LA INVESTIGACIN CUANTITATIVA

Captulo 2
Constructos, variables e hiptesis

En la presentacin del problema de investigacin y de sus objetivos hicimos varias

menciones a caractersticas como condicin socioeconmica, autoestima, niveles de
logros escolares, etc. Igualmente utilizamos el concepto de hiptesis. En este captulo
haremos una ampliacin de tales trminos.

La base metodolgica de la investigacin est constituida por constructos, variables,

indicadores de ellas y los ndices. Esto quiere decir que el anlisis de los datos que se
emplea en este tipo general de investigacin recae sobre esos elementos bsicos a los
cuales nos referimos a continuacin.

Constructos y variables
Un constructo es una propiedad que se supone posee una persona, la cual permite
explicar su conducta en determinadas ocasiones. Como tal, el constructo es un
concepto terico, hipottico. Por ejemplo, la inteligencia, la motivacin, la creatividad,
las actitudes, etc.

Por su lado, las variables son propiedades, caractersticas o atributos que se dan en
grados o modalidades diferentes en las personas y, por derivacin de ellas, en los grupos
o categoras sociales. As, son variables, la edad, el ingreso, la educacin, el sexo, la
ocupacin, etc., que, como se ve, corresponden a grados diferentes o iguales de darse
una cierta propiedad en las personas o de darse en modalidades diferentes.

Los constructos se definen como propiedades subyacentes, que no pueden medirse en

forma directa, sino mediante manifestaciones externas de su existencia, es decir, mediante
indicadores. En otras palabras, los constructos son variables subyacentes, por lo cual,
habitualmente, caen en la denominacin comn de variables.

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CONSTRUCTOS, VARIABLES, E HIPTESIS

Las variables se clasifican segn diversos criterios. Una clasificacin bsica es aquella
que distingue entre variables independientes y variables dependientes. Se da el nombre
de variable independiente a aquella que produce modificaciones en otra variable con
la cual est relacionada. Suele designrsele, por ello, como variable causal. La variable
dependiente, por su lado, experimenta modificaciones siempre que la variable
independiente cambia de valor o modalidad de darse. Por ello, tambin recibe el
nombre de variable efecto. As, por ejemplo, la escolaridad de una persona es una
variable independiente respecto de sus ingresos, el tradicionalismo lo es respecto al
autoritarismo, etc. Es importante sealar que una variable independiente en una cierta
relacin puede ser dependiente en otra, o viceversa, como podra ser el caso del
autoritarismo que resultara ser la causa de la orientacin poltica de derecha de
una persona, etc.

De manera general, pero simplificada, podemos decir que entre una variable independiente
y su correspondiente variable dependiente se puede dar una variable interviniente, que
acta como puente entre las dos primeras. As, la religiosidad podra ser una variable
interviniente entre las variables tradicionalismo y autoritarismo. Este juego de variables,
cuando implica a varias de ellas, es especialmente tratado con la tcnica denominada
anlisis de senderos, que veremos en la ltima unidad de este mdulo.

Otra clasificacin importante de las variables es la que las diferencia entre variables
individuales y variables colectivas. Las primeras son las propiedades que se dan en
las personas, consideradas individualmente, por ejemplo, su nivel de escolaridad
formal. Las variables colectivas son propiedades atribuidas a grupos o categoras
sociales con base en las propiedades individuales que poseen sus miembros. Resultan
de una operacin aritmtica que se realiza sobre estas ltimas propiedades. Para dar
un ejemplo: la tasa de escolaridad de un colectivo, grupo o categora social, es el
promedio de las escolaridades que poseen sus miembros, o la innovatividad es el
porcentaje de personas que segn una cierta escala caen en la categora de
innovadores. Respecto de esta clasificacin es importante sealar que las mismas
tcnicas que se emplean en el anlisis de variables individuales se utilizan tambin
en el anlisis de variables colectivas. As tendremos ocasin de verlo en algunos de
los ejemplos que daremos al tratar esos temas.

