Basta de tanto optimismo, segn Oliver Burkeman

Lina Mara Aguirre | 20/06/2012

O. Burkeman. Foto Jeff Mikkelson

Existen muchas razones, propias y ajenas a cada individuo, para no ser feliz. Y esto no tiene
que ser un problema. De hecho, una actitud serena en lo posible, realista, frente a los vasos
medio vacos, no medio llenos, puede convertirse en un recurso valioso para conseguir la
felicidad real. Esta es la idea de Oliver Burkeman, autor de The Antidote: Happiness for
People Who Cant Stand Positive Thinking (Canongate, 2012), el resultado de un viaje de
estudio y reflexin sobre la bsqueda -obsesiva?- de felicidad en el mundo contemporneo.
Una conversacin con La Vanguardia sobre el antdoto para quienes no soportan las
prescripciones edulcoradas del modelo tpico de autoayuda pero estn preparados/as para
abordar las cuestiones de la vida presente sin frmulas mgicas ni cambios radicales en solo
10 pasos. Y en el proceso, redescubrir principios del pensamiento clsico occidental y oriental
que equipan al ser humano con una buena caja de herramientas tanto en pocas de
abundancia, como en las otras.

El sr Burkeman es periodista britnico, radicado en Nueva York. Escribe regularmente para la

revista Psychologies y para el Guardian, en una seccin titulada Esta columna le cambiar la
vida. Lo suyo es explorar el lado bueno de la negatividad, duda, fracaso e imperfeccin,
indagar en la cultura de la productividad, deconstuir los discursos de los gures del xito y
tambin hacer experimentos como ste: pagar solo en efectivo es una forma de ahorrar o
simplemente de enfadar a dependientes de tiendas que no quieren contar billetes y dar
cambio? A pesar de lo que puede sugerir su presentacin y sus fotografas pblicas que lo
muestran como tomado por sorpresa, de indecisa sonrisa, el periodista tiene un muy buen
sentido del humor, sale de su casa, viaja, no evade la socializacin presencial ni virtual,
comenta abiertamente en Twitter y Facebook, aunque la verdad no soporta la insistencia de
LinkedIn para que se una a su red.

En qu consiste The Antidote?

El libro es un recuento de mis aventuras en lo que llamo el camino negativo hacia la
felicidad, entre filsofos, psiclogos, maestros espirituales y otros que tienen muchas
opiniones diversas, pero que comparten una cosa: la creencia de que la verdadera felicidad no
se logra con pensamiento positivo u optimismo incansable, sino al aprender a hacerse amigo
del fracaso, inseguridad, pesimismo e incluso la muerte, y que el tratar tan fuertemente de ser
positivos nos puede estar haciendo infelices. No es un libro de autoayuda pero espero que
sea til!

Ud. habla de su viaje en el terreno de la psicologa popular, qu representa este libro

en ese viaje?
Me met por primera vez en ese mundo para mi columna del Guardian [] Tuve un tiempo
muy entretenido y revelador explorando las orillas ms extraas de la autoayuda, y probando
yo mismo esos mtodos. Lo que quera hacer para The Antidote era una visin tanto ms
amplia como estrecha: amplia en trminos de ir ms all y adentrarme en la filosofa, la
psicologa acadmica y un todo un rango de disciplinas convers por ejemplo con un
experto en terrorismo y con consultores de empresas; pero tambin quera enfocarme ms
puntualmente en una (ciertamente gran) pregunta: y qu tal si todos nuestros esfuerzos para
ser positivos todo el tiempo nos estn haciendo desgraciados?
 El ttulo del libro implica que la felicidad es posible, o al
menos alcanzable. Lo es realmente, cul es el factor Burkeman que diferencia su libro
de otros que llevan ttulos similares?
Buena pregunta. Depende, por supuesto, de lo que ud. quiera decir con felicidad, y parte de
mi conclusin es que el optimismo inexorable es una pobre definicin. La felicidad que da
cabida a las emociones negativas puede ser menos divertida pero, la mayor parte del tiempo,
es ms sostenible y autntica. Y, pienso, alcanzable. As que podra decir que soy un
optimista acerca de la posibilidad de conseguir mi versin de felicidad infundida de pesimismo!
Qu diferencia mi libro? En parte esa definicin. Tambin espero que el pblico est de
acuerdo en que enfrento un problema que usualmente no es enfrentado: el fenmeno
mediante el cual demasiado esfuerzo para sentirse feliz parece generar el resultado opuesto.
El problema con muchos libros sobre felicidad es que incluso si el contenido es sensato (y no
es siempre el caso), autopresionarse para aplicar ese tipo de lecciones puede ser
contraproductivo.

