ADELANTO DEL NUEVO LIBRO DE DAVID LE BRETON, EL PENSADOR DEL

CUERPO COMO CONSTRUCCIN SOCIAL Y CULTURAL

El dolor, una cuestin de sentido

El socilogo y antroplogo francs llega a la Argentina para una serie de actividades
acadmicas. Aqu, un anticipo de su prximo libro, El cuerpo herido. Identidades estalladas
contemporneas, que publica Editorial Topa. En el captulo que se reproduce plantea por
qu no puede escindirse el dolor fsico del psquico.

La columna rota (detalle), de Frida Kahlo.

Por David Le Breton *

Es fcil ver que lo que agudiza en nosotros el dolor y la voluptuosidad es el aguijn de

nuestro espritu.

Montaigne, Ensayos, Libro 1.

El dolor que se sufre nunca es la extensin de una alteracin orgnica. El sentir del dolor, es
decir el sufrimiento, no es en absoluto la repeticin del acontecimiento corporal, es la
consecuencia de una relacin afectiva y significante con una situacin. Segn los contextos,
los lmites de tolerancia de unos no son los de otros. La relacin con el dolor es siempre una
cuestin de significacin y de valor, una relacin ntima con el sentido y no de umbral
biolgico. No es la de un organismo, marca a un individuo y desborda hacia su relacin con
el mundo, es sufrimiento. Se entrama en la afectividad, que da la medida de su intensidad y
su tonalidad. Si bien dolor es un trmino utilizado a menudo en nuestras sociedades para
designar un padecimiento orgnico, y sufrimiento una pena psquica, hay que ir ms all de
la polaridad cuerpo-espritu que marca a esas representaciones. Oponer el dolor, que sera
fsico, al sufrimiento, que sera psquico, responde a una proposicin dualista contraria
a la experiencia. Cualquier dolor corporal es simultneamente sufrimiento. El individuo
atacado de lumbalgia o de migraa sufre en su existencia entera, y no solamente en su espalda
o su cabeza. El cuerpo nunca est aislado, no es el cuerpo que duele sino la persona. La
condicin humana es una condicin corporal.

El dolor, como una agresin ms o menos aguda que soportar, est envuelto dentro de un
sufrimiento que traduce la experiencia de vivirlo. Impregna la relacin con el mundo sin
perdonar nada, el individuo no es ms que una extensin de la zona afectada, de su organismo
enfermo o de su funcin lesionada. Es primero que todo la invasin de una significacin
particular en el centro de uno mismo, por lo tanto, es modulado por las circunstancias, por la
capacidad de enfrentarlo a travs de la movilizacin de los recursos ntimos. De all la
diversidad de actitudes de enfermos aquejados por las mismas patologas y los mismos
sntomas.

Cuando golpea al individuo, el dolor descalifica los dualismos heredados de la tradicin

metafsica de nuestras sociedades: cuerpo y alma, fsico y psicolgico, orgnico y psquico,
objetivo y subjetivo, visible e invisible... Contradice adems el acostumbrado dualismo de
nuestras sociedades que asla al cuerpo de la persona. El sufrimiento que est en la carne no
se opone al que est en la existencia, est en juego la misma alteracin, con un centro de
gravedad que no se desplaza entre dos polos sino entre dos lneas de intensidad que no dejan
de enredarse. El dolor est entre el cuerpo y uno mismo, entre la carne y la psiquis, sin estar
ni en una ni en otra, dado que es, antes que nada, cuestin del sujeto.
En cierto modo no existe dolor, ya que no existe sensacin que no est atrapada dentro de la
reflexividad del individuo, objeto de lo que ste siente y por lo tanto de su desciframiento
corporal. Las sensaciones puras no existen, son percibidas y por lo tanto ya estn filtradas,
interpretadas a travs de una afectividad particular en una situacin precisa. El dolor previo
al sentido no existe, porque entonces habra que concebirlo sin contenido, sin sujeto, puro
fenmeno nervioso sin individuo para sentirlo. Todo es fabricado, todo es natural en el
hombre, como se quiera decirlo, en el sentido de que no hay palabra ni conducta que no le
deba algo al ser simplemente biolgico y que no eluda al mismo tiempo la simplicidad de la
vida animal (Merleau-Ponty, 1945, 220-221). La sensacin slo existe traducida en una
conciencia especfica, siempre se da como percepcin, interpretacin. El dolor est atrapado
simultneamente dentro del enigma de una historia de vida, en la interpretacin biolgica del
mdico y en la explicacin biogrfica que a veces da de l el individuo. An ms lejos, est
atrapado en una trama social y cultural, o ms bien en lo que hace el individuo con las
influencias que pesan sobre l.

