ALTAR DE MUERTOS

El altar de muertos: origen y significado en Mxico

Patricia Beatriz Denis Rodrguez,

Andrs Hermida Moreno
y Javier Huesca Mndez

Atravs de la historia del hombre, el culto a los muertos se ha manifestado en diferentes culturas
de Europa y Asia, como la china, la rabe o la egipcia, pero en las culturas prehispnicas del
continente americano no ha sido de menor importancia; as, la visin y la iconografa sobre la
muerte en nuestro pas son notables debido a ciertas caractersticas especiales, como el sentido
solemne, festivo, jocoso y religioso que se ha dado a este culto, el cual pervive hasta nuestros
das.

La muerte es un personaje omnipresente en el arte mexicano con una riqusima variedad

representativa: desde diosa, protagonista de cuentos y leyendas, personaje crtico de la sociedad,
hasta invitada sonriente a nuestra mesa.

En Mxico, las culturas indgenas conceban a la muerte como una unidad dialctica: el binomio
vida-muerte, lo que haca que la muerte conviviera en todas las manifestaciones de su cultura. Que
su smbolo o glifo apareciera por doquier, que se le invocara en todo momento y que se
representara en una sola figura, es lo que ha hecho que su celebracin siga viva en el tiempo.

Es as, una ardua tarea entender la muerte y su significado, labor que abarca momentos de
innumerables reflexiones, rituales y ceremonias de diversa ndole, lo que ha erigido el mximo
smbolo plstico de la representacin de esta festividad: el altar de muertos. Dicha representacin
es quiz la tradicin ms importante de la cultura popular mexicana y una de las ms conocidas
internacionalmente; incluso es considerada y protegida por la UNESCO como Patrimonio de la
Humanidad.

Para conocer ms acerca de la festividad del Da de Muertos y el significado que tiene hoy el altar,
es necesario echar una vista atrs a la historia, hacia las pocas prehispnica y colonial, para tener
un panorama ms amplio de su significado.

La poca prehispnica

Los orgenes de la tradicin del Da de Muertos son anteriores a la llegada de los espaoles,
quienes tenan una concepcin unitaria del alma, concepcin que les impidi entender el que los
indgenas atribuyeran a cada individuo varias entidades anmicas y que cada una de ellas tuviera al
morir un destino diferente.
Dentro de la visin prehispnica, el acto de morir era el comienzo de un viaje hacia el Mictln, el
reino de los muertos descarnados o inframundo, tambin llamado Xiomoayan, trmino que los
espaoles tradujeron como infierno. Este viaje duraba cuatro das. Al llegar a su destino, el viajero
ofreca obsequios a los seores del Mictln: Mictlantecuhtli (seor de los muertos) y su compaera
Mictecachuatl (seora de los moradores del recinto de los muertos). Estos lo enviaban a una de
nueve regiones, donde el muerto permaneca un periodo de prueba de cuatro aos antes de
continuar su vida en el Mictln y llegar as al ltimo piso, que era el lugar de su eterno reposo,
denominado obsidiana de los muertos.

Grficamente, la idea de la muerte como un ser descarnado siempre estuvo presente en la

cosmovisin prehispnica, de lo que hay registros en las etnias totonaca, nahua, mexica y maya,
entre otras. En esta poca era comn la prctica de conservar los crneos como trofeos y
mostrarlos durante los rituales que simbolizaban la muerte y el renacimiento. El festival que se
convirti en el Da de Muertos se conmemoraba en el noveno mes del calendario solar mexicano,
iniciando en agosto y celebrndose durante todo el mes.

