TEORA DE UTILIDAD Y PREFERENCIA

Segn Nicholson, para explicitar la teora de la utilidad se hace necesario primero reconocer algunos
axiomas de la eleccin racional. Aunque se han propuesto varios conjuntos de axiomas, todos ellos
tienen similitudes. Por lo general las preferencias tienen tres propiedades bsicas:

Completitud

Si A y B son dos situaciones cualesquiera, el individuo siempre puede especificar una de las tres
posibilidades:

a. Prefiere A a B.

b. Prefiere B a A.

c. A y B son igual de atractivas.

Por consiguiente, se supone que la indecisin no paraliza a los individuos. Estos comprenden totalmente
y pueden decidir la conveniencia de dos opciones cualesquiera. El supuesto tambin excluye la
posibilidad de que una persona declare que prefiere A a B y B a A.

Transitividad

Si una persona declara que prefiere A a B y que prefiere B a C, tambin declara que prefiere A a C. Este
supuesto establece que las elecciones del individuo son internamente coherentes y puede estudiarse
empricamente. Es importante establecer que se supone que las decisiones se toman estando totalmente
informado, y por lo tanto la propiedad de la transitividad es un supuesto adecuado.

Continuidad

Si una persona afirma que prefiere A a B, tambin debe preferir las situaciones debidamente parecidas a
A y a B. Este supuesto bastante tcnico es necesario si se quiere analizar las respuestas de los
individuos a variaciones relativamente pequeas de la renta y de los precios. Parece que al suponer la
continuidad en las preferencias no se corre el riesgo de dejar de lado conductas especiales importantes
en el mundo real.

Con los supuestos anteriores Nicholson sostiene que es posible demostrar formalmente que los
individuos son capaces de ordenar todas las situaciones posibles, de la menos a la ms deseable y esto
es lo que da origen a la teora de que las situaciones ms deseables reportan ms Utilidad que las
menos deseables. En trminos de simbologa se puede decir que U (A) es la utilidad asignada a la
opcin A y U (B) es la asignada a la opcin B.

Es importante sealar que el Dr. Nicholson hace la advertencia que no existe un nico mtodo para
medir la utilidad, incluso admite que es posible asignar nmeros para ordenar las diferentes utilidades,
pero que estos nmeros no seran nicos. En la prctica muchas escalas podran ser utilizadas para
ordenar la utilidad. Otro argumento para no utilizar un nico mtodo para asignar nmeros a la
ordenacin de la utilidad, es la conclusin de que no es posible comparar las utilidades de personas
distintas por tener escalas diferentes.

Dado que la utilidad se refiere a la satisfaccin global, existe una gran gama de factores que influyen en
atribuirle una medida, pues en las personas influye no solo el consumo de bienes, sino tambin las
actitudes psicolgicas emanadas de la publicidad y las presiones sociales, las experiencias y el entorno
cultural en general. Ante esta circunstancia los economistas han optado por comparar elecciones
cuantificables escogiendo situaciones reales, como por ejemplo entre alimentos y vestidos, entre
transporte y vivienda etc., manteniendo constantes las dems. Esto es lo que se conoce como el
supuesto ceteris paribus que permite maximizar las utilidades y analizar las elecciones en un contexto
simplificado.
Un ejemplo del supuesto del ceteris paribus lo plantea el Dr. Nicholson as:

Un individuo que tiene que elegir en un determinado momento del tiempo entre n
bienes de consumo X1, X2, X3............, Xn, puede suponerse que le atribuye a
cada uno de ellos una funcin de su utilidad, expresada como: utilidad = U ( X1,
X2, X3,.......Xn ; otras cosas). Donde las X se refieren a las cantidades de los
bienes que podan elegirse y la notacin otras cosas se utiliza para recordar al
lector que se mantienen constantes muchos aspectos del bienestar del individuo.

Tambin se presenta como: utilidad = U (X1, X2, X3,............, Xn) o si solo se

analizan dos bienes entonces es: utilidad = U (X, Y)

Las preferencias del consumidor, se definen en relacin a un conjunto de bienes,

al que se imponen condiciones especficas, para facilitar el anlisis de la eleccin
individual, y se supone que el individuo est en capacidad de: poder efectuar una
escogencia al comparar las alternativas que se le presentan; que no lo est por
diversas razones; o que est indiferente ante las mismas.