Como las dems percepciones sensoriales (Le Breton, 2007), el dolor es la traduccin ntima
de una alteracin de s. Se lo padece y evala en simultneo, es integrado en trminos de
significacin y de intensidad. No es ni verdadero ni falso, traduce el mundo en el lenguaje
propio del individuo que lo siente. No es nunca el territorio sino el mapa que segn las
circunstancias dibuja de l el individuo. Tambin es una emocin, una resonancia afectiva,
porque afecta a la calidad de la relacin con el mundo. No es la copia mental de una fractura
orgnica, entremezcla cuerpo y sentido, somatizacin (soma: cuerpo) y semantizacin (sema:
sentido). En otras palabras, no se reduce a una serie de mecanismos fisiolgicos, concierne a
una persona singular inserta en una trama social, cultural, afectiva y marcada por su historia
personal. No palidece el cuerpo, sino el individuo entero.

Los circuitos neurolgicos llevan el dolor al cerebro, pero sentirlo implica la mediacin del
sentido segn una tabla de interpretacin inherente al individuo. ()

El hombre no es su cerebro sino lo que hace con l a travs de su pensamiento y su existencia

en relacin con su historia personal. Est inmerso dentro de una totalidad orgnica, el cerebro
no es un registrador fisiolgico sino un decodificador de sentido, un interpretante. La
definicin de la IASP (International Association for the Study of Pain) borra cualquier
ambigedad haciendo del dolor una experiencia sensorial y emocional desagradable
asociada a una lesin tisular real o potencial, o tambin descrita en los trminos que evoquen
tal lesin. Esta definicin insiste sobre lo sentido por el sujeto, adopta su punto de vista y
valida su palabra. El dolor es lo que el individuo dice que es.

Dolor es un trmino que traduce una sensacin. Los mdicos hablan de nocicepcin.
Sufrimiento se usa a menudo como sinnimo de dolor, pero el trmino remite ms bien a una
emocin. Los dos trminos no engloban las mismas dimensiones. Entre la sensacin y la
emocin hay una percepcin, es decir un movimiento de reflexividad y de sentido atribuido
por quien lo siente, una afectividad en acto. El dolor es propio de un organismo, de un proceso
neurofisiolgico, el sufrimiento es la resonancia ntima en el plano de la existencia. Marca el
grado de penosidad del dolor para el individuo a travs del prisma de su historia personal y
de la situacin. En el sufrimiento hay que entender el sentido. Si dolor es un concepto mdico,
sufrimiento es el concepto del sujeto que lo siente. Es la dimensin del sentido lo que le da
al dolor su intensidad, su sufrimiento, y no el estado del organismo (Le Breton, 2010).

Si el dolor es elegido o aceptado no implica mucho sufrimiento; en ese contexto preciso,

donde acompaa a una actividad deseada, posee una significacin e incluso un valor. Por otra
parte, no se lo busca por s mismo, aunque participe de la experiencia. Si para un maratonista
o un alpinista no existiera el dolor, su pasin no tendra gracia para l. Como muy bien lo
dice Nicols, aficionado a las carreras a pie de varios cientos de kilmetros: Sin dolor, las
carreras ultras no tendran gracia. Sin dolor, cualquiera podra hacerlas. Quiero decir, ests
orgulloso de terminar, a pesar del dolor. Incluso, si en ltima instancia no sintiera nada,
ningn problema fsico, hara un tiempo nico, pero qu recuerdo me quedara de esta carrera
ultra: nada. Sera nulo y sin valor, las mejores ultras las haces superando tus dificultades. El
maratonista o el corredor dominguero, el alpinista, cualquier persona que tome parte en
actividades fsicas o deportivas de largo aliento intenta demostrarse a s mismo esa capacidad
de frenar el sufrimiento para soportar el dolor. En el universo del deporte, el entrenamiento
se centra entre otras cosas, precisamente en hacer soportable el dolor para el atleta, en
empujar los lmites a partir de los cuales empezara a experimentar el sufrimiento. Si el dolor
queda bajo su control, tiene la apreciable ventaja de proporcionar un lmite, de simbolizar el
contacto fsico con el mundo. ()