Para los indgenas la muerte no tena la connotacin moral de la religin catlica, en la cual la idea
de infierno o paraso significa castigo o premio; los antiguos mexicanos crean que el destino del
alma del muerto estaba determinado por el tipo de muerte que haba tenido y su comportamiento
en vida. Por citar algunos ejemplos, las almas de los que moran en circunstancias relacionadas
con el agua se dirigan al Tlalocan, o paraso de Tlloc; los muertos en combate, los cautivos
sacrificados y las mujeres muertas durante al parto llegaban al Omeyocan, paraso del Sol,
presidido por Huitzilopochtli, el dios de la guerra. El Mictln estaba destinado a los que moran de
muerte natural. Los nios muertos tenan un lugar especial llamado Chichihuacuauhco, donde se
encontraba un rbol de cuyas ramas goteaba leche para que se alimentaran.

Los entierros prehispnicos eran acompaados por dos tipos de objetos: los que en vida haban
sido utilizados por el muerto, y los que poda necesitar en su trnsito al inframundo.

La poca colonial

En el siglo XVI, tras la Conquista, se introduce a Mxico el terror a la muerte y al infierno con la
divulgacin del cristianismo, por lo que en esta poca se observa una mezcla de creencias del
Viejo y el Nuevo Mundo. As, la Colonia fue una poca de sincretismo donde los esfuerzos de la
evangelizacin cristiana tuvieron que ceder ante la fuerza de muchas creencias indgenas, dando
como resultado un catolicismo muy propio de las Amricas, caracterizado por una mezcla de las
religiones prehispnicas y la religin catlica. En esta poca se comenz a celebrar el Da de los
Fieles Difuntos, cuando se veneraban restos de santos europeos y asiticos recibidos en el Puerto
de Veracruz y transportados a diferentes destinos, en ceremonias acompaadas por arcos de
flores, oraciones, procesiones y bendiciones de los restos en las iglesias y con reliquias de pan de
azcar antecesores de nuestras calaveras y el llamado pan de muerto.

La poca actual

El sincretismo entre las costumbres espaolas e indgenas origin lo que es hoy la fiesta del Da de
Muertos. Al ser Mxico un pas pluricultural y pluritnico, tal celebracin no tiene un carcter
homogneo, sino que va aadiendo diferentes significados y evocaciones segn el pueblo indgena
o grupo social que la practique, construyendo as, ms que una festividad cristiana, una
celebracin que es resultado de la mezcla de la cultura prehispnica con la religin catlica, por lo
que nuestro pueblo ha logrado mantener vivas sus antiguas tradiciones.

La fiesta de Da de Muertos se realiza el 31 de octubre y el 1 y 2 de noviembre, das sealados por

la Iglesia catlica para celebrar la memoria de Todos los Santos y de los Fieles Difuntos. Desde
luego, la esencia ms pura de estas fiestas se observa en las comunidades indgenas y rurales,
donde se tiene la creencia de que las nimas de los difuntos regresan esas noches para disfrutar
los platillos y flores que sus parientes les ofrecen.

Las nimas llegan en forma ordenada. A los que tuvieron la mala fortuna de morir un mes antes de
la celebracin no se les pone ofrenda, pues se considera que no tuvieron tiempo de pedir permiso
para acudir a la celebracin, por lo que sirven solamente como ayudantes de otras nimas. El 28
de octubre se destina a los muertos que fueron asesinados con violencia, de manera trgica; el 30
y 31 de octubre son das dedicados a los nios que murieron sin haber sido bautizados (limbitos) y
a los ms pequeos, respectivamente; el 1 de noviembre, o Da de Todos los Santos, es la
celebracin de todos aquellos que llevaron una vida ejemplar, celebrndose igualmente a los nios.
El da 2, en cambio, es el llamado Da de los Muertos, la mxima festividad de su tipo en nuestro
pas, celebracin que comienza desde la madrugada con el taido de las campanas de las iglesias
y la prctica de ciertos ritos, como adornar las tumbas y hacer altares sobre las lpidas, los que
tienen un gran significado para las familias porque se piensa que ayudan a conducir a las nimas y
a transitar por un buen camino tras la muerte.
El altar de muertos

El altar es la representacin iconoplstica de la visin que todo un pueblo tiene

sobre el tema de la muerte.