Al ser objeto de eleccin, los bienes son deseados por s mismos y por esta
razn, se puede en combinaciones de stos, esperar que se prefiera una de ellas
a otra, cuando contiene como mnimo ms cantidad de un bien y no menos de
cualquier otro. Es lgico que, si una combinacin le proporciona al consumidor
mayor cantidad de bienes que otra cualquiera, pues a ella tienda su eleccin.

Segn LeRoy los supuestos sobre preferencias conducen hacia las curvas de
indiferencia. Aduce tambin que gran parte del anlisis econmico se favorece
cuando se grafica porque simultneamente economiza palabras y clarifica ideas.

Si un individuo tiene que adoptar multitud de decisiones en diferentes mbitos

para analizar su papel como consumidor, es conveniente restringir su conjunto de
eleccin al espacio de los bienes. As el consumidor decidir qu bienes
comprar y en qu cantidad. Al suponer que el consumidor posee informacin
perfecta, es decir que conoce a cabalidad los precios y las calidades de los
bienes, se puede reducir su eleccin a un conjunto de dos bienes q1 y q2. Debe
adems suponerse que puede escogerse cualquier combinacin del conjunto de
bienes, sin excluir los casos extremos de que se opte por consumir solamente un
bien o ninguno de ellos.

Siguiendo su consejo se presentarn las denominadas curvas de indiferencia.

Una curva de indiferencia es aquella que representa un nivel constante de
satisfaccin o, alternativamente, los puntos que representan combinaciones de
dos bienes entre las cuales el consumidor es indiferente.

Para generar una curva lo mejor es construir una tabla de valores y tomando su
ejemplo se presentan tanto la tabla como la curva de su libro Microeconoma.

CINES POR MES CONCIERTOS POR MES COMBINACIN

1 7 A

2 5 B

3 4 C
4 31/2 D
Tabla de Indiferencia: Cines y Conciertos

Este consumidor individual ha decidido que es indiferente entre ir a un cine y a siete conciertos por mes,
o entre ir a tres cines y a cuatro conciertos por mes. (Ntese que se especifica un perodo de tiempo
explcito porque se est tratando con un concepto de flujo: consumo de bienes y servicios por unidad de
tiempo).

Ya que ambos bienes son artculos de consumo que proporcionan satisfaccin, si se sacrifica algo de un
bien, la nica forma en que el consumidor puede permanecer igualmente satisfecho es vindose
compensado con ms cantidad del otro bien.

Curva de Indiferencia

Con la tabla anterior es posible construir la curva. Debido al supuesto de que ms es preferible a menos,
dicha curva de indiferencia se inclina hacia abajo y hacia la derecha. Esto significa que se debe consumir
ms de un bien para compensar la reduccin del consumo del otro bien si el consumidor va a
mantenerse indiferente u obtener un nivel constante de satisfaccin. Las curvas de indiferencia se
inclinan hacia abajo y tienen pendiente negativa. Esta propiedad se analiza a continuacin, despus de
observar la grfica del ejemplo del Profesor LeRoy.

Curva de Indiferencia para Cines y Conciertos

Si se toman las combinaciones A, B, C y D , y luego se unen los puntos con una lnea, resulta la curva de
indiferencia para el consumidor hipottico del profesor Leroy. Ntese que la curva se inclina hacia abajo.

Vea porqu una curva de indiferencia no puede tener pendiente positiva.

Si la curva del diagrama representara la curva de indiferencia de un individuo, ello significara que el
individuo aceptara menos de X y menos de Y y an se mantendra indiferente. Si los puntos N y L
proporcionan iguales niveles de satisfaccin, aunque N contiene menos tanto de X como de Y el
supuesto de que es preferible ms que menos no se cumplira.

Las Curvas de Indiferencia Nunca Pueden Intersectarse

Observe la siguiente grfica con las curvas I y II. Solamente se ha agregado al ejemplo inicial de cines y
conciertos la curva II como una nueva posibilidad de graficar otra relacin.