En esas circunstancias, donde el individuo decide sobre su accin y sabe que puede retirarse
a su antojo, el dolor est investido de una dimensin moral que recorta su penosidad, se
convierte incluso en un vector de la experimentacin sobre s y est vinculado con la inmensa
satisfaccin de haberlo superado. Es una va de exploracin, de bsqueda de los lmites de
sentido que brindan el sentimiento de s mismo. En muchas mujeres, el parto tambin induce
esta confusa mezcla entre dolor y placer que hace difcil para algunas calificar su experiencia.
(Le Breton, 2010).

En el marco de un contrato sadomasoquista el dolor lleva incluso al orgasmo. Su erotizacin

alcanza un punto mximo. En el curso de la vida de ciertos adeptos, es importante la
reanudacin, en el escenario de sus fantasas SM, de antiguos sufrimientos hoy neutralizados.
Ludovic (31 aos), por ejemplo, asume el papel de vctima consintiente. Pero su bsqueda
de dolor queda estrictamente restringida a la esfera de su pasin ertica, y, en el interior de
sta, de un guin muy preciso. Lo explica as: Cuando uno es maso en su cabeza, justamente
lo que no soporta es el dolor de la vida cotidiana, estamos en un sistema de pensamiento
donde enseguida te eliminan. Tienes la impresin de no valer gran cosa, que te hacen dao,
que no se ocupan de ti. Lo que no sera normal es lo opuesto, por ejemplo, que se tenga
consideracin por ti. No tuve una infancia fcil y la psicoterapia o lo dems, los mejores
amigos del mundo, no cambian nada. Entonces, mientras yo pueda solucionarlo con mi
procedimiento sado-maso, est bien. Ludovic establece claramente la diferencia entre el
dolor forzado que siente como cualquiera en la vida corriente, y el que elige en un guin
particular, que lo lleva al orgasmo.

El dolor acota la presencia en el mundo, brinda la conviccin de estar an aqu, todava vivo,
presente en s mismo. Es un brote de identidad. (Le Breton, 2010; 2012). En estos
procedimientos es aceptado por el individuo como un elemento de su pasin. En ese contexto
de exploracin de s mismo, esas mujeres o esos hombres recorren los mrgenes de lo
tolerable, deshilan sus lmites, pero slo caminan por el umbral del sufrimiento y lo que
sienten induce un arrancamiento de s mismo, vivido de una manera propicia. Saben hasta
dnde ir ms lejos. ()

Otra figura antropolgica ofrece la paradoja de recurrir al dolor autoinfligido y controlado

para desactivar un sufrimiento que escapa a todo control porque se lo encuentra
inevitablemente en los hechos de la vida personal. La herida, y especialmente la sangre que
corre, materializa un sufrimiento intolerable ponindolo de nuevo bajo control. Muriel (16
aos), enamorada de un chico toxicmano y dealer en prisin preventiva, graba con un vidrio
de botella sobre la piel de su antebrazo las iniciales de su novio y formula de manera ejemplar
la potencia de atraccin de la cortadura en esos momentos de afliccin: Eres tan desdichada
en el fondo de ti misma, es la pena de amor, sabes. Eres tan desgraciada en tu corazn, y
entonces te haces dao para tener un dolor corporal ms fuerte y as ya no sentir tu dolor en
el corazn, te das cuenta?. Aqu el dolor es una ltima muralla contra la disgregacin de
uno mismo, por medio de un recordatorio brutal de los lmites corporales. Muriel se hace
dao para que le duela menos y para escapar por un momento al sentimiento de derrumbe
que se ha apoderado de ella. Un hombre vive un conflicto con su mujer. Ella, dice, no lo
comprende. Al no poder ms con su indiferencia y sus burlas, toma un cuchillo, desgarra su
ropa y se hace cortes en el pecho. Le dice entonces a su mujer: Ves, lo que yo me hago no
es nada frente a lo que t me haces. El dolor, la marca corporal, la sangre, refrenan un
sufrimiento que desborda y aplasta. La escarificacin encarna sobre la piel un sufrimiento
imposible de representar de otra manera, lo materializa y lo extirpa de uno mismo. El
sufrimiento que destroza la vida no deja otro camino que aferrarse a una herida que es un
desvo que devuelve por fin a s mismo. El dolor consentido restablece los fragmentos
dispersos de s. Procura una sensacin brutal de realidad que les falta a ciertos adolescentes,
que sienten que su existencia se les escapa. ()