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 CONSTRUCTOS, VARIABLES, E HIPTESIS

Otra clasificacin de las variables, de especial importancia para la eleccin correcta de

las tcnicas de anlisis, se basa en las propiedades matemticas que poseen los nmeros
que se les asignan a los diversos grados o modalidades de manifestacin de variables
en las personas y, a travs de ellas, en los correspondientes colectivos. En esas
propiedades o niveles de medicin se distinguen tres tipos principales de variables: las
nominales, las ordinales y las proporcionales.

Variables nominales son aquellas en las cuales los nmeros slo se utilizan para distinguir
unos individuos de otros. Por ejemplo, dar un 2 a los hombres y un 1 a las mujeres es
slo una identificacin que puede cambiarse sin ninguna consecuencia. Esos nmeros
permiten saber, en cierto momento del procesamiento de la informacin, cuntas personas
hay en la categora 2 y cuntas personas, en la categora 1.

Las variables ordinales son propiedades que pueden darse en las personas en diferentes
grados, a los cuales se les puede asignar nmeros que slo indican relaciones de
mayor o menor que. Por ejemplo, si se ha aplicado una escala de dependencia
social a algunas personas, y si a una de ellas, con base en sus respuestas, se le ha
asignado el nmero 6 y a otra, con igual base, el nmero 3, esos nmeros no quieren
decir que la segunda es la mitad de dependiente que aquella que ha obtenido el
nmero 6. Slo significa que la primera es ms dependiente que la segunda. En este
sentido, se le pudo asignar un nmero 9 y a la segunda un nmero 6 para indicar la
relacin de mayor que y menor que. Digamos, a propsito de este ejemplo, que
todas las actitudes son, metodolgicamente, variables ordinales y, como tales, tienen,
como veremos, sus propias tcnicas de anlisis, apropiadas para tratar nmeros que
se encuentran en relaciones de simple orden.

El tercer grupo de variables que se distinguen, segn su nivel de medicin, son las
variables proporcionales o de razn. En este caso, los nmeros asignados a los
grados, o intensidades de darse en las personas, tienen las propiedades de la
aritmtica. Por lo tanto, existe un valor cero, los nmeros corresponden a la cantidad
de la propiedad que se posee, pueden sumarse, entre ellos existen relaciones de
proporcionalidad, etc. As, si una persona gana $5.000 en un cierto perodo y otra, en
el mismo perodo, gana $ 10.000, entonces, puede afirmarse que la segunda gana el
doble que la primera o que la primera gana la mitad que la segunda, que sumados sus
ingresos ganan $15.000; etc.

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La clasificacin de las variables, basada en las propiedades matemticas de los nmeros

utilizados en la asignacin a las personas o colectivos, tiene, como lo dijimos ms arriba,
especial importancia para elegir las tcnicas apropiadas de su tratamiento analtico. Esto
quiere decir que si necesitamos saber si existe o no asociacin entre dos variables de tipo
ordinal digamos, entre autoestima y rendimiento escolar, entonces, debemos utilizar
una tcnica no paramtrica como lo es, en este caso, el coeficiente gamma. Y as sucede
con los otros tipos de variables, como se ver en prximas unidades de este mdulo.

Indicadores e ndices

Al referirnos a los constructos dijimos que tales conceptos hipotticos o tericos

correspondan a variables subyacentes que no pueden medirse de manera directa. Por lo
mismo, deben buscarse procedimientos que permitan su medicin indirecta mediante
manifestaciones externas, empricas y observables. Tales manifestaciones o expresiones
reciben el nombre de indicadores. En el caso de una cierta actitud, son indicadores de
ella las respuestas que pueda dar un sujeto a una o ms preguntas que se supone se
relacionan con la correspondiente variable subyacente. O, tambin como ejemplo, el
ingreso de una persona es un indicador de su posicin social, o bien su nivel de instruccin
formal, etc. Como se ve en estos ejemplos, los indicadores dicen la forma cmo ser
medida una cierta variable.