El altar de muertos es un elemento fundamental en la celebracin del Da de

Muertos. Los deudos tienen la creencia de que el espritu de sus difuntos regresa
del mundo de los muertos para convivir con la familia ese da, y as consolarlos y
confortarlos por la prdida.

El altar, como elemento notorio de tal sincretismo, se conforma de la siguiente

manera. Se coloca en una habitacin, sobre una mesa o repisa cuyos niveles
representan los estratos de la existencia. Los ms comunes son los altares de dos
niveles, que representan el cielo y la tierra; en cambio, los altares de tres niveles
aaden a esta visin el concepto del purgatorio. A su vez, en un altar de siete
niveles se simbolizan los pasos necesarios para llegar al cielo y as poder descan-
sar en paz. Este es considerado como el altar tradicional por excelencia. En su
elaboracin se deben considerar ciertos elementos bsicos. Cada uno de los
escalones se forra en tela negra y blanca y tienen un significado distinto.

En el primer escaln va colocada la imagen de un santo del cual se sea devoto. El

segundo se destina a las nimas del purgatorio; es til porque por medio de l el
alma del difunto obtiene el permiso para salir de ese lugar en caso de encontrarse
ah. En el tercer escaln se coloca la sal, que simboliza la purificacin del espritu
para los nios del purgatorio. En el cuarto, el personaje principal es otro elemento
central de la festividad del Da de Muertos: el pan, que se ofrece como alimento a
las nimas que por ah transitan. En el quinto se coloca el alimento y las frutas
preferidas del difunto. En el sexto escaln se ponen las fotografas de las
personas ya fallecidas y a las cuales se recuerda por medio del altar.

Por ltimo, en el sptimo escaln se coloca una cruz formada por semillas o frutas,
como el tejocote y la lima.

Las ofrendas y su significado

Las ofrendas deben contener una serie de elementos y smbolos que inviten al
espritu a viajar desde el mundo de los muertos para que conviva ese da con sus
deudos.

Entre los elementos ms representativos del altar se hallan los siguientes:

Imagen del difunto. Dicha imagen honra la parte ms alta del altar. Se coloca de
espaldas, y frente a ella se pone un espejo para que el difunto solo pueda ver el
reflejo de sus deudos, y estos vean a su vez nicamente el del difunto.
La cruz. Utilizada en todos los altares, es un smbolo introducido por los
evangelizadores espaoles con el fin de incorporar el catecismo a una tradicin
tan arraigada entre los indgenas como la veneracin de los muertos. La cruz va
en la parte superior del altar, a un lado de la imagen del difunto, y puede ser de sal
o de ceniza.

Imagen de las nimas del purgatorio. Esta se coloca para que, en caso de que el
espritu del muerto se encuentre en el purgatorio, se facilite su salida. Segn la
religin catlica, los que mueren habiendo cometido pecados veniales sin
confesarse deben de expiar sus culpas en el purgatorio.

Copal e incienso. El copal es un elemento prehispnico que limpia y purifica las

energas de un lugar y las de quien lo utiliza; el incienso santifica el ambiente.

Arco. El arco se coloca en la cspide del altar y simboliza la entrada al mundo de

los muertos. Se le adorna con limonarias y flor de cempaschil.

Papel picado. Es considerado como una representacin de la alegra festiva del

Da de Muertos y del viento.

Velas, veladoras y cirios. Todos estos elementos se consideran como una luz que
gua en este mundo. Son, por tradicin, de color morado y blanco, ya que
significan duelo y pureza, respectivamente. Los cirios pueden ser colocados segn
los puntos cardinales, y las veladoras se extienden a modo de sendero para llegar
al altar.

Agua. El agua tiene gran importancia ya que, entre otros significados, refleja la
pureza del alma, el cielo continuo de la regeneracin de la vida y de las siembras;
adems, un vaso de agua sirve para que el espritu mitigue su sed despus del
viaje desde el mundo de los muertos. Tambin se puede colocar junto a ella un
jabn, una toalla y un espejo para el aseo de los muertos

Flores. Son el ornato usual en los altares y en el sepulcro. La flor de cempaschil

es la flor que, por su aroma, sirve de gua a los espritus en este mundo.