A diferencia del dolor elegido o aceptado, el dolor impuesto por las circunstancias implica
casi siempre un sufrimiento. En lo peor, en los momentos en que el dolor arde, es una invasin
a uno mismo por un trabajo de erosin que agota las capacidades de resistencia del individuo
dndole la impresin de que en adelante toda su existencia se le escapa. Como lo recuerda la
etimologa, sufrir es siempre soportar, aguantar, estar en cierto modo en posicin de
impotencia. Cuanto ms tiempo dura, ms altera el sentimiento de identidad. Fractura en el
centro de uno mismo, induce un sentimiento de prdida, de duelo, acentuado por el hecho de
no poder controlarlo. Sufrido por causa de enfermedad o de accidente, o por su irreductible
cronicidad, lesiona al individuo, lo reduce a la sombra de s mismo. l ya no es el mismo.
Rumia la nostalgia de la existencia que llevaba antes de que el dolor lo golpee con la
esperanza de recuperarla cuanto antes, pero el tiempo sigue pasando sin que se produzca un
cambio notorio. Su gusto por la vida es alterado y a veces incluso totalmente arruinado. Sin
embargo, aun en esas circunstancias en las que el sufrimiento culmina, los juegos del
significado introducen una modulacin, debida a la calidad del entorno, a las pertenencias
sociales, culturales, a las singularidades personales.

Las tcnicas apuntaladas por una disciplina del cuerpo practican un control de lo sentido
(relajacin, sofrologa, imaginera mental, hipnosis, autohipnosis, meditacin). Favorecen
la creacin en uno de un espacio intermediario donde el individuo est a salvo y afloja sus
tensiones, se desprende por un momento de su dolor. Cualquier desvo es propicio para una
reduccin o un borrado del sufrimiento. Dejando de pensar en su dolor, es decir dejando de
investirlo, el individuo le corta su energa, se centra en otra cosa, rompe con la hipnosis
negativa de su sufrimiento. El dolor aumenta o disminuye segn el grado de concentracin
del individuo sobre l. El comprometerse en el trabajo u otra actividad que cuente para l,
tiene el mismo impacto analgsico.

Asimismo, el sentimiento de control lleva a relajar la focalizacin sobre el dolor. Una serie
de experimentos lo demuestra. Un ejemplo: expuestos a descargas elctricas, voluntarios a
los que se les ha enseado cmo reaccionar ante ellas expresan menos dolor que aquellos a
los que se les ha explicado que esas mismas descargas eran inevitables (Melzack, Wall, 1989,
21). Otra investigacin clsica en torno al dolor post quirrgico (ablacin de la vescula biliar,
del tero o de partes de las vas digestivas) distingue dos grupos. El primero lo reciben
profesionales que les explican a los pacientes la localizacin de su eventual dolor, su
intensidad, su duracin. Les ensean pequeas tcnicas de respiracin y de relajacin. Les
recuerdan la dificultad de controlarlo por completo, pero les aseguran personal sanitario a su
disposicin y les recomiendan los analgsicos adecuados. En el otro grupo los pacientes estn
atrapados dentro de la rutina de los servicios hospitalarios. La investigacin muestra que los
pacientes que recibieron informacin piden mucho menos analgsicos que los otros y se
muestran menos preocupados en los das que siguen a la operacin (Egbert et ales, 1964).