La seleccin de indicadores objetivos para medir una variable subyacente o compleja

corresponde a la definicin operacional de esa variable. De manera abreviada, y si
corresponde, una definicin operacional consiste en sealar el instrumento con el cual
ser medida la variable. As, la inteligencia queda definida operacionalmente cuando
decimos que ser medida por el test de Raven.

Otras definiciones operacionales se dan en los prrafos que siguen.

Definicin operacional de la variable posicin socioeconmica. En este caso, se dir

que la variable ser medida con los siguientes indicadores con sus respectivos valores
ordinales:

Ocupaciones nomanuales ..................................................... 2

Ocupaciones manuales ......................................................... 1

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Educacin universitaria .......................................................... 5

Educacin secundaria ........................................................... 3

Educacin primaria ................................................................ 1

De acuerdo con esta definicin operacional, una persona con una ocupacin no manual
y con educacin secundaria tendr una posicin socioeconmica de valor 5; otra
con ocupacin manual y educacin primaria tendr un valor 2. Cabe hacer notar que
esos valores corresponden a una variable ordinal: los nmeros slo indican que uno
de ellos es mayor que el otro. Lo mismo vale para otros ejemplos que damos a
continuacin.

Definicin operacional de actitud autoritaria. La actitud ser medida con las

respuestas y ponderaciones dadas a las siguientes preguntas:

- Debe ensersele a los nios que la obediencia es siempre un comportamiento positivo.

De acuerdo .............. 3 Indiferente ............. 2 En desacuerdo .... 1

- En nuestra conducta debemos respetar la tradicin.

De acuerdo .............. 3 Indiferente ............. 2 En desacuerdo .... 1

Definicin operacional de flexibilidad laboral a nivel de la empresa. Se medir la

flexibilidad laboral de las empresas con el nmero de trabajadores que salen de ellas
anualmente. (Ntese que segn el problema que se investiga, este mismo indicador
podra serlo de inseguridad laboral).

Directamente relacionado con los indicadores se encuentra la medida de una variable

compleja que no se puede medir directamente, denominada ndice. En forma de definicin,
un ndice es una combinacin de dos o ms variables o de sus indicadores elegidos por el
investigador que propone como procedimiento para medir una cierta variable de la naturaleza
indicada antes.

Por lo dicho, un ndice puede estar representado por los indicadores que se utilizan en la
definicin operacional de una variable. De esta manera, un ndice de posicin
socioeconmica sera la combinacin de valores o ponderaciones asignados a las
categoras distinguidas, por ejemplo, en la ocupacin y en la educacin.

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CONSTRUCTOS, VARIABLES, E HIPTESIS

Otros ejemplos de ndices:

ndice de modernizacin de la matrcula universitaria: Nmero de ingenieros/nmero

de abogados x 100.

ndice de inequidad: Porcentaje de los ingresos captados por el decil inferior de la

poblacin, comparado con el porcentaje captado por el decil superior.

Reciben tambin el nombre de ndices los valores que toma una variable (por ejemplo, la matrcula
universitaria en un pas) en un perodo determinado, valores que son reducidos a porcentaje
respecto, habitualmente, del primer valor de la serie que representa la base o valor 100.

Hiptesis

Como ya lo hicimos ver, en muchos trabajos de investigacin cuantitativa el o los

objetivos de investigacin se formulan como una o ms hiptesis. Ahora, para un
mejor desarrollo del tema, podemos definir la hiptesis como una suposicion o conjetura
sobre caractersticas con las cuales se da en la realidad el fenmeno social en
estudio; o bien como una conjetura de las relaciones que se dan entre caractersticas
o variables de ese fenmeno. Como un problema de investigacin es una pregunta
que se plantea el investigador con el propsito de darle una respuesta correcta, tambin
se puede decir que la hiptesis es la respuesta anticipada que el investigador propone
a tal pregunta, respuesta que someter a verificacin emprica con los datos que
recoja, ya sea de manera directa o indirecta. Agreguemos, todava, que no toda
suposicin es una hiptesis: lo es cuando ella se formula dentro de un conjunto de
conocimientos ya acumulados sobre el objeto de investigacin o dentro de la
problemtica terica o prctica que lo rodea. En tal caso, esos conocimientos
constituyen la fundamentacin de la hiptesis.