Si se comparan los puntos B y C , ambos sobre la curva I, el consumidor es indiferente entre ellos; ya
que ambos proporcionan iguales niveles de satisfaccin. Pero si la curva II tambin es vlida, entonces
el consumidor tambin es indiferente entre la combinacin B y la combinacin H, lo cual significa que de
igual forma sera indiferente entre C y H. El problema est en que C y H representan simultneamente
ms conciertos y ms cines por mes de H, sobre C, por lo tanto es imposible que se sea indiferente entre
la combinacin C y la combinacin H.

En concreto las curvas de indiferencia presentan las siguientes propiedades:

1. Tienen pendiente negativa.

2. Son convexas al origen.

3. No pueden intersectarse.

4. Existe una curva de indiferencia que pasa a travs de cada punto del espacio de bienes.

5. Todas las pendientes de las curvas de indiferencia disminuyen cuando nos desplazamos de
izquierda a derecha.

La convexidad de las curvas de indiferencia se fundamenta ms en una generalizacin emprica del

mundo real que en los supuestos de escogencia racional, porque las cncavas en el origen implican una
especializacin en el consumo que no resulta lgico ante la diversidad de artculos que se ofrecen en el
mercado.

Se supone que entre ms cantidad de un bien tenga un consumidor menos valorar dicho consumidor
una unidad adicional o marginal.

Para concluir el hecho de que las curvas de indiferencia sean convexas, implica que cualquier tangente a
ella estar por debajo de la misma.
Los supuestos relacionados con la preferencia del consumidor estn ntimamente ligados con el
concepto de utilidad total y utilidad marginal y el de equilibrio del consumidor.

Los consumidores prefieren un artculo determinado por la satisfaccin o utilidad que recibe al
consumirlo. Mientras ms unidades consuma el individuo por unidad de tiempo, mayor ser la utilidad
total que reciba. Sin embargo cuando la utilidad total aumenta, la utilidad marginal o extra que recibe al
consumir cada unidad adicional del artculo, generalmente decrece.

Es comnmente aceptado que existe un nivel de consumo, en el que el individuo alcanza un mximo de
utilidad total y la utilidad marginal es cero. Este nivel se llama punto de saturacin. Las unidades
adicionales hacen que disminuya su utilidad total y la utilidad marginal llega a ser negativa.

Analice un ejemplo del tomado del texto de Salvatore.

Las dos primeras columnas de la tabla muestran la utilidad total hipottica (UT) del individuo por el
consumo de diferentes cantidades del artculo X por unidad de tiempo (Se supone aqu que la utilidad se
puede medir en trminos de una unidad ficticia llamada til). Note que hasta determinado punto, si el
individuo consume ms unidades de X por unidad de tiempo, aumenta la UT x. Las columnas (1) y (3) de
la tabla muestran la utilidad marginal de UM de este individuo para el artculo X . Cada valor de la
columna (3) se obtiene restando los dos valores sucesivos tiles a diez tiles, dando una UM x de diez
tiles. De forma similar, si el consumo de X aumenta de 1 unidad a 2 unidades, la UT x sube de 10 a 18,
dando una UM x de 8. Note que a medida que este individuo aumenta su consumo de X por unidad de
tiempo, la UM x baja.

(1) Qx (2) UTx (3)UMx

0 0 ....
1 10 10
2 18 8
3 24 6
4 28 4
5 30 2
6 30 0
7 28 -2
Si se grafican los valores de la utilidad total y marginal de la tabla, se obtienen las curvas de la utilidad
total y marginal. Puesto que la utilidad marginal se ha definido como el cambio de la utilidad total debido
al del consumo en una unidad, cada valor de la UM x se ha registrado en el punto medio de los dos
niveles de consumo, en la parte (b) de la figura. El punto de saturacin (UM x= 0) se alcanza cuando el
individuo aumenta el consumo de X de 5 a 6 unidades. La curva descendente de la UM x ilustra la ley de
la utilidad marginal decreciente.