Aun cuando todo parece perdido, cuando el individuo est expuesto, sin recursos aparentes,
la fuerza de oposicin a la crueldad todava encuentra los medios para desplegarse, gracias a
la movilizacin del imaginario. Hasta en lo peor, ciertos sobrevivientes de la tortura resisten
el traumatismo y retoman una existencia ms o menos propicia. Volvemos a encontrar all la
dimensin del sentido como modulador del impacto del dolor sobre el individuo. Torturado
por largo tiempo en las crceles de la dictadura militar, el escritor uruguayo Carlos Liscano
sabe que si denuncia a sus amigos nunca ms podr mirar a la cara a sus padres y quizs un
da retomar el hilo de su existencia. Peor que las violencias padecidas sera el sufrimiento de
haber denunciado amigos y mantenido la cadena del horror entregndolos a su vez a los
torturadores o a la muerte. El remordimiento sera abrumador. En ese sentido, el dolor
infligido por los verdugos parece menor, aun al precio de violencias adicionales o incluso la
muerte. Pero l se aferra apasionadamente a lo que llama su dignidad. Quiz no sea la
dignidad del militante poltico, sino otra, ms primitiva, hecha de valores simples, que
aprendi no sabe cundo, quiz en la mesa de la cocina de su casa cuando era chico, o
trabajando en los bancos de la escuela. No es una dignidad abstracta, sino una dignidad muy
especfica. La de saber que un da tendr que mirar a la cara a sus hijos, a su compaera, a
sus camaradas, a sus padres. Ni siquiera a tantas personas: le alcanza con querer, un da,
sentirse digno frente a una sola persona (Liscano, 2001, 81). A veces los sobrevivientes se
construyen as un escudo de sentido que rechaza a la voluntad de destruccin que anima a
los torturadores en su contra (Le Breton, 2010). Sus refinamientos de crueldad se estrellan
invariablemente contra un muro invisible sin alcanzar a su vctima. Siempre, aun en lo peor,
el sufrimiento es una cuestin de sentido y no de sistema nervioso. Y porque el dolor
encuentra su energa segn cmo el individuo signifique su experiencia, su intensidad
siempre puede cambiar en una u otra direccin, aunque a veces oponga resistencia. El
sufrimiento marca el pasaje progresivo desde el malestar hasta lo intolerable.

Si el dolor elegido, el que duele sin inducir sufrimiento, est asociado al reagrupamiento de
s, a recordar el hecho de ser real, de estar vivo, presente para uno mismo (deporte, body art,
modificacin corporal, suspensiones, etc.), el dolor impuesto por la enfermedad, el
envejecimiento o las secuelas de un accidente, sobre todo si persiste, rompe, a la inversa, las
fronteras del individuo, lo fragmenta. Es sufrimiento y se impone como pura violencia que
el individuo quisiera rechazar con todo su ser. Viene a romper la coincidencia consigo
mismo. El dolor agudo desmantela provisionalmente al individuo, que se recupera luego, una
vez aliviado su dolor; pero para el dolorido crnico perdura y sigue su trabajo de zapa a lo
largo de las horas, de los das, de los meses, de los aos y a la larga afecta su sentimiento de
identidad. Crea una zona de turbulencia en su cuerpo por donde siente que su ser se le escapa.
Si el dolor elegido ofrece una aguda conciencia de s, un dolor impuesto por los
acontecimientos deteriora el sentimiento de s.

Ninguna experiencia obligatoria es deducible de un trazado biolgico. Sin saberlo, el

individuo sigue siendo el artfice de lo l que vive a travs del dolor que lo tortura. Si ste se
le impone, lo hace a travs del prisma de su historia personal, el sufrimiento que experimenta
est modulado por sus recursos internos o los que sabe poner en movimiento a su alrededor
para amortiguarlo. El sufrimiento lo destruye, aniquila toda voluntad y lo transforma en un
ser de queja y lamento si se abandona a l, lo enceguece y suscita resentimiento, irascibilidad,
o lo aleja de cualquier contacto. Pero a la inversa, puede abrirlo hacia los dems, volverlo
sensible a su presencia, brindarle el sentimiento de estar todava vivo. El grado de sufrimiento
es siempre de algn modo lo que el individuo hace de l, no hay en l ninguna fatalidad.

* Socilogo y antroplogo. David Le Breton estar en la Argentina del 20 al 22 de marzo,

dando una conferencia y un seminario. Informes