Ejemplo de un objetivo formulado como hiptesis.

Objetivo: En las escuelas bsicas de un municipio, determinar el efecto que produce

sobre el logro escolar la inversin per cpita por alumno en capacitacin de los profesores
en tcnicas actuales de enseanza - aprendizaje.

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 CONSTRUCTOS, VARIABLES, E HIPTESIS

Hiptesis: En las escuelas bsicas de un municipio, la inversin per cpita por alumno
aumenta el logro escolar cuando la inversin se hace en la capacitacin de los profesores
en tcnicas actuales de enseanza - aprendizaje.

Clasificacin de las hiptesis.

Existen varios criterios para clasificar las hiptesis. Aqu elegimos la relacin que, se
supone, tiene la hiptesis con las principales funciones que ella, con las principales
funciones de la investigacin. Segn este criterio, se distinguen cinco tipos de hiptesis:
descriptivas, tipolgicas, relacionales, explicativas y estadsticas.

Hiptesis descriptivas

Se refieren a caractersticas que se daran en el objeto estudiado: En un grupo heterogneo

en su composicin socioeconmica, las personas con mayores niveles son menos
autoritarias que las personas con menores niveles.

Hiptesis tipolgicas

Proponen clasificaciones de las personas u objetos estudiados: En relacin con la

modernizacin del currculum, los profesores pueden clasificarse en: a) innovadores;
b) conformistas; c) opositores totales; d) opositores parciales.

Hiptesis relacionales

Suponen relaciones entre dos o ms propiedades o variables que se dan en las personas
del objeto estudiado: La correlacin entre el nivel de escolaridad de la madre y el nivel
de escolaridad que logran sus hijos es mayor que la correlacin que se da entre este
nivel y la escolaridad del padre.

Hiptesis explicativas o causales

Suponen causas o factores determinantes de un cierto fenmeno: La causa principal

de la desercin en las escuelas bsicas es la diferencia que existe entre el cdigo

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CONSTRUCTOS, VARIABLES, E HIPTESIS

lingstico que se usa en la escuela y el cdigo lingstico de los alumnos en el cual han
sido socializados en sus hogares.

Si bien muchas de las hiptesis explicativas o causales proponen un solo factor ( el

cdigo lingstico, en el ejemplo ), en la complejidad del mundo social sobre todos y
cada uno de los fenmenos se dan mltiples influencias. Como reconocimiento de esta
situacin, estas hiptesis deberan enunciarse con la clusula en igualdad de otras
condiciones. As se dira, por ejemplo: En igualdad de condiciones econmicas las
personas que respetan principios religiosos son ms autoritarias que aquellas que no
se rigen por tales principios. El investigador debe elegir las condicin (es) que se
igualar (n) en cuanto tambin podra tener efecto en el fenmeno estudiado (el
autoritarismo, en el ejemplo).

Hiptesis estadsticas

Las hiptesis estadsticas son supuestos hechos por el investigador acerca del valor
que puede tener una cierta medida estadstica en una muestra probabilstica tomada de
una determinada poblacin. Estas hiptesis se formulan con una cierta probabillidad del
margen del error que puede tener ese valor.

Dentro de estas hiptesis estadsticas tienen especial importancia las llamadas hiptesis
nula y la correspondiente hiptesis alternativa. As, en un estudio realizado en una muestra
en la cual se han calculado dos medios aritmticos, la hipotesis nula dir que, si fuera el
caso, no existe una diferencia estadsticamente significativa entre el promedio de salarios
de los hombres y de las mujeres en una cierta profesin. La hiptesis alternativa, por su
lado, dir que s existe diferencia. Para aceptar o rechazar una u otra de las alternativas,
se deber conocer cul es la probabilidad de darse tal valor y cul es la probabilidad
propuesta por el investigador para eso. Todo este procedimiento ser tratado en un prximo
captulo de este mdulo.

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