En este punto de su continua investigacin, cules son los cambios ms relevantes

que ha observado en las actitudes hacia el pensamiento positivo?
Pienso que el clima econmico actual, combinado con inseguridad poltica y ambiental, estn
avivando un replanteamiento de la suposicin bastante generalizada durante varias dcadas
de que todo mejora ms y ms. No es as. Para algunas personas, esto es una razn de
desespero, yo estoy ms interesado en si es posible ser feliz en ese contexto, pero de una
forma sincera, encarando el mundo real como es, no escondindose de l.
Hay algo muy estadounidense en el culto al optimismo, el movimiento contemporneo de
pensamiento positivo tiene sus races en el cambio de siglo (para formarme una idea, asist a
un seminario motivacional multitudinario en Texas mientras investigaba para el libro. El
invitado central era George W. Bush, hablando sobre cmo ser exitoso. Los lectores/as
juzgarn al respecto!) La gente britnica es, por el contrario, un poco mejor para aceptar el
fracaso, que es uno de los temas sobre los cuales escribo. A nosotros nos encanta recordar
clebremente a nuestros exploradores que nunca llegaron al Polo Sur, los grandes proyectos
nacionales que acaban siendo fiascos. Me pregunto qu pasar con los Olmpicos

Es posible extrapolar sus hallazgos en el mundo anglosajn a otros grupos

geogrficos y culturales?
Mi estudio fue hecho primordialmente en el Reino Unido y Amrica del Norte, visit Mxico (en
donde las actitudes hacia la muerte en el Da de los Muertos son fascinantes) y Kenia. Pero
como se ha escrito antes, Europa continental tiene una buena trayectoria de aceptar el fracaso
y de aprender a vivir en medio de la falta de certezas [...] En el libro tambin exploro varias
tradiciones orientales [] En la medida en que estas filosofas todava influyen en las culturas
orientales actuales, puede ser el caso de que stas acepten ms fcilmente algunas ideas
sobre abrazar lo negativo.

Mucha gente en Europa no est particularmente feliz estos das. Que se debera tener
en cuenta en trminos de optimismo nacional?
Es muy difcil aconsejar a la gente que est pasando por circunstancias extraordinarias y soy
cauteloso pero, por ejemplo, tomemos en cuenta los antiguos estoicos griegos y romanos,
prominentes en mi libro. Pienso que ellos sugeriran la tcnica que llamaban la premeditacin
de los males: cuando se tiene por delante inseguridad y ansiedad, es a menudo
tremendamente til no focalizarse en el mejor escenario (lnea del pensamiento positivo) sino
ms bien en el peor escenario. Este ejercicio le permite a usted poner ciertos lmites a lo que,
de otra forma, se convierte en una angustia sin fin. Qu tan mal pueden ir las cosas,
realmente? La respuesta puede ser muy mal, pero no ser infinitamente mal. Con esa
comprensin, nos podemos mover hacia adelante, as sea tentativa y nerviosamente, y
progresar algo para evitar el peor de los casos.

A cules autores acude?

Soy un fan de algunos escritores budistas estadounidenses que expresan la verdades del
budismo de forma accesible, como Pema Chdrn o Charlotte Joko Beck. Y aunque he escrito
muchas columnas burlndome de los libros de autoayuda, hay unos pocos que son valiosos
realmente, como The Road Less Traveled de M Scott Peck, que abre con una frase que a los
estoicos les encantara: La vida es difcil.

Finalmente, qu hace cuando usted se siente realmente desdichado y ninguno de los

mtodos que ha investigado y ensayado le funciona?
Tengo dos respuestas. La primera es que lo que he aprendido, por encima de todo, es a
desconfiar de mi instinto de zafarme de la infelicidad en cuanto aparece. Esto a menudo la
hace peor. As que parar y respirar y estar al lado de sta es ms poderoso que cualquier
herramienta de felicidad. Es una habilidad que puede ser desarrollada mediante la meditacin
consciente, aunque no ste el nico medio.
La segunda es menos abstracta: me voy a nadar. No tiene que ser esto, pero sabemos que el
ejercicio fsico tiene un efecto poderoso. Cuando no puedo dar con una solucin cognitiva a un
problema, la mejor forma de abordarlo parece ser abandonar temporalmente mi vida cognitiva
y concentrarme en la fsica. Me resulta muy difcil ser verdaderamente infeliz mientras estoy
nadando.