Calaveras. Las calaveras son distribuidas en todo el altar y pueden ser de azcar,
barro o yeso, con adornos de colores; se les considera una alusin a la muerte y
recuerdan que esta siempre se encuentra presente.

Comida. El alimento tradicional o el que era del agrado de los fallecidos se pone
para que el alma visitada lo disfrute.

Pan. El pan es una representacin de la eucarista, y fue agregado por los

evangelizadores espaoles. Puede ser en forma de muertito d e Ptzcuaro o de
domo redondo, adornado con formas de huesos en alusin a la cruz, espolvoreado
con azcar y hecho con ans.
Bebidas alcohlicas. Son bebidas del gusto del difunto denominados trago
Generalmente son caballitos de tequila, pulque o mezcal.

Objetos personales. Se colocan igualmente artculos pertenecientes en vida a los

difuntos, con la finalidad de que el espritu pueda recordar los momentos de su
vida. En caso de los nios, se emplean sus juguetes preferidos.

Altar de muertos

Los orgenes de la tradicin del Da de Muertos son anteriores a la

llegada de los espaoles. El altar de muertos es un elemento
fundamental en la celebracin del Da de Muertos. La representacin de
los altares de muertos ha cambiado a travs de los siglos desde la
introduccin de la religin catlica en el Mxico prehispnico, esto
debido a que se han incluido elementos simblicos que no pertenecen a
las culturas mesoamericanas, como imgenes religiosas catlicas
(rosarios, crucifijos e iconos sacros).

La estipulacin de la festividad religiosa del Da de Todos los Santos se

conjuga con el Da de Muertos. En tiempos de la Conquista de Mxico se
intent convertir al catolicismo a los pobladores de Mesoamrica. La
tradicin "se resisti a morir" y poco a poco se le fueron incluyendo
elementos de las culturas europeas.

Tanto como altares, al igual que las ofrendas son nuestra muestra de
cario hacia los muertos mejor conocidos como seres del ms all.

La construccin y representacin del altar de muertos vara segn la

idiosincrasia y los elementos disponibles en una determinada regin, as
como de la cosmovisin de las diferentes culturas y etnias.

Niveles del altar

Los niveles en el altar de muertos representan la cosmovisin,

regularmente representando el mundo material y el inmaterial o los
cuatro elementos, en cada uno de ellos se colocan diferentes objetos
simblicos para la cultura, religin o la persona a la que se le dedica el
altar.

Altares de dos niveles: son una representacin de la divisin del

cielo y la tierra representando los frutos de la tierra y las bondades
de los cielos como la lluvia.
 Altares de tres niveles: representan el cielo, la tierra y el
inframundo. Debido a la introduccin de ideologas de las
religiones europeas, ha cambiado su significado a dos posibles,
pudiendo representar la tierra, el purgatorio y el reino de los
cielos, o bien, los elementos de la Santsima Trinidad segn la
tradicin catlica.4

Altares de siete niveles: son el tipo de altar ms convencional,

representan los siete niveles que debe atravesar el alma para
poder llegar al descanso o paz espiritual. 5 Segn la prctica otom,
los siete escalones representan los siete pecados capitales.6 Se
asocia el nmero siete con el nmero de destinos que, segn la
cultura azteca, existan para los diferentes tipos de muerte.

En diferentes culturas, particularmente en la azteca, se crea que exista

un proceso para nacer y otro para morir. As, cuando el alma abandona
el cuerpo fsico debe pasar una serie de pruebas o dimensiones para
llegar al ansiado descanso. En la cosmovisin azteca el alma de una
persona deba pasar ocho niveles en el Mictln (inframundo de aquellos
que mueren de causas naturales), cada uno representaba una prueba
para llegar al noveno nivel en el que se llegaba ante Mictlantecuhtli y su
esposa Mictecachuatl, llegando al descanso eterno. El dios azteca Xlotl
era el psicopompo de las almas en el camino.