne sarrte jamais et ne se fixe
jamais rien. [] il cherche au loin. Il na pas sur la terre de cit
durable, il vise la cit venir33.
Le parcours dans lespace est depuis toujours et jusqu aujour-
dhui la trame dun trs grand nombre duvres de la littrature
russe. Citons par exemple le Voyage de Ptersbourg Moscou de
Radichtchev, les mes mortes de Gogol, les Notes dun chasseur de
Tourgueniev, Moscou-Ptouchki de Vndict Erofiev34. Le chasseur
de Tourgueniev crit :
Lun des principaux avantages de la chasse, aimable lecteur, cest
quelle vous oblige continuellement vous dplacer dun lieu un
autre35.
Pourquoi la terre russe ninvite-t-elle pas ses habitants se fixer
en un lieu dtermin ? Cest quun lieu dtermin implique une
limite36. Lespace russe, dpourvu de dlimitations, ne permet donc
pas de distinguer diffrents lieux. Cest dailleurs ce dont tmoignent
les paroles que Bobtchinski adresse au rvizor. Ce quil demande, ce
nest pas quon parle de lui en bien au tsar, cest simplement quon lui
dise quil existe et o il se trouve. Autrement dit, la principale crainte
de Bobtchinski, ce nest pas que les autorits lui reprochent davoir
mal fait, cest quau sein de limmensit russe, elles ne puissent
mme pas le reprer. Cette crainte est cruellement conforte par
Gogol, qui, comme souvent, ne donne pas de nom dtermin la ville
o se joue Le rvizor : mme dans la bouche de Bobtchinski elle reste
telle ville , une ville de NN37 semblable toutes les villes de la
province russe.
Enfin, pour Berdiaev, la terre russe nest pas seulement la terre de
lerrance physique. Dpourvue de lieux dtermins, elle invite aux

31. N. A. Berdiaev, le Destin de la Russie, op. cit., p. 280.

32. Id., lIde russe, op. cit., p. 8.
33. Ibid., p. 171.
34. Ce titre a malencontreusement t traduit par Moscou-sur-Vodka (Paris, Albin Michel,
1976) : on donne un lieu pour un parcours celui qui conduit lauteur de Moscou Ptouchki
qui rythme le droulement du roman et le situe clairement dans la tradition des ouvrages que
nous avons cits.
35. Lbdian .
36. Aristote, Physique, IV, 4, 2.
37. Gogol, les mes mortes, I, 1.

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penses utopiques : La Russie a toujours t pleine de sectes mys-

tiques et prophtiques38.

Lhomme russe asservi par sa terre

Ainsi, selon Berdiaev, lespace russe exerce sur lhomme et ltat
russes une influence la fois profonde et contradictoire : il leur donne
certains dfauts et certaines qualits .
Cependant, somme toute, cest clairement le ct ngatif qui lem-
porte. Aux yeux de Berdiaev, lespace russe est avant tout un facteur
d asservissement des forces de lhomme russe et de tout le peuple
russe39 . Ltat centralis appel par ces tendues immenses est
immanquablement despotique. Limpuissance sen rendre matre
jusquau bout fait que lhomme russe reste soumis lespace quil
habite : Cest la terre russe qui domine lhomme russe, et ce nest
pas lui qui la domine40. Mme lorsquelle le protge, sa terre fait de
lui un tre passif41 .
Cest pourquoi lespace illimit qui soffre lhomme russe, para-
doxalement, lcrase : Lme russe est crase par les espaces, par
les neiges immenses42 ; elle est lamine par limmensit, elle ne
voit pas de frontires et cette absence de limites ne la libre pas,
mais lasservit . Les espaces immenses psent sur le peuple russe
comme un joug , ils cernent et oppressent lhomme russe43 . Ber-
diaev compare cette tendue pourtant continentale une mer dans
laquelle lme russe se noie et se dissout44 .
De cet asservissement on ne voit pas le terme. Car comment lhis-
toire pourrait-elle un jour triompher dune telle gographie ? Ne faut-
il pas un temps infini pour venir bout dun espace sans fin ?
cet gard, il est frappant de constater quaux yeux de Berdiaev
les bouleversements rvolutionnaires nont en vrit pas chang la
Russie : les acteurs de la socit russe esquisss dans les rflexions
sur lespace du Destin de la Russie sont encore ceux des Sources et
sens du communisme russe publis en 1937, lorsque le nouveau
rgime sest solidement tabli : comme le commande la terre russe, la
socit russe comprend toujours un peuple soumis un pouvoir des-
potique et une intelligentsia qui vit exclusivement dans les
ides45 .

38. N. A. Berdiaev, lIde russe, op. cit., p. 8.

39. Id., le Destin de la Russie, op. cit., p. 282.
40. Ibid., p. 281
41. Ibid., p. 283.
42. Ibid., p. 279.
43. Ibid., p. 280.
44. Ibid., p. 279.
45. Id., Sources et sens du communisme russe, op. cit. I, 1.

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Dans lintroduction des Sources, Berdiaev affirme que les histo-

riens russes partagent son point de vue, autrement dit quils expli-
quent le caractre despotique de ltat russe par cette ncessit de
mettre en forme limmense, lincommensurable plaine russe . Nous
avons dj vu quil nen va pas ainsi de Dmitri Likhatchev pour
lequel la terre russe est principalement espace de libert. Cependant,
Berdiaev veut sappuyer sur celui quil considre comme le plus
remarquable dentre [les historiens russes] , Vassili Klioutchevski,
qui disait que ltat senflait alors que le peuple stiolait . tran-
gement, cette phrase que rapporte Berdiaev, si elle voque assur-
ment le despotisme, ne mentionne pas lespace. Cest peut-tre quen
vrit les conceptions de Klioutchevski, tout comme celles de Likhat-
chev, ne saccordent pas avec les siennes.

Le Cours dhistoire russe de Vassili Klioutchevski :

la terre russe comme espace dynamique
Le Cours dhistoire russe et le Destin de la Russie
Vassili Klioutchevski publie son uvre majeure, le Cours dhistoire
russe [K ], partir de 1904, cest--dire que ce
texte prcde de quelques annes seulement le Destin de la Russie.
Au premier abord, les conceptions des deux auteurs concernant
lespace russe et son influence sur lhistoire et la psychologie de ses
habitants paraissent en effet similaires.
Comme Berdiaev, Klioutchevski attribue un rle dcisif cette
force qui tient dans ses mains le berceau de chaque peuple, savoir
la nature de son pays . Les leons proprement historiques de son
Cours ont pour prmisses une esquisse gographique du pays
qui sattache noter les conditions physiques qui ont exerc la plus
forte action sur le cours de sa vie historique46 .
En ce qui concerne lme russe, Klioutchevski prend assurment
des prcautions dont ne sembarrasse pas Berdiaev : lorsquil se pro-
pose de [comparer son] pays, au regard de laction psychologique
quil exerce sur son peuple, lEurope de lOuest , lhistorien crit
que cette matire est trs intressante, mais nest pas exempte de
srieux risques scientifiques . Klioutchevski accepte cependant de
courir ces risques et lorsquon considre la comparaison quil trace,
on peut se demander si elle na pas directement inspir le Destin de la
Russie :
Maintenant, le voyageur qui vient de la plaine dEurope orientale et
qui pour la premire fois circule en Europe de lOuest stonne de la

46. V. Klioutchevski, Cours dhistoire russe, III.

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diversit des perspectives, de la nettet des dlimitations, ce quoi il

nest pas habitu chez lui. [] Tout ce quil voit autour de lui,
lOuest, lui impose de manire insistante limpression de frontire, de
limite, de dtermination prcise, de prcision rigoureuse et dune
prsence de lhomme chaque minute, avec les signes suggestifs de
son travail opinitre et prolong. [] Il se souvient de luniformit
que manifeste sa rgion natale de Toula ou dOrlov au dbut du prin-
temps : il voit des champs uniformment plats et dserts qui semblent
se courber lhorizon comme la mer [] et cette image laccompagne
du Nord au Sud, de province en province, comme si un seul et mme
lieu se dplaait avec lui sur des centaines de verstes. Tout se dis-
tingue par des contours doux et insaisissables, des transitions insen-
sibles, la modestie et mme la timidit des tons et des couleurs, tout
laisse une impression indtermine, calme et imprcise. Sur de
grands espaces, il ny a pas trace dhabitation, on nentend aucun son
alentour et lobservateur est saisi par le sentiment angoissant dun
calme imperturbable, dun sommeil lthargique et dune solitude
dsertique qui incite des songeries sans objet et empreintes de nos-
talgie, sans pense claire et distincte47.

La fort, la steppe et le fleuve

Cependant, la diffrence de Berdiaev, Klioutchevski ne considre
pas la terre russe comme un espace uniforme. Il distingue fort,
steppe, et fleuve qui sont les trois lments principaux de la nature
russe au regard de sa signification historique : Chacun dentre eux
et par soi-mme de faon particulire a pris une part vivante et origi-
nale dans la constitution de la vie et des reprsentations de lhomme
russe48.
Si, pour Klioutchevski, la terre russe est assurment un espace de
libert en ce quelle permet la fuite, ce nest pas seulement en raison
de son tendue. Au sud, lhomme libre [] , cest le Cosa-
que qui est le produit historique de la steppe : le terme mme
signifie celui qui est sans feu ni lieu, un homme en dplacement
constant, qui ne sinscrit dans aucune socit49 . Au nord, en re-
vanche, lhomme libre, cest lermite qui peut chapper la socit
grce la fort : celle-ci a servi lermite russe de dsert de la Th-
bade50 .
Aux yeux de Klioutchevski, cest galement la fort qui fait de la
terre russe un espace protecteur : elle a servi de refuge le plus sr
contre les ennemis extrieurs, remplaant, pour lhomme russe les

47. V. Klioutchevski, Cours dhistoire russe, IV, 9.

48. Ibid., IV, 5.
49. Ibid., IV, 7.
50. Ibid., IV, 6.

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montagnes et les forteresses . Cest sa proximit avec la steppe qui a

ruin la Russie kivienne, car cet espace ouvert na prsent aucun
obstacle lenvahisseur mongol ; ltat russe na pu se reconstituer
que plus au nord, labri de la couverture forestire51.
Pourtant, linstar de Berdiaev, Klioutchevski reconnat que la
matrise de lespace russe dans son ensemble ncessite un effort
immense. En effet, ses yeux, cet effort nest pas autre chose que le
cours de lhistoire russe elle-mme dont le fait fondamental est la
colonisation du pays52 et dont les diffrentes priodes sont les
tapes que notre peuple a parcourues progressivement pour occuper
et mettre en forme le pays qui lui tait chu53 .
Klioutchevski admet galement que la terre russe ne dispose pas
la sdentarit. Considrons ce quil crit des habitats paysans :
[] de par leur caractre primitif, de par labsence des plus lmen-
taires commodits de la vie, [ils] produisent aujourdhui encore lim-
pression, en particulier sur le voyageur venu de lOuest, de haltes
provisoires arbitraires de nomades prts abandonner du jour au len-
demain les endroits o ils viennent peine de sinstaller pour partir
vers de nouveaux lieux54.
Pourtant, aux yeux de Klioutchevski, ce dfaut de sdentarit ne
signifie pas errance : les mouvements de population sur la terre russe,
et donc le cours densemble de lhistoire russe, ont t orients. Ils
lont t par les fleuves qui, lors des migrations, [indiquaient] le
chemin55 et qui, de cette manire, ont en grande partie dessin le
programme [de lhistoire russe56] .
Klioutchevski observe en effet que, en Russie, la rpartition go-
graphique de la population suivait la direction des bassins hydrogra-
phiques et cette rpartition dterminait le dcoupage politique du
pays57 . Le plateau de lAlaoune point nodal du rseau fluvial de
notre pays , associ la dpression centrale de Moscou, cest--dire
la rgion qui est entre lOka et la Haute-Volga, forme un espace
central , aussi bien gographiquement qu ethnographiquement ,
ainsi quun nud politique . Cest l que sest constitu ltat
russe qui sest ensuite tendu en suivant le cours des fleuves :
Ainsi le centre du territoire de ltat a t dtermin par lamont des
fleuves, la priphrie la t par leurs dbouchs, la phase ultrieure
de leur peuplement, par la direction des bassins fluviaux58.

51. V. Klioutchevski, Cours dhistoire russe, IV, 6.

52. Ibid., II, 2.
53. Ibid., II, 3.
54. Ibid., IV, 9.
55. Ibid., IV, 8.
56. Ibid., IV, 4.
57. Ibid., IV, 3.
58. Ibid., IV, 4.

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La terre russe selon Nicolas Berdiaev ou les limites quimpose lespace illimit

Cest pourquoi lespace russe, pas plus quil nest constitu de

manire uniforme, na t uniformment peupl :
Dans la Russie ancienne, le peuplement suivait le cours des fleuves
et les lieux habits taient particulirement denses sur les bords des
fleuves alertes et navigables laissant entre les rivires des espaces
vides de forts ou de marcages59.
On peut mme tre tent de lire limportance de la dynamique de
leau au sein de lhistoire russe dans lambigut du titre mme de
luvre de Klioutchevski. Si K peut certes lgiti-
mement tre traduit par Cours dhistoire russe il sagit dun exercice
acadmique compos dune srie de leons , on peut en effet ga-
lement comprendre ce titre comme le cours de lhistoire russe ,
expression qui voque le mouvement mme dune histoire dont les
fleuves ont dessin le programme.
Si les cours deau ont donn lexpansion russe certaines direc-
tions dtermines, ils nont cependant pas divis lespace russe au
point de lui faire perdre son unit :
La proximit mutuelle des principaux bassins fluviaux de la plaine,
laquelle sajoute luniformit de la surface, ne permettait pas que les
composantes de la population qui staient tablies dans ces rgions
se diffrencient les unes des autres, senferment dans des ensembles
hydrographiques isols, elle entretenait leurs relations rciproques,
prparait lunit du peuple et contribuait lunification du pays en
tant qutat60.
Les fleuves russes, en concentrant les populations et en permettant
les changes, ont appris la socit lhomme russe :
La rivire russe a enseign ses riverains la vie en commun et la
sociabilit61.
Bien plus, aux yeux de Klioutchevski, le fleuve russe est mme un
genre dducateur pour le sentiment de lordre [] dans le peuple .
Cest que lui-mme aime lordre et la rgularit . En effet, la dif-
frence de la mer, le fleuve russe est sans surprise ni danger. Il ne
menaait ni de temptes, ni de rcifs crit Klioutchevski. Ses
hautes eaux sont justes et surviennent en temps fix , quant ses
rares crues , au regard de sa faible pente, elles nont rien de com-
parable aux inondations soudaines et destructrices des rivires de
montagne en Europe occidentale62 .
Cest pourquoi, la diffrence de ce quaffirme Berdiaev, lhomme
russe ne sattachait pas sa terre en gnral, mais ses cours deau :
il naimait pas sa fort, synonyme de dur labeur ou de danger63 ; la

59. V. Klioutchevski, Cours dhistoire russe, IV, 8.

60. Ibid., IV, 3.
61. Ibid., IV, 8.
62. Ibid., IV, 8.
63. Ibid., IV, 6.

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La terre russe selon Nicolas Berdiaev ou les limites quimpose lespace illimit

steppe lui rappelait lancienne menace des peuples nomades64 ; en

revanche, au bord de la rivire, il prenait vie et vivait avec elle dans
une troite parent dme. Il aimait sa rivire, aucun autre lment
de la nature de son pays il nadressait dans ses chansons de termes si
affectueux65 .

!
Ainsi, donc, force est de constater que le plus remarquable des
historiens russes ne partage pas le point de vue de Berdiaev concer-
nant le sens historique de lespace russe. Aux yeux de Vassili Kliout-
chevski, la terre russe nest pas un espace uniforme et crasant, mais
un territoire complexe parcouru de cours deau qui ont donn la
socit russe une dynamique dexpansion et dchanges.
Afflig de voir que le destin historique du peuple russe a t mal-
heureux et douloureux66 , en particulier au XXe sicle, Nicolas Ber-
diaev a certainement voulu trouver une cause susceptible dexpliquer
ce destin de la Russie . Cest sans doute ce qui la pouss inter-
prter de faon partiale les considrations dhistoriens comme Kliout-
chevski concernant la gographie du pays. Dun espace qui prsentait
des inconvnients et des avantages, quil a dailleurs lui-mme rele-
vs, Berdiaev a voulu faire toute force le principal responsable des
dboires de lhistoire russe. Cependant, si une telle interprtation est
susceptible de rendre compte des malheurs de la Russie, elle lui
laisse en mme temps peu despoir dy chapper un jour.
Pourtant, au terme du chapitre consacr lespace dans le Destin
de la Russie, Berdiaev appelle lavnement pour son pays d une
nouvelle priode historique67 rendue alors ncessaire et urgente par
la menace qui pesait sur lui : celle-ci doit amener un changement
radical de la conscience de lhomme russe et de la direction de sa
volont. Il doit, enfin, se librer du pouvoir des espaces et sen rendre
matre68 . Autrement dit, sous la pression des vnements, le cours
de lhistoire peut renverser les limites que lui impose lespace russe.
Il est rassurant de constater que Berdiaev ne croyait pas lui-mme
au destin quil semblait avoir fix pour son pays et quen Russie
aussi, il est toujours permis desprer que linvention historique
fasse un jour mentir toutes les Cassandres.
Igor Sokologorsky

64. V. Klioutchevski, Cours dhistoire russe, IV, 7.

65. Ibid., IV, 8.
66. N. A. Berdiaev, Sources et sens du communisme russe, op. cit., introduction.
67. Id., le Destin de la Russie, op. cit., p. 284.
68. Ibid., p. 